Невеста по собственному желанию

Глава тридцать третья

До стола идти оказалось намного дольше, чем помнила Бриана. В прошлый раз она высматривала удивительные научные исследования на стенах неведомого подвала, а сегодня вынуждена была смотреть себе под ноги и перепрыгивать через кровавые лужи, чтобы на подошвах её туфлей не осталось следов чужих преступлений или жадности. Тарлайн тоже брезгливо кривился и с трудом сдерживался, чтобы не зажимать нос. Бри могла его понять. Она и не представляла себе, как это физически — переносить такую какофонию запахов, имея тонкий нюх. Сама таковым никогда не могла похвастаться, но и ей бил в нос аромат крови.

Лабораторное оборудование было на месте и целым.

— Странно, — вздохнула Бри. — Разбить столько образцов, но не тронуть приборы. А я боялась, что увижу здесь побоище и множество уничтоженного оборудования…

— Нет, это было бы нехарактерно для него, — возразил Тарлайн. — Тебе нужна моя помощь?

— Садись, — Бри указала на стул. — Можно попросить тебя сдать образец крови? Мне надо пару капель, чтобы проверить, насколько у образцов, что тут содержатся, нарушено свертывание относительно нормального человека? Или у оборотней как-то иначе?

— Вроде всё так же. Мне нож какой-то нужен только…

Бриана взглянула на него, как обычно заезжие эльфы смотрели на орков, мысленно жалея их за безграмотность, и отобрала у Тарлайна острый стилет, валявшийся на столе и заляпанный кровью.

— Ты ещё мне здесь заразись! — возмутилась она. — Мало ли, какого вида бешенство у этой грозы кувшинов и пробирок? Ничего не делай, просто положи руку вот сюда… Разожми кулак. Мне нужен только твой палец. И подожди… О, у них даже есть перчатки!

Обычно они стоили безумно дорого. Кто изобрёл эти перчатки, Бри точно не знала, но помнила, что это был эльф, использовавший какие-то древесные выделения и превративший их с помощью магии в удивительный гибкий материал, из которого можно было волшебством создавать изделия нужного размера. Плотные, а самое главное, позволявшие избежать соприкосновения кожи пациента и врача, они, к тому же, были ещё и одноразовыми. Всего по миру блуждало несколько сотен экземпляров. Бри помнила, как рассказывал об этом изобретении волшбы отец, сообщал, что правитель приказывал прикасаться к нему медикам только в таком средстве защиты…

Что ж, за последнее время, очевидно, технология упростилась, потому что вампиры слабо походили на короля — а у них лежало аж десять пар в соответствующей ёмкости. Вот уж аккуратисты!

Бри безошибочно выбрала нужный размер, натянула перчатки и удовлетворённо взглянула на свои руки. Тарлайновой крови она не боялась, а вот то, что творилось вокруг, без какой-либо преграды могло подарить букет неведомой заразы. Мало ли, кого они в качестве доноров использовали?

Ланцет тоже нашёлся быстро, и спирт, которым можно было его протереть, тоже. Пробирка нашлась здесь же. Бри склонилась над рукой Тарлайна, сделала быстрый, почти неощутимый укол, спешно собрала несколько капель крови в качестве образца и улыбнулась.

— Всё, — сообщила она.

— Всё? — удивился Тарлайн. — В прошлый раз, когда у меня брали кровь для исследования, потребовалось разрезать ладонь… Даже шрам остался.

— Ты ещё скажи, что тебя лечили кровопусканием! — возмутилась Бриана. — В каком мире ты живёшь! У нас в деревне все орки знали, что человечка из дома Варелла умеет безболезненно брать кровь. Между прочим, им очень нравилось, что я её не боюсь. Мои женихи, будь они неладны, всё хвастались, что у них будет супруга, которая легко и сама в кровь врага зайдёт. А потом они дрались за то, кто из них возьмёт меня в жёны, и я убегала.

Тарлайн только покачал головой, ничего не комментируя. Очевидно, он и так был достаточно поражён успехами Брианы на этом кровавом поприще.

Она же выполнила все необходимые приготовления, нанесла образец крови на стекло, поместила её в какой-то другой прибор, о названии которого Тар даже не догадывался, и подалась к стеллажам.

Он завороженно наблюдал за тем, как девушка скрупулёзно сравнивала даты, написанные на ярлычках пробирок, сравнивала образцы, находящиеся там, потом проводила анализ с кровью из кувшина, опять возвращалась к каплям, взятым у Тарлайна.

Наконец-то Бриана удовлетворённо кивнула, запаслась пробирками и стёклышками и направилась к лужам крови. Тар встал было, порываясь ей помочь, но девушка уверенно покачала головой.

— Не нужно, — отмела его предложение она с первого же слова. — Я сама со всем прекрасно справлюсь. Только натопчешь…

Тар усмехнулся.

— Кто б мне сказал, что бывают девушки, так легко относящиеся к крови…

— Да что там, я только с образцами, — скривилась она. — А мама, между прочим, поливала Варелла кровью врага из ведра. А знаешь, кто враг был?

— Кто?

— Соседский хряк… — вздохнула она. — Это ж пока те вёдра нацедили, сколько свиней погибли! Но мама разводила, а я рассчитывала, когда маленькая была, сколько воды надо добавить, чтобы никто не догадался… Вот и пристрастилась к науке. А она всё говорила, что это папа виноват… А теперь не мешай. Мне нужно два часа тишины.

Время тянулось невероятно медленно. Тарлайн считал секунды, следя за каждым движением Бри. Против этого она не возражала, только улыбалась, когда ловила взгляд мужчины на своих пальцах, и с новым упорством принималась за разнообразные приборы. Несколько капель крови упало на перчатки, и Тар заметил, с каким облегчением она вздохнула, когда вспомнила, что руки защищены.

С кровью вообще мало кто решался работать. Об этой проблеме он знал и от знакомых из исследовательского института, и от самих вампиров, когда те приезжали к ним просить о сотрудничестве адепток. Тильда ещё, скрипя зубами, не согласилась — ей предлагали немалые деньги, но весь преподавательский состав был против, и ректор осознавала, что потеряет свою должность, если вдруг скажет «да». А ведь среди студентов академии было множество редких вариантов смешения рас. Такая сильная кровь! Помнится, вокруг одной девушки вампиры ходили кругами, всё предлагали ей золотые горы, но она, разумеется, прогнала их…

А потом тоже пошла в сообщество Антивампир, чтобы знать, как противостоять существам, пытающимся посягнуть на её драгоценную, причём без преувеличений, кровь.

— Готово, — прервала цепь его размышлений Бриана. — Я могу назвать тебе все даты.

Тар аж подался вперёд, не в силах сдерживать искренний интерес.

— Не тяни, — поторопил её он. — У нас, скорее всего, мало времени.

Бри ещё раз осмотрела все образцы, рассортировала их, потом подтянула лист бумаги и скользнула взглядом по чётко выведенным буквам.

— Итак, они добавляют что-то в кровь, возможно, магическое, чтобы она хранилась лучше, не загустевала, — сообщила Бри. — Дело не только в холоде подвала, иначе у них давно в колбах было бы желе. В сравнении с твоей при одинаковых условиях она высыхает в раза четыре дольше, если не больше. И это при учёте очень тонкого слоя… Ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — подтвердил Тарлайн. — Относительно.

В крови он разбирался плохо, но достаточно, чтобы уловить общую мысль, которую девушка пыталась донести.

— Замечательно, — подтвердила она. — Теперь идём дальше. Я делала расчёт с поправкой на количество пролитого в этих лужах, и пятна — что с одной стороны, что с другой, что там, чуть дальше, — Бри махнула рукой в том направлении коридора, откуда они пришли, — по времени расположены определёнными группами. Я не могу ручаться за самые старые, возможно, всё было пролито в один день, возможно, от двух до трёх дней, но однозначно это было самое начало осени. Учитывая то, что пятна есть и за этим столом, далеко не все они — моих рук дело

Тарлайн понимающе кивнул.

— Значит, причиной первоначального хаоса, в котором обвинили неизвестного, виновата отнюдь не только ты.

Это подтверждало его подозрения.

— Да, — вздохнула Бри, — меня не должна мучить совесть… Следующие пятна имеют возраст примерно в один лунный цикл. Все ёмкости были разбиты в пределах одних суток. Это я тебе гарантирую. Кровь очень однородно застыла, я бы поставила на то, что это сделали одним махом. По крайней мере, в одном месте в пределе дня дважды ничего не разбивали.

Тарлайн аж подался вперёд, рассматривая демонстрируемые ею образцы. С каждой секундой его уверенность крепчала.

— И последняя кровь свежа, ей чуть больше дня. Сто процентов была пролита в пределах часа-двух, здесь я могу определить точно. Всё. Это вписывается в твою концепцию?

Тар медленно опустил голову в согласном кивке, а потом подтянул к себе лист бумаги, на котором писала Бриана, и принялся внимательно изучать даты. Картина, сложившаяся в голове, была, по правде говоря, плачевной, и его совершенно не радовали свои допущения. Да, факты подтверждали гипотезу, но то, чем всё это могло обернуться…

— Это существо, — промолвила Бри, — которое тут всё разбивало, оно ведь действовало в полнолуние, я правильно понимаю?

— Да, — согласился Тарлайн. — А полнолуние — это отвратительное время для каждого оборотня. Почему ты на меня так смотришь?

— А для оборотня-полукровки?

— Ты меня подозреваешь? — усмехнувшись, спросил он. — Ждёшь, что я сейчас наброшусь на тебя?

— А я похожа на дуру? — ядовито уточнила Бри. — Конечно же, я тебя не подозреваю. Когда здесь всё это разбивали, ты был совершенно точно занят. Мы как раз вместе убегали из академии, обнимались с деревом и пытались найти эту лабораторию.

— Да, для оборотня-полукровки полнолуние — тоже неприятное время, — согласился Тар. — Особенно обостряются чувства, и если вторая раса не слишком совместима с оборотнем, то зверь начинает перевешивать. В такие моменты лучше находиться в изолированном месте, подальше от внешних раздражителей.

— Так ты расскажешь мне? — не удержалась Бри. — Что именно тут происходило?

Тарлайну не хотелось впустую высказывать свои предположения, ещё больше — впутывать в это Бриану. Он знал: девушка ни за что не согласится вернуться в безопасное место, если он сейчас объяснит ей, что происходит. Пойдёт с ним и обязательно нарвётся на неприятности. А ей там не место.

Вот только если не рассказать, она всё равно пойдёт с ним, а неприятности будут ещё крупнее. Потому, пересиливая себя, Тар открыл было рот, чтобы рассказать ей всю теорию преступления…

И весь подвал озарило ярким, слепящим глаза светом.

— Отойдите от девушки! — прогремело в стороне. — Если вы посмеете причинить ей вред, я открываю огонь на поражение!

Бри с ужасом протёрла глаза.

Со стороны входа в подвал надвигалась ужасающая компания. Возглавлял её совершенно незнакомый ей мужчина с пылающим на раскрытой ладони огненным шаром. Это его магия развеяла полумрак в подвале и теперь грозилась ослепить и Бри, и Тарлайна. Рядом с ним, щурясь, но не отступая, вышагивала донельзя довольная Тильда… И отец.

— Как ты мог, Тарлайн! — воскликнула ректор. — Я доверилась тебе, разрешила покинуть академию без проблем, а ты, вместо того чтобы искать возможность избавиться от проклятия, похитил бедное дитя…

— Меня никто не… — заикнулась Бри, но Тарлайн спешно шикнул на неё.

— Ничего не говори, — прошептал он. — Пусть всё идёт, как идёт.

— Но…

— Либо меня заберут просто так, — предупредительно прошипел он, — либо оглушат заклинанием. Последнее хуже. Постарайся продержаться… хотя бы сутки, пожалуйста.

Бри, ничего не понимая, застыла на месте.

— Как ты посмел, — продолжала упрямо Тильда, — причинить вред несчастной…

— С ней всё в порядке, — Тарлайн сделал шаг вперёд и вскинул руки. — Я готов сдаться на милость правосудия!

Бриане безумно хотелось вмешаться. Но Тар уверенно шёл вперёд, причём с поднятыми руками и таким выражением лица, что ей даже стало не по себе.

Теперь Бри удалось рассмотреть толпу за спиной у незнакомого мага. Там было, наверное, человек десять — все в масках, одетые в одинаково тёмные одежды и держащие волшебные пульсары наготове. Жутко было даже представлять, что случилось бы с Тарлайном, воспользуйся они моментом и напади сейчас. Теперь Бри сполна осознала, почему он просил её остановиться и не вмешиваться. От этого зависела в первую очередь его жизнь.

Когда Тар подошёл к ним вплотную, два мага, будто тени, скользнули к нему и заломили руки за спиной. Дэррэйн не сопротивлялся, только оглянулся на Бри, проверяя, всё ли с ней в порядке.

К ней моментально прорвался отец. Девушка отшатнулась, но спустя секунду была заключена в его излишне крепкие объятия. Лукиан что-то там бормотал себе под нос, но Бри не слушала его. Сейчас ей важно было только одно: понять, что произойдёт с Тарлайном.

— Отпустите его! — крикнула она. — Ничего не…

— Девушка под заклинанием! — в тот же момент громко произнёс Тарлайн. — И не до конца понимает, что говорит. Его действие пройдёт к утру. Оно никак не повлияет на её состояние, просто надо поспать.

Бри почувствовала, как кровь прильнула к щекам. Зачем он оговаривал себя? Ради того, чтобы защитить её? Да ведь им никто ничего не сделает. У него ведь было какое-то предположение относительно того, кто нападал на студенток…

Её вдруг осенило. Ведь они проникли на чужую территорию, в этот проклятый подвал. Разумеется, если она признается, что сделала это самовольно, то окажется за решёткой рядом с Тарлайном. Не то чтобы Бриану это могло остановить, но здравый смысл повторял: если она останется на свободе, то сможет попытаться вызволить Тара. Сидя же рядом с ним на тюремной скамье, точно окажется бессильна. А оттуда отец вытащит её в свою персональную клетку, опоит чем-то или и вправду заколдует, и тогда Бри уже никому ничем не поможет. Ни академии, ни любимому, ни даже себе самой.

— Доченька, — зашептал испуганно Лукиан. — Я уж не думал, что увижу тебя живой… Мы все так перепугались, когда этот чудовищный полуоборотень схватил тебя и утащил куда-то…

Бри постаралась не вздрагивать от отвращения. Общаться с отцом — последнее, что она сейчас хотела делать. Все мысли девушки были рядом с Тарлайном, тот же стоял, не двигаясь с места, и ждал, пока маги разберутся, куда его везти.

— В подвалы Змеиного Замка, — безапелляционно заявила Тильда. — Немедленно. Оттуда он точно никуда не сможет скрыться. Заблокируем магию, а потом будем решать…

Бри потащили прочь, но когда они проходили мимо Тарлайна, девушка улучила возможность обернуться. Взгляд его казался обречённым. Ведь если у него отберут магию, ещё и где-то закроют, что тогда сдержит проклятие? А вдруг Тар навсегда застрянет в обличии хомяка и… Бриана дёрнулась, пытаясь прорваться к нему, но отец держал крепко и, кажется, на всё её сопротивление никакого внимания не обращал.

— Сию секунду откройте портал! — распорядилась Тильда. — Этот мужчина находится под покровительством Академии, а значит…

— Отойдите от преступника, — вдруг вмешался доселе молчавший предводитель боевых магов. — На безопасное расстояние, госпожа ректор. Мы забираем его с собой. Если преступление именно таково, как вы его описываете, этот полуоборотень может быть смертельно опасен. Я считаю долгом допросить его лично. И уж поверьте, методы боевых магов понравятся ему куда меньше, чем ваши тюремные застенки.

У Бри сердце упало в пятки. А в следующую секунду сверкнул телепорт, и ни Тарлайна, ни боевых магов не осталось на месте.

— Дорогая, — зашептал ей на ухо отец, — не переживай. Твой жених уже прибыл и с удовольствием тебя утешит. Познакомься! — он в отчаянье замахал рукой, и из тени вышло двое. — Это его отец, достопочтённый мастер Барго, и его сын, Эдмунд…

Тильда зажгла свет, и тот наконец-то открыл лица будущих родственников Бри, их весьма примечательную бледность…

И клыки. Тоже крайне заметные.

— Вампир?! — вскрикнула Бри.

— Зато какой родовитый! — подтвердил, улыбаясь, по правде, довольно глупой улыбкой, папа. — Вы обязательно понравитесь друг другу!

И её, не оставляя времени на то, чтобы то самое заклинание, которое придумал Тарлайн, развеялось, пихнули в руки Эдмунда.

Последний весьма однозначно облизнулся.