Связанные сердца

ГЛАВА 29

ХАРЛОУ

Суровое побережье раскинулось передо мной. Волны лениво лижут берег, а солёный привкус щекочет язык. Летнее солнце заливает всё ослепительным сиянием, которое я принимаю с распростёртыми объятиями.

Зарываясь пальцами ног во влажный песок, я закрываю глаза.

Я дома. В безопасности.

Это рай.

Я не могу вспомнить, когда я когда-либо чувствовала себя довольной. Даже мои самые счастливые моменты были окрашены мраком. Но здесь, в этом прекрасном, продуваемом всеми ветрами месте, все, что я наконец чувствую, — это покой.

— Привет, Харлоу!

Лора бежит по пляжу, ее платиново-светлые волосы струятся по плечам блестящей завесой. С широкой улыбкой на лице она мчится ко мне, цветастая ткань ее платья волочится за ней.

Мы встречаемся на середине, и она вытаскивает меня на золотой песок. Умирая со смеху, мы кричим, когда прилив возвращается. Вода пропитывает нашу одежду, и я с визгом отталкиваю от себя Лору.

— Я вся промокла!

— Что за идиот стоит рядом с морем, если не хочет промокнуть? — дразнит она, отжимая платье.

Поднимаясь на ноги, я протягиваю ей руку, помогая подняться. Она обнимает меня за талию, и мы гуляем по берегу, обе босиком и смеющиеся в лучах солнца.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь, чтобы увидеть тебя, — отвечает она так, словно это очевидно. — Подумала, что тебе сейчас не помешал бы друг.

Я оглядываю пустой пляж.

— Но… где мы? — спрашиваю я.

Она одаривает меня понимающей улыбкой и постукивает себя по виску.

Моя улыбка гаснет.

— Ты ненастоящая.

— Эй, я не более реальна, чем ты. Почему это должно иметь значение? Воображаемые друзья все равно остаются друзьями.

Мы идем в дружеской тишине, наши шаги заглушаются журчанием воды и щебетом чаек, пролетающих над нами. Поблизости нет ни души. Мы одиноки в своей личной утопии.

— Я бы хотела, чтобы ты была еще жива, — выпаливаю я.

— Ты слишком долго винила себя в моей смерти. — Лора сжимает мою талию. — Я знаю, тебе сейчас больно. Вот почему я здесь.

Мы останавливаемся и ждем возвращения морской воды. Она набегает на песок мерцающей волной, обдавая нас потоком тепла, который окутывает наши лодыжки. Лора поворачивается ко мне лицом, на ее лице понимающая улыбка.

— Только ты можешь простить себя за то, что произошло.

Я качаю головой.

— Думаю, для этого уже слишком поздно. Я мертва.

— Мертва? О, нет. Пока нет. Однако ты в опасности, и мне нужно, чтобы ты очнулась. Ты не можешь позволить ему снова победить. Не сейчас, когда он так много отнял у нас обоих.

Ветер усиливается по мере того, как набегают грозовые тучи. Наш уголок счастья уносит усиливающийся ветер, оставляя нас обоих дрожать и погруженными в тени.

— Что мне делать?

Лора целует меня в щеку.

— Ты должна сражаться, Харлоу Майклс. Сражайся изо всех сил за всех нас. Мы будем здесь и будем наблюдать.

Ее взгляд скользит по песчаной отмели высоко над нами, покрытой колышущимися участками травы. Их лица смотрят на меня в ответ — слишком много, чтобы сейчас сосчитать. Девочки, наполнявшие мое детство, смешались с новыми жертвами.

У некоторых нет лиц, их пятнистая кожа сглажена, образуя размытое пятно без глаз и рта. Пять душ были уничтожены без чьего-либо ведома, зарезаны и похоронены с глаз долой. Я никогда не узнаю их имен.

На переднем плане выделяются два лица. Одно мертвое. Одно живое. Огненно-каштановые волосы Кэндис развеваются на ветру. Она маленькая, изящная, ее тело прикрыто платьем, которое скрывает множество ужасных синяков. Я узнаю ее из своих снов.

Она кивает один раз.

Затаив дыхание, я киваю в ответ.

Рядом с ней Кира нашла свое последнее пристанище. Теперь ее цель достигнута. Она посылает мне воздушный поцелуй, пятясь назад, чтобы присоединиться к другим девушкам. Они все поворачиваются и начинают уходить, держась за руки.

С громким раскатом грома тени растягиваются в стороны, поглощая весь пляж. Рука Лоры касается моей щеки, прослеживая дорожку ее поцелуя.

— Прости себя, — повторяет она.

Это последние слова, слетающие с ее губ. Она исчезает в наступающей темноте, обволакивая меня ледяными щупальцами. Пляж исчезает из виду, и реальный мир устремляется мне навстречу.

Всепоглощающая боль — это первое ощущение, которое приносит реальность. Жестокая, колотящая боль, как будто кто-то содрал кожу с моего черепа и начал разбивать его молотком.

Я стону, пытаясь открыть отяжелевшие глаза. Трудно дышать. Все вокруг кажется душным, и острый, медный привкус крови комом встает у меня в горле.

— Эй, — шипит кто-то.

Моргая, чтобы привести в порядок зрение, я подношу дрожащую руку к лицу и ощупываю свой запекшийся от крови нос. Он искривлен и пульсирует.

— Эй! — кричу я.

Темнота окружает меня со всех сторон. Запах грязи, пота и мочи приветствует меня дома. Это более привычно, чем роскошь, в которой я так долго жила.

— Ты не спишь? Скажи что-нибудь!

— Я не сплю, — бормочу я.

Запертая в комнате, заваленной мусором, с голыми стенами, оклеенными влажными и гниющими кремовыми обоями, которые свисают с обнаженных кирпичей. Древние голые половицы впиваются мне в позвоночник.

Когда я пытаюсь перевернуться, звякает что-то металлическое, и я ахаю от боли. Пара наручников глубоко врезается в мое левое запястье, приковывая меня к стене.

— Ты Харлоу? — спрашивает она.

На другом конце комнаты девушка, ее кожа окрашена в неприятные оттенки черного, синего и зеленого. Полосы крови покрывают ее лицо и обнаженное тело, смешиваясь с многонедельным слоем грязи.

Ее каштановые волосы сбивают меня с толку. Это не сон. Я не перевела время вспять и не вернулась в свое заточение в подвале Пастора Майклса. Это новая версия ада.

— Кэндис, — выдыхаю я. — Ты жива.

Ее смех сдавленный.

— Не уверена, что назвала бы это так. Ты была без сознания несколько часов. Я думала, ты умерла.

Оцепенение рассеивается. Вот и все. Он снова поймал меня. Когда меня охватывает ужас, я вскрикиваю, резко дергая наручник, удерживающий меня на месте. Кэндис наблюдает за мной с усталым видом.

— Бесполезно. Думаешь, я этого не пробовала?

— Где он? Пастор Майклс?

Она отшатывается, уставившись на свои голые ноги. Одна рука у нее свободна, другая в наручниках высоко над ней под болезненным углом. Она даже не смотрит на меня, теперь когда я назвала вещи своими именами.

— Кэндис, — говорю я более мягко. — Я знаю, ты боишься, но я не позволю ему снова причинить тебе боль. Ты не одинока.

— Он ждал тебя. Сначала я поверила ему, когда он сказал, что ты придешь и я смогу вернуться домой.

— Он… это сказал?

Кэндис морщится, подтягивая ноги к груди, обнажая свежие, сочащиеся язвы, разъедающие ее кожу. Господи. Они выглядят инфицированными. Это чудо, что она все еще здесь.

— Эта женщина принесла тебя сюда и просто оставила меня здесь. Они никогда не отпустят меня домой, не так ли?

Мой желудок сжимается, и я напрягаюсь в наручниках, горячая рвота подкатывает к моему горлу. Слезы подступают к моим глазам с каждым рывком.

Она помогала ему все это время.

— Женщина? — Я откашливаюсь. — Джиана?

— Так и не назвала мне своего имени. Какая-то жалкого вида сучка с каштановыми волосами. Любит пару раз ударить. Она кормит меня всякий раз, когда вспоминает об этом.

Меня снова тошнит, я захлебываюсь и рыдаю, пока внутри меня не остается ничего, кроме негодования. Яма тьмы становится все глубже. На этот раз я не выберусь отсюда живой.

— Он каждый вечер приходит помолиться.

Я знаю, что это значит. Если бы во мне хоть что-то осталось, меня бы снова стошнило. Все эти недели я спала в теплой постели, была полна еды и любви невероятной семьи.

Все это время Кэндис ежедневно избивали, морили голодом и насиловали. Моя свобода обошлась ей непостижимой ценой. Которую она никогда не сможет забрать обратно.

— Он здесь спит? — спрашиваю я.

Кэндис вздрагивает.

— Нет. Только я.

Обыскивая комнату, я ищу какие-нибудь зацепки относительно нашего местонахождения. Тут нет ничего, кроме груды оберток от энергетических батончиков, раздавленных бутылок из-под воды и множества мышиного помета.

Это не было частью плана. У меня все было продумано. Разоблачение лжи Джианы было всем, чего я хотела. Я не знала, что ее обман приведет к кроличьей норе зла, и я снова попаду в лапы Пастора Майклса.

— Что ты помнишь? — Я настаиваю на своем. — Где мы?

— Здесь ничего нет, — бормочет она в ответ. — Я кричала и кричала, но никто никогда не слышал меня. Только он.

Черт, это плохо. Из присланного им издевательского изображения мы знаем, что Кэндис держали в плену в каком-то заброшенном здании. Мы могли бы быть где угодно в Англии.

Но если в деле замешана Джиана, это сужает радиус поиска. Мы должны быть достаточно близко к Кройду, чтобы она кормила Кэндис на полурегулярной основе.

— Не волнуйся, — шепчу я в темноту. — Они скоро придут за нами. Я собираюсь вытащить тебя отсюда.

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать, Харлоу.

Ее слова больно хлещут меня кнутом. Я сделала то же самое для Лоры — пообещала ей спасение, когда наши мизинцы соприкоснулись между ржавыми прутьями клетки. Я подвела ее.

Этого больше не повторится.

Это мой шанс исправить прошлое.

Мы погружаемся в тишину, пока звук сильного дождя продолжает барабанить в темной ночи, барабаня по грязному окну высоко над нами.

Проходят часы, и встает солнце, освещая промозглую комнату. В холодном свете дня состояние Кэндис становится еще более очевидным. Если нам придется пробиваться отсюда с боем, у нее будут неприятности.

Все ее тело избито и изрезано, а лицо деформировано от слишком большого количества ударов. Она в плохом состоянии, её раны инфицированны и, вероятно, сильно обезвожена.

— Тебе больно?

Она пожимает плечами, чертыхаясь, когда это дергает ее закованную в наручники руку.

— Я уже давно больше ничего не чувствую. Как твой нос?

— Я в порядке. Это не в первый раз.

— Господи. Как долго он... ты знаешь, да?

— Тринадцать лет.

Кэндис изумленно смотрит на меня.

— Все это время? Как ты выживала? У меня такое чувство, что я схожу с ума здесь в одиночестве.

— Я мало что помню из этого, — признаюсь я. — Через некоторое время ты учишься отключаться. Прошли годы, прежде чем он привел первую девушку, чтобы пытать и убить.

— Значит, все это время ты была одна. — Она качает головой, и слезы текут по ее грязному лицу. — Я бы предпочла умереть. Не знаю, сколько еще я смогу это вынести.

— Этого не будет. Мы выберемся отсюда вместе или не выберемся вообще.

Она снова смотрит на свои носки.

— Как долго я здесь? Меня вообще кто-нибудь искал?

— Я думаю, прошло восемь недель или около того. Вся страна искала тебя. По этому делу прошли массовые протесты. Твой брат тоже смотрел.

— Мой брат? — Она слабо смеется. — Этого не может быть. Я не разговаривала с ним много лет. Почему его это должно волновать?

Прикусив язык, я умолчала о том, что ему грозит длительный тюремный срок за покушение на убийство. Прямо сейчас ей нужна надежда, а не еще большее горе.

— Он был опустошен, — говорю я неопределенно.

— Хм. Я этого не ожидала.

— Я думаю, люди могут тебя удивить. Подобные вещи выявляют в них либо лучшее, либо худшее.

Мы снова погружаемся в молчание, пока она не нарушает его.

— Я не понимаю, — бормочет она. — Как ему это так долго сходило с рук? Почему раньше никого это не волновало?

— Пастор Майклс потратил годы, отбирая невидимок. — Я морщусь, пытаясь устроиться поудобнее. — Это то, что позволяло ему оставаться скрытым.

Кэндис шмыгает носом и плачет еще сильнее.

— Но сейчас все изменилось, — добавляю я.

— Ничего не изменилось, Харлоу.

— Нет, правда. Люди наконец-то очнулись. Насилие в отношении женщин — это ненормально, независимо от того, кто они и что делают.

Ей удается натянуть тонкую улыбку.

— У таких людей, как я, все всегда было по-другому. Для всего мира мы шлюхи, готовые к дешевому траху. Не люди.

— Ты личность, — уверяю я ее. — Ты важна. Люди, которые любят тебя, боролись за тебя с самого первого дня.

— Кто? Мой никчемный брат, который отрекся от меня в тот день, когда узнал, как я оплачиваю счета?

— Ну, это твои друзья сообщили в полицию.

— Они это сделали? — Она оживляется.

— Заявление о твоем исчезновении поступило на следующее утро.

— Срань господня.

— Они проделали весь этот путь до Лондона, чтобы дать показания Сэйбер и помочь в расследовании. Теперь ты мне веришь?

Слезы Кэндис все еще текут, но ее улыбка становится шире. Она кивает, вытирая лицо свободной рукой.

— А как же ты? Кто тебя ищет?

Мое сердце ноет в грудной клетке, разбитое на зазубренные кусочки, которые разбиваются о хрупкие остатки моей надежды. Я бы не стала винить ребят, если бы они не искали меня.

Я сделала это с собой. Однажды им надоест постоянно беспокоиться обо мне, и на этом все закончится. Конец пути. На этот раз вполне может получиться именно так.

Прежде чем я успеваю выдавить из себя ответ, с пола под нами доносится скрип шагов. Хлопает дверь, сопровождаемая бормотанием двух голосов.

— Это помощь? — Спрашивает Кэндис, но ее надежда быстро угасает. — Черт. Это он. Я узнаю его голос.

Стараясь держаться как можно прямее, я вытягиваю конечности и пытаюсь принять подготовленное положение. Мне нужна любая защита, которую я могу получить, если мы собираемся выжить в этом.

— Помолчи и дай мне с ним разобраться, — приказываю я ей. — Не вмешивайся. Он оставит тебя в покое, пока ты будешь это делать.

— Подожди, — говорит она. — Я не буду сидеть здесь и смотреть, как тебе делают больно…

— Не волнуйся. — Я натягиваю улыбку, даже если она кажется чужой на моих губах. — Я та, кто ему нужен. Ты в безопасности.

— Нет! Харлоу, пожалуйста.

— Помолчи!

Тяжелые, агрессивные шаги препятствуют появлению дьявола, обрывая ее неистовые мольбы. Мое сердце колотится так быстро, что я чувствую его пульсацию по всему телу.

Страх — это моя автоматическая реакция, воспитанная во мне годами насилия и смертей. Он быстро сменяется вновь обретенной решимостью. Пастор Майклс больше и пальцем ее не тронет.

Даже если мне придется принять на себя все удары, которые он должен нанести, я сохраню ее в безопасности. Я должна занять его достаточно долго, чтобы подкрепление смогло выследить нас.

В последнюю секунду я возвращаюсь к старым привычкам и обращаюсь с безмолвной, отчаянной мольбой к небесам.

Пожалуйста, Господи.

Дай мне силы выжить.

Я не хочу умирать здесь.

Дверь с грохотом распахивается и ударяется о стену. Широкие плечи облачены в плотную, идеально отутюженную мантию. Мерцание распятия, лежащего у него на груди, заставляет мой пульс учащаться.

Больше никакой беготни.

Пастор Майклс выглядит таким, каким я его помню, хотя и более усталым, его волосы с проседью немного отросли, а борода всклокочена. Впалые щеки скрываются под пронзительными зелеными глазами, от которых у меня перехватывает дыхание.

О Боже мой.

Я никогда не осознавала этого раньше, но его глаза идентичны ярко-зеленым глазам Джианы, вплоть до крошечных коричневых крапинок, сливающихся с изумрудной радужкой.

Пастор Майклс входит в комнату и окидывает нас обеих пристальным взглядом, скользкая ухмылка расползается по его лицу. Когда его взгляд останавливается на мне, пойманной в ловушку и окровавленной, эта ухмылка утраивается.

— Давайте будем благодарны и поэтому поклоняемся Богу с благоговением и трепетом, ибо наш Бог — огонь всепожирающий.

Я поднимаю подбородок и впервые в жизни встречаюсь с ним взглядом. Я больше не боюсь заглядывать в глубины чистого зла. Страх никогда не защищал меня.

— Послание к Евреям, 12:28.

— Ты помнишь писание, — хвалит он, прикасаясь к своему распятию. — Я впечатлен.

— Ты заставил меня достаточно долго повторять его.

Оглядывая мою грязную, разорванную одежду, спутанные волосы и залитое кровью лицо, он мрачно усмехается.

— Ты выглядишь по-другому. Прошло много времени, Харлоу. Но сейчас ты дома, со мной. Именно там, где тебе самое место.

Я проглатываю комок в горле.

— Я никогда не была твоей, дядя. Это была всего лишь ещё одна твоя ложь.

Его кустистые брови приподнимаются.

— Я вижу, ты наткнулась на нашу семейную тайну. Это заняло у тебя достаточно много времени. Давай тогда обойдемся без формальностей, хорошо?

— Пожалуйста, сделай это.

Отбрасывая ногой раздавленную бутылку с водой, Пастор Майклс присаживается передо мной на корточки, его морщинистые руки покоятся на обтянутых рясой коленях.

От него все еще пахнет так же. Кровь, пот и свежие слезы. Интересно, насколько это плод моего воображения, затуманенного бесчисленными мучительными воспоминаниями из прошлого.

— Твоя мать внизу, — радостно сообщает он. — Скажи только слово, и я перережу ей горло вместо тебя. Считай это подарком по случаю возвращения домой.

Я вздрагиваю.

— Ты бы убил собственную сестру?

— Ты думаешь, она что-то значит для меня? — Он хрустит костяшками пальцев. — Эта шлюха ничем не лучше той ядовитой шлюхи, которая произвела нас на свет. Джиана — причина, по которой мы сбежали с тобой.

— Ты похитил меня, — огрызаюсь я в ответ.

— Нет, я хотел спасти тебя от нее.

— Спасти меня? Правда?

— У тебя был шанс покаяться. Женщины в этой семье прокляты кровью дьявола.

Он действительно сумасшедший. Больше, чем я помню.

— Я спас тебя от ее развращенных путей и воспитал тебя в свете Господа. Это было твое раскаяние, Харлоу.

Его иллюзии смотрят на меня в коварной глубине его глаз. Он искренне верит каждому извращенному слову. Охваченный яростью, я собираю слюну во рту и плюю прямо ему в лицо.

— Ты забрал у меня все, — кричу я ему. — Надеюсь, вы оба сгниете за то, что сделали со всеми нами.

Он наносит удар рукой, и моя голова мотается в сторону, по щеке пробегает огонь. Он снова бьет меня, и его кольцо врезается в мою верхнюю губу. Я наслаждаюсь теплым всплеском крови.

Пока это причиняет боль, я все еще жива. Он не победил. Я проглочу любую самовлюбленную, психопатическую чушь, которой он захочет меня облить, пока это отвлекает его.

— Грязная грешница, — кричит он мне в лицо. — Я вижу, ты забыла все уроки, которые я тебе преподал. Я разочарован, но не удивлен. Этот мир полон соблазнов.

— Единственное, чему ты меня научил, — это ненависти! Ты не спаситель Господа. Ты вызываешь у Бога отвращение.

Его скудному терпению приходит конец.

— Замолчи, демон!

Ударяя сильнее, я чувствую, как из моего сломанного носа снова начинает литься кровь. Боль едва ощущается. Это детская забава по сравнению с тем, что он делал со мной раньше.

— Я знаю, кто ты на самом деле. — Я кашляю кровавой слюной ему под ноги. — Почему ты убил Розетту? Еще один неудачный эксперимент?

Он вздрагивает, костяшки его пальцев становятся красными.

— Миссис Майклс себя исчерпала.

— Поэтому ты оставил ее тело, чтобы я его нашла?

— Я убил ее ради тебя! — ревет он. — Теперь ты можешь занять ее место рядом со мной. Мы встретим вознесение вместе.

Мой почти истерический смех эхом разносится вокруг нас, снова и снова. С каждым хриплым смешком его ярость дает метастазы, проникает в каждую конечность. Я наблюдаю, как облако тошноты опускается на его лицо.

— Я бы предпочла повеситься, как она, чем помогать тебе убивать еще больше невинных женщин. Было бы лучше, если бы ты убил меня сейчас.

Кончик его ботинка со стальной набойкой врезается мне в живот. Я сгибаюсь пополам, вздыхая и всхлипывая от боли.

— Ты смеешь бросать мне вызов? После всего, что я для тебя сделал? — Пастор Майклс воет. — Ты займешь свое законное место рядом со мной.

— Пошел ты! Я умру вместо этого.

Еще один резкий удар. С каждым ударом воздух вырывается из моих легких. Я пытаюсь свернуться калачиком и защитить ребра.

— Эти люди обманули тебя, — визжит он. — Посмотри, во что они тебя превратили! Грешная шлюха, такая же, как и все остальные.

Еще раз рассмеявшись, я наношу убийственный удар.

— Я бы предпочла быть их шлюхой, чем твоей пленницей.

Пастор Майклс замирает.

— Ты смеешь говорить такие слова.

— Они любят меня больше, чем ты когда-либо мог бы.

Его взгляд полон ярости.

— Я все еще могу спасти тебя. Еще не слишком поздно. Только я могу вернуть тебя на путь праведный.

— Нет, — хриплю я. — Ты всегда будешь одинок, нелюбимый и нежеланный. Я не присоединюсь к тебе. Ни сейчас, никогда-либо еще.

— Непослушная сука! Ты сдашься мне!

Мои глаза сжимаются, когда я принимаю еще один яростный удар, и меня рвет кровью, которая течет по моему горлу. Теперь он весь в поту, его глаза полны необузданного безумия.

— Розетта была марионеткой под твоим контролем. Ты тоже сделал ее жертвой. Каково это знать, что ты убил единственного человека, который когда-либо был тебе предан?

Пастор Майклс рычит, нависая надо мной и занося руку для следующего удара.

— Хватит об этом. Мы уходим.

— Затем ты внушил Джиане, исказил её сознание и убедил отдать меня тебе, — продолжаю я.

— Джиану нужно было спасать! Я дал ей второй шанс, которого она хотела. Ты была ценой за ее искупление.

— Она была просто еще одной женщиной, которой ты мог управлять. Таким образом, мы не сможем бросить тебя, как это сделала твоя мать, не так ли?

Это останавливает его как вкопанного.

— Нет, — запинается он. — Эта шлюха не имеет к этому никакого отношения. Прекрати эту ложь, пока я не отрезал твой грязный язык.

— Ты сказал мне называть тебя папочкой, — вызывающе продолжаю я. — И пытал меня, пока я не выдала ту же уродливую ложь. Но это не сработало, не так ли? Ты должен был продолжать убивать.

— Я спас тебя от жизни грешницы, — выплевывает он. — Я твой Бог, Харлоу. Твое спасение. Без меня ты ничто.

— Нет, вот тут ты ошибаешься. Мой Бог не ненавидит мир и всех в нем. Мой Бог не проповедует насилие и зло.

— Хватит!

— Мой Бог — это не ты, — заканчиваю я. — Ты животное, и ты получишь по заслугам за убийство тех женщин. Я позабочусь об этом.

Когда он бьет меня ногой в нежную грудную клетку, я падаю на прогнившие доски пола. Ослепляющая боль пронзает каждый дюйм моего тела.

Глаза Кэндис встречаются с моими на другом конце комнаты. Она выглядит совершенно напуганной пастором Майклсом, застывшим в ужасе, наблюдая за нашей борьбой за власть.

Я пытаюсь покачать головой, предупреждая ее замолчать. Я могу это вынести. Он теряет контроль. Чем скорее его поглотит безумие, тем быстрее это закончится.

— У тебя могло быть все это, дитя мое. Место в царстве рая, в то время как вознесение превратит этот мир в пепел.

Мои глаза закрываются на краткий, измученный миг передышки. Я так устала. Адреналин и боль истощили мои силы до последних резервов.

— Вместо этого ты оставила меня. Моя собственная плоть и кровь! Люцифер был низвергнут с небес и за меньшее.

Он бьет меня головой об стену с каждым ненавистным словом, вновь разжигая боль в распухшей шишке на макушке моего черепа. Я кричу до хрипоты, не в силах сдержаться.

— Нам придется начать сначала, — решает он, кивая. — С самого начала. Позволь Богу решить твою судьбу теперь, когда ты была запятнана искушением и грехом.

Распахивая клапан его церемониальной мантии, я замечаю блеск богато украшенного ритуального ножа. Пастор Майклс вытаскивает его, с взволнованной улыбкой осматривая острое лезвие.

— Ты уже однажды пережила ритуал. Посмотрим, простит ли Господь твои грехи дважды. Я подчинюсь его воле.

— Нет! — Кэндис кричит. — Прекрати! Оставь ее в покое!

Протягивая руку надо мной, Пастор Майклс игнорирует ее крики и расстегивает мои наручники. Моя рука протестующе вскрикивает, когда падает мне на колени, безвольная и совершенно онемевшая.

Он нависает надо мной.

— Проси у Господа прощения. Молись о его божественной милости. Тебе многое нужно искупить.

Я моргаю сквозь слезы.

— Никогда.

— Я сказал, черт возьми, молиться!

С острым лезвием, готовым прорезать мою одежду, звук голосов заставляет его остановиться. Джиана кричит на кого-то внизу высоким от испуга голосом.

Я вздыхаю с облегчением.

— Время вышло.

Губы пастора Майклса кривятся.

— Что ты сделала?

— Неужели ты думал, что я не приведу подкрепление?

На лестнице раздаются глухие шаги, прежде чем в комнату входят две тени. Скользкий от крови нож прижат к ее обнаженному горлу, похититель ведет Джиану внутрь.

Это воссоединение семьи.

Папа оглядывает комнату, держа в своих руках жизнь своей бывшей жены. На нем та же помятая одежда, что и вчера, когда мы вместе ехали в Кройд.

Я знала, что не смогу избежать защиты Сэйбера в одиночку. Нокаутировать Ричардса и украсть его пропуск было всего лишь первым шагом. Мы пришли, чтобы найти правду.

Отец и дочь.

Возвращаем наши украденные жизни вместе.

Потребовались его хитрость и опыт, чтобы избежать поимки достаточно долго, чтобы я смогла лично противостоять Джиане. Это была дорога, по которой нужно было идти в одиночку.

Но я знала, что было рискованно покидать охрану Сэйбер, и четверо мужчин решили держать меня там, даже несмотря на то, что с каждым днем я все больше умирала внутри.

Вот почему я оставила отцу строгие инструкции — если что-то пойдет не так, его работой было поднять тревогу. Если он здесь, это значит, что ребята не далеко отстали от него.

— Отойди от моей дочери, — кричит он. — Или эта сука умрет. Тебе конец, Майклс. Игра окончена.

Нависший надо мной Пастор Майклс на секунду закрывает глаза. Церемониальный клинок заряжен и готов глубоко вонзиться в мою плоть. Моя жизнь буквально висит на острие ножа.

— Оливер, — приветствует он с раздраженным видом. — Как мило с твоей стороны присоединиться к нам. Теперь это действительно семейное дело.

— Нож вниз! — Папа рявкает на него.

— Делай с Джианой все, что тебе заблагорассудится.

— Не испытывай меня! Я сделаю это.

— На самом деле, если ты планируешь перерезать ей горло, я был бы вполне счастлив посмотреть шоу сам. Продолжай.

Джиана рыдает еще сильнее, густая струйка крови стекает по ее шее и впитывается в воротник блузки. Она умоляюще моргает, глядя на меня, когда нож приближается все ближе.

— Она твоя сестра, не так ли? Вы оба хранили это в строжайшем секрете. Моя собственная жена… связана с гребаным серийным убийцей.

Пастор Майклс пожимает плечами.

— Она из демонического семени моей матери. Это все, что нас связывает. Убей ее и положи конец ее жалкому существованию, раз и навсегда.

Лицо моего отца искажается, и я вижу нерешительность в его взволнованных голубых глазах. Искушение. Одно движение руки — и женщина, разрушившая его жизнь, будет мертва.

— Папа, — хриплю я. — Не делай этого.

Он смотрит на меня, его глаза блестят от непролитых слез. Мы нашли свою правду, и это ужасное зрелище. Я вытираю кровь с уголка рта и пытаюсь сесть.

— Пожалуйста. Ее убийство никому не принесет справедливости. Она должна быть наказана за то, что сделала. Если ты сделаешь это, ты будешь ничем не лучше нее.

— Черт возьми, — ругается он. — Она сделала это с нами, Харлоу! Все это было частью ее плана. Она отдала тебя этому ублюдку.

— И я хочу, чтобы ее наказали за это. Смерть была бы слишком милосердна за ту боль, которую она причинила.

Слезы льются из его глаз и начинают растекаться густыми, побежденными струйками печали. Сломленный решимостью, папа опускает нож от ее горла.

Джиана двигается прежде, чем я успеваю выкрикнуть его имя, пользуясь преимуществом, а не падая в обморок от облегчения, как я ожидала.

Она лезет в карман пальто, и её рука снова появляется, сжимая пистолет. Она неуклюжа из-за неопытности, но движения отца слишком медлительны, чтобы избежать даже ее ужасной меткости.

— Нет! — Я кричу.

Но уже поздно. Слишком поздно.

Кровь брызжет на пол, когда пуля пробивает левое бедро отца. Он откидывается назад с воплем агонии, оставляя Джиану лежать на корточках, уставившись на пистолет в ее руках.

Ее губы шевелятся, произнося шепот раскаяния.

— Прости. У меня нет другого выбора.

— Что ж, — нараспев произносит Пастор Майклс. — Я не думал, что ты на это способна. Отличная работа, сестра. Возможно, в конце концов, ты не такая уж бесполезная.

Папина рука прижата к кровоточащему бедру, пока он корчится от боли на грязном полу. Он набрасывается на Джиану, когда та пытается приблизиться, на ее лице написано сожаление.

— Если ты хотел меня остановить, тебе следовало выстрелить мне в голову, — угрожает он. — Ты заплатишь за то, что сделала с нашей семьей.

— Заткнись, Оливер, — возмущается она. — Возьми на себя хоть какую-то чертову ответственность. У Харлоу было двое родителей, которые подвели ее.

Пастор Майклс находит мои наручники и пинает их через всю комнату к ней.

— Закрепи его, пока я закончу с этим.

Когда Джиана делает паузу, он повышает голос.

— Помни о нашем уговоре. Я без проблем заберу у тебя еще одного ребенка, если ты сейчас меня ослушаешься.

Ее лицо становится пепельно-белым, Джиана склоняет голову, выполняя его приказы без дальнейших вопросов. Вот тогда все встает на свои места. Ее шантажируют жизнью Ульриха.

Папа в наручниках на другом конце комнаты, его запястье прикреплено к ржавой трубе. Выполнив задание, Джиана не выдерживает. Она падает и сворачивается в тугой, всхлипывающий комок.

— Итак, на чем мы остановились? — Пастор Майклс склоняется надо мной, прижимая нож к моей грудине. — Давай покончим с этим побыстрее. У меня больше нет времени на задержки.

Разрезав мой свитер, он обнажает искривленные серебристые шрамы, пересекающие мой торс с тех пор, как мы в последний раз играли в эту игру. Я отвожу взгляд от папиных глаз, полных слез, когда он кричит во все горло при каждом взмахе ножа.

— Это для твоего же блага, — шепчет пастор Майклс во время работы. — Тебя сбили с пути истинного. Мы должны молить Бога о милосердии. Если ты выживешь, мы спасемся вместе.

— Делай со мной все, что хочешь, — выпаливаю я в ответ. — Я больше никогда не буду принадлежать тебе. Теперь я свободна. Жива.

— Чувствуешь себя храброй? Возможно, это изменит твой настрой. — Нож разрезает бретельку моего лифчика. — Время молиться, грешница. Ты знаешь эти слова.

Когда мой лифчик спадает, звук чего-то металлического, ударяющегося об пол, останавливает его движения. Блестящее золотое обручальное кольцо миссис Майклс выпало из своего тайника.

Пастор Майклс колеблется. Я знаю, что он узнает его. Самое странное выражение появляется на его лице. Проблеск… сожаления.

— Она умерла из-за тебя, — обвиняю я.

— Розетта должна была умереть, — оправдывается он с дрожащим горлом. — Ее грехи были слишком велики. Я больше не мог ей помочь.

— Помочь ей? Это то, что ты сделал? Она помогала тебе убивать моих друзей! Она была гребаным монстром!

Взбешенный, он не обращает внимания на обручальное кольцо и с яростным ревом взмахивает ножом. Когда первый порез рассекает кожу на моей быстро покрывающейся синяками грудной клетке, рыдания Кэндис рикошетом разносятся по комнате. Она свернулась калачиком, чтобы спрятаться от неизбежного.

Панический вопль отца смешивается с ее криками, эхом отдаваясь в водовороте, который мало отвлекает пастора Майклса от его задачи. Началась жатва.

— Почему никто из вас не подчиняется мне? — он визжит.

Я сдерживаю рыдание, когда нож вонзается мне в живот и начинает кружить, перерезая старые шрамы, чтобы нанести новые, сочащиеся раны. Он копает глубже, смешивая свежую кровь с разрезанной плотью, раздирая кожу и перерезая мышечные волокна.

— Я сказал, черт возьми, молиться! — Его слюна попадает мне в лицо. — Моли Господа о его божественном возмездии, языческое дитя.

Зубы стиснуты, мне требуются все мои душевные силы, чтобы сдержать крики. Я не дам ему того, чего он хочет. Ни сейчас, никогда-либо. Его самодовольная певчая птичка давно исчезла.

Когда нож поднимается, чтобы разрезать первую линию Святой Троицы, его концентрация нарушается. Пастор Майклс склоняет голову набок, внимательно прислушиваясь.

Ветер.

Бьющиеся роторы.

Кто-то приближается. Звук вертолета сотрясает кирпичи заброшенного дома. Я почти задыхаюсь от рыданий облегчения.

— Нет, — бормочет он себе под нос. — Я еще не закончил!

— Они придут за тобой.

Лицо его ожесточается, он окидывает взглядом мое изрезанное, скользкое от крови тело, порезы и шрамы сливаются в гротескный портрет. Ритуал не завершен. Тихо выругавшись, он выпрямляется во весь рост.

— Бежать слишком поздно, — предупреждаю я его.

Он пятится. Звук винтов вертолета все еще слышен где-то вдалеке. Прижимая руку к глубоким порезам на животе, чтобы остановить кровотечение, я хватаюсь за край его одежды.

— Теперь страшно? Каково это?

— Отпусти, шлюха!

Пастор Майклс бьет меня по лицу, его темные глаза бегают по комнате. Меня отбрасывает назад, изо рта вырывается агония. Он выбил мне зуб, и я его выплевываю.

— Нет, — искажаю я. — Никогда.

Он снова пытается отступить, намереваясь убежать. Мне требуется вся моя энергия, чтобы ковылять за ним, одурманенной и слабой. Я буду следовать за ним столько, сколько потребуется. Будь проклята боль.

Хриплый рев двигателя приближающейся машины заставляет его снова остановиться. Краткий проблеск надежды в моей груди гаснет из-за его довольной улыбки.

— Ты думаешь, я тоже не привел подкрепление? — Он хитро смотрит на меня. — Есть много людей, которые верят в мою миссию.

Я хватаюсь за его мантию, пытаясь за что-нибудь уцепиться.

— Нет! Я не позволю тебе уйти. Не в этот раз.

— Не волнуйся, дитя мое. Мы еще увидимся. Мы не остановимся до тех пор, пока каждый грешник не подвергнется Божьему гневу.

Раздается звуковой сигнал машины. Я спотыкаюсь, вцепившись в его мантию, движимая отчаянием. Пастор Майклс борется со мной, пока я пытаюсь царапать ногтями его лицо в последней отчаянной попытке.

Меня с такой силой впечатывает в стену, что воздух выбивает из моих легких. Чернота разъедает мое зрение, пока я борюсь за то, чтобы оставаться в сознании, даже несмотря на то, что мое тело хочет отключиться.

Я покачиваюсь на ногах, на грани обморока.

— Это все, что у тебя есть? Самый могущественный слуга Бога убегает, как испуганный ребенок.

Пастор Майклс высоко заносит нож над собой, готовый нанести последний удар, который навсегда заставит замолчать мои насмешки. Его глаза превращаются в щелочки, когда он разглядывает меня.

— Я отдал тебе все. Я тот, кто спас тебя от вечных мук. Ты все это выбросила, и ради чего?

Я обнажаю свои окровавленные зубы.

— Свободы.

— Это жалко.

— Откуда тебе знать? Я люблю, и я любима. Это то, чего ты никогда не поймешь.

Он с хихиканьем опускает нож.

— Ты права. Но как же мне будет весело вырывать из твоей жизни тех, кого ты любишь, одного за другим. Я хочу, чтобы ты жила, и помнила об этом.

Развернувшись на каблуках, он бросается к двери. Я бросаюсь через комнату и из последних сил хватаюсь рукой за его лодыжку.

Пастор Майклс снова пинает меня в живот, опрокидывая на спину. С ножом в руке он застает меня врасплох, набрасываясь вместо этого на Кэндис.

— Ага, — насмехается он.

— Оставь ее в покое!

— Давай сыграем в последнюю игру. Продолжай следовать за мной и позволь ей умереть, если этого ты хочешь больше. Твой выбор.

Кэндис кричит во всю силу своих легких, когда пастор Майклс поднимает ее за горло. Одним жестоким ударом он глубоко рассекает оба ее запястья, выпуская артериальную струю из вен.

Багровый водопад разбрызгивается по провисшей стене, и она с глухим стуком падает на пол, ее глаза широко раскрыты, дыхание затруднено. Кровь льется из нее леденящим водопадом.

— Твой выбор, — повторяет он.

Я смотрю, как пастор Майклс выскакивает из комнаты с последним безумным смехом. Сомнения держат меня в плену. Вертолет близко. Если я задержу его, они смогут отследить убегающую машину.

— Уходи, Харлоу, — бормочет Кэндис, становясь призрачно-белой. — Останови его. Со мной все хорошо.

Каждая клеточка во мне кричит так громко, что я не могу мыслить здраво. Я должна догнать его. Это единственный способ покончить со всем этим раз и навсегда. Он снова собирается сбежать.

Голова Кэндис ударяется о доски пола, когда остатки ее сознания рассеиваются. Кровь собирается в лужу с медным оттенком, ореолом обрамляя ее каштановые волосы.

Нет.

Я не могу этого сделать.

Только не снова.

Месть не стоит дороже ее жизни. Я не смогла дать Лоре свободу, которую она хотела, но я могу дать Кэндис шанс на выживание. Только если я останусь.

Протискиваясь мимо обмякшего, истекающего кровью тела отца, я плыву по теплой крови и заключаю Кэндис в объятия. Она слишком слаба, чтобы протестовать, ее глаза изо всех сил стараются оставаться открытыми.

Сжимая ее перерезанные запястья, я надавливаю так сильно, как позволяет мое ослабленное состояние. Она теряет слишком много крови. Вспышки застилают мое зрение ужасным дежавю.

Ярко-красная слюна пузырями стекает с приоткрытых губ Лоры. Она болезненно вздыхает, когда я сдавливаю ей горло, вытягивая последние капли жизни из ее вен. Эхо моих рыданий разносится по подвалу.

— Тебе не позволено умереть, — яростно говорю я.

Ее голова безвольно повисла.

— Пожалуйста. Я должна сдержать обещание. Мы выберемся отсюда вместе, помнишь?

Унаследованная сила бесчисленных украденных жизней держит мои глаза открытыми, даже когда бессознательность угрожает захлестнуть меня. Кэндис будет жить. Призраки в моей голове требуют этого.

— Харлоу.

Дрожащая рука касается моего плеча. Папа слабо протестует, но Джиана игнорирует его, придвигаясь ближе ко мне.

— Вот, воспользуйся этим.

Ее опухшие, налитые кровью глаза останавливаются на мне. Она снимает кардиган и прижимает ткань к зияющим ранам Кэндис.

— Мне жаль, — говорит она окончательно. — Все, чего я хотела, — это защитить своего ребенка. Все, что я делала, было сделано ради него.

Кровь быстро пропитывает кардиган. Джиана прижимается ко мне, дрожа так же сильно, как и я, и тихо плачет в мои волосы.

Я позволила себе прижаться к ней.

— Ты оберегала его. Теперь все кончено. Я не могу контролировать то, что произойдет дальше. Ты причиняешь людям боль.

— Я знаю, дорогая. Как бы то ни было, я сожалею обо всем этом. Я приму свое наказание. Просто пообещай мне одну вещь.

Мои глаза закрываются, когда вертолет с ревом проносится прямо над нами. Винты замедляются. Он готовится к посадке.

— Что? — Бормочу я.

— Пожалуйста, передай Ульриху, что я люблю его.

Бессознательное затягивает меня в свои теплые, недавно ставшие защитными объятия. Отрывистые приказы и неистовые голоса эхом отдаются снаружи здания. Наши спасители прибыли.

— Пожалуйста, Харлоу, — умоляет она. — Обещай мне.

Мое имя, слетевшее с ее губ, закрепляет мое поражение.

— Я обещаю, мам.