Сироткам в академии (не) место

Глава 30. Симуляция экзамена

Алисия Боун

Сессия в Академии шла полным ходом, и, к собственному удивлению, я справлялась лучше, чем ожидала. Теоретические экзамены, которые должны были стать для меня настоящей пыткой, давались легче, чем я думала. Может, помогали часы, проведённые в библиотеке, или же просто во мне взыграло упрямство, но я сдавала предмет за предметом, и в списках успеваемости моё имя медленно, но верно поднималось вверх.

Казалось бы, это должно было меня успокоить. По идее, осознание того, что я не просто держусь, а действительно успеваю, должно было согреть изнутри и вселить уверенность в собственные силы. Но вместо этого тревога только нарастала. Она стягивала грудь тугим обручем, сковывала движения, подтачивала мой разум, отбирая силы, которые так нужны были для подготовки к последнему, решающему испытанию.

Экзамен по практической магии.

Одни только мысли о нём заставляли мои пальцы сжиматься в кулаки, а по спине пробегал неприятный озноб. Если с теорией я ещё могла что-то сделать — вызубрить, запомнить, логически вывести — то с магией всё обстояло куда сложнее. Здесь уже не было чётких правил, где достаточно знать ответ. Здесь всё зависело от твоих возможностей, твоего дара, твоей способности контролировать силу и направлять её в нужное русло. И я не была уверена, что у меня это получится.

И дело было даже не в том, что у меня плохой резерв. Нет, после всех тренировок он заметно увеличился, и теперь я могла держать в руках магию дольше, чем в первый день. Дело было во мне самой. В том страхе, который застрял где-то глубоко внутри и не давал покоя. В той панике, что охватывала меня каждый раз, когда я думала о том, что меня будут оценивать, что за мной будут наблюдать, что я могу ошибиться и — что хуже всего — потерять контроль.

Альберт, конечно, заметил, что я нервничаю. Он вообще всегда всё замечал, что в нём бесило, и одновременно вызывало странную благодарность.

— Алисия, — он отложил книгу и внимательно посмотрел на меня, — ты боишься. И это совершенно нормально.

— Мне от этого не легче, — буркнула я, сжимая в пальцах край рукава.

— Но ты ведь понимаешь, что в этом нет ничего страшного? — продолжал он, не отводя взгляда. — Это просто экзамен. Обычный экзамен, который ты сдашь и забудешь, как страшный сон.

— Ты не понимаешь! — воскликнула я резче, чем хотелось. В библиотеке несколько учеников оглянулись, но Альберт даже не шелохнулся, продолжая смотреть на меня своим пронзительным взглядом.

— Тогда объясни мне, — спокойно предложил он.

Я стиснула зубы, заставляя себя не отводить взгляда. Как объяснить то, чего не понимаешь сама? Как сказать, что страх не в том, что я провалюсь, а в том, что я сорвусь? Что я потеряю контроль, что моя магия вырвется из-под власти разума и натворит чего-то, что потом нельзя будет исправить? Что я просто не выдержу? И это уже не говоря о страхе вылететь из академии.

Но, ему и не нужны были мои слова. Он и так чувствовал всё, что происходило у меня внутри.

— Ты контролируешь свою магию, — мягко сказал он, но я только покачала головой.

— Мне так не кажется.

— Тогда мы просто докажем тебе обратное, — раздался за спиной сухой голос, и я вздрогнула.

Магистр Магади.

Она стояла прямо позади меня, сложив руки за спиной, и смотрела на нас сурово и выжидающе.

— Я не привыкла терять учеников, обладающих потенциалом, — продолжала она, приближаясь. — И мне не нравится, когда кто-то сомневается в своих силах, вместо того чтобы доказывать, что достоин своего места в Академии.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри что-то сжимается в ожидании.

— Вы предлагаете мне прямо сейчас что-то продемонстрировать? — осторожно спросила я, хотя и так знала ответ.

— Нет, — она хмыкнула. — Я предлагаю провести симуляцию твоего экзамена.

Меня словно окатило ледяной водой.

— Что? — выдохнула я.

— Симуляцию экзамена, — терпеливо повторила магистр, будто разговаривала с ребёнком. — Завтра после ужина. В закрытом зале, без зрителей, но со всеми условиями, приближенными к реальности.

Я судорожно перевела взгляд на Альберта, но тот только пожал плечами.

— Я думаю, это разумно, — заметил он.

Разумно.

Я хотела сказать, что это неразумно, что я не готова, что мне ещё нужно время, но слова застряли в горле.

Потому что, может быть, он прав. Может, именно это мне и нужно.

Проверить себя. Проверить свой контроль.

Или… окончательно убедиться, что я не справлюсь.

Я шла по коридору Академии, держа руки в карманах академического плаща, пытаясь скрыть дрожь в пальцах. Тревога, прочно укоренившаяся в груди, пульсировала в ритме шагов, рассыпаясь сотнями невидимых искр внутри. Я успокаивала себя, напоминая, что это всего лишь симуляция экзамена, что мне дали возможность подготовиться, что за провал мне ничего не будет. Но я все равно не могла найти ни спокойствия, ни точки опоры внутри.

Магистр Магади не терпела слабости. Если я провалюсь, то не просто услышу её едкие замечания, а, возможно, потеряю шанс доказать, что достойна места в Академии. Ведь если даже на симуляции я потеряю контроль, кто поручится, что мне доверят сдавать настоящий экзамен?

Только ожна эта мысль, сколь бредовой она бы не была ужасала.

Коридоры пустовали — уже поздний вечер, большинство студентов предпочли учёбу в своих комнатах или обсуждение сессии в общей зале. А я шла туда, где мне предстояло доказать самой себе, что я не ошиблась, решив бороться за своё место среди лучших магов королевства.

Когда я добралась до нужной двери, она оказалась приоткрыта. Внутри горели магические сферы, рассыпавшие ровное холодное сияние по высокому своду потолка. Зал был просторным, с каменным полом, заклинаниями защищёнными стенами и возвышением для экзаменатора.

Но именно в этот момент я застыла.

Возле одной из стен, чуть поодаль от магистра Магади, стоял человек, которого я никак не ожидала увидеть.

Маркус де Гард.

Высокий, широкоплечий, с манерой держаться так, будто всё вокруг принадлежит ему по праву. Даже в этой освещённой магией комнате его тёмные волосы казались ещё темнее, а серые глаза холодно поблёскивали в мягком свете. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной так, будто уже заранее знал, что я проиграю.

Что он тут делает? Разве ему есть дело до экзаменов новичков? Или, быть может, магистр Магади пригласила его в качестве дополнительного экзаменатора?

— Ты опоздала, Боун, — раздался голос магистра, заставляя меня встрепенуться и отвести взгляд от Маркуса.

Я поспешно шагнула вперёд и заняла место в центре зала.

— Извините, магистр, — ровным голосом сказала я, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

— Начнём.

Я глубоко вдохнула.

Задание практически ничем не отличалось от того, что выполняли студенты на вступительных экзаменах. Передо мной стояло два магически защищённых горшка: один пустой, в другом росла небольшая огненная лилия. Мне предстояло пересадить цветок, не причинив ему вреда. Было только одно “НО” — в этот раз мне должны были мешать и противостоять.

Этим “препятствием” и был Маркус. Я нервно закусила губу, но не позволила себе слишком глубоко уйти в мысли. Наоборот, поспешила выкинуть их из головы и сосредоточилась на задаче.

Я развернула пальцы, позволяя огненной магии скользнуть по коже. Она откликнулась мгновенно, словно тёплый ветер прошёл по венам, растекаясь жарким потоком. Нити пламени выскользнули из моих ладоней, вытянулись, превращаясь в тонкие, почти невидимые жгуты.

Я осторожно сплела их вокруг стебля лилии, словно окутывая её тонкой, защищающей оболочкой. Нужно было не просто поднять растение, но и поддерживать стабильную температуру, не обжигая хрупкие лепестки.

Я потянула, позволяя огненным щупальцам проникнуть в почву, обхватывая корни и стараясь не повредить их. Цветок дёрнулся, и я мгновенно почувствовала, как потянулась магия земли, сопротивляясь извлечению.

Не паникуй. Не торопись.

Я выдохнула, позволяя своим потокам слиться с окружающей магией, ощущая вибрации земли, в которой находился цветок. Почва медленно начала поддаваться, отпуская корни, и, наконец, огненная лилия поднялась в воздух, заключённая в кокон моего пламени.

Именно в этот момент начал действовать Маркус. И я тут же поняла свою ошибку.

Прежде чем начинать, мне стоило узнать, какой магией обладает этот заносчивый аристократ. Такие вопросы были разрешены, более того, они считались признаком предусмотрительности. Ведь, зная, какой именно магии будешь противостоять, можно подготовиться, возможно, даже продумать заклинания.

Я этого не сделала. А у Маркуса, как назло, оказалась вода.

Он не смутился ни на секунду и, с насмешливой улыбкой, тут же окатил мои огненные жгуты.

Я едва удержала равновесие, когда на мои огненные жгуты обрушился поток воды, холодный и настойчивый, как сама стихия, которой он принадлежал. Пламя шипело, разрывалось, дрожало, будто живое, сопротивляясь уничтожению. Дёрнувшись, я резко перераспределила магию, отводя часть пламени назад, но всё же почувствовала, как мгновенно обострился откат.

Тепло ушло из воздуха, оставляя после себя влажную прохладу. Чувство было неприятное — как будто меня разом окунули в ледяной водопад, оставив бороться с неизбежностью.

Маркус де Гард стоял с той же самодовольной ухмылкой, даже не скрывая, что получает удовольствие от происходящего.

— Ой, кажется, твоё пламя мокнет, Боун, — протянул он с фальшивым сочувствием.

Я стиснула зубы, но ни слова не сказала. Нельзя позволять себе вспышек эмоций, нельзя потерять контроль. Нужно думать.

Моя магия ослабла, но не исчезла. Вода гасила огонь, но только там, где он оставался незащищённым. Если бы я создала вокруг своего пламени поток горячего воздуха… Если бы сконцентрировалась не только на удержании лилии, но и на создании дополнительного барьера…

Время шло, и Маркус, похоже, заметил, что я ищу выход.

— Сдаёшься? — усмехнулся он, наращивая водяное давление.

Нет. Я не сдамся.

Я сконцентрировалась, закрыла глаза, позволив магии течь иначе, распределяя её по всему телу. Огонь — это не только пламя, способное сжечь всё вокруг. Это тепло. Это жар, поднимающийся снизу, как языки костра, согревающие холодные руки.

Мои пальцы согрелись, огонь снова пошёл в атаку, но уже не неровными всполохами, которые легко тушились, а стабильным потоком жара, обволакивающим лилию.

Вода Маркуса ударила по нему, но на этот раз не потушила, а лишь на мгновение запорошила паром, теряя силу.

Он нахмурился.

— Хм. Это уже интереснее, — признал он, но не сбавил натиска.

Я чувствовала, как усиливается давление, как вода пытается прорваться сквозь мой барьер. Я не могла позволить этому случиться.

Тогда я пошла дальше.

Я увеличила мощность, но не направила пламя в атаку. Вместо этого я заставила горячий воздух циркулировать вокруг растения, создавая из него что-то вроде живого купола. Пусть он не сможет уничтожить воду, но он испарит её раньше, чем она сможет мне повредить.

Пар окутал меня, зал рассеялся в белесом облаке. Где-то вдалеке раздался голос магистра Магади:

— Довольно!

Я разжала пальцы, отпуская магию.

Лилия аккуратно опустилась в горшок, и даже несколько новых бутонов раскрылись от жара, который ещё витал в воздухе.

Я тяжело дышала, чувствуя, как колени подгибаются от усталости, но я всё ещё стояла. Всё ещё держалась.

Маркус смотрел на меня с прищуром, но больше не улыбался.

— Хм. Неплохо.

Магистр Магади подошла ближе, склонилась над лилией и провела рукой над ней, ощущая магические следы.

— Ты справилась, — проговорила она наконец.

Я вздрогнула.

Похвала.

Настоящая, от магистра Магади.

— Продолжай тренировки. Ты на верном пути, — добавила она и, не сказав больше ни слова, вышла из зала.