Преследующая Призрака

Глава 8

У меня пульсирует в висках. Из горла вырывается стон, и я открываю глаза. Тускло освещенная комната пахнет... мужским ароматом? Это должны быть привычные духи в розовых тонах, которыми Скар омывает комнату.

Где я? Меня что, избили в драке или что-то в этом роде?

В голове проносятся воспоминания о тех свиньях, что удерживали меня. Толстые пальцы ползают по моим рукам, подобно насекомым. Кто-то держит меня, бьет головой о стену, пытается...

Я рывком поднимаюсь, кулаки сжимаются в защитной позиции перед моим лицом. Никого не видно. Ни Джонни, ни его буйных людей.

Нижняя губа распухла и отекла, нос частично забит. Я едва могу дышать.

Эти засранцы изрядно поиздевались надо мной.

Я массирую больную голову и пытаюсь вспомнить, что произошло после того, как я пнула Джонни. Один из его людей ударил меня головой о стену, а потом все стало черным.

Я вздрагиваю от пульсации в висках.

Нет. Не совсем темно. Кто-то пытался меня схватить, я ударила его, а потом...

Ничего.

Я абсолютно ничего не помню. Кроме... облегчения. Я чувствовала себя в безопасности, когда он нес меня. Странно. Это была ситуация с красной лампочкой. С чего бы мне чувствовать себя настолько расслабленной, чтобы потерять сознание?

Мои пальцы дрожат, и я сжимаю их на коленях. Проклятье. Я сильная. Меня не должны пугать такие мелкие происшествия.

И все же на глаза наворачиваются слезы. Если бы этот человек не пришел, я бы оказалась в гораздо худшей ситуации. Какой бы сильной я ни была, с тремя мужчинами не справилась бы. Двое из них были намного больше меня.

Я вытираю глаза дрожащими руками. Я ненавижу себя за то, что позволила кому-то другому спасти себя.

Это съедает каждую частичку меня — быть настолько уязвимой перед кем-либо. Кто же это был?

Я обвожу взглядом комнату. На самом деле она похожа на тюрьму. Серые стены окружают меня, отбрасывая мрачный оттенок, даже при свете, проникающем из высокого французского окна. Полагаю, это связано с плотной шторой, колыхающейся внутри. Единственная примечательная мебель — большая кровать, на которой я сижу, но и на ней серые простыни. Еще один серый предмет — металлический платяной шкаф, стоящий в стороне.

Кем бы ни был этот человек, он, должно быть, слишком мрачный человек.

Я обращаю внимание на себя. Вместо полуразорванного платья на мне шорты и футболка.

Мое тело напрягается.

Кто, черт возьми, поменял мою одежду?

— Кекс?

Я отшатываюсь назад, ударяясь спиной о столбик кровати.

Тень мелькает за окном, прежде чем мужчина запрыгивает внутрь. Он распахивает шторы, и я вздрагиваю от ослепляющего света. Это Тень. Значит, я снова в «Ле Салуне».

Неужели это он спас меня?

Тень ловкий, высокий и более крупный, чем Кайл. Он красив, если мы говорим о темно-русых волосах и выпирающей челюсти, как у плохих парней. Но по какой-то причине он никогда не вызывал у меня беспокойства относительно привлекательных мужчин. Возможно, из-за поразительного противоречия в сером цвете его глаз. Он всегда выглядит озорным, но жуткая опасность в его взгляде отталкивает меня. Я отношусь к нему скорее настороженно, чем с подозрением.

На нем темные джинсы и белая футболка. Его руки полностью покрыты татуировками. Я прищуриваюсь. Впервые мне удается внимательно рассмотреть чернила. Разноцветные китайские тигры спускаются по его бицепсам и предплечьям. Они рычат друг на друга. Детали настолько проработаны, что кажется, будто они затеяли со мной драку.

— Кекс? — повторяет Тень, держа в руке кекс.

Я вздрагиваю, понимая, что засмотрелась. Тень тоже наблюдает за мной с пристальным вниманием.

— Нет, спасибо.

У меня нет настроения есть.

— Где это место?

Тень подтаскивает стул, но вместо того, чтобы сесть, как все нормальные люди, он наклоняется над ним и откусывает кусочек кекса.

— Здание в заднем саду «Ле Салуна».

— Ты имеешь в виду тот самый мусорный склад с привидениями?

— Эй, куколка, — он хмурится. — Не будь чертовски грубой.

Я сморщила нос.

— Прости за мой испанский, — говорит он.

— То есть, прости за мой французский?

— То же самое, куколка. Оба — иностранные языки.

Он продолжает жевать свой кекс, глаза блестят странным темно-серым блеском. Я часто видела Тень рядом с Джулианом, но никогда с ним не общалась. Я избегала Джулиана, и, как следствие, Тень тоже.

— Это ты меня спас?

Моя кожа покрывается мурашками. Несмотря на то, что в голове все гудит, я повышаю голос.

— Вы с Туман отправили меня туда, чтобы убить, а теперь изображаете из себя спасителей?

— Это было... — он хмыкает, откусывая кекс, и, кажется, ничуть не обеспокоен моей вспышкой. — Недоразумение? Мы думали, что ты в команде Джонни.

— Что? — почти кричу я.

— Ну, знаешь, Джонни, которому ты дала по яйцам? — он улыбается очаровательной мальчишеской улыбкой. — Кстати, неплохо.

— Ты думаешь, я поддерживала дружеские отношения с человеком, который домогался меня? — выдавила я из себя. — Да что с тобой такое, черт возьми?

— Проблемы с доверием, — его ухмылка расширяется, когда он вскакивает на ноги. — Мы не совсем доверяем тебе, — его глаза темнеют, и весь юмор исчезает. Он протягивает руку, и я инстинктивно отшатываюсь назад. Мои лопатки ударяются о столбик кровати, и звук эхом разносится вокруг нас. От него исходит какая-то черная энергия, которая заставляет мою чертову кожу покрываться мурашками от необъяснимого страха.

Палец Тени касается моего лба, словно он ставит на мне метку Сатаны.

— В тебе что-то есть. Как будто я тебя знаю.

— Ты не знаешь, — я отмахиваюсь от его пальца.

— Вот почему это странно, — он снова ухмыляется, как плейбой первого класса, как будто только что не вызывал дьявола. — Теперь ты под нашей защитой.

Что, черт возьми, значит быть под их защитой? Голова кружится, а жжение в губе становится еще хуже.

— Я не хочу быть под чьей-либо защитой, — я пытаюсь встать.

Тень кладет руку мне на плечо и толкает вниз. Когда я пытаюсь ударить его, он толкает еще ниже. При этом улыбается.

— Я возвращаюсь в свою комнату, — говорю я.

— Нет, не возвращаешься, — голос от входа заставляет меня подпрыгнуть.

Боже. И снова я даже не обратила внимания на то, что он вошел, не говоря уже о том, чтобы подойти ко мне так близко.

Джулиан стоит рядом с Тенью. Он одет в костюм, в котором ему каким-то образом удается казаться грубым и вызывающим слюнки. Его черный пиджак застегнут на все пуговицы, подчеркивая широкие плечи и изгиб талии. Манжеты рубашки закатаны вокруг рукавов пиджака.

Одно запястье, как обычно, перевязано. Еще несколько деталей его татуировок проглядывают, закручиваясь вокруг запястья и переходя на тыльную сторону руки, но я не могу получить полное изображение.

Если бы только он носил короткие рукава, как Тень.

Я поджимаю губы, потому что рассматриваю его. Как будто действительно проверяла его, черт возьми. Со мной определенно что-то не так. Я не умею привлекать внимание, особенно таких мужчин, как Джулиан.

Он практически чертов мафиози, черт возьми. Мафия, которая забрала Зои.

Джулиан прищуривается, глядя на руку Тени на моем плече. По щекам разливается жар. Не знаю почему, но мрачный взгляд его глаз задевает меня до глубины души. Потребность вырваться на свободу переполняет меня.

Это чертовски глупо.

Нет никаких причин, по которым я бы не хотела, чтобы другой мужчина прикасался ко мне в присутствии Джулиана.

— Туман спрашивает тебя, — говорит он Тени, не сводя взгляда с того места, где рука друга лежит на моем плече.

Тень закатывает глаза. Интересно. Он и Туман вместе с таинственным Призраком правят этим местом. Но я заметила, что она ему не особенно нравится. Приятно знать, что рыжая ведьма не дает покоя даже самому близкому окружению.

Тень еще раз окидывает меня взглядом, словно пытаясь что-то вспомнить, потом качает головой и выпрыгивает из окна.

Он со странностями, но почему-то не кажется мне угрожающим. Просто уровень странности, который я ожидала бы увидеть в этом месте. Но в нем также таится опасность, которую я предпочла бы не замечать.

И тут я слишком поздно понимаю, что с уходом Тени остались только мы с Джулианом.

Черт. Я делала все возможное, чтобы не оставаться с ним наедине.

Это трусость, но я лучше буду трусихой, чем потеряю себя из-за него.

Между нами повисает тяжелое, долгое молчание. Джулиан наблюдает за мной с нечитаемым выражением лица, которое нервирует до чертиков.

В комнате становится душно под его пристальным взглядом. Мое дыхание становится глубже, и я осознаю, что подо мной мягкая простыня, вокруг витает приглушенный мужской запах, а мои обломанные ногти впиваются в бока подушки. Скар убьет меня за то, что я испортила французский маникюр, который она сделала мне.

Необъяснимо, как одно присутствие Джулиана вызывает во мне эти чуждые ощущения. Даже когда я избегаю его. Теперь, когда мы остались одни, я вспоминаю, как в последний раз мы были один на один в закрытой комнате.

Как его сильная рука схватила меня за горло. Тепло его тела, обволакивающее мое. Его палец, скользнувший между моих раздвинутых губ.

При одной только мысли об этом по позвоночнику пробегают мурашки.

Прекрати, ты идиотка.

Пошатываясь, я встаю на ноги и пытаюсь обойти Джулиана, не глядя ему в глаза. На расстоянии от него мне будет безопаснее.

Он сжимает мое запястье, и мурашки усиливаются. Кожа, к которой прикасаются его длинные худые пальцы, вспыхивает тысячей огней. Не знаю, почему он продолжает меня хватать, но это делает все гораздо хуже, чем должно быть.

— Отпусти меня, — пытаюсь сказать я громким тоном, но в итоге получается шепот.

Боже. Как же мне не везет с этим мужчиной.

— С этого момента ты останешься здесь, — его слова звучат четко и спокойно, а голос глубокий и слегка хрипловатый.

Мой желудок сжимается ни с того ни с сего. А потом его слова становятся понятны. Я вспыхиваю.

— Кто сказал?

— Туман сказала, — он тянет меня назад, так что я смотрю вверх на него.

От его близости у меня по позвоночнику пробегает холодок, но мой характер сильнее.

— Туман не может послать меня на смерть, а потом запереть. Я не ее чертова рабыня.

Джулиан замирает на секунду, а затем сжимает челюсти.

— Тебе нужна защита.

— Я могу о себе позаботиться. Спасибо, но не надо, — я вырываюсь из его рук.

На этот раз он хватает меня за руку и дергает назад с такой силой, что у меня срабатывают рефлексы. Я пытаюсь ударить его правой, но он ловит мой кулак в воздухе. В глубине его карих глаз блестит узнавание. Золотые кольца почти сверкают.

О. Черт.

Его губы искрятся в редкой забаве, но под ними скрывается что-то еще, чего я не могу определить.

— Это был правый удар, Светлячок? Ты боксер?

— Уроки самообороны, — я выпаливаю это, не сбиваясь с ритма. — Я же говорила, что женщины должны уметь защищаться.

— А на курсах самообороны женщин учат крутиться, уворачиваться и кувыркаться в профессиональной стойке?

— Учат, — я отталкиваюсь от него. Лучше держаться на расстоянии от этого мужчины.

Подождите. Он видел, как я двигаюсь.

Моя челюсть едва не падает на пол.

— Это ты меня спас?

Он ничего не говорит, но я уверена — это был он. Я едва помню ощущение его твердой груди и облегчение. Какого черта я должна чувствовать себя в безопасности в объятиях мафиози?

Я не могу понять себя.

— Что ты на самом деле здесь делаешь, Светлячок? — спрашивает Джулиан, вместо того чтобы ответить на мой вопрос — снова. Это уже стало привычным для него. — Если ты не одна из людей президента Джо, тогда кто ты?

Мой пульс учащается, но я отвечаю спокойным тоном.

— Я бармен.

— Тогда будь барменом в другом месте, — его пристальный взгляд почти проделал дыры на моем лице. — Это место не для тебя.

— Я буду решать это сама, спасибо большое.

— Слушай меня внимательно, Светлячок, — он наклоняется ближе, вторгаясь в мое личное пространство, и тянется к моему запястью. Как только его кожа касается моей, я снова впадаю в состояние транса. Потребность быть ближе захватывает каждую частицу меня.

Я выдергиваю руку.

— Прекрати прикасаться ко мне, черт возьми! Разве ты не можешь говорить, не прикасаясь ко мне?

Если бы я не придавала этому слишком большого значения, то сказала бы, что он... удивлен?

Обижен?

— Я знаю, ты что-то скрываешь, — заявляет Джулиан непреклонным тоном. Его голос звучит спокойно, но угрожающе. — Можешь лгать сколько угодно, но я выясню твои скрытые мотивы. Какими бы они ни были. Тебе лучше не предавать нас. Последствия будут не из приятных.

Я сглотнула. Под этим он подразумевает смерть. Это единственный выход из его мира. Джулиан должен быть убийцей. Киллер Туман. Неужели она послала его и за Зои? Неужели я сейчас смотрю на человека, который лишил меня единственной семьи?

— Все ясно? — спрашивает он властным тоном.

Я киваю.

— Скажи это словами.

— Да, Джулиан, — я не могу удержаться от сарказма, даже если угроза все еще вызывает во мне глупый страх. Я скрещиваю руки. — А теперь позволь мне делать свою работу. Почему ты держишь меня здесь?

— Ты стала целью Джонни. Здесь безопаснее.

— Но мне нужно работать.

— Не сейчас, — он наклоняет голову, с безразличием наблюдая за мной. — С таким лицом ты все равно не сможешь работать.

Мои щеки вспыхивают от жара. Должно быть, я выгляжу ужасно. Не то чтобы меня волновало, какой меня видит Джулиан. Я здесь не для того, чтобы быть эксклюзивной моделью Джулиана.

Я ни за что не собираюсь торчать в этом складе, когда вся информация находится в «Ле Салун». Все мои вещи тоже там.

— Подожди, — мои щеки пылают, и я сжимаю браслет. Мой голос звучит на грани рокота. — Ты переодел меня?

Эта мысль приводит меня в ужас, но какая-то часть, глупая часть, радуется без всякой на то причины.

— Скар переодела.

О.

Я не разочарована. Не разочарована.

— Тогда я хочу пойти в свою комнату со Скар, — я складываю руки. — Что касается защиты, то этим займется Кайл.

Один глаз Джулиана прищуривается, и, если мне не показалось, в его челюсти напрягается мускул. Его тон спокоен и выдержан, но под ним скрывается намек на тьму.

— Я думал, тебе не нужна защита.

— Раз уж ты говоришь, что нужна, я бы предпочла, чтобы ее обеспечил Кайл.

На этот раз мышцы на его челюсти действительно напряглись.

— Ты останешься здесь, и это окончательно.

Дверь с щелчком закрывается за ним. Я бью кулаком в воздух.

Какой же он злобный ублюдок. Почему он считает, что это нормально — запереть меня?

Что ж, подумай еще раз, приятель.

Дверь заперта снаружи. Я пинаю ее и проверяю окно. Выглядываю вниз, и сердце замирает. Это второй этаж. Как, черт возьми, Тень спрыгнул отсюда? Даже если он заберется, это смертельно опасно. Здесь не за что ухватиться. Разве что за дерево, но оно слишком далеко. Придется прыгать, рискуя упасть, чтобы добраться до него.

Я возвращаюсь в комнату, ищу, чем бы воспользоваться, чтобы выбраться наружу. На земле возле двери лежит аптечка и мази. Раньше их здесь не было. Наверное, их принес Джулиан.

Ну, посмотрите-ка. Хоть кто-то соблюдает приличия.

На тумбочке вибрирует телефон. Мой. Я бегу к нему. Я думала, что выключила его, чтобы Лиам не нашел меня. Значит ли это, что Джулиан и остальные просмотрели его?

Устройство заблокировано. Все должно быть в порядке, верно? Кроме того, Лиам установил мне приложение, которое автоматически стирает все звонки и сообщения на случай, если я забуду.

Я подхожу к окну, сажусь на край и набираю номер Лиама. У Джулиана в комнате не должно быть камер или подслушивающих устройств.

— Грозный Мячик, ты чертова... — он дышит на другом конце, резко и глубоко. — Это ты?

— Да, я в порядке.

— Чушь! Ты меня до смерти напугала. Я собирался устроить засаду в «Ле Салун», и черт бы побрал, если бы они что-нибудь предприняли.

— Все в порядке. Не волнуйся, — я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никого нет в пределах слышимости. — Ты знаешь президента Джо и Джонни?

— Да. Они соперники бывшего главы компании Оуэна. И продолжают быть соперниками Призрака, — его голос понижается, и дверь с его стороны щелкнула. — А что насчет них?

— Я думаю, они пойдут друг против друга. Война или что-то в этом роде, — я продолжаю смотреть вниз, считая расстояние. — Туман думала, что я шпион президента Джо, поэтому и послала меня. Все пошло не так.

— Что ты имеешь в виду под «не так»? — его тон заставляет меня вздрогнуть.

Если Лиам узнает о том, что сделал Джонни, то ворвется сюда и заберет обратно. Я не могу этого допустить.

— Просто Джонни оказался засранцем.

— Чушь собачья. Что он сделал, Грозный Мячик? — голос Лиама стал еще более резким.

— Да ладно. Как будто он может причинить мне вред. Я — Грозный Мячик, помнишь? Я надрала ему задницу. А потом появился Джулиан, так что все в полном порядке.

Мои пальцы стискивают браслет. Так стыдно рассказывать Лиаму о том, что произошло. Что я позволила кому-то другому спасти меня.

Он выдыхает, видимо, удовлетворенный моим ответом.

— Кто такой Джулиан?

Я закусываю нижнюю губу.

— Один из приближенных к Туман. Ее любовник или что-то в этом роде.

От этой мысли у меня сводит живот. Почему, черт возьми, меня это должно волновать? Кроме того, почему Туман разрешила мне остаться с ее любовником? Неужели для того, чтобы он мог пристально наблюдать за мной? Должно быть, между ними существует большое доверие, раз она пошла на это.

— Присматривай за ним, — доносится до меня голос Лиама.

— Почему? — осторожно спрашиваю я.

— Туман не подпускает к себе мужчин. Она слывет бессердечной стервой, у которой никогда не было отношений. Если этот Джулиан так близок к ней, то может быть полезен.

— Нет, я... — я не могу шпионить за ним. Дурацкое чувство охватывает меня всякий раз, когда я вижу его.

— Что ты имеешь в виду под «нет»? — Лиам снова становится напряженным. — Он что-то сделал тебе?

Кроме того, что заставил почувствовать себя ничтожной после того, как спас меня, или что мое тело становится другим рядом с ним?

— Нет, — я рада, что мой голос не дрогнул.

— Тогда это первое настоящее открытие о Туман. Не забывай, она участвовала в исчезновении Зои. Она — правая рука Призрака. Если сможем достать ее, то сможем достать и Призрака.

Лиам прав. Это хорошая возможность расследовать исчезновение Зои, но как я смогу использовать Джулиана? Когда я вижу его, все, что мне хочется сделать, — это убежать в другую сторону. Назовите это самосохранением или как-нибудь еще. Кроме того, Джулиан — самый бдительный человек из всех, кого я знаю. Его не так-то просто одурачить.

— Эль? Все хорошо?

— Да, я разберусь.

— Ты всегда справляешься, Грозный Мячик. Только не подвергай себя опасности.

Сердце замирает от мягкого тона. Я скучаю по тому времени, когда были только Лиам, Зои и я. Я не скучаю по жестоким приемным родителям или злобным сестрам, но скучаю по тайным прогулкам. Мы втроем спускались вниз по улице к дому одной старушки. У нее был домик у озера, от которого она дала нам ключ и разрешила читать и играть там. Лиам тренировал нас в маленькой комнате. Он говорил, что мы должны быть сильными и уметь защищать себя.

По его словам, «слушайте сюда, вы, маленькие букашки, даже если меня не будет рядом, вы никому не позволите себя обидеть. Мои сестры сильные, поняли?»

Мы были семьей, а теперь превратились в неполную, потому что Зои была связующим звеном между нами.

— Как думаешь, она жива? — шепчу я, на глаза наворачиваются слезы. — Что, если она мертва все это время?

На другом конце повисла долгая пауза. Я знаю, что Лиам наверняка рассматривал этот вариант, но подозреваю, что он не хочет придавать ему значения.

— Мы просто должны верить, что она устояла, — наконец говорит он.

Я киваю. Это единственный вариант, который у нас есть. Альтернатива немыслима.

Повесив трубку, я смотрю на экран, кажется, целую вечность. Ужас сжимает мою грудь. Не могу поверить, что мне придется оставаться рядом с Джулианом. И... что именно делать?

Если я буду шпионить за ним, то должна быть рядом с ним во время каждого его вздоха. Я не доверяю себе в этом.

Но Тень и Кайл тоже останутся здесь. Это лучше, чем оставаться один на один с Джулианом.

Я уже собираюсь перекинуть ноги внутрь, когда чувствую на себе пристальный взгляд. Я мельком смотрю вниз.

На меня смотрит человек, одетый в темные брюки и толстовку с капюшоном.

Его лицо наполовину затенено, но у него темная, короткая, рыжая борода. Выражение его лица безэмоционально и совершенно отрешенно. В его чертах нет ни капли человечности. Его глаза бледно-голубые. Это так странно, словно они вот-вот побелеют, но меня поражает глубокая скука в них. Он указывает пальцем в мою сторону, и я замечаю татуировку огня, выглядывающую из его рукава. Или, скорее, это знак «Осторожно, опасность пожара».

— Ты упадешь, — говорит он безразличным тоном.

Мои глаза расширяются, но не из-за его слов, а из-за браслета, свисающего с его руки; серебряный браслет в форме лотоса. Я бы узнала этот браслет где угодно.

Я сделала его специально для Зои, когда мы были детьми. Мой первый знак дружбы сразу после того, как она подарила мне браслет со светлячками.

Почему он у этого человека?

Он поворачивается, чтобы направиться в сторону «Ле Салуна».

Мой пульс подскакивает.

Призрак.

Должно быть, это он.

Наконец-то я увидела обладателя имени. И у него браслет Зои.