Невеста по собственному желанию

Глава тридцать восьмая

Мать удивлённо захлопала глазами. Отец открыл рот — и закрыл его с характерным клацаньем зубов, словно планировал перегрызть кому-то горло. Очевидно, услышать от дочери такой отпор он точно не ждал. Варелл вообще моментально нашёл виноватого и отвесил подзатыльник только-только вставшему Реддеку.

— Свинья неблагодарная! — обвинительным тоном воскликнул он. — Как ты мог? Я привёз тебя сюда, чтобы у тебя был шанс жениться на Бриане, а ты? Испугался какого-то кота?!

— Даже если б он не испугался кота, я б не пошла за него замуж, — вмешалась Бри. — Не ругай Реддека, Варелл. Это не поможет. Я не пойду замуж за орка, — она повернулась к папе. — И за родовитого парня с соседней улицы, кем бы он ни был, тоже не пойду. Прости, но после ситуации с полувампиром я не могу тебе доверять.

— Полувампир?! — взвилась мать. — Ты пытался отдать мою дочь за полувампира?!

Лукиан опустил голову.

— Вулфрик убедил меня в том, что Эдмунд — порядочный молодой человек, — пробормотал он. — Он хочет вытравить вампирскую кровь из своего рода, а люди лучше всего для этого пригодны… — Лукиан покраснел. — Я не думал, что тебя рассматривают как…

— Как элемент пищевой цепочки? — усмехнулась Бри. — Предполагаю, Вулфрик тоже об этом не думал, но его сын оказался далеко не настолько благонадёжен. Только всё это — дело прошлого, папа. Единственным вариантом наших нормальных с тобой отношений будет обещание, что ты не станешь выдавать меня за кого-нибудь замуж. Только за того, кого я люблю.

Отец покорно склонил голову. Он всегда был человеком мягким, несмелым, ни с кем не умел спорить, и Бри поняла, что и сейчас ничего не изменилось. Просто он был твёрдо уверен в том, что и Бри — податливая, только и ждёт, пока он осчастливит её тем, что приведёт жениха-не орка.

Вот только Леона, кажется, не поняла тот урок, который столь легко освоил её муж. Она радостно вскинула голову и затвердила, крепко сжав плечо дочери:

— И правильно! Не нужны тебе эти люди. Ты выйдешь замуж за нормального орка, родишь ему одарённых детей…

Бри холодно взглянула на мать.

— Нет.

— Нет? — удивилась Леона. — Что значит нет? Я тебя столько времени воспитывала, чтобы услышать…

— Я не пойду замуж за орка. Ни за Реддека, ни за любого другого, — ответила Бриана. — Ты можешь кричать. Ты можешь говорить, что выдашь меня замуж силой, а потом стерпится-слюбится. Но у тебя всё равно ничего не выйдет, — она прошла мимо матери, поймала на себе сочувствующий взгляд Варелла, и добавила: — Ты вышла за орка только потому, что он — орк?

— Нет, конечно, — покачала головой женщина. — Я полюбила Варелла, потому что он сильный, хороший, добрый… Он мог меня защитить!

Бриана кивнула.

— Вот видишь. А мне ты позволяешь полюбить только орка, правда? Этого не будет.

— Тогда ты — не моя дочь!

— Хорошо, — согласилась она. — Не твоя дочь. Я не хочу быть дочерью женщины, для которой собственное упрямство дороже всего другого. Женщины, решившей, что её дочь может быть счастливой только в четырёх стенах, в крохотной деревушке, необразованной подавальщицей еды какому-нибудь бескультурному трусу, которого надо ещё и поливать свинячьей кровью! — Бри выразительно посмотрела на Реддека. — Потому что мужчину определяет не его раса, а его поведение. А ещё — я не хочу быть дочерью женщины, которая ради чужих дурацких традиций позволяет ребёнку оставаться сумасшедшей! Вы знали, что существует масса способов стабилизировать её состояние? Наладить? Нет! Вы просто ждёте, пока она станет шаманом и будет звать дожди в вашу забытую всеми деревушку в Пустоши!

Казалось, Леона и Варелл только сейчас вспомнили о Паулине. Они повернулись к младшей дочке, но та словно не замечала их. Она ходила из угла в угол, неприкаянная. Цендрес наблюдал за нею, не отрывая взгляда, и кивал про себя, но подходить к девочке не спешил. Бри понимала, почему. Паулина в приступе безумия могла сделать всё, что угодно, и её магия окончательно выходила из-под контроля.

Сейчас сестра подняла голову, покрутила ею, словно пытаясь что-то обнаружить, и заметила манула на руках у Брианы.

— Котик, — прошептала она, протянув тонкую ручку. — Бри, можно мне погладить котика?

Девушка понятия не имела, насколько Тарлайн был безопасен. Но он, словно поняв, что надо сделать, склонил пушистую голову, подставляя её под чужие пальцы. Паулина охотливо зарылась в мягкую шерсть, едва не урча от удовольствия.

— Какое милое дитя… — покачал головой Цендрес, осторожно приближаясь к ней. — Какая хорошая девочка, — он поднял взгляд на Бри и одними губами прошептал: — Она мне подходи. Я помогу ей.

Бриана кивнула.

— Спасибо… Пау, — она взглянула на сестру. — Дорогая, ты будешь слушаться дядю Цендреса? Он покажет тебе самое старое и самое сильное дерево на свете. И научит пользоваться своей магией. И у тебя больше никогда не будет болеть голова, хочешь?

Паулина закивала.

Цендрес облегчённо вздохнул — наверное, он опасался, что девочка наотрез откажется идти с ним куда-либо, — и взял её за руку.

— Нет! — взвилась Леона, поняв, что происходит. — Я не отдам свою дочь невесть кому!

— Я — не невесть кто, — Цендрес повернулся к ней, сверкая своими удивительными глазами. — Я — представитель древней расы, прекрасно управляющейся со своим волшебством. И я хочу обучить вашу дочь, а перед тем — вылечить её.

— У меня и так уже отобрали старшую! — воскликнула Леона. — Я не позволю забрать ещё и Пау!

Она метнулась к Паулине, упала рядом с нею на колени и крепко обняла. Девочка так и осталась стоять неподвижно, только переводила перепуганный взгляд с Цендреса на Бри, с Бри на Варелла и обратно. Мать трясла ею, и спокойная ещё мгновение назад Пау тоже начинала загораться своим привычным безумием.

— Леона, прекрати, — Варелл склонился к жене. — Это будет лучше для неё. Ведь наша дочь сможет к нам вернуться?

Он поднял взгляд на Цендреса.

— Конечно, — согласился тот. — Когда Паулина полностью совладает с собой и закончит обучение, она вернётся. Если захочет, конечно же.

— Как же! — вспыхнула Леона. — Захочет она! Одна уже захотела! Сначала поехала на отбор, мол, сестру защищаю, а теперь…

— А теперь собираюсь спасать её и дальше! — воскликнула Бриана. — Потому что ты доведёшь её до смерти!

Леона взглянула на неё с такой ненавистью, словно хотела уничтожить на месте.

— Я не позволю! — прорычала она, тряхнув светлыми волосами. — Ни за что. Моя дочь вернётся в деревню и будет выполнять своё предназначение, раз уж её старшая сестра на это не способна!

Она повернулась к мужу в ожидании поддержки, но Варелл только крепко сжал плечи Леоны, отдирая её от Паулины.

— Нет, — твёрдо промолвил он. — Пау останется здесь.

— Ты с ума сошёл! — вспыхнула Леона. — А как же пророчество? Пророчество о том, что только полукровки… Ведь я ради этого…

— Не будет никакого пророчества, — оборвал её Варелл. — Паулина будет учиться. Я даю на это своё разрешение. А Бриана останется здесь. Леона, она — живой человек. А ты!.. — он взглянул на Реддека. — Ты будешь наказан за свою трусость и понижен в звании.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Бри. — Я всегда знала, что это у мамы не всё в порядке с головой, а не у тебя.

Орк, кажется, правильно истолковал её комплимент и кивнул Бриане в ответ, так и не выпустив из своей медвежьей хватки жену. Леона ещё несколько минут пыталась вырваться на свободу, старательно отталкивала его, пыталась расцарапать, но так и не сумела добиться успеха. Варелл был, конечно, исцарапан, хоть и не так катастрофически, как Реддек, но его увечья ни капельки не пугали.

Цендрес обнял Паулину, притянул её к себе и что-то тихо нашептывал девочке на ухо. Лукиан же попятился, отступая подальше от бывшей жены, и, кажется, впервые обрадовался, что в его жизни однажды появился Варелл.

Продолжать выяснение отношений Бри не собиралась. Кивнув папе и Вареллу на прощание, решив проигнорировать мать, она прижала манула к груди ещё крепче — тот, впрочем, и не собирался никуда убегать, — и заспешила вниз по ступенькам. Потолок над головой трещал, и она надеялась на то, что родители тоже не станут задерживаться на месте чужого преступления.

— Постойте, Бри!

Девушка застыла, как вкопанная. Страх перед вампирами, усмирённый несколько дней назад, вспыхнул с новой силой. После Эдмунда находиться один на один с его отцом она точно не собиралась.

— Извините, я спешу, — она попыталась протиснуться мимо него, но Вулфрик был твёрдо настроен на разговор. — Да пропустите же.

— Я хочу поговорить. У меня для вас есть деловое предложение.

Бри грустно взглянула на неё. И почему этот вечер не может просто поскорее закончиться? Она мечтала об отдыхе, о тёплой воде, о возможности смыть с себя всю пыль и все остатки крови… Но нет, обязательно на её пути должны возникать какие-нибудь женихи, их родители, да и её родня, настаивающая на замужестве — тоже!

— Я не собираюсь слушать никакие деловые предложения в вашем исполнении! — вспыхнула она. — Особенно после того, как вы едва не отдали меня на съедение своему сыну.

— Эдмунд — хороший мальчик…

— Но, надеюсь, поищет себе жену в другом месте, — Бри гордо вскинула голову и наконец-то умудрилась миновать вампира. — А теперь прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

Она вновь направилась вниз, стараясь не пропустить нужный поворот. Тара следовало донести до его комнаты — может быть, там он сможет вернуться в человеческую ипостась? По крайней мере, Бри на это надеялась.

— Но ведь моё предложение касается не замужества!

Бри непроизвольно остановилась. Она чувствовала, как жёг спину взгляд вампира, и буквально заставляла себя не бежать стремглав к кому-то, кто может её защитить.

— Маркиз ди Руаз, — спешно заговорил Вулфрик, — рассказал мне о ваших исследованиях. Мои учёные за столько лет так и не смогли вывести формулу свёртываемости крови в пределах наших подвалов, со скидкой на магию и соответствующие условия. То, что вы смогли узнать, проведя свой анализ… Откуда такие познания?

Не слушать, ни за что не слушать эти лживые слова! Бриана понимала: её пытаются заманить в ловушку, дурят голову, рассказывают о том, чего не существует. Но в глубине души теплилась надежда, что это всё-таки правда. Ведь она действительно столько времени посвятила исследованиям дома, что могла знать что-то здесь.

— Я тренировалась, — промолвила она, — ориентировалась на свиную кровь… Это не имеет значения. Я не собираюсь принимать предложения любого характера от вампиров. Тем более после всего того, что случилось!

Но Вулфрик не отставал от неё. Бри свернула уже в преподавательскую башню, ускорила шаг, но вампир никак не желал оставлять девушку в покое.

— Да постойте же! Я предложу вам зарплату намного выше, чем в любом другом учреждении. Я обещаю, что это будет очень интересная работа. Лучшие приборы, огромная лабораторная база. Мы сделаем для вас прямую телепортацию в наш подвал, или, если вас не устраивают эти условия, сможем передавать образцы…

Бриана вновь остановилась.

— Вы предлагаете мне…

— Заниматься исследованиями крови, — бодро подтвердил Вулфрик. — Изучать, как её правильно хранить, как долго… Помочь определить, какая кровь поможет исцелить вампирские болезни, — он тяжело вздохнул. — Спасти моего сына…

— Ваш сын…

— Вы не будете с ним контактировать! — убедил её Вулфрик. — Эдмунд пообещал мне, что будет вести себя порядочно. Я знал, что он тяжело переносит кровь…

— Потому заманивали студенток и студентов в тёмный зал на заседания «Антивампира», чтобы там удобнее было их покусать.

— Всё не так! — замахал руками Вулфрик. — Да, я вёл просветительскую деятельность в предыдущих годах. А то, что произошло сейчас… — он опустил голову. — Это было случайно. Мой сын обезумел от запаха крови. Я даже не догадывался о том, что ему так плохо. Он хорошо выстраивает иллюзии, потому пользовался моей личиной и проводил некоторые собрания. Бриана, вы можете стать великим исследователем. Неужели это хуже, чем колдовать? Или…

Или стать женой орка. И сидеть где-нибудь в доме своего мужа и чувствовать себя пленницей, единственное предназначение которой — удовлетворять его потребности, какими б они ни были.

— Я должна подумать, — наконец-то промолвила Бри. — И не могу так быстро ответить вам.

— Хорошо! — кивнул вампир. — Но не отказывайтесь так легко от моего предложения. У вас может быть блистательная карьера, Бриана. Я приду к вам, скажем, послезавтра утром? В академию. Вы сможете принять решение к этому времени?

— Да, — она поднялась ещё на несколько ступенек. — К тому времени я вам отвечу. До встречи.

— До встречи! — крикнул ей вдогонку Вулфрик, но Бри не была намерена останавливаться ещё раз.

В первую очередь её гнало беспокойство за Тарлайна. Ведь он всё ещё был просто котом — и, в отличие от предыдущих случаев, ничем не выдавал осознанность собственных действий. Да, не царапал её, но мало ли, вдруг Бриана понравилась бы и какому-то другому манулу, если б освободила его от необходимости есть невкусного, огромного орка?

Она наконец-то добралась до комнаты Тара. Та была открыта — когда они уходили, мужчина, вероятно, забыл запереть дверь. Бри зашла внутрь, опустила манула на пол, взглянула на него в надежде, что сейчас кот превратится в столь любимого ей человека — полуоборотня, точнее, но какая разница?

Вот только ничего не произошло. На неё всё так же смотрел хорошенький, пушистый и невыносимо грязный манул.

— Может быть, — спросила Бри безжизненным голосом, — тебя помыть? Лапы вот… Как у трубочиста.

Кажется, соглашаясь с её требованием, кот беззвучно открыл рот.

Бри подхватила его на руки — форма и так была безнадёжно испорчена, но её это уже мало волновало, и зашла в ванную.

Она открутила кран, но манул, справедливо недовольный возможностью намочить свою прекрасную шерсть, зашипел и выпустил когти. Бри едва не уронила его на пол, но умудрилась удержать. Кот пытался её оцарапать, правда, не так, как это было с Реддеком, но в Бриане проснулось упорство. Она повернула рычаг, и вода полилась сверху.

Бри разулась и сама ступила в ванную, позволяя струям сбегать по своим плечам. Было холодно, но девушка почти наслаждалась этим колючим ощущением льда — ведь все мысли растворялись, оставляя только одно: беспокойство о Тарлайне.