Невеста по собственному желанию

Глава двадцать четвёртая

— Студенты напуганы! — театрально произнесла Тильда. — Они в ужасе! По Академии бегает какой-то кошмарный оборотень, который нападает на несчастных девочек. Искусал подчинённую Дрогара. Бедняжка едва пережила эту встречу. Почему ещё ничего не сделано? Почему он не пойман? Почему…

— Об этом слушаю только я? — закончил её тираду своим высказыванием Тарлайн. — В конце концов, я не единственный представитель преподавательского состава в нашей академии. Где проректоры? Почему они ничего не делают?

Тильда умолкла и опустилась в кресло с нарочитой величественностью. Вообще, что касалось эффектов, у неё с этим никогда проблем не возникало. Женщина умела пустить пыль в глаза, и Тарлайн нисколечко не удивился, когда его с порога ждала такого рода громогласная тирада, полная возмущения и одновременно самолюбования.

Как только ректор умудрялась сочетать в себе все грани отменной стервы? Вот ни одному больше преподавателю не удавалось так легко доводить до бешенства всех, вне зависимости от их расы, характера и вкусовых предпочтений!

— Сядь! — приказала она, ладонью указав на стул.

Раньше ткнула бы пальцем. Но в последнее время Тильда пыталась выглядеть истинной леди, потому вела себя пристойно, делала вид, что очень вежлива, и нервы трепала тоже со вкусом и с умом.

Тар опустился на стул, решив, что лучше не дёргать выдру за усы, если уж она решила продемонстрировать доброту и позволить подчинённому сесть, и скептически взглянул на ректора.

О Тильде ходило множество дурных слухов, и большинство их них, к сожалению, были правдой. И взятки она брала, причём в больших размерах, насколько ему было известно, и жизнь людям умела портить, когда те ей не нравились, и особым умом никогда не славилась. Но место ректора их академии вообще какое-то проклятое. Тот умер, того прогнали, теперь вот Тильда старательно держалась за своё кресло, причём не первый год. Вполне возможно, что она собиралась задержаться тут ещё как минимум на десятилетие, а убраться с высокопоставленной должности планировала исключительно в целях повышения.

— Ты — полуоборотень, — сообщила Тильда. — Потому это существо по твоей части. Студенты предполагают, что это существо имеет схожее происхождение…

— Не существо в таком случае, а представитель разумной расы, — поправил её Тарлайн.

Ректор была чистокровным человеком, и по отношению ко всем полукровкам, эльфам, вампирам, оркам… Да ко всем, кроме людей, относилась с огромным недоверием и предвзятостью. Некоторых это обижало, другие реагировали скептически, ему же было просто наплевать.

— Да какая разница? — возмутилась она. — Важно то, что в этой академии непонятно что творится!

— Не в этой, а в вашей.

— Не занудствуй! — отсекла Тильда. — Принеси мне голову этого существа, кем бы оно ни было, и точка.

Тарлайн едва не поперхнулся.

— Голову?! — воскликнул он. — Да вы с ума сошли! Не буду я никому отрезать голову ради такой ерунды! Это просто неподтверждённые слухи, рождённые испуганными студентками!

Кажется, такое недоверие к её словам возмутило Тильду, потому что она поднялась со своего места и упёрлась руками в столешницу.

— Ты будешь делать то, что я тебе приказываю, — провозгласила она, словно из должности ректора мигом перешла на пост главы государства или стала королевой в соседней стране.

В ответ он удивлённо вскинул бровь. Женщина, кажется, поняла, что немного перегнула палку, потом села обратно и закинула ногу на ногу, приняла задумчивый вид… Наверное, придумывала очередное оправдание для своих странных действий, по крайней мере, со стороны так это и выглядело.

— В любом случае, — произнесла она, — этого оборотня надо поймать. Ты ведь это понимаешь?

— Конечно, поднимаю, — согласился Тарлайн. — Я сделаю всё возможное, чтобы это прекратилось.

— Иначе я тебя уволю.

Последняя угроза Тара не смутила. Он поднялся, коротко согласно кивнул, делая вид, что очень испугался угрозы, и покинул кабинет, сопровождаемый тяжёлым взглядом Тильды.

Настроение у него было хуже некуда. Оборотни, таинственные крысы размером с медведя, гоняющие по академии — всё это было не к добру. У него самого проблемы никуда не пропали, и с полнолунием это не пройдёт. К сожалению, проклятие начинало прогрессировать, и Тар сам был виноват в этом. Кого теперь винить? Упрямый — терпи. Тэсса была права, к этому выбору надо относиться предельно ответственно.

Дверью он хлопать, разумеется, не стал, дразнить лишний раз ректора не следовало. Но по коридору промчался вихрем, стараясь как можно скорее покинуть место обитания ненавистной женщины.

Главная лестница на этот раз показалась Тарлайну коротенькой. Он старался не злиться, потому что это было вредно и приносило определённые неудобства в тёмное время суток, но сдерживаться на все сто процентов не удавалось.

Внезапно откуда-то со стороны одной из потайных лестниц донёсся громкий визг. Тар затормозил, прислушался, пытаясь определить источник шума, и помчался туда. Сердце забилось неожиданно быстро, стремясь пробить дыру в груди.

Чутьё оборотня вторило: опасность.

Магическая преграда, вывешенная явно на преподавательский состав, упала на него, но рассыпалась, коснувшись плеч. Плохо установили или сработал какой-то маяк расы — Тарлайн не знал, вот только ступени перед ним начали резко сужаться.

Знакомое заклинание.

Перекрыть все входы и выходы для людей, оказавшихся в плену помещения, довольно трудно, Змеиный Замок хорошо защищён. Но вот сузить коридоры до такой степени, чтобы тут могло пробежать только мелкое животное — задачка не из лёгких.

Тарлайн с трудом успел впрыгнуть в дверной проём, прежде чем его раздавило, и поразился кромешной темноте, моментально окутавшей его. Здесь было много людей; зверь, обычно сидевший на коротком поводке, тем более днём, сейчас безумствовал, узнавая то одного, то другого из толпы. Он даже остановился на мгновение, ослеплённый, ошарашенный огромным количеством жертв, бившихся о стены. Что-то рычало, кто-то визжал.

Ему надо было успокоиться. Немедленно. Тар не слишком хорошо переносил темноту в сочетании с толпой. Манул всё же был дневным животным, как и человек, и обе сущности мечтали выбраться на свободу как можно скорее. Мужчина даже не мог колдовать; стойкое желание обратиться, ещё и неосознанно, охватило его вместе с нарастающей паникой.

Он вскинул руку, пытаясь вызвать свет, но сдерживающая магия оказалась гораздо сильнее. Не хватало контроля над собой, и Тарлайн вслепую поймал пробегающего мимо человека. Девушка — он понял это по знакомой ткани формы и узким плечам, притянул к себе и, не задумываясь над тем, что о нём потом подумают, ткнулся носом в распущенные волосы, пытаясь сконцентрироваться только на одном аромате. Обычно это хорошо помогало. Так он мог забыть о том, что вокруг были другие люди, убедить хотя бы напуганного кота, к слову, способного выбраться на свободу, что сейчас не время, а здесь — только кто-то один.

Бри.

Кот откликнулся практически моментально, а потом успокоился, подчиняясь. Тарлайн же, напротив, вздрогнул — он не мог ошибиться, это была Бриана, и… антивампирское сообщество? Неужели она всё ещё ходит на все эти глупые заседания?

Девушка дёрнулась, пытаясь высвободиться, но не визжала и никак не сбивала концентрацию, потому Тарлайн, всё ещё обнимая её одной рукой, чтобы защитить, если вдруг что-то случится, вскинул вторую, и с его пальцев сорвался наконец-то свет. Короткой вспышки хватило для того, чтобы Бри застыла рядом; он слышал, как из гула студенческих голосов и перепуганных вскриков чётко выделился истошный вопль. Существо, нападавшее на них, ненавидело магический свет.

— Не стойте! — закричал Тарлайн, надеясь, что его услышат. — Наколдуйте обыкновенных светлячков!

Ответом были чужие вопли. Бриана, ну, или та, кого он принял за неё, задрожала, кажется, пытаясь сконцентрироваться, и Тар ощутил, как медленно поднимается в ней волна новой, свежей магии.

Мужчина вновь вскинул руку, пытаясь всю свою силу вложить в обыкновенный свет. Рядом вспыхнули несмелые светлячки других; чем больше загоралось источников, тем легче становилось колдовать. С каждым мгновением волшебство легче покидало тело, и Тарлайн чувствовал, как магия постепенно разбивает кромешную тьму, своей массовостью уничтожая чужую паутину мрака.

Что-то неведомое зарычало, заметалось по комнате, пытаясь перемещаться только по тёмным пятнам. Неизвестное существо отдалённо напоминало человека, только страшно сгорбившегося, сжавшегося, словно в момент превращения. От света оно скрывалось под какой-то тяжёлой тёмной тканью, но рассмотреть толком Тарлайн ничего не смог.

— Оборотень! — завизжали вновь. — Это он! Крыса-медведь!

— К стене! — рявкнул Тарлайн. — Все прочь от него!

Он сам ринулся к таинственному существу, но бежать мог только в меру человеческих сил. Свет, вихрем метнувшийся за ним, отпугивал неведомое чудище, и Тара удивляла его светобоязнь. Оборотни не боялись его, разве что только сама животная ипостась была чувствительна…

К тому же, оно совсем не напоминало крысу. Выпрямилось, как человек, плотнее завернулось в своё чёрное одеяние и бросилось прочь. Тар так и не успел его догнать. Существо нырнуло в остаток тьмы, втянуло в себя магию, не позволявшую загореться светлячкам, и исчезло.

Теперь студенты стояли посреди большого зала и испуганно оглядывались. Единственный путь был перекрыт, ведь там стены сошлись, оставив только узкий, сантиметров в десять-пятнадцать, а может и меньше, участок.

Вокруг творился хаос. Валялись переломанные скамейки, растерзанный фантом — его обглоданные куски растворялись в воздухе, — клочки чужой одежды.

Студенты, оказавшиеся в сравнительной, но безопасности, начинали всхлипывать и шмыгать носами, причём все, и парни, и девушки. Кто-то дрожал, кто-то начинал подвывать, выдавая собственную истерику. Дэррэйн же знал — медлить нельзя. Вряд ли кто-то их обнаружит, а для того, чтобы выбраться на свободу, следовало хоть кому-то одному изнутри пересечь преграду. В этот момент заклинание падет, и лестница вернётся в свой прежний вил.

— Что тут произошло? — Тарлайн погасил собственный свет, не желая тратить лишнюю силу. — Кто-то может внятно мне объяснить?

Первой из присутствующих заговорила Бри. Голос её срывался, но девушка старалась держать себя в руках и излагать свои мысли внятно.

— Мы были на заседании Антивампира, — зная, что сообщество легально, произнесла она. В ответ донёсся возмущённый гул, будто все надеялись, что их присутствие здесь будет покрыто мраком тайны. — Под конец лекции невесть откуда появилось это существо. Оно накинулось сначала на фантом, будто приняло его за живого человека, а потом бросилось на студентов. Здесь всегда темно, потому мы почти ничего не разглядели и не знаем, куда делся наш учитель.

Она говорила без особого восторга, явно осознавая, что ничего сверхъестественного в особе забивающего их головы антивампирской ерундой представителя разумной расы нет. Тарлайн очень сомневался в том, что это был человек. Сколько он помнил это сообщество, верховный Антивампир так ни разу и не показался на глаза слушателям и не снял защитные чары, скрывающие его личность.

— Мы отсюда не выберемся? — несмело пискнула одна из девушек, забившихся в самый дальний угол. — Вход затянуло…

Тарлайн подошёл ближе к узкой щели. Гадство какое! Он знал, что может выбраться отсюда, воспользовавшись своим отвратительным проклятием, надо только немного подождать, но тогда всем, да и Бри в том числе, станет известно, кто он на самом деле. Все стереотипы, которые только известны о полуоборотнях, тут же на него примерят, а потом ходи, оправдывайся… Да и перед Брианой будет неловко.

— Я обернусь, — сообщил он наконец-то, решив попытаться, — и в животной ипостаси попробую прорвать заклинание. Если не выйдет, уже снаружи позову преподавателей, и мы вас вытащим отсюда. Отвернитесь все!

Бри послушно повернулась спиной, помня о том, что превращение оборотня — не самое приятное зрелище, и так же поступило большинство. Но некоторые всё равно пялились на него во все глаза, и избавляться от одежды в такой ситуации казалось безумством.

Тарлайн терпеть не мог превращаться вместе с одеждой. Тем более, сейчас ему надо было оставаться максимально сконцентрированным, чтобы стать манулом или хотя бы домашним котом, а не кем-то огромным из-за концентрации магии в воздухе или, наоборот, тем, во что он хотел обратиться в самую последнюю очередь.

Перед глазами всё привычно пошло кругами, и большая часть цветов куда-то пропала. Мир стал стремительно увеличиваться, а темнота прохода перестала быть кромешной. Манулы плохо ориентировались в ночное время суток, но Тарлайн не мог гарантировать, что сейчас не превратился в какого-то домашнего кота, не переусердствовал ли при визуализации.

Он осторожно шагнул во тьму. Морда пролезла, значит, протиснется и всё остальное. Ступеньки для небольшого зверя были, конечно, высоковатыми, но мягкие пушистые лапы осторожно нащупывали твёрдую поверхность впереди.

Тарлайн не осознавал себя настолько чётко, как обычно, но зато волшебную преграду чувствовал просто замечательно. Вибриссы особенно тонко улавливали магические вибрации, и он остановился в нескольких миллиметрах от прочной преграды, осторожно потрогал её лапой, а потом решился и прыгнул на неё.

Манулы не мяукают, потому из глотки вырвался какой-то странный шипящий звук, и стены медленно поползли в разные стороны. Тар же со всех лап бросился вниз. Подсознательный страх, что его затопчут, смешался с осознанием: студенты не будут долго сидеть взаперти и ждать. Он вырвался на свободу и метнулся в сторону, прижался к стене, надеясь, что толпа, помчавшаяся вниз, просто минует его на пути к свободе.

И вправду, адептов, посещающих Антивампир, не сдерживало желание разузнать, что же случилось. Они убегали очень быстро, особенно те, которые почему-то опасались быть узнанными. Тарлайн же тоскливо смотрел на высокие ступени.

Кот или человек, он отлично понимал, что у манулов лапы коротки. В таком состоянии забраться на высоту преподавательской башни будет трудно, да и займёт много времени. К тому же, Тарлайн не представлял, как он откроет дверь — а в обнажённом виде бегать по зданию не собирался. Ещё увидит кто…

В какой-то миг человеческие мысли почти вытолкнули его в привычное тело, но в ту же секунду кота подхватили на руки.

Это была Бри. Следом за нею ещё выбирались из помещения какие-то студенты, но девушка вышла одной из последних. Тара это не удивляло. Перепуганные маги нисколечко не задумывались о потребности кого-либо другого, и уж тем более их мало волновало, что внутри остались девушки. Некоторые мужчины в подобных случаях мчались вперёд особенно быстро, ещё и расталкивали представительниц «слабого» пола.

— Донести до комнаты? — заботливо полюбопытствовала она, придерживая странную помесь манула и домашнего кота на руках.

Тарлайн согласно муркнул, и девушка только покрепче прижала его к своей груди и направилась вверх по ступенькам. Он устроился поудобнее у неё в объятиях и попытался сосредоточиться на мыслях о странном существе, напавшем на студентов. Это, по правде, было последнее, что ему хотелось делать, мысли убегали в совершенно противоположную плоскость. Ну, или не плоскость, если оставаться честным с собой до самого конца.

Не думать о Бри! И уж тем более о том, как она его несёт! А то превратится в человека прямо посреди академии — и будет проблема. Тем более, без одежды, и…

Ни в коем случае не думать о ней! Представить себе, что его несёт кто-нибудь другой. Тильда, например. Вот это хорошая мысль. Непривлекательная, отвратительная Тильда, из рук которой он с удовольствием выбрался бы на свободу, которая ему ни как женщина, ни как начальник, ни как человек ни капельки не нравится… Но Тильда была совсем не похожа на Бри, и Тарлайну оставалось только молиться на собственную выдержку, терпение и на то, что проклятье рядом с Брианой не возьмёт над ним верх. И человек тоже.

Он никогда не подозревал, что удержаться на грани будет так трудно.

Наконец-то Бри, руководимая указаниями манула и собственными воспоминаниями, добралась до нужной комнаты и подёргала за дверную ручку. Тарлайн в этот момент возблагодарил свою предусмотрительность: он внёс девушку в списки тех, кого комната пропускала при попытке войти, — и проскользнул внутрь. Бриана сначала засомневалась, не зная, заходить ли ей, но манул только призывно мотнул головой и сам помчался на второй этаж.

Тар надеялся, что в присутствии Бри обернётся обратно в человека без проблем — ну, если забыть о том, что одежда, которая на нём была, растворилась, выкачав лишнюю дозу магии на уничтожение.

И вправду, всё прошло без проблем, и спустя две минуты Тарлайн спустился к топтавшейся у двери Бриане уже в нормальном виде, человеком, к тому же, одетым. Мог бы и быстрее, но, к сожалению, мысли о Тильде помогали не настолько хорошо, как ему казалось.

— Спасибо, — поблагодарил он девушку. — Я б до комнаты самостоятельно вряд ли добрался.

— Не за что, — скромно ответила Бриана и, повиновавшись его жесту, опустилась в свободное кресло и степенно сложила руки на коленях. — Всегда рада помочь. Мы ж вроде как… друзья?

— Ага, — кивнул Тарлайн. — Друзья, — и тоже поспешно сел во второе кресло. — Но ты обещала, что больше не будешь ходить на эти клоунские собрания. Зачем сейчас пошла?

Бри только пожала плечами. Вопрос её смутил, но девушка не испугалась и не пыталась уйти от ответа.

— Нерисса всё ещё хотела понять, что там не так, — пояснила она. — Мы пошли уже чисто из интереса. Узнать, что происходит. А то Элья подняла панику с этой крысой, которую увидела в коридоре… Ту, что размером с медведя.

— Вы её видели?

— Только Элья. Но ребята со старших курсов заподозрили, что в этом деле замешан оборотень, тем более, была полная луна. Вампиры, оборот… Что тут вообще происходит?

Тарлайн скривился. Крыса, значит. И Элья. И как он мог с самого начала об этом не подумать?

— У страха глаза велики, — промолвил он. — Я уверен в том, что она видела что-то совсем маленькое, но сильно испугалась и сама поверила в то, что себе придумала. Это был не оборотень. Точно не оборотень. И не полуоборотень. Это существо не меняло свою ипостась, хотя пыталось притвориться.

Бриана застыла, вслушиваясь в каждое слово.

— Теперь оно не затаится, — обращаясь скорее к себе, чем к девушке, прошептал Тарлайн. — Затаилось бы, если б в преступлении подозревали того, кто действительно его совершил… а никто не успел пострадать?

— Нет, — уверенно ответила Бриана. — Ты пришёл практически сразу же после того, как всё началось. Мы не успели даже толком испугаться. Ну, я точно не успела.

Тарлайн усмехнулся.

— Ты дрожишь.

— Там холодно было, — Бри вздохнула. — Я правда не испугалась. Ну, почти.

Он вздохнул и подошёл к небольшому камину, подбросил туда волшебного порошка из ведёрка и пробормотал заклинание. Пламя вспыхнуло практически мгновенно, и мужчина поманил Бри к себе. Она соскользнула с кресла и подошла ближе, осторожно опустилась на мягкий коврик у камина и протянула руки, как будто бы хотела прикоснуться к огню. Сначала девушка пыталась соблюдать дистанцию, а после, сдавшись, придвинулась к Тарлайну и опустила голову ему на плечо. Он тоже примостился поудобнее и обнял её за талию.

— Не ходи туда больше, — прошептал мужчина. — Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, а эти вампиры не внушают мне доверия, — он осторожно поцеловал её в висок.

Бри вздрогнула, но ничего не сказала.

— Не буду, — только и подтвердила она. — Но с этим надо что-то делать! Ведь это чудовище может вернуться и действительно причинить кому-то вред!

Тар это прекрасно понимал.

— Попробуем что-нибудь выяснить, — сказал он. — Я поищу среди своих, порасспрашиваю. А ты поговори с теми, кто там был. С однокурсницами своими хотя бы. Попытайся выведать, кто что видел и понял. Любые детали могут иметь значение. И встретимся… Скажем, послезавтра у преподавательской.

— Хорошо, — согласилась Бри.

Разговор подошёл к логическому завершению, и пора было уже уходить, но девушка не спешила вставать. Тар, разумеется, был совсем не против. Рядом с Бри он чувствовал себя намного лучше. Хотелось обнимать её — и не только обнимать, но это выходило за рамки обещанной дружбы. Признаться, Тарлайн жалел, что пообещал ей только общение. Сейчас ему хотелось наплевать и на правила, и на законы, и на предубеждения Тильды…

Но Бриану это только испугает. Потому он напомнил себе, что должен думать головой, а не каким-либо другим местом, и не сдвинулся с места.

— Ты ладишь со своими соседками? — спросил он Бри. — Всё в порядке?

— Да, всё нормально, — подтвердила она. — Подружились с Нериссой. Признаться, я не ожидала, но она очень приятная девушка. И ни она, ни Элья не верят в этот дурацкий отбор. В отличие от остальных.

Тарлайн вздохнул. Он до сих пор регулярно получал то цветы, то какие-то записки любовного содержания, но игнорировал их, делал вид, что ничего не видит. Может быть, следовало акцентировать на этом внимание, вызвать провинившихся, отчитать их, сказать, что это невозможно, но Тар боялся разворошить осиное гнездо.

Он собирался как раз спросить Бри, не донимают ли её, но девушка умудрилась задремать. Мужчина боялся сдвинуться с места, только бы её не разбудить. Он знал, что если шевельнётся — девушка проснётся, и был уверен: скорее превратится в камень, чем позволит себе это…