Сироткам в академии (не) место

Глава 31. Встреча с королем

Альберт де Вуизар

Ночь выдалась долгой. Впервые за долгое время я не мог нормально уснуть. Мне было жарко, потом холодно, а когда я всё же проваливался в забытьё, на меня обрушивались кошмары, один страшнее другого. Слишком яркие, слишком живые, такие, от которых просыпаешься в липком поту, судорожно пытаясь вспомнить, где ты находишься.

Я видел Алисию. Она стояла на высокой каменной платформе в центре огромного зала, под пристальными взглядами десятков людей. Лица были неразличимы, но я знал, что это не просто аристократы и придворные – они ждали. Ждали её ошибки, ждали провала, ждали момента, когда можно будет ее уничтожить.

Я хотел предупредить её, позвать по имени, но не мог даже пошевелиться. А потом воздух наполнился напряжением, и я почувствовал силу, холодную, тяжёлую, безжалостную. Магия, настолько чужая, что от неё скручивало желудок. В следующее мгновение всё осветилось пламенем. Алисия вспыхнула, словно факел, но не кричала. Она смотрела прямо на меня, не мигая, словно спрашивая, почему я её не спас.

Я резко сел в постели, задыхаясь, как после забега. В комнате было темно, но я мог различить очертания знакомых предметов. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы прийти в себя, пока сердце не сбавило бешеный ритм.

Глупость. Всего лишь сон.

Я не видел предзнаменований, не чувствовал ничего похожего на пророческое видение. Но липкий страх, осевший где-то под рёбрами, не спешил уходить.

Проклятье.

Я встал, прошёл к умывальнику, плеснул в лицо холодной воды. Нужно было собраться. Мне не впервой разбираться с тяжёлыми снами, особенно после воспитания в доме, где эмоции были слабостью, а страх – врагом, которого нужно было подавить в зародыше. Но сегодня мне было непривычно трудно это сделать.

Слишком многое поставлено на карту.

Сегодня Алисия сдаст свой решающий экзамен. И сегодня же я встречусь с отцом и королём.

Я ещё раз оглядел своё отражение. Лицо было бледным, под глазами залегли тени, но в целом я выглядел как обычно. Спокойно, отстранённо, ровно настолько, насколько позволяли обстоятельства.

Пора.

Я быстро привёл себя в порядок, оделся и направился к выходу. Коридоры академии были тихими. Большинство студентов ещё спали, наслаждаясь последними часами покоя перед насыщенным днём.

Впервые за долгое время мне не хотелось уходить.

Хотелось дождаться утра, увидеть Алисию перед экзаменом, сказать ей хоть что-то. Я знал, что она справится, что её магия достаточно сильна, что её упорства хватит, чтобы пройти испытание. Но что-то внутри меня всё равно не давало покоя.

Я сжал пальцы, убирая лишние мысли, и шагнул в портал.

Мир вокруг вспыхнул, закружился в вихре энергии, и в следующее мгновение я оказался в знакомом зале дворца.

Стражники у входа едва заметно напряглись, но не преградили путь. Все знали, кто я такой.

Я выпрямил плечи и уверенным шагом направился в приёмную.

Отец ждал меня.

Отец был в своём обычном кресле у высокого окна, через которое можно было видеть почти весь дворцовый сад. Лучи утреннего солнца скользили по мраморному полу, создавая иллюзию спокойствия, но стоило мне войти в приёмную, как я тут же почувствовал напряжение.

Слишком ровная осанка, слишком твёрдо сжатые пальцы, взгляд, устремлённый в пустоту, а не на меня. Он ждал, когда я заговорю первым, но я знал этот приём.

— Ты не в лучшем настроении, отец, — сказал я, закрывая за собой дверь.

Маркус де Визуар медленно перевёл на меня взгляд. Его глаза были холодными, как всегда, но на этот раз в них читалось что-то ещё. Что-то, что он тщательно скрывал. Скрывал настолько хорошо, что даже я, менталист, не мог понять, что это такое.

— Если бы ты был в состоянии чувствовать мои эмоции так же хорошо, как чужие, — проговорил он медленно, — то знал бы, что плохое настроение — это слишком мягкое определение для того, что я сейчас испытываю.

Я не стал уточнять. Это был его способ сообщить, что разговор предстоит не из лёгких.

— Что-то случилось?

— Слишком много чего случилось, — он откинулся на спинку кресла, но уголки губ едва заметно дёрнулись вниз. Я знал этот жест. Он не показывал беспокойства, но оно было. — И я сам не понимаю, как допустил подобную ошибку.

Я молча ждал продолжения.

— Мне потребовалось слишком много времени, чтобы осознать, что мы все это время смотрели не туда. Я копал слишком глубоко в одном направлении, а кто-то гораздо умнее меня оставался в тени.

Я тихонько выдохнул. Речь точно сейчас шла не обо мне и Алисии.

— Заговор?

Он кивнул.

— И весьма давний. Такой, который должен был быть раскрыт ещё пятнадцать лет назад, но по какой-то причине его следы искусно затерялись. Я лишь недавно начал замечать некоторые детали, и они меня не радуют.

Я едва заметно нахмурился. Отец редко ошибался, а уж о таком я и вовсе не слышал

— Насколько это серьёзно?

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого.

— Достаточно, чтобы сегодня я не стал поднимать этот вопрос перед королём.

Это меня удивило.

— Почему?

— Потому что сегодня важен не заговор, — отец посмотрел на меня внимательно, словно оценивая мою реакцию. — Сегодня решается твоя судьба.

Я удивился, наверное, впервые за всю мою жизнь отец предпочел меня государственным интересам и это было весьма неожиданно.

— Ты же сам сказал, что я волен делать свой выбор, — осторожно начал я.

— Да, и я не отказываюсь от своих слов, — он прищурился, и я понял, что сейчас последуют те самые фразы, которые он тщательно подбирал всю ночь. — Но даже свободный выбор не отменяет последствий.

Я молча кивнул.

— Сегодня всё должно пройти гладко.Поэтому разговор о заговоре я отложу, тем более, что я и сам пока во всем происходящем до конца не разобрался.

— Ты не хочешь, чтобы он вмешался?

— Не хочу, чтобы он вмешался сейчас, — уточнил отец. — Ему хватит и того, что он узнает о Боун.

Я напрягся.

— Алисия здесь ни при чём.

— Возможно. А возможно, её появление как раз и всколыхнуло старые тени, — Маркус задумчиво провёл пальцами по подлокотнику кресла. — Слишком уж много совпадений за последние дни.

Мне не понравилось, как он это сказал. Очень.

— Она не станет разменной монетой в чьих-то играх, — тихо, но твёрдо сказал я.

Отец задержал на мне взгляд, и в нём мелькнуло что-то, чего я не мог распознать.

— Вот об этом мы и узнаем, — спокойно произнёс он. — Но не сегодня. Сегодня мы играем по правилам.

Я ничего не ответил. Надо было просто идти к королю.

Король встретил нас в своём личном рабочем кабинете, который выглядел одновременно уютно и внушительно. Высокие окна пропускали достаточно света, чтобы массивная мебель не казалась мрачной, а на полках вдоль стен аккуратно стояли книги, древние свитки и несколько тщательно расставленных артефактов. Всё здесь было продумано до мелочей, создавая атмосферу власти и порядка и одновременно обеспечивая комфорт владельцу и его гостям.

Почти сразу стало понятно, что разговор не будет лёгким.

Король сидел за своим столом и медленно перелистывал какие-то бумаги, но я знал, что он делает это скорее по привычке, чем из-за необходимости. Его внимание уже было сосредоточено на нас. Он поднял голову, и его взгляд, тяжёлый и внимательный, остановился сначала на мне, а затем на отце.

— Ну что ж, Маркус, твой сын привёл меня в замешательство.

Отец не ответил сразу, позволив королю продолжить.

— Я думал, что знаю его характер, и что он достаточно предусмотрителен, чтобы не совершать необдуманных поступков. И вот ты просишь от его имени разрешения на брак с сироткой.. Ты понимаешь, насколько это неожиданно?

Я сдержал раздражённый вздох. Король любил говорить именно так, давая возможность собеседнику осознать вес его слов и как следует понервничать, но я был не в том настроении, чтобы терпеть подобные манёвры. Я хотел как можно быстрее решить этот вопрос и вернуться в академию, а совсем не провести тут целый день.

— Ваше величество, — спокойно начал я, — мой выбор весьма хорошо продуман. Алисия Боун обладает выдающимся магическим даром, и это признают все, кто имел возможность её наблюдать.

— Да, я это слышал, — кивнул король, скрещивая руки на груди. — И мне уже доложили, что она попала в академию, несмотря на её происхождение, или, скорее, на его отсутствие. Мне известно, что у неё высокий магический резерв, что она проявила незаурядные способности к огненной магии, и что даже ректор уделяет ей повышенное внимание.

— Разве статус женщины не определяется её заслугами, а не только родословной? — наконец осторожно произнёс я.

Король усмехнулся.

— Это красивая фраза, но мы оба знаем, что мир устроен иначе. Брак — это не просто выбор двух людей, это союз семей, политическая связь, наследство и стабильность. Ты — единственный сын главы Тайной канцелярии, ты родственник короля, в конце концов, ты четвёртый претендент на престол. Твоё положение обязывает тебя думать не только сердцем.

Было сложно удержаться и не ответить резко, но я прекрасно понимал, что не могу себе такого позволить. Король ещё не принял окончательного решения, именно поэтому он сейчас столь резок.

— Моё положение и магия обязывают меня выбирать женщину, с которой я смогу жить, а не терпеть рядом, — твёрдо ответил я.

По лицу короля и моего отца пробежала тень, и я запоздало осознал, насколько двояко прозвучала моя фраза. Насколько чётко она обрисовывала ту ситуацию, которая уже много лет царила у меня дома.

Король какое-то время молчал.

— Вот скажи мне, Альберт, ты правда думаешь, что это чувство? Или же ты просто очарован тем, что она не такая, как остальные?

Я почувствовал, как во мне вскипает раздражение, но заставил себя сохранять невозмутимость.

— Если бы дело было только в этом, я бы не стал поднимать этот вопрос перед вами.

Король некоторое время обдумывал мои слова, затем перевёл взгляд на отца.

— А ты что скажешь, Маркус?

Отец едва заметно качнул головой.

— Я уже сказал Альберту, что выбор остаётся за ним, но также предостерёг его от поспешных решений.

— Что ж, по крайней мере, ты не лишился разума, — пробормотал король. — Я не отрицаю, что девушка талантлива, и её способности будут поддержаны.

Он выдержал паузу, затем продолжил:

— Но заслуживает ли она стать герцогиней?

Я не отвёл взгляда.

— Если бы выяснилось, что она не просто Боун, а Уайт, то это был бы совсем другой разговор, — продолжил король. — Вы оба понимаете, что это сразу изменило бы её положение?

— Родовая книга пуста, — холодно напомнил отец.

— Значит, пока нет доказательств.

Король снова посмотрел на меня.

— Я не запрещаю тебе ухаживать за ней, — сказал он наконец. — Но я запрещаю тебе делать громкие заявления о помолвке, пока мы не разберёмся с её происхождением и тем, что она собой представляет. Ну или хотя бы пока её магия не раскроется и первые экзамены не будут сданы. Я не вижу никакого смысла спешить.

Я сжал челюсти, но промолчал.

— Если окажется, что она всего лишь сиротка с даром, то ей найдут место. Она будет обучаться, её магия будет развиваться, и, возможно, ей даже предложат должность при дворе или в академии. Но ты не женишься на ней, — добавил король ровным голосом.

— А если она действительно Уайт? — спросил я.

Король усмехнулся.

— Тогда мы поговорим снова.

Я понял, что дальше спорить бессмысленно.

Он сделал паузу, слегка наклонив голову.

— Но объясни мне, Альберт, разве это означает, что она должна стать герцогиней?

Я молчал, собираясь с мыслями.

Я уже собирался попрощаться, понимая, что дальнейший разговор с королём не приведёт ни к чему продуктивному, когда отец, до этого момента сохранявший молчание, наконец заговорил.

— Ваше величество, — его голос был ровным, спокойным, но в нём звучали нотки едва уловимого напоминания. — Когда-то мы обсуждали возможность того, что мой сын сам сделает выбор своей будущей жены. Вы тогда были согласны с этим, если юудут выполнены определенные условия.

Король медленно перевёл на него взгляд.

— Осторожно, Маркус, — сказал он негромко, и в этом голосе звучало больше предупреждения, чем раздражения. — Мне не нравятся такие намёки.

— И всё же, — невозмутимо продолжил отец, — если Альберт решил, что Алисия Боун — его выбор, разве он не имеет права, по крайней мере, доказать, что его решение верное?

Тишина, повисшая в комнате, стала тяжёлой, как штормовое небо перед бурей.

— Ты хочешь напомнить мне о том, что я поддержал эту идею? — медленно проговорил король, и его голос был слишком холодным, чтобы мне понравился этот тон.

— Я хочу напомнить вам, что именно вы сказали, что свободный выбор делает человека сильнее, — спокойно ответил отец. — И что в этом выборе он должен опираться не только на политическую выгоду, но и на то, с кем он сможет разделить жизнь.

Король едва заметно прищурился, словно пытаясь угадать, к чему ведёт отец.

— Но, Маркус, мы оба знаем, что давать свободу выбора — это одно, а позволять юношескому увлечению определять судьбу целого дома — совсем другое.

— Безусловно, — отец слегка кивнул. — Именно поэтому, если бы мы говорили о ком-то постороннем, я бы и сам был против. Но, как вы правильно отметили, Боун или нет, она явно незаурядная магичка. И не стоит забывать, что на сегодняшний день мы уже допустили в академию сирот, даже вопреки мнению аристократии. Если Альберт прав в своей оценке, то этот союз может укрепить эту новую реальность, а не разрушить её.

Король тихо выдохнул и на мгновение прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями.

— Альберт, выйди, — коротко приказал он, распахивая веки и сосредотачивая на мне тяжёлый взгляд.

Я ощутил острое желание остаться и послушать, о чем они будут говорить, но прекрасно понимал, что спорить не имеет смысла.

Я молча встал, поклонился и вышел, закрывая за собой дверь.

Стоило мне оказаться за порогом, как по всему телу разлилась яростная неудовлетворённость. Я был уверен, что этот разговор касался меня напрямую, но меня лишили права голоса. Однако правила есть правила, и против королевского приказа я не мог идти.

Оставалось только ждать.

Я опёрся о каменную колонну, сложил руки на груди и попытался представить, о чём именно они говорят. Король явно не был в восторге от напоминаний отца. Вот только о каких условиях шла речь? Мне это совсем не нравилось.

Я провёл ладонью по волосам, пытаясь успокоиться.

Минуты текли мучительно медленно.

Потом прошёл час.

Затем ещё один.

Два часа ожидания, а дверь всё ещё оставалась закрытой.

Они говорили долго, и это значило, что разговор либо зашёл в тупик, либо отец сумел надавить на что-то важное.

Но к чему это приведёт?

Я стиснул зубы и ждал.

И всё равно тот момент, когда отец наконец покинул кабинет короля, стал для меня неожиданностью.

Лицо отца напоминало маску, по которой невозможно было ничего прочесть.

— Ты можешь делать предложение, если считаешь, что мисс Боун ответит на него согласием, — внезапно сказал он, и моё сердце буквально сделало кульбит, поспешив чуть ли не выпрыгнуть из груди.

— Отец, ты уверен? — совершенно неожиданно для самого себя поинтересовался я. — Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня у тебя были неприятности или же тебе пришлось связывать себя дополнительными обязательствами, — тихо, но твёрдо заметил я.

Отец впервые за многие годы посмотрел на меня с тёплой, печальной улыбкой, а затем и вовсе поставил в тупик, коротко и ласково потрепав по волосам.

— Не волнуйся, ничего такого не произошло. Просто даже короли любят забывать о долгах. Тут ничего не поделаешь, — многозначительно заметил герцог. — Но нам не стоит об этом говорить, и уж тем более здесь! Тебе, наверное, и вовсе хотелось бы как можно быстрее вернуться в академию?

Я подтвердил, что именно так оно и есть.

Жаль только, что сделать это сразу мне не удалось.