Преследующая Призрака

Глава 31

За последние недели мы с Зои обнимались столько раз, что я сбилась со счета.

Шокирующе. Я знаю.

Туман была свидетелем нашего первого слезливого объятия, но потом неловко скрылась с места происшествия.

После того как я позволила Зои обнять себя, я накричала на нее и ударила за то, что она заставила меня поверить в ее смерть. Потом я еще немного поплакала, когда до меня дошло, что она жива и здорова. Все, что произошло после ее исчезновения, похоже на сон. Или кошмар. Зависит от того, как на это смотреть.

Мы обе одинаковые. Но не совсем. Мы никогда не станем теми Эль и Зои из прошлого.

Она до сих пор не рассказала мне, что произошло и почему она выбрала уединение на окраине Йорка, но мы с Лиамом решили дать ей время.

Она похожа на ту оживленную Зои, которую я знала раньше, и почти не разговаривает. Возможно, все гораздо серьезнее, чем мы думаем.

Ее дом — это практически ферма. Окружающая деревня такая дружелюбная, и с самым удивительным северным акцентом. Я выхожу на улицу возле сливового дерева, впитывая редкое теплое солнце. Воздух здесь удивительно чистый. Я определенно смогу к этому привыкнуть.

Зои занимается здесь садоводством. В основном сажает цветы. Я знаю, как сильно она любит цветы, поэтому и подарила ей браслет с лотосом, но никогда не думала, что ради этого она бросит полицию.

Это была ее мечта. Академия. Адреналин. Теперь я понятия не имею, куда она собирается поступать. И куда планирую поступать я, если уж на то пошло. Не думаю, что вернусь к подпольным боям. Может, буду учить женщин и детей самообороне.

Сейчас у меня нет никакого желания что-либо делать. Мое разбитое сердце опускается все ниже и ниже с того дня, как Джулиан выбросил меня. Как будто я была никем. Как будто то, что произошло за последние пару месяцев, не потрясло его мир так же, как и мой.

Иногда я подумываю о том, чтобы позвонить ему и наорать так, чтобы у него кровь из ушей пошла. Или, что еще лучше, прийти к нему лично и ударить по проклятому лицу, но мне слишком больно для этого.

Легкость, с которой он отказался от меня, до сих пор причиняет слишком сильную боль. Я засыпаю со слезами на глазах, зная, что он не заключит меня в свои утешительные объятия. Теперь все, что у меня есть, — это груз воспоминаний, которые продолжают преследовать меня.

— Эль?

Я останавливаюсь, услышав голос Зои. Она стоит у входа, одетая в мешковатый свитер и шарф. Ветер развевает ее светлые пряди. Она улыбается, но до ярко-зеленых глаз, как раньше, ничего не доходит. Я до сих пор не видела ее открытой улыбки, как тогда, когда она была моим якорем. Пришло время мне стать ее, с какими бы демонами она ни боролась.

— Лиам здесь, — говорит она, а затем крутит прядь своих волос. Нервная привычка, с которой она борется с тех пор, как мы были подростками. — Пришла и Скар.

Зои не хотела говорить Лиаму, но я заставила ее позвонить ему. Он заслужил знать, что она жива после всего того ада, через который мы прошли. Не знаю, скрывается ли Зои от нас или от самой себя.

Я все ждала, когда же она пошутит, как обычно, но она даже не попыталась.

Скар приезжает уже во второй раз. На днях она приехала с Туман. Зои была потрясена. Она думает, что они расскажут Тени о месте ее пребывания. Но обе отрицали это. Скар сказала: «Мне даже не нравится этот засранец», а Туман: «Я помогу этой мерзости только тогда, когда ему понадобится рука, чтобы умереть». Но, видимо, Зои все еще нервничает по этому поводу.

Я иду с ней внутрь, переплетая свою руку с ее. Несколько месяцев назад я бы не хотела быть так близко к кому-либо — даже к Зои. Но тогда я бежала от своей неуверенности. Нет ничего плохого в том, чтобы быть рядом с теми, кого я люблю.

Мы находим Лиама и Скарлетт в небольшой гостиной в доме Зои. Скар развалилась на старом диване, неторопливо потягивая кофе, а Лиам стоит на пороге. Широкая поза. Плечи напряжены, руки скрещены, как будто он готов наброситься в любую секунду.

Нет нужды говорить, что Скар ему не нравится.

Ни в первый раз, когда я их познакомила, ни, очевидно, сейчас. Я не говорила ему, но думаю, он знает, что она не просто эскортница, а одна из лидеров «Ле Салуна».

— Привет, Лиам, — говорю я легким тоном и массирую ему мышцы плеча. — Расслабься немного, ладно?

— Только не с ней, — он сужает глаза на Скар. — Почему она вообще продолжает приходить?

Зои кладет руку на бедро, и впервые за двадцать дней моего пребывания здесь в ней проскакивает искра прежней Зои.

— Это так грубо, мистер!

— Эли! — Скар полностью игнорирует его и бросается ко мне в крепкие объятия. — Я скучала по тебе! Без тебя так скучно. Вернись, а? Давай! Я обещаю надрать задницу Призраку, если ты это сделаешь.

Я неловко улыбаюсь.

— Джулиан не захочет, чтобы я вернулась.

— Вот тут ты сильно ошибаешься, Эли, — она разводит руками. — Послушай, мы с Призраком просто лучшие подружки, так что я знаю, о чем говорю.

— Вы действительно лучшие подружки?

Она не показалась мне близкой к Джулиану.

— Да, — она делает паузу, когда я продолжаю смотреть на нее, затем поджимает губы. — Временами.

— Разве ты не предупреждала меня держаться от него подальше?

— Потому что я думала, что это просто интрижка. Но дело не в этом! Ты никогда не думала, что он может просто... ну, знаешь...

Я подалась вперед.

— Что?

Она бросает косой взгляд на Лиама, и он бросает ответный взгляд. В полную силу.

— Привет, полиция, — говорит она своим веселым тоном. — Не возражаете, если вы перестанете подслушивать, как мерзавец?

— Ответ — нет, — его тон суров и холоден.

Скар закатывает глаза.

— Он всегда такой интересный собеседник? И еще, почему кто-то вроде него носит имя моего любимого Лиама? Смени имя, полиция!

— Забудь о нем, — я сжимаю ее плечи, желая привлечь ее внимание, чтобы она, как всегда, не сбилась с пути. — Что ты пыталась сказать мне раньше?

— Точно! — она хлопает в ладоши. — Я хотела сказать, что ты никогда не думала, что Джулиан хочет, чтобы ты выбрала его?

Я моргаю.

— Выбрала его?

— Да ладно, ты же умная, Эли. Соедини точки.

Лиам вклинивается между мной и Скар, расправляя плечи, чтобы добавить еще больше величины к своему росту.

— Она будет намного умнее — и живее — когда будет держаться подальше от таких, как ты.

— Лиам! — выругалась Зои.

Хотя Скар намного ниже Лиама и доходит ему только до плеча, она не дрогнула и не выглядит запуганной. Наоборот, янтарь ее глаз разгорается. Нечасто приходится видеть, как Скар проявляет полную враждебность, и я даже беспокоюсь за Лиама.

Она убийца, и у нее есть друзья-убийцы. У Лиама не будет ни единого шанса, если они пометят его как мертвого.

Я трогаю его за руку, пытаясь оттащить назад, но этот чертов мул не прекратит свою яростную войну со Скар.

Он так нас защищает.

Спустя, кажется, целую вечность, Скар качает головой и первой разрывает зрительный контакт.

— Видимо, мое присутствие здесь нежелательно, а на полицию у меня аллергия. Так что до встречи, Эли и Зои! Если только вы не передумаете.

Она выходит за дверь. Я стою на месте, обдумывая ее слова.

Джулиан хочет, чтобы я выбрала его?

Как?

Мои мысли возвращаются к записке, которую он мне дал. Его мир не для меня. Как я и говорила перед тем, как заснуть. Но я сказала ему, что хочу, чтобы мы были вместе. Подождите. Может, он не расслышал эту часть? Может, я не сказала это вслух?

Ох. Черт.

Джулиан хочет, чтобы я вернулась сама.

Почему я никогда не думала об этом? Он хочет, чтобы я выбрала его и его мир по собственной воле.

Я бегу за Скар, не успев опомниться.

Лиам сжимает мою руку и заставляет остановиться.

— Куда ты идешь? Только не говори мне, что ты прислушалась к тому, что только что сказала эта сумасшедшая.

Я поворачиваюсь к нему лицом и выравниваю голос:

— Ты был лучшим старшим братом, о котором только можно мечтать, Лиам, и ты замечательный человек. Это так. Но есть хорошие люди и по ту сторону закона, — я ухмыляюсь. — И я нашла своего.

Зои улыбается мне, и кажется, она искренне рада за меня.

— Дерзай, Грозный Мячик!

Я быстро обнимаю ее.

— Нам еще нужно поговорить.

Затем я бегу за Скар.

Она стоит у своей машины и ждет меня с улыбкой.

Мы со Скар приехали в «Ле Салун» поздно вечером. Не стоит и говорить, что по дороге сюда она заставила меня прослушать всю дискографию «Oasis».

Несмотря на то, что решение принято, у входа на склад у меня подкашиваются ноги. Что, если я все неправильно поняла, и Джулиан больше не хочет меня? Если он бросит меня в этот раз, я не смогу собрать себя заново.

А я и не собираюсь.

Я делаю глубокий вдох и вхожу. Скар сказала, что он проводит время либо с Тенью, либо с боксерской грушей. Судя по последовательным ударам, доносящимся из-за дома, он должен быть с грушей.

Нервы снова начинают сдавать. Я опускаю взгляд на простой свитер и джинсы, которые одолжила мне Зои. Боже. Я даже не переоделась во что-то подходящее и не попросила Скар поколдовать над моим лицом.

Что ж, теперь я ничего не могу с этим поделать.

Я огибаю угол и делаю миллионный вдох. А потом и вовсе перестаю дышать. Джулиан борется с боксерской грушей, полуобнаженный. Жесткие линии его спины и татуировка воина блестят от пота. Он всегда отличался красотой. И внутри, и снаружи.

Меня переполняет желание подбежать и обнять его. И я так и делаю. По крайней мере, первую часть. Я бегу к нему на полной скорости, а потом, вместо того чтобы обнять его — бью по спине. Сильно. Костяшки пальцев болят, но он почти не шевелится. Но перестает двигаться.

Я уверена, что он почувствовал мою атаку, но решил ничего не предпринимать. В конце концов, он же Призрак. Тот, кто подкрадывается, а к нему никто не подкрадывается.

Он медленно поворачивается, и мое сердце стучит каждую секунду. Когда он полностью оказывается лицом к лицу со мной, в горле у меня образуется комок.

Его напряженные темные глаза смотрят на меня с облегчением и одновременно с удивлением. Как будто он не ожидал увидеть меня снова. Все, чего я хочу, — это обнять его и сказать, как сильно по нему скучаю.

Мои губы дрожат.

— Ты не сдержал свое слово.

Он поправляет повязки на руках.

— Свое слово?

— Что меня не бросишь.

— Это ты ушла, — говорит он таким же спокойным тоном.

— После того, как ты меня заставил! — мой кулак врезается в его грудь снова и снова.

Он принимает каждый мой удар с болезненным выражением лица, но я сомневаюсь, что это как-то связано с тем, как сильно я причиняю ему физическую боль.

— Почему, Джулиан? — в моих глазах стоят слезы. — Почему ты выгнал меня?

Он сжимает оба моих запястья в своей руке, но не убирает их со своей груди. Глубокое чувство тоски поселилось в этих золотых кольцах.

— Ты сама это сказала. Мой мир не для тебя. Я не могу принудить тебя к этому.

— Я не боюсь этого мира, — я выпячиваю грудь вперед. — Я не нежный цветок, если ты не заметил. Все, чего я хочу, — это быть с тобой.

Его пальцы гладят мою щеку, и я откликаюсь на его прикосновение.

— И я хочу быть с тобой. Ты сводишь меня с ума, Светлячок. Я не могу представить свой мир без тебя.

Мое сердце делает кувырок, и счастливые слезы наполняют мои глаза.

— Я обещаю защищать тебя до последнего вздоха, — продолжает он. — Ты будешь моей подругой, моей возлюбленной и моим всем. Я просто хочу провести с тобой остаток своей жизни.

На этот раз я больше не могу сдерживаться. Я бросаюсь вперед и обхватываю его талию стальным объятием.

— Я так люблю тебя, Джулиан.

Он гладит меня по волосам и поднимает мой подбородок, чтобы я смотрела в его темные глаза.

— Моя?

Я улыбаюсь ему.

— Твоя.