Невеста по собственному желанию

Глава тридцать вторая

Бри не знала, как они должны были выбраться из обители Ясеня. Ей казалось, что утром Тарлайн раскроет эту тайну, и станет всё понятно. Ночью, впрочем, Бриане снились тревожные сны: она блуждала по тёмному лабиринту, но то и дело попадала в тупик, звала всех, кого знала, но ни одна живая душа не откликалась. Наверное, потому девушка и проснулась потерянная, расстроенная — и замёрзшая.

Впрочем, стоило только открыть глаза, чтобы понять причину последнего.

Они с Тарлайном — спасибо, хоть не она одна! — лежали на опавшей листве у опушки леса. Недалеко виднелся Змеиный Замок, и его башни сейчас как раз сплетались в причудливые фигуры.

— Доброе утро, — проворчала Бри, вставая и пытаясь стряхнуть с себя листву. — Это у Цендреса такое гостеприимство?

— Единение с природой — лучшее, что может быть на свете, — Тарлайн так и не встал и мечтательно смотрел в небо. Начинал капать дождь, его рубашка уже промокла, да и Бри чувствовала, что скоро окоченеет, но мужчина, кажется, поймал какую-то особенную волну. — Лежишь ты такой на листве, понимаешь, как прекрасно всё естественное: чувства… ипостась…

— Тар!

— Встаю-встаю, — сдался он. — Просто ты себе не представляешь, как приятно иногда просыпаться человеком, а не хомяком.

— Всё зависит от того, с кем засыпаешь, — отметила Бри. — А ты себе, вероятно, выбирал неправильных спутников и спутниц.

— Журнал посещаемости и доклад, вероятно, не очень нравились человеку. А хомяк, скотина, их пожевал, — согласился Тар, встал наконец-то и стряхнул с себя листву. — Теперь нам предстоит невероятная задача: отыскать где-то среди местных чащоб тот самый подвал. Уверена, что не хочешь вернуться?

Бри задумчиво посмотрела на Змеиный Замок.

— Ну… Теперь я либо соучастница какого-то страшного преступления, либо, что ещё хуже, поруганная девушка, которую похитил, использовал и выбросил на улицу злостный нарушитель правопорядка. Так что лучше вампиры.

— Как на поруганную девушку ты очень позитивно мыслишь, — ухмыльнулся Тар, но тут же помрачнел. — Твоё возвращение в Академию может быть под угрозой. Ты же знаешь, что наши отношения…

Он запнулся. Договаривать то ли побоялся, то ли просто не захотел, может быть, посчитал неуместным, судить было трудно. Тем не менее, сомнения в его взгляде с каждой секундой становилось всё больше: мужчина понятия не имел, в какую сторону идти.

— Знаешь, смутно, но я помню, как именно попала в тот подвал, — нарушила тишину Бри, когда молчать стало совсем уж невмоготу. — Давай попробуем повторить путь?

— Давай, — подчинился Тар. — Что б я только без тебя делал?

— Превращался в хомяка и бегал. От совы, — улыбнулась Бриана. — А я бы вылетела из Академии, потому что совсем не умею колдовать.

На это Тарлайн уже не нашёл достойного ответа, потому просто взял её за руку и потянул по главной дороге в лес. Хотя Бри порой и указывала на повороты, на самом деле путь выбирал всё-таки он. Наверное, полуоборотня вело его чутьё, а ещё — желание узнать правду, понять, кто на самом деле виновен в произошедшем. Потому большую часть дороги Бри всё больше следовала за ним, старалась не отставать и не отпускать горячую ладонь.

Тар не излучал ощущение безопасности. Она привыкла к тому, что рядом с ним чувствовала себя, как дома — точнее даже, нашла тот единственный дом, о котором мечтала, — но сейчас что-то пошло не так. Девушка натыкалась на неведомые острые углы чужого беспокойства. Шли они долго, и с каждым шагом листва всё плотнее замыкалась над их головами, а страх, сначала спрятавшийся где-то в глубине сознания, теперь пытался вынырнуть на свободу.

Внезапно Тарлайн застыл, как вкопанный, и к чему-то прислушался.

— Идут, — одними губами прошептал он. — Придётся бежать.

Бри помнила, что значит шаг в сторону в этом лесу, потому очень сильно хотела возразить, но не успела. Тар дёрнул её в сторону, и она вздрогнула от непривычки, ведь уже забыла о том, как ощущались переходы в этом лесу.

Они бежали, на сей раз чётко выбирая грани. Тар пробегал между конкретными деревьями, перепрыгивал через коряги, и Бриана вынуждена была следовать за ним.

Но в какой-то момент Бри ощутила, что однажды уже проходила тут. И, вопреки тому, что Тарлайн уверенно тянул её за руку, остановилась.

— Позволь мне подумать, — попросила она. — Ведь если мы найдём подвал, они на нас выйти не смогут? Из Академии?

— Нет, если не знают точные координаты.

Она высвободила запястье, зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, и попыталась вызвать перед глазами знакомые картины. Многое стёрлось с памяти, превратилось в пятно, ведь минуло почти два месяца, и Бри никак не могла понять: чем же было так знакомо это место?

— Надо… Нужна зацепка, — пробормотала она. — Что-то, что тут со мной происходило. Что-то, на что я точно отреагирую…

Тарлайн тоже обернулся, пытаясь узнать место, в котором они показались. В целом закоулки леса мало отличались друг от друга, здесь было одинаково мрачно, холодно и влажно в любое время суток, какой бы сезон не наступил. Но в тот же момент у каждого волшебного перехода существовали и свои идентификаторы. Существовали умельцы — в основном эльфы или те же вампиры, — которые выучивали их громадный лес наизусть, знали каждую тропку и по каким-то маркерам могли определить, где находятся.

Конечно, Тар не был обладателем энциклопедических знаний, но местность, где бывал прежде, старался запомнить, да и сейчас пошёл более-менее знакомым путём, которым уже пользовался раза три или четыре. Запутывать следы надо так, чтобы не заблудиться…

Это было то место, где на него из портала вылетела Бри.

Он отчётливо помнил дерево, у которого она потом стояла, испуганный взгляд, да и не только… У оборотней в период полнолуния обостряются органы чутья, и он помнил, как ярко ворвалась в мир образов Бриана — свежий ветер.

Штормовой.

— Нам туда, — она неуверенно показала рукой направо. — Или вот туда, — чуть-чуть сместила запястье, и теперь речь шла уже о соседней паре деревьев. — Я даже не помню, пробегала я это место или что я делала…

— Пойдём, — Тарлайн выбрал её первый ориентир. — Кто не рискует…

Бриана дёрнула плечом, показывая, что потом он сам будет выводить их оттуда, но ступила следом за мужчиной.

Последний переход показался особенно болезненным, но они — и это было чудо, — вышли на знакомую уже Бри поляну. Здесь явно что-то изменилось за период её отсутствия — сильнее потрескивала магия, стояло какое-то защитное поле, — но очертания подвала всё равно виднелись совсем близко, пусть и скрытые за несколькими слоями чужого волшебства.

Тарлайн втянул носом воздух, сделал шаг вперёд и вытянул руку. Причудливая смесь аур, плескавшаяся перед ним в качестве развёрнутого заклинания, сильно била по подсознанию и блокировала часть мыслей, выделить из всего этого хаоса что-то одно было трудно, но он чувствовал знакомую ниточку.

Выделить общее между тем, что он чувствовал в антивампирском зале, на месте нападения, и здесь, в защитной линии, было очень трудно. Бри даже не представляла, как это реализовать; её чувства глушила непривычно сильная магия и множество пересечённых стыковых телепортационных линий. Но Дэррэйн был в сотни раз опытнее неё, да и могущественнее тоже.

Полукровка, что сказать.

— Есть, — прошептал он. — Только какое-то оно очень неоднородное и странное. Как будто две противоположности. Но их так трудно отделить друг от друга, что я б не назвал это двумя разными людьми.

Бри подошла поближе.

— Может быть, — предположила она, зная, что проанализировать магией всё равно ничего не сможет, — эти люди — ну, точнее, вампиры, — просто близки? Похожи или, например, много общаются между собой…

— У вампиров очень сильная кровная линия, — задумчиво протянул Тарлайн. — Есть легенда, что все вампиры рождаются людьми, а потом их кусает их отец или их мать, чтобы отравить кровь. Конечно, бред, но возник он не на пустом месте. Считается, что яд в их крови, который помогает абсорбировать выпитое, общий для рода… Но я видел вампиров-братьев, и там совершенно другая аура. Похожая, но совершенно в другом. В ней просто встречались идентичные куски. А тут словно повторена структура, но добавлено что-то своё, как будто это…

— Наследование. — выдохнула Бри, и Тар почти в унисон с нею прошептал это же слово. — Отец и сын?

— Или дед и внук, но вряд ли, — подтвердил Тарлайн.

В его голосе сквозило облегчение, и Бри подумала: а если он и вправду считал, что мог полностью потерять над собой контроль и напасть на кого-то их адептов академии, а потом забыть об этом?

— И что делать дальше? — спросила она, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей. — Ведь только ты помнишь то нападение. Ну, и студенты, но от них толку ноль. Нужны какие-то доказательства.

— Для этого надо проникнуть внутрь. Но тебе лучше оставаться здесь. Там может быть опасно.

— То есть, стоять в гордом одиночестве и ждать, пока сюда нагрянет стая вампиров, менее опасно, чем прогуляться с тобой по подвалу? Я не испугаюсь и визжать не буду, — поклялась Бри. — Только не оставляй меня тут одну!

— Твой страх хитёр, как лисица! — возмутился Тарлайн. — А ты сама — злостный манипулятор, добивающийся желанного от несчастного доверчивого полуоборотня! Ладно… Пойдём.

Он подошёл з преграде вплотную и прижался к ней одной ладонью. Пробормотал сначала несколько контрзаклинаний, но все до единого разбивались о плотную границу и осыпались невидимым песком на траву. Атака, какой бы неожиданной и острой она ни была, каждый раз оставалась бесполезной.

Тар и так, и эдак пробовал пробиться через границу, а потом устало сел на траву, посмотрел вперёд и вдруг расхохотался.

— Что такое? — удивилась Бри. — Что-то случилось?

Он осмотрел её снизу вверх — взгляд совершенно случайно задержался на её ногах, безо всякого злого умысла, — а потом кивнул.

— Иди сюда и посмотри, как не надо строить заклинания защиты… — вздохнул Тарлайн, наконец-то отсмеявшись.

Бри спешно уселась на траву. Первым делом она заметила, впрочем, не то, на что хотел указать Тарлайн, а свою изгвазданную в траве юбку, туфли, которые вот-вот развалятся на ногах, и подранную мантию. Пока они сюда бежали, пересчитали лбами, наверное, половину ветвей в лесу!

— Я похожа на свинью, — сообщила Бриана.

— Очень красивую свинью, — отмахнулся Тарлайн. — Ни одна из твоих сокурсниц на такое не способна. Ты лучше вон туда посмотри. На такое тоже не способен даже самый глупый студент…

Бри проследила за его взглядом и тоже прыснула от смеха.

Примерно в полуметре от земли преграда заканчивалась. Сильная, крепкая магия, сдерживающая посторонних, служила самой настоящей монолитной стеной… Вот только стена эта висела в воздухе, и не в десяти сантиметрах, не в пяти, не в двадцати даже. Пролезть под ней даже не казалось проблемой.

— Серьёзно? — не удержалась Бриана от удивлённого восклицания. — Да какой дурак ставил это заклинание?

— Не буду комментировать, — покачал головой Тарлайн. — Но да ладно. Ты со мной, или я пойду всё-таки сам?

— Тар!

Он обречённо вздохнул и первым попытался пробраться под преградой. Ничего не случилось; купол не свалился ему на голову, молнии не пронзили насквозь. Сначала ещё было опасение, что это — хорошо подстроенная ловушка, всё очень мудро поставлено, чтобы поймать тех, кто посчитает дураком создателей магического купола…

Но ничего не случилось. И чем дальше Тарлайн продвигался, тем больше его охватывала уверенность в том, что работал дилетант.

Бри пробиралась следом. Страха не было; они двигались практически в унисон, и, наверное, страха в действиях девушки было ещё меньше. Она просто не думала о том, что кто-то мог что-то подстроить, оставалась совершенно уверенной в чужой глупости и недальновидности и, к счастью, оказалась права.

Тарлайн наконец-то добрался до края купола, выкатился в свободную зону, встал и подал руку вылезшей следом Бри. Девушка с облегчением выпрямилась; всё-таки, ползанье по холодной траве не входило в список её любимых занятий.

— У нас получилось, — она повернулась к двери подвала. — Осталось только посмотреть, что там, внутри… Может быть, они и невиноваты?

— Может быть, — согласился Тарлайн. — Но отступать уже поздно.

Он, очевидно, жалел, что Бриана всё-таки рискнула и пошла с ним, поставив под вопрос свою карьеру, не подумав о будущем, которое её ждало, но теперь менять что-либо было поздно.

— Чего ты стоишь? — окликнула его Бри. — Тар? Что-нибудь не так?

Её не одолевали сильные сомнения, напротив, девушка уверенно подошла к подвалу и дёрнула за дверную ручку, напрочь отбрасывая в сторону все возможности отступить.

Войти было не так и трудно. Бри ожидала хоть одного серьёзного препятствия, да и Тарлайн оттеснил её в сторону, чтобы войти первым и принять на себя, если вдруг оно будет, то проклятие, которое повесили на дверь, но нет. Ничего даже не моргнуло.

— Какой кошмар, — защёлкал языком он, пуская вперёд светлячок. — Они хотят, чтобы никто не разбивал им образцы и не портил кровь? Да ведь это смешно. Не догадались даже поставить нормальный звонок.

— Может быть, ты его просто не чувствуешь?

— Бри, я тебя умоляю! — Тарлайн немного расслабился. — Боишься?

Она с такой опаской смотрела на ступеньки, что не заметить этого было очень трудно.

— Я не боюсь этого подвала, — уверенно промолвила Бри. — Просто… Понимаешь, я в прошлый раз едва не свалилась с этих ступенек… Но стоять тут я не буду! Сейчас я соберусь с силами и пойду.

Тарлайн не стал ждать, пока Бри решится. Он вернулся к ней — и просто подхватил на руки. Девушка не успела ни испугаться, ни завизжать, хотя, возможно, это было бы очень логичной реакцией на случившееся, и обхватила шею Дэррэйна руками.

— Ты всё ещё боишься? — хрипло поинтересовался Тар. — И так тебе тоже страшно?

Он спускался довольно быстро, не ориентируясь на светлячок. Казалось, Тар прекрасно видел в темноте, и его не смущали ступени разной высоты.

Бри же была уверена, что спуск не закончится никогда. Она старалась не пугаться, но всё равно вжалась в Тарлайна и уткнулась носом в его плечо, закрыла глаза, стараясь ничего вокруг не видеть и ни о чём больше не знать. Да и мысль, что вампиры могут быть там, внутри, оказалась неожиданно пугающей.

Уверенность Брианы пропала окончательно, когда Тар поставил её за землю, и вокруг вспыхнул слабый свет.

Тарлайн присвистнул, оглянулся и только ошеломлённо покачал головой.

— Какой ужас, — пробормотал он. — Какой ужас…

Запах здесь, конечно, витал не из лучших. Бри точно помнила свои ощущения в прошлый раз. Но лёгкий медный привкус во рту в сочетании с холодом подвала ничего не значила в сравнении с тем, что происходило здесь сейчас. Разбитые пробирки всё так же лежали на полу, кровь засохла…

— Все заклинания разбиты, — пробормотал Тарлайн. Наверное, он видел картину куда хуже, чем могла Бри. — Всё разрушено. Такое впечатление, что здесь пробежалось племя орков!

Он невольно взглянул на Бри и тут же отвернулся, но поздно. Не заметить мелькнувшее в глазах обвинение было трудно. Да Бриана и сама помнила, что перевернула несколько стеллажей, и разгром в этом подвале был на её плечах…

Наверное.

— Что-то не сходится, — промолвила девушка, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Это не могла сделать я. Просто… Нет, это невозможно.

— Я тебя ни в чём не обвиняю, — мягко произнёс Тарлайн, поворачиваясь к ней. — Ты испугалась. Возможно, заклинания запустили цепную реакцию…

— И после того, как сюда вернулись, установили этот недолугий купол и заблокировали подвал, никто даже не удосужился смыть кровь? — раздражённо спросила Бри. — Серьёзно? Тар! Не смотри на меня такими несчастными глазами.

— То есть, — подхватил её мысль Дэррэйн, — ты хочешь сказать, что здесь был кто-то ещё, устроил такой бардак по второму кругу? Или по десятому, как знать? Но как это может быть связано с нападениями на учениц? Что-то знакомое…

Он застыл, перебирая в голове варианты. Бри же осторожно двинулась вперёд, стараясь обходить кровавые лужи. Страх куда-то пропал; ею вновь двигала жажда узнать больше, разобраться в ситуации. Бриана хорошо помнила тот стол с немыслимыми приборами, о которых она мечтала, сидя в деревне и проводя эксперименты над свиньями, ещё и на коленке под материнское ворчание…

— Тар! — окликнула она его. — Тар, иди сюда! Здесь кровь разбита в разное время!

Мужчина вздрогнул, будто бы возвращаясь обратно в реальность, и поспешил к Бри. Впрочем, он тоже обходил лужи крови и старался ни во что не вступить. И делал это, как показалось Бриане, с куда большей брезгливостью, чем она сама.

— Оборотни ненавидят несвежую кровь, — отметил он. — Мы её, конечно, не пьём, но испытываем отвращение ко всему вот этому, запах очень сильный. Меня мама учила: по старой крови сориентироваться легче, чем по свежей, у неё концентрируется что-то там… Неважно. Ты уверена в том, что время разное?

— Ты не чувствуешь?

— Нет, — покачал головой Тарлайн. — Оно всё перекрывает друг друга… Я тут почти слепой, точнее, почти без нюха. Непривычно.

Бри присела на корточки и жестом подозвала его к себе. Тарлайн склонился над лужами крови, и Бри, нисколько не брезгуя, деловито указала на первую лужицу.

— Смотри, — промолвила она. — Вот здесь одна степень свёртываемости. Здесь совершенно другая. Есть высохшие пятна, но им точно не больше недели. Я когда-то проводила эксперименты и могу с точностью до дня установить, что и когда было разбито. Только надо сделать поправку на условия, рассчитать соответствующий коэффициент… Впрочем, это не поможет, да?

Но Тарлайн думал иначе. Он выпрямился, рывком поднял с пола Бри и осмотрелся. Внимательный взгляд в полумраке выхватывал какие-то детали, упорно скрывающиеся от Брианы.

— А что нужно, чтобы провести такое исследование? — спросил он.

— Там дальше была лаборатория… — Бри махнула рукой в направлении коридора. — И есть — были, — все нужные устройства. Ну, и время, конечно же. Не слишком много. Часов пять-шесть.

— Ты уверена в том, что сможешь?

— Конечно! — заверила его Бри. — А надо?

Тарлайн кивнул.

— Надо. Есть у меня одна гипотеза… Но если по датам не сойдётся, то подтвердить её будет очень трудно.

— Не переживай, — Бри сжала его запястье. — Всё будет хорошо. 17f3563

На его губах расцвела почти счастливая улыбка.

— Ты — потрясающая девушка, — промолвил Тар. — Безо всякой лести. Прийти в вампирское логово, увидеть лужи крови и вместо того, чтобы визжать от ужаса, предлагать мне варианты распознания злодея? Тобой невозможно не восторгаться, Бри.

— Прекрати, — смутилась она. — Это ты говоришь, потому что…

— Бриана, — прервал её Тарлайн, — я это говорю, потому что мне трижды подливали любовные зелья, и они не возымели никакого эффекта. А твоя смелость, находчивость и ум подействовали с первого раза. Ради этого стоило полжизни пробегать хомяком.

Вопреки тому, что надо было спешить, Тар порывисто обнял её, и Бри, хотя должна была отпрянуть, в ответ обвила руками его шею.

— Когда всё закончится, — шепотом пообещал он ей, — ты построишь лучшую карьеру из всех, что только возможно. Клянусь, пока ты не получишь то образование, которого ты заслуживаешь, и не добьёшься всего, чего ты захочешь…

— Когда всё закончится, — в ответ прошептала ему на ухо Бриана, — для начала я выйду за тебя замуж, раз уж ты такой упрямый… Но пусть мы сначала сделаем дело?

И, высвободившись из кольца его рук, девушка заспешила вперёд по коридору.