Связанные сердца

ГЛАВА 13

TЕО

— Мы в безопасности? — Харлоу спрашивает снова.

— Никто не видел, как мы выскользнули через черный ход. Они были слишком заняты, протестуя перед камерами СМИ.

Она прикусывает нижнюю губу.

— Не знаю… Весь мир знает меня в лицо.

Протягивая руку, я натягиваю шапочку пониже на ее голову. Ночная тьма хорошо скрывает её личность.

В отличие от Хантера и Энцо, никто не знает, как я выгляжу. Мое уединение от мира носит стратегический характер, помимо моей социальной озабоченности. Я не хочу, чтобы меня знали или видели. Мне гораздо приятнее работать в фоновом режиме.

— Уже недалеко, — говорю я ей.

Харлоу начинает волочить ноги после пары часов ходьбы по фосфоресцирующему свету ночного Лондона. Мы проезжаем мимо красных телефонных будок, двухэтажных автобусов и рева пьяных студентов, выходящих из переполненных пабов.

Я уверен, что Хантер уже направил на нас весь разведывательный отдел. Он ничего не добьется. Я сам создал эту команду и знаю их подводные камни наизусть.

Когда я присоединился к Сэйбер, я позаботился о том, чтобы быть уверенным, что смогу уйти незамеченным, если понадобится. В течение многих лет я не доверял Хантеру и его мотивам, побудившим меня нанять.

Он вмешался и спас мне жизнь, когда мне грозил пятнадцатилетний тюремный срок. Для меня это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вот почему мой телефон и ноутбук работают от невидимых систем резервирования, которые я сам закодировал.

Они непроницаемы.

Даже Рейна, чьи навыки программирования соперничают с моими, не смогла бы проникнуть в системы, которые я установил, чтобы защитить мою частную жизнь.

— Куда мы идем? — спрашивает она.

— Я хочу тебе кое-что показать.

Харлоу сжимает мою руку.

— Нас в любой момент могут запихнуть в темный фургон.

— Хантер нас не найдет. — Я позволяю ей прижаться ближе. — Возможно, я отправил команде ложный сигнал о местоположении на другом конце города. Это должно занять их на некоторое время.

Она поднимает на меня взгляд из-под своей милой фиолетовой шапочки.

— Ты направил их на ложный след, не так ли?

Я с улыбкой пожимаю плечами.

— Хантер должен знать, что со мной ты в безопасности. Мы оба взрослые люди, и я думаю, что мы заслужили передышку.

— Да, он собирается убить тебя.

— Ему определенно стоит попробовать. — Я веду ее через тихую улицу, скользкую от дождя. — Я мог бы взломать систему управления его машины и взорвать ее с другого конца света.

— Ты мог бы? — она пищит.

— Наверное, с закрытыми глазами.

Оглядывая дорогу вверх и вниз, я замечаю заброшенное, потрепанное временем здание, которое ищу. Оно кричит о заброшенности, но я не боюсь приближаться к заброшенному строению.

— Люди, обладающие реальной властью, не говорят об этом, — объясняю я. — Мы оставляем это охотникам всего мира. Все знают его в лицо. Мое никто не знает.

— Именно так тебе и нравится, верно?

Мою грудь обжигает странное теплое чувство. Странно чувствовать, что кто-то видит тебя, а ты не отходишь на второй план, незамеченный и забытый. Я ошеломлен, что мне это так нравится.

— Верно. Мне нравится быть невидимым.

— Разве тебе не становится одиноко? — Спрашивает Харлоу.

Мы останавливаемся на тротуаре, пойманные в ловушку среди шума и суеты столицы Англии. Никто не сможет найти нас здесь, затерянных в темноте и мерном стуке падающего дождя.

Ее сверкающие голубые глаза смотрят на меня, широко раскрывшись от любопытства. Ее не отталкивают мои неуклюжие навыки общения или неспособность вести себя как обычный человек.

Харлоу видит... меня.

Без масок и без страхов.

Это то, что привлекло меня с самого начала и укрепило мою решимость служить ее правосудию. То, что начиналось как профессиональная деятельность, переросло в полномасштабную, нездоровую навязчивую идею познать каждый дюйм ее разума.

— Да, — честно отвечаю я. — Становится одиноко, и долгое время меня это совершенно устраивало. Я хотел побыть один.

— А теперь?

Я вздрагиваю, уставившись на ее губы, и снова встречаюсь с ней взглядом. Она смотрит на меня так, словно может содрать с меня кожу до костей, обнажить самые темные глубины моей души и вытащить внутренности для собственного исследования.

— Что теперь? — Отвечаю я.

Ее губы растягиваются в улыбке.

— Ты хочешь сейчас побыть один, Теодор?

Гребаный Боже, как у меня покалывает тело, когда она называет меня полным именем. Я хочу поцеловать ее прямо здесь, посреди этой чертовой улицы.

— Я больше ничего не знаю. Не сейчас, не знаю.

Харлоу кивает.

— Я тоже.

Совершая прыжок веры, я убираю ее руку со своей и позволяю нашим холодным пальцам переплестись. Ее улыбка развеивает все мои опасения по поводу того, что я уязвим.

— Тогда хорошо, что мы есть друг у друга.

— Думаю, да, — соглашается она.

Мне не нужно ее бояться. Харлоу понимает меня так, как мало кто понимает. Она видит под маской, которую я нарисовал, и не убегает с криками.

— Где мы? — Она поднимает взгляд на здание. — Похоже, это тихое место для убийства. Нам обязательно было проделывать весь этот путь, чтобы ты убил меня?

Я тянусь к тяжелому висячему замку, запирающему металлическую дверь.

— Так просто ты отсюда не выберешься.

— Моему плану о легком побеге — крышка.

Набираю код на ржавом циферблате, висячий замок отпирается и попадает мне в руки. Я кладу его в карман и осматриваю улицу, прежде чем открыть железную дверь.

— Помочь?

— Я справлюсь. — Я жестом приглашаю ее шагнуть в темноту. — После тебя.

Харлоу осторожно заглядывает внутрь, ощущая густые тени и пьянящий запах сырости.

— Эм, ты уверен?

— Просто доверься мне. Ты в безопасности.

Сделав глубокий вдох, она кивает и погружается в непроницаемую темноту. Я захлопываю за нами дверь и запираю ее изнутри, проверяя три замка, которые я установил внутри. Никто не войдёт.

— Тео?

Голос Харлоу срывается от страха.

— Подожди, красавица.

Зажигая фонарик от телефона, я освещаю узкий, выложенный кирпичом коридор. Харлоу подбегает ко мне и прижимается поближе, ее дыхание немного прерывистое.

Для человека, выросшего в темноте, у нее развился невероятный страх за свою естественную среду обитания, несмотря на то что часть ее воспринимает ее как дом. Я думаю, это одно и то же для всех людей.

Нам нравится сбрасывать шкуру и притворяться, что мы избавились от прошлого, даже когда оно проникает в наши кости, готовое появиться снова, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Невозможно избежать неизбежного осознания того, что все мы слишком сломлены, чтобы забыть. Как бы мы ни старались.

— Что это за место? — шепчет она.

Ведя ее по коридору, свист ветра становится громче. Голые лампочки свисают с проводов, прикрепленных к потолку, которые остались после прекращения строительных работ два десятилетия назад.

— Когда я присоединился к Сэйбер, я был на грани осуждения за компьютерный взлом, — признаюсь я, вздрагивая. — Это было восемь или около того лет назад. Мне тогда было девятнадцать.

— Подожди, кого ты взломал?

Мои щеки краснеют в тусклом свете.

— Я работал в департаменте кибербезопасности Министерства обороны. Во время обычной проверки я наткнулся на скрытый раздел на сервере, полный секретной информации.

— Что случилось? — спрашивает она.

— Оказывается, глава департамента продавал конфиденциальную информацию на черном рынке тому, кто больше заплатит.

Она сжимает мою руку.

— Ему платили за защиту картеля, незаконно перевозившего оружие через Лондон. Вероятно, заработал небольшое состояние, в то время как другие были убиты из того же оружия.

В конце мрачного коридора мы подходим к металлической решетке, защищенной клавиатурой. Я наклоняюсь поближе, чтобы ввести десятизначный код, и отбрасываю его в сторону, открывая крутую бетонную лестницу.

— После вас, — приглашаю я, махнув рукой. — В любом случае, мне нужно было доказать то, что я подозревал, прежде чем двигаться дальше. Если он был нечист на руку кто знал, не замешан ли в этом кто-то еще, верно?

Харлоу делает первые несколько шагов, хватаясь за ржавые перила. Я отрываю взгляд от ее упругой задницы, колышущейся у меня перед лицом при каждом шаге, четко вырисовывающейся сквозь узкие синие джинсы.

— Дай угадаю, дело зашло дальше?

— И еще кое-что. — Я следую за ней, моя грудь сжимается. — Я взломал его жесткий диск и собрал доказательства, накопленные за годы. Мошенничество, коррупция, получение взяток. Он делал все это.

Мы выходим в похожее на пещеру помещение, наши голоса эхом отражаются от холодных кирпичей. Харлоу словно приросла к месту, когда я нахожу ближайший промышленный выключатель и перезагружаю генератор.

— Когда я сообщил об этом его начальству, меня арестовали и бросили в тюремную камеру. Высшее руководство было в курсе всего этого. Я случайно наткнулся на преступный сговор.

Заброшенная, наполовину построенная платформа лондонского метро освещается тусклым желтым светом, когда включается электричество. Она простирается повсюду вокруг нас. Туннель был запечатан задолго до того, как я наткнулся на это место на аукционе в даркнете.

Ниже по платформе скопления мерцающих огней открывают взору остатки ржавого вагона, навсегда застывшего во времени. Внутри разрушение уступает место миниатюрному дому.

— Ты здесь живешь? — Харлоу ахает, оглядываясь по сторонам. — Это безумие.

— Я нигде не живу. Иногда мне нужно убежать от мира. Я купил это место много лет назад. Согласно публичным документам, его не существует.

Забыв о своем беспокойстве, Харлоу заходит в вагон уставленный мебелью. Я установил ленточные светильники вдоль потолка, обрамляя маленькую кухоньку и продавленный диван горчично-желтого цвета.

— Ты спишь здесь? — ошеломленно спрашивает она.

— В другом конце, за перегородкой, есть спальня. Ванная тоже. Мистер Талахан из спортзала над нами знает меня. Я подключен к его электричеству и воде.

— Ты обкрадываешь его?

Сбрасывая рюкзак и включая портативный обогреватель в розетку, я смеюсь над ее поспешным суждением.

— Скорее, я взломал его конкурента и облажался с их платежной системой. Они закрылись и вместо этого занялись розничной торговлей. Мистер Талахан сохранил всех их клиентов.

— Тео!

Ее голос звучит испуганно, но, когда я поднимаю взгляд, Харлоу ухмыляется от уха до уха. Черт возьми, она выглядит чертовски впечатленной.

— Тебе действительно все равно, не так ли?

— На что? — Я спрашиваю, пожимая плечами.

— Закон. Я не поверила Энцо, когда он сказал мне это. Ты кажешься таким… э-э, нормальным. Законопослушным.

Устанавливаю обогрев на максимум и закрываю дверцы вагона, чтобы перекрыть порыв ветра. Скоро здесь потеплеет.

— Потребовались годы судебных баталий и переживаний, чтобы мое имя было оправдано и заговор раскрыт, — отвечаю я ей. — Хантер и Энцо спасли мне жизнь. Не закон.

Стягивая с себя фиолетовую шапочку, Харлоу перекидывает косу через плечо. Она начинает исследовать комнату, и я чувствую себя так, словно лежу на диване у психиатра на обследовании.

Здесь она исследует самые потаенные уголки моей жизни. Никто не знает, что это место принадлежит мне. Это моя последняя передышка в шумном, подавляющем мире, полном людей, которые вызывают у меня социальную тревогу.

Проводя пальцами по корешкам книг, которые я хранил на полке под низким потолком, она изучает различные названия. Черт, надо было спрятать комиксы.

— Ты хочешь есть? — Спрашиваю я, надеясь отвлечь ее.

Она поглощена тем, что я достаю из рюкзака две порции тоста с ветчиной и сыром, которые мы прихватили по дороге. Ставя их на загроможденный стол, я переминаюсь с ноги на ногу.

Она по-прежнему ничего не говорит.

Я облажался во всем этом дерьме?

Что я вообще делаю?

Это не был какой-то тщательно продуманный план, чтобы заманить ее сюда, подальше от остальных. Ей было больно, и я хотел это исправить. Это единственный известный мне способ. Прятаться, пока не перестанет болеть.

— Каковы шансы, что остальные найдут нас? — Она нарушает молчание, держа в руке старую, пыльную книгу.

— Ноль.

— В этом-то и смысл, верно?

— В значительной степени. — Я смеюсь.

Харлоу поворачивается ко мне лицом.

— Зачем ты мне это показываешь, Тео?

Дрожа от волнения, я придвигаюсь ближе. Она стоит неподвижно, когда я забираю книгу у нее из рук и кладу ее на стол. Между нами, всего лишь слабый вдох.

Ее свитер касается моей фланелевой рубашки. Она снова кусает губу. Я не могу поддерживать безопасную дружескую зону, когда она так на меня смотрит.

— Потому что я хочу, чтобы ты узнала меня, — отвечаю я низким хриплым голосом. — Настоящего меня. В наши дни это мало кому удаётся.

Она проводит пальцами по моей груди, все еще глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Тогда покажи мне, кто такой настоящий Тео.

Я неловко обвожу рукой пространство — комиксы, старые коробки из под хлопьев, подержанные руководства по программированию и толстый слой пыли, завернутый в гроб одиночества.

— Вот он я.

— Скрытный ботаник из комиксов, который ест несвежие хлопья, зарабатывает на жизнь взломом и в одиночку тусуется на заброшенной железнодорожной станции?

Я не могу не улыбнуться ей.

— В значительной степени, да.

Ее пальцы запутались в материале моей рубашки. Не в силах сдержаться, я беру ее косу и провожу большим пальцем по ней. У нее такие мягкие волосы, и они потрясающе пахнут, как шампунь с жасмином и свежими цветами весной.

— Откуда мне знать, что на тебе нет маски? — Ее глаза изучают меня. — Как и у всех нас?

Я позволяю своей руке переместиться к ее затылку, наклоняя ее голову вверх.

— Мы не можем всегда жить в наших масках. Время от времени нам приходится снимать их, чтобы подышать.

— И здесь ты это делаешь, — отвечает она за меня.

— Именно так. Если хочешь... здесь ты можешь сделать то же самое.

Ее глаза сужаются.

— Ты думаешь, я ношу маску?

Подойдя еще ближе, я позволяю нашим носам соприкоснуться.

— Я думаю, ты носишь ее с того дня, как мы тебя нашли. Я думаю, что ты носишь ее прямо сейчас. Я думаю… ты не знаешь, как жить без нее.

— Ты ошибаешься. Я не прячусь.

Но это так. Я единственный, кто это знает.

— Я знаю о том, что ты сделала с машиной Энцо, — выпаливаю я.

Ах, черт. Это был секрет, который я не собирался раскрывать. Мне действительно нужно прекратить общаться с другими людьми.

— М-машиной? — заикаясь, спрашивает она. — О чем ты говоришь?

— Это была ты. Или, по крайней мере, твоя версия.

Ее голубые глаза широко раскрываются от сильной дозы страха.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ты та, кто все испортил.

Верит она мне или нет, часть ее знает. Я вижу правду, танцующую в ее глазах. Ее диссоциированный разум просто запер эти воспоминания подальше, вместе со всем остальным.

— Но это были те люди.

— Какие люди, Харлоу?

— Люди! — Ее голос повышается, гранича с истерикой. — Те, кто поклоняются пастору Майклсу… его фан-клуб. Энцо рассказал мне о том, что они рассылают электронные письма и все такое.

— Парочка анонимных нарушителей спокойствия, рассылающих дерьмовые электронные письма, потому что им больше нечем заняться?

— Да, они! — настаивает она.

— Это были не они. Поверь мне.

Харлоу опускается на маленький диванчик и закрывает лицо руками. Каждый дюйм ее тела дрожит, как осиновый лист. Именно здесь маска встречается с реальностью, и это зрелище никогда не бывает приятным.

Я присаживаюсь перед ней на корточки и кладу руки ей на колени, чтобы привлечь ее внимание. Ее щеки мокры от слез, и она в замешательстве прикасается к ним. Даже ее тело знает, что происходит.

— Я разнес на части системы видеонаблюдения больницы, — повторяю я по буквам. — После физиотерапии на девятом этаже ты улизнула и спустилась вниз одна.

Она снова качает головой.

— Прекрати.

— В приемной проводились ремонтные работы. — Я игнорирую ее. — Никто не заметил, как ты стащила маленькую баночку с красной краской, которую они использовали, чтобы освежить помещение.

— Я этого не делала… Я бы помнила.

— Оттуда ты спустилась на лифте вниз и нырнула под единственную камеру видеонаблюдения. Ты появилась через десять минут, вся в поту и без баллончика с краской.

— Тео, прекрати! Я тебе не верю.

— Оттуда ты поднялась на лифте обратно наверх, чтобы навестить своего отца, по дороге останавливаясь в ванной, чтобы умыться. Когда Энцо догнал тебя, он ничего не понял.

У нее сейчас полномасштабная паническая атака. Черт. Отличная работа, Тео. Потрясающая работа. Я протягиваю руки и обхватываю ладонями ее щеки, поглаживая большими пальцами под её прищуренными глазами.

— Дыши, Харлоу. У тебя нет проблем. Я просто хотел знать, помнишь ты или нет. Остальные не знают, что я обнаружил, когда проверил систему наблюдения.

— Это была не я, — запинается она.

— Я не ошибаюсь, красавица. Все это правда. Но я знаю, что это сделала не ты.

— Тогда кто это был?

— Твоя маска, — просто говорю я.

Слезы густо и быстро текут по ее розовым щекам, когда она качает головой из стороны в сторону. Мне следовало знать, что проглотить эту пилюлю будет нелегко. Вот почему я хранил ее секрет. Ей не нужно было, чтобы парни зацикливались на этом.

Нет ничего хуже, чем осознание того, что, несмотря на все твои усилия, ты не контролируешь свою жизнь. Психическое здоровье — это слишком жестоко, чтобы быть правдой.

Мы все жертвы его неистового прилива, поднимающегося и опускающегося в неизменном ритме, как бы громко мы ни кричали, чтобы это прекратилось. Это Безбожное причинение не слушает.

— Ты не можешь вспомнить, как сбежала из часовни, верно? — Я указываю.

— Н-нет.

— Или отрезки времени внутри клетки?

Она приоткрывает налитый кровью глаз.

— Нет.

Ее слезы впитываются в мою кожу, обжигая резким ударом горя. Я чувствую, как ее боль проникает под мою кожу, отравляя то, что осталось от моей беспечности. Я обнимаю ее еще крепче, достаточно крепко, чтобы заскрипели кости.

— Почему я не могу вспомнить все это? — она причитает.

— Потому что это слишком. Твоя маска защищает тебя. Как это было все те годы в клетке, которые ты не можешь вспомнить.

— Ты имеешь в виду... д-диссоциацию?

Я киваю.

— Да. Ричардс говорил с тобой об этом?

— Немного. Я не могу это контролировать.

— Я знаю, все в порядке. Мы можем с этим разобраться. Но сначала мне нужно спросить тебя еще кое о чем.

Она смотрит на меня испуганно.

— В чем дело?

— Ты помнишь, как говорила мне, что убила Лору?

С опустошенным лицом Харлоу отталкивает мои руки. Если бы я не загораживал выход, она бы умчалась на полной скорости, спасаясь на земле.

— Все в порядке, — быстро успокаиваю я. — Мы можем поговорить об этом.

— Нет, — плачет она. — К-как? Я не... я...

— Ты рассказала нам об этом по дороге домой из Нортумберленда. С тех пор никто из нас не хотел поднимать эту тему.

Грудь поднимается и опускается с каждым судорожным вдохом, она качает головой.

— Нет... нет… Я ничего не говорила!

— Просто дыши. В то время ты была не в себе.

Я чувствую себя ужасно из-за того, что выбиваю почву у нее из-под ног, но мы уже в кроличьей норе. Ее периоды диссоциации опасны. Игнорирование этого нам не поможет.

— Ты сказала мне, что убила ее. Почему ты так думаешь?

Ее океанические глаза встречаются с моими.

— Я сделала это.

— Это был пастор Майклс. Мы все это знаем.

— После того, как он выполнил ритуал… она истекала кровью, — говорит Харлоу сдавленным шепотом. — Ей было так больно. Я не хотела, но она умоляла меня сделать это побыстрее.

Осознание этого соединяет все точки, которые беспокоили меня в течение некоторого времени. Внезапно многое в ее деструктивном поведении, связанном с чувством вины, обретает смысл.

Хантер ошибался.

Она сделала это. Я ей верю.

— Ты говоришь правду? — Я перепроверяю.

Харлоу удается кивнуть.

— Это правда.

Мой рот открывается и закрывается со щелчком. Я думал, что она выдумала это себе. Никто из нас не думал, что она оборвала жизнь Лоры. Мне становится дурно при мысли, что она месяцами боролась с этим в одиночку.

Жизнь Лоры уже была обречена на смерть. Это не то же самое, что убийство. Харлоу не виновна. Все это время она винила себя в чьей-то жестокости. Ее действия были милосердными.

— Почему ты не сказала нам об этом раньше?

— Я… Я не хотела, чтобы вы знали, что я у-убила ее, — всхлипывает Харлоу. — Я обхватила своими р-руками ее горло и сжимала, пока она не п-перестала дышать. Это б-была я.

— Она уже умирала. Ты подарила ей покой.

— И что? Я все равно оборвала ее жизнь!

Наклоняясь, я соприкасаю наши лбы. Я хочу, чтобы она была ближе, под защитным саркофагом моего скелета, где она больше не сможет причинить себе боль. Именно поэтому я держался на расстоянии. Поворачивать назад уже слишком поздно.

После потери Алиссы я поклялся никогда больше не позволять себе заботиться о ком-либо. Я держался подальше от Харлоу, чтобы этого не случилось, но я не могу смотреть, как она проходит через это в одиночку. Несмотря на страх, кричащий мне не вмешиваться.

— Ты не убивала ее, — говорю я решительно. — Это сделал пастор Майклс. Ты спасла ее от чего-то гораздо худшего.

— Я н-никогда не хотела, чтобы вы, ребята, знали.

— Я обещаю тебе, что не осуждаю тебя. Не беспокойся об этом. Сначала побеспокойся о том, чтобы простить себя.

— Простить себя? — Она слабо смеется. — Я заслужила, чтобы меня оставили гнить в камере, а не Лора. Ей следовало выйти вместо меня.

— Это полная чушь.

— Ты не можешь рассказать остальным, — настаивает она. — Пожалуйста.

— Они должны знать. Мы можем помочь тебе пройти через это. И, честно говоря, они, вероятно, уже поняли это.

Харлоу ругается, зажмурив глаза.

— Позволь мне помочь, — снова умоляю я.

— Единственный способ, которым ты можешь помочь, — это сказать мне, что ненавидишь меня, — требует она. — Скажи мне, что это все моя вина. Мне нужно это услышать.

— Этого никогда не случится, потому что это неправда.

— Тогда почему я здесь? Чего ты от меня хочешь?

Я осторожно поднимаю ее, обхватывая рукой за спину, чтобы она не упала. Она прижата ко мне, и я чувствую каждый прерывистый вдох ее борющихся легких.

— Потому что ты мне небезразлична, и я не хочу смотреть, как этот мир ломает тебя еще больше, чем уже сломал.

Ее губы приоткрываются в крике.

— Я не твоя, чтобы меня защищать, Тео. Тебе нужен кто-то, кто сможет сделать тебя целым.

— Кто ты такая, чтобы утверждать, что ты не тот человек? — Я возражаю ей. — Это мое решение. Не твое.

Прежде чем она сможет убежать, я наконец-то иду на риск, над которым боролся месяцами, и позволяю всем своим страхам растаять. Я провел большую часть шести лет, убегая от возможности горя и позволяя той же самой потере определять мое будущее.

Я устал.

Я один.

С меня, блядь, хватит.

— Можно мне тебя поцеловать? — Неловко спрашиваю я.

Бездонные глаза Харлоу расширяются от удивления.

— Тебе н-не обязательно спрашивать, — заикаясь, отвечает она.

Мои губы ищут ее, соединяя наши рты в безумной панике. Я чувствую, как она ускользает у меня из пальцев, даже когда я крепко сжимаю ее руки и позволяю нашим губам соприкоснуться.

Харлоу на вкус именно такая, какой я ее себе представлял — сладкий, ужасающий вкус надежды, зарождающейся на затянутом тенями небе. Этот свет выявляет весь ущерб, нанесенный в темноте, но вместе с ним появляется шанс начать все сначала.

Она целует меня в ответ.

Снова и снова.

Пробегая руками по ее телу, я касаюсь изгибов, которые жаждал исследовать последние шесть месяцев. О тех случаях, когда я представлял, что делаю именно это, невыносимо думать. Я никогда не думал, что это произойдет на самом деле.

С большей уверенностью, чем я ожидал, Харлоу толкает меня назад. Мои ноги ударяются о ближайший диван. Я опускаюсь на него, и она следует за мной, поставив ноги по обе стороны от моей талии.

Ее руки обвиваются вокруг моей шеи, снова притягивая нас друг к другу. Когда ее губы снова касаются моих, жар становится невыносимым. Наши языки соприкасаются, сначала нерешительно, прежде чем сплестись в приятном вальсе.

Она, должно быть, в состоянии почувствовать, насколько я чертовски возбужден для нее прямо сейчас. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз спал с женщиной. После Алиссы было всего несколько встреч.

Я давным-давно перестал притворяться даже отдаленно человеком и отказался от связей на одну ночь в пользу полной изоляции от человеческой расы.

Прерываю поцелуй, чтобы глотнуть воздуха, рот Харлоу ужален пчелами и распух. Я провожу большим пальцем по ее нижней губе, чувствуя, как мои щеки и шея горят ярким румянцем.

— Этого я не ожидал.

— Мне очень жаль, — спешит извиниться она.

Я глажу ее по подбородку.

— Не стоит. Я уже давно думал об этом. Хорошо, что ты сделала это до того, как я снова струсил.

Мило улыбаясь, она кладет голову мне на ключицу. Я прижимаю ее ближе к груди и крепко прижимаю к себе, упиваясь уверенностью от ее веса на мне. Она не уходит. Конец света не наступил потому, что мы наконец поцеловались.

Я не могу потерять ее.

Ни сейчас, никогда-либо.

Все это время я был неправ. Притворство, будто соблюдение дистанции могло защитить меня от душевной боли, даже когда я собирал улики для борьбы с ее делом и был одержим ею издалека. Все это было иллюзией.

Она проникла мне под кожу задолго до того, как я начал играть в эту бесполезную игру. Все, что я сделал, — это причинил боль нам обоим, отказавшись от шанса на что-то хорошее, что-то чистое, позволив страху управлять моей жизнью.

Больше нет.

— Харлоу, — шепчу я ей в волосы. — Я знаю, что у тебя с остальными тоже что-то есть, но мне нужно, чтобы ты знала, что я действительно забочусь о тебе.

— Правда? — шепчет она.

— Я не просто хочу быть твоим другом. Я не уверен, к чему это нас приведет, но я подумал, что тебе следует знать.

Она не поднимает головы.

— Я разрываю твою семью на части, Тео. Ты не можешь заботиться обо мне. Я собираюсь разрушить ваши жизни.

Я заставляю ее поднять на меня глаза. Слезы возвращаются, беспомощные и испуганные. Я отбрасываю их в сторону, соленое доказательство ее страданий впитывается в подушечки моих больших пальцев.

— Я хочу, чтобы ты разрушила мою жизнь, — говорю я ей.

— Что?

— Пожалуйста, разрушь эту жалкую, одинокую жизнь, которая медленно подводит меня к смерти. Пожалуйста. Я умоляю тебя сделать мне больно.

Ее губы кривятся в легчайшей улыбке.

— Это закончится катастрофой, — предсказывает она.

Я снова целую ее с такой уверенностью, что это нервирует меня.

— Я действительно, черт возьми, надеюсь на это.