Связанные сердца

ГЛАВА 15

ХАРЛОУ

— Я ни за что не буду это пить.

Кейд с отвращением смотрит на пинтовый стакан, окруженный игральными картами. В нем смешиваются различные напитки, образуя отвратительный зернистый коктейль.

Бруклин сказала, что эта карточная игра была плохой идеей. Каждый раз, когда кто-то выбирал одного из королей, он должен был доливать немного своего напитка в стакан. Сейчас, когда игра близится к завершению, он заполнен.

— Ты знаешь правила ”Кольца огня". — Хадсон пододвигает к нему бокал и подмигивает. — Ты забрал последнего короля. Теперь ты должен выпить.

— Эта игра чертовски тупая, — жалуется Кейд.

Перегнувшись через Хадсона, Феникс хлопает его по обтянутому рубашкой плечу.

— И не блевать. Никто не хочет этого видеть.

— Это было бы не в первый раз, — комментирует Джуд, приклеенный к чему-то в своем телефоне. — Очевидно, вы забыли о Марди Гра в Париже. Повсюду красное вино.

— Это была вина Илая. — Кейд прищуривается, глядя на молчаливого зеленоглазого подозреваемого, о котором идет речь. — Мы выпили, чтобы он чувствовал себя более комфортно среди всех этих людей.

Илай ерзает на ковре, избегая зрительного контакта.

— Не помогло. Тот фестиваль был адом.

Покачав головой, Кейд берет пинтовый стакан и, выругавшись, начинает осушать его. Вся комната начинает хлопать и подбадривать, заставляя Лаки взволнованно повизгивать на ковре.

Я толкаю Лейтона в плечо.

— Это ты виноват, что предложил эту игру. Где ты этому научился?

Он делает глоток пива.

— Раньше я часто тусовался с университетской компанией. В Англии полно пьяных студентов, играющих в эту игру и извергающих свои кишки.

— И зачем же?

Его глаза встречаются с моими.

— Веселье. Ты тоже хочешь глоток?

— Ни за что. Я на это не куплюсь.

Хихикая, Лейтон обнимает меня за плечи и притягивает ближе, чтобы обнять сбоку.

— Мы еще сделаем из тебя тусовщицу, Златовласка.

— Тебе еще долго придется ждать.

Его губы дразнят мочку моего уха.

— Что я могу сказать, я терпеливый парень. Я буду ждать вечно, если это потребуется. Помни об этом.

Краснея, я вырываюсь из его объятий. Энцо наблюдает за нами со своего места за диваном с таким пронзительным интересом, что его янтарные глаза кажутся сегодня полностью звериными, не оставляющими ни малейшего намека на человечность.

Я почти ожидаю, что он разорвет Лейтона на куски, что бы он ни проповедовал о том, чтобы разделить меня. Очевидно, уравновешенный бенгальский тигр, выжидающий своего часа под своей загорелой шкурой, не получил этой памятки.

Сигнал тревоги в системе безопасности передних ворот прерывает радостные крики, когда Кейд заканчивает допивать пинту "смерти". Он выглядит почти зеленым. Бруклин наклоняется, чтобы поздравить его поцелуем.

— Ублюдок, — ругается Феникс.

Он вынужден отдать Хадсону десятифунтовую банкноту, проиграв свое жестокое пари на то, что Кейд не допьет пинту.

— Кто у ворот? — Спрашивает Лейтон.

Выпрямляясь со своего насеста, Энцо проводит рукой по волосам.

— Пойду посмотрю.

Я хочу закрыть лицо руками и спрятаться от приближающейся катастрофы. Энцо бросает на меня испытующий взгляд, прежде чем исчезнуть из комнаты.

Игнорируя свои инстинкты, я остаюсь на месте. Я понадоблюсь Лейтону. Он провел в тюрьме три года, и за те семь месяцев, что мы оба были дома, он отказывался видеться со своими родителями.

Это скоро изменится.

Проходит пара напряженных минут, прежде чем входная дверь с жужжанием открывается и снова закрывается. Лаки громко лает и выбегает из комнаты, чтобы поприветствовать наших гостей, виляя золотистым хвостом.

С их мест перед нами, на плетеном ковре, Бруклин и Хадсону открывается прекрасный вид позади нас. Ее глаза выпучиваются, когда она замечает вошедшего.

Сквозь шум пьяного смеха и разговоров в комнату проникает звон женского голоса. Я чувствую, как Лейтон напрягается рядом со мной, когда его спина становится прямой, как шомпол.

— Мы успели вовремя? Ты же знаешь, как медленно Бен водит машину в городе.

— Ты бы предпочла добраться сюда целой и невредимой, не так ли? — отвечает мужчина сварливым лаем. — Чертовы пробки.

— Вы, должно быть, чертовски издеваетесь надо мной, — шепчет Лейтон сам себе. — Это мои родители?

Я хватаю его за руку, прежде чем он успевает убежать.

— Ли, дыши.

Он поднимает на меня взгляд.

— Ты знала об этом?

— Ну, я...

— Ты знала, — заключает он. — Черт возьми, Харлоу. Ты знаешь, почему я не хочу их видеть!

Я крепко хватаю его за заросший щетиной подбородок.

— Я не хотела, чтобы кто-нибудь из вас видел эту часовню, или мои шрамы, или мои окровавленные залысины.

— Это не...

— Не думай говорить мне, что это не одно и то же. У меня тоже не было выбора. Соберись и поприветствуй свою маму.

Открыв рот, словно он стал свидетелем жестокого убийства, Лейтон таращится на меня. Я отказываюсь отступать, демонстрируя превосходство, которое Хантер носит как защитный щит. Я тоже могу быть таким человеком. Я учусь.

— Иди, — твердо повторяю я.

Страх искривляется на его лице.

— Пойдем со мной? — он умоляет.

Вставая, я продолжаю переплетать наши пальцы.

— Конечно.

Следуя за Энцо к выходу из переполненного зала, Лейтон сжимает мою руку до хруста костей. Энцо ведет двух наших новоприбывших на кухню, давая нам секунду на приготовление, прежде чем войти следом за ними.

— Черт. — Лейтон внезапно останавливается. — Я не могу этого сделать.

Я кладу руку на неровное биение его сердца.

— Ты не один, Ли. Вся твоя семья здесь, с тобой.

— В этом-то и проблема. Моя семья.

— Могли ли они быть хуже моих? — Я шучу.

Он тихонько посмеивается.

— Замечание принято. Я просто не видел их с тех пор, как меня приговорили. Черт, я нервничаю.

— Тем больше причин пойти туда. Тебе нечего стыдиться.

— Разве нет? — бормочет он.

Я целую его в щеку.

— Нет.

У него перехватывает дыхание.

— Я боюсь того, что они подумают, принцесса. Я подвел их. Я всех подвел.

— Ты их сын, — тихо напоминаю я ему. — Это все, что для них имеет значение. Давай же.

Нервно вздохнув, Лейтон разглаживает свои простые черные джинсы и рубашку на пуговицах с небрежно расстегнутым воротом.

— Хорошо. Давай покончим с этим.

На кухне Энцо готовит два бокала красного вина. Его глаза встречаются с моими, и он ободряюще улыбается, когда мы подходим. Двое наших гостей отворачиваются от нас, ставя пакеты с подарками на барную стойку для завтрака.

Лейтон останавливается на кухне, все еще сжимая мою руку. Он прочищает горло, и его отец оборачивается первым.

— Папа, — выдавливает Лейтон.

— Ну, будь я проклят.

С короткими взъерошенными серебристыми волосами, грозными чертами лица и напряженными чертами, приобретенными за всю жизнь служения своей стране, Бенджамин Родригес производит устрашающее впечатление.

Он подходит ближе, на нем аккуратные темно-синие джинсы в тон расстегнутой белой рубашке, подчеркивающей его все еще подтянутое телосложение. Его глаза идеально подходят к глазам его сына, но кажутся более холодными.

— Дай-ка на тебя взглянуть. — Его покрытая пушком челюсть крепко сжимается. — Ты хорошо выглядишь.

Лейтон неловко кашляет.

— Да.

Сняв свой розовый плащ, его мама оборачивается следующей. В ее глубоких карих глазах уже блестят слезы, подчеркивая морщинки от улыбки и милую, полную надежды улыбку.

— О, Ли. — Ее тонкие морщинистые руки прикрывают рот. — Я не могу поверить, что это действительно ты.

— Привет, мам.

Бросившись через кухню, она заключает его в изнуряющие объятия так быстро, что Лейтон чуть не падает. Его мама на целую голову ниже его, но явно очень сильная.

— Иди сюда и обними своего сына, — приказывает она мужу.

Бен натянуто улыбается и присоединяется к их объятиям. Лейтон зажат между ними, его копна растрепанных каштановых волос выглядывает между их запечатанными грудями.

Медленно обходя их, я бросаюсь к Энцо и позволяю ему обнять меня за талию. Он наблюдает за встречей с довольной улыбкой на лице.

— Отличная работа, — шепчу я ему.

— Кто-то должен был подтолкнуть Лейтона. — Он пожимает плечами, улыбаясь мне сверху вниз. — Ему нужно было преодолеть себя.

— Ты молодец, Энц.

— Спасибо, малышка.

Разомкнув объятия, Лейтон незаметно вытирает покрасневшие веки, когда думает, что мы не смотрим. Его мама изо всех сил старается не разрыдаться, сморкаясь в салфетку, которую достала из своей дизайнерской сумочки.

— Позволь мне представить тебя. — Энцо кладет руку мне на поясницу, чтобы вести меня вперед. — Делла, это Харлоу. Она переехала к нам в прошлом году.

Сунув салфетку в карман, Делла с лучезарной улыбкой подходит ближе.

— Точно! Харлоу, мы так много слышали о тебе.

Я на мгновение впадаю в панику, думая, что она тоже попытается меня обнять, но она держится на почтительном расстоянии.

— Привет, — нервно говорю я.

— Это мой муж Бен. Мы так счастливы наконец-то познакомиться с тобой. Хантер держал нас в курсе твоего дела.

Отец Хантера с орлиным взором изучает меня авторитетным образом, как будто может видеть все мои самые темные секреты.

— Приятно познакомиться, — говорит он.

— И мне тоже, сэр.

— Напитки, — объявляет Лейтон, прерывая неловкое знакомство. — Харлоу, хочешь пива?

Я благодарно киваю.

— Пожалуйста.

Он исчезает в холодильнике и возвращается с двумя бутылками пива. Делла и Бен садятся за официальный обеденный стол перед французскими дверями.

— Подойди и сядь, сынок. — Бен выдвигает стул рядом с собой. — Нам нужно многое наверстать.

Открутив крышку со своего напитка, Лейтон делает несколько глотков для храбрости и направляется к столу, чтобы сесть напротив родителей. Они оба уставились на него, как на экзотическое животное.

— Как на пенсии? — начинает он.

Бен делает глоток красного вина.

— Спокойно. Твоя мама в прошлом году записала меня в клуб любителей ходьбы.

Она со смехом шлепает его по руке.

— Не говори так оскорбленно. Тебе нужно было выбраться после падения.

— Ты что-то повредил? — Отвечает Лейтон.

— Он упал в июне и сломал ключицу!

— Господи, папа. Почему ты мне не сказал?

— Как? С помощью телепатии? — Бен хмуро смотрит на сына.

Я наблюдаю, как лицо Лейтона морщится. Он потирает затылок, допивая пиво одним большим глотком. Я ничего так не хочу, как обнять его, но он должен сделать это один.

— Мне нужно было немного времени, — предлагает он им обоим. — Мне пришлось долго приспосабливаться, когда я вышел из тюрьмы.

— Мы хотели помочь тебе. — Делла смахивает слезу со своей напудренной кожи. — Три года, Ли. Ни визитов, ни звонков. Даже писем не было.

— Мы пытались навестить тебя, — добавляет Бен. — Ты отказывал во всех просьбах.

— Да.… Я знаю, — он замолкает.

— В конце концов, мы перестали пытаться. — Слезы Деллы усиливаются. — Ты как будто умер. Мы оплакивали тебя каждый божий день.

— Мам, — бормочет Лейтон. — Не говори так.

— Это правда. Я чувствовала себя такой беспомощной.

Отводя взгляд, Лейтон снова проводит под глазами. Я отчаянно пытаюсь защитить его от их разочарования, но они не ошибаются. Он предпочел вычеркнуть свою семью и старую жизнь, чтобы выжить за решеткой.

В отличие от них, я не могу его винить. Неволя, санкционированная законом или нет, заставляет новую, сражающуюся версию вас самих вырваться на свободу из каркаса того, кем вы были раньше.

Одиночество поддерживало жизнь Лейтона.

Его семья сделала бы только хуже.

— У меня нет достаточно веской причины для того, что я сделал, — хрипло объясняет он. — Но мне нужно было сделать это одному. Все, на что я могу надеяться, — это на то, что ты простишь меня.

Потянувшись через стол, Делла берет сжатую руку Лейтона в свою. Она проводит большим пальцем по шрамам на костяшках его пальцев, свидетельствующим о годах насилия ради выживания в мире за решеткой, который большинство никогда не поймет.

— Мне нечего прощать, Ли.

Он вскидывает голову.

— Но ты сказала...

— Возможно, ты причинил нам боль своим выбором, но я точно знаю, что тебе это причинило боль гораздо большую, чем нам. Ты был совсем один.

Лейтон пожимает плечами.

— Я выжил.

— И ты отсидел свой срок, — подтверждает она со слезливой улыбкой. — Все, чего мы когда-либо хотели, это чтобы ты снова вернулся домой.

— Даже после того, что я сделал? — Он качает головой.

Делла смотрит на своего молчаливого мужа в поисках помощи. Бен смотрит на свои сложенные руки, все еще хмурясь. Он так похож на Хантера, когда делает это. Они явно сшиты из одной ткани.

— Ты все еще мой сын, — наконец вмешивается он. — Несмотря на ошибки, которые ты совершил. Ничто и никогда не изменит этого факта.

Делла кивает.

— Мы так сильно тебя любим.

Выдыхая воздух, который отравлял его три долгих года, Лейтон переводит взгляд со слез на родителей. Все в нем кажется легким, умиротворённым, не отягощенным постоянным страхом быть отвергнутым.

— Мне жаль, что я закрылся от вас.

Она хватает его руку и целует.

— Ты здесь, и это все, что меня волнует. Мы снова можем быть семьей.

— Ты снова встаешь на ноги, — соглашается Бен со смешком. — Я слышал, ты также доводишь своего брата до белого каления.

Решив, что подходить безопасно, Энцо хлопает Лейтона по плечу.

— Он держит нас всех в напряжении.

— Кто-то же должен, — комментирует он.

— Мы еще сделаем из тебя взрослого, Ли.

Входная дверь с жужжанием открывается снова, за ней следует громкая ругань, когда по воздуху разносятся удары сильного дождя.

— Начинаем, — объявляет Энцо.

Я выскальзываю из кухни, чтобы первой встретиться с ними. Встряхнув своим длинным мокрым хвостом, Хантер снимает темно-синее бушлатное пальто и придерживает дверь открытой, чтобы Тео проскользнул за ним.

— Привет, ребята.

— Милая. — Глаза Хантера пожирают меня, когда он следующим стягивает галстук через голову. — Вау. Ты выглядишь по-другому.

Разглаживаю свое фиолетовое платье, сочетающееся с плотными колготками и черным кардиганом крупной вязки, я стараюсь не краснеть. Хантер направляется ко мне, его теплый взгляд светится интересом, но его останавливает гул голосов.

— Сюрприз!

— С Днем рождения!

Бруклин и ее парни выбежали из логова и окружили нас, хлопая Хантера по спине. Он закатывает глаза, прежде чем Хадсон заключает его в мужские объятия.

Следующими в дверях появляются Лейтон и Энцо, за ними Бен и Делла. Хантер комично переглядывается, когда видит, что его родители все еще прижимаются к Лейтону.

— Мама, папа, — хрипит он. — Вы здесь.

— Мы не могли пропустить твой день рождения, — объясняет Делла, обнимая Лейтона за талию. — Семья снова вся вместе.

Я чувствую, что кто-то приближается ко мне, прежде чем тепло обволакивает мою талию. Аромат книг и мяты обволакивают меня успокаивающим туманом. Он быстро становится моим любимым ароматом. Тео обнимает меня сзади, целуя в висок.

— Привет, красавица.

— Привет, Теодор, — отвечаю я с придыханием.

— Ты выглядишь сногсшибательно. Твой цвет — фиолетовый.

— Я не могу приписать себе это. Бруклин помогла.

— Я должен буду поблагодарить ее.

Энцо берет на себя ответственность, направляя всех на кухню, чтобы они начали набрасываться на гору еды, которую мы разложили на столе. Отступая назад, чтобы дать всем пройти мимо нас обоих, Хантер загораживает дверной проем мускулистой рукой.

Останавливаясь перед ним, я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы запечатлеть легкий, как перышко, поцелуй на его заросшей щетиной щеке.

— С Днем рождения, Хант.

Он сжимает мое бедро, когда ловит мои губы в быстром, страстном поцелуе. Даже несмотря на шум голосов, скрежет столовых приборов и открывание бутылок пива на кухне, кажется, что мы одни в целом мире.

Бездонные карие глаза Хантера, устремленные на меня, всегда производят такой эффект. С того момента, как мы встретились, я чувствовала давление пьедестала, на который он меня возводит, хотя поначалу он боролся с этим. Он был так готов отдать мне все.

Именно поэтому Бруклин права насчет нашей нынешней ситуации. Я должна исправить то, что сломала. Я хочу их и, наконец, понимаю, что, ничего не делая, сделаю только хуже. Я должна быть той, кто завоюет Хантера.

— Давай сходим на свидание, — выпаливаю я ему в губы.

Его брови нахмурились.

— Свидание?

— Это будет весело. Мы можем отпраздновать твой день рождения.

Шоколадные глаза широко раскрываются от удивления, требуется мгновение, чтобы уголок его рта приподнялся в довольной ухмылке. Он похож на кота, которому достались сливки.

— Только мы? — он уточняет.

Я снова прижимаюсь губами к его губам.

— Только мы.

С низким рычанием его рука обхватывает мой затылок, и он углубляет поцелуй. Его губы действуют подобно магнитному притяжению стальных железнодорожных путей, заманивая меня ближе в глубины его соблазнительных объятий.

Я чувствую вкус его возбуждения, чувствую, как оно пробегает по каждому мускулу, прижатому ко мне под его рубашкой. Независимо от того, что нас окружает, он быстро разворачивает нас и прижимает меня к стене.

— Я бы с удовольствием сходил с тобой на свидание, — говорит он между поцелуями. — Но почему именно сейчас?

— Потому что я хочу заняться с тобой чем-нибудь веселым. На этот раз мы можем вести себя как нормальная пара.

Мельчайшая вспышка неуверенности пробегает по выражению его лица. На наносекунду я вижу в нем Лейтона, который притворяется, чтобы избежать отказа. Вскоре это сглаживается и превращается в маску самоуверенности Хантера.

— А как же остальные? — многозначительно спрашивает он.

Я провожу кончиком пальца по его бровям.

— Одно свидание, Хант. Никаких ссор, никакой ревности. Подари мне одну-единственную нормальную ночь с тобой наедине.

Хантер раздумывает, прежде чем ответить.

— Мы можем поговорить после, — в конце концов соглашается он. — Я тоже хочу заняться чем-то нормальным, не беспокоясь о том, что это значит для всех нас.

— Тогда решено.

— Я придумаю что-нибудь. — Он гладит рукой мои вьющиеся волосы. — Оставь это мне, милая.

— Ничего особенного, — предупреждаю я его.

— Это мы еще посмотрим.

Кто-то выкрикивает наши имена из кухни, разрывая пузырь уединения, который защищает наш интимный момент. Хантер гладит руками мои плечи.

— Нам нужно вернуться. Не могу поверить, что мои родители здесь. Как Лейтон это воспринял?

— Думаю, с ним все будет в порядке. Все прошло хорошо.

— Энцо, должно быть, чудотворец.

— Для его семьи? — Я пожимаю плечами. — Думаю, что да.

Переплетая наши пальцы, Хантер в последний раз целует меня в губы и задерживается на дразнящую секунду, прежде чем потащить меня обратно на кухню. Стол с едой выглядит так, словно его разорила стая голодных волков.

У Феникса полно еды в трех тарелках, которые соперничают даже с впечатляющей башней закусок Лейтона. В углу Илай и Джуд оба пьют пиво и разговаривают, но не едят.

Они оба не любят большие скопления людей, даже если это семья. Их доверие завоевать нелегко, и мне потребовалось некоторое время, чтобы сломить их защиту. Они улыбаются мне с другого конца комнаты.

Хадсон, Кейд и Бруклин собрались в углу кухни вместе с Деллой. Разговоры о свадьбе, должно быть, наскучили Хадсону — его бегающий взгляд и безмолвная просьба отвлечься очевидны даже отсюда.

Я подмигиваю ему, проходя мимо. Он произносит одними губами слово ”предатель”, когда я не предлагаю вмешаться в качестве официального организатора свадьбы с Бруклин. Он явно хорошо проводит время. Я бы не хотела ему все испортить.

Мы присоединяемся к Энцо и Тео за столом, и Хантер отодвигает стул, чтобы я села рядом с нашим неуклюжим технарем, одетым в его обычную фланелевую рубашку, выцветшие синие джинсы и слегка кривоватые очки.

— Ты получила расписание занятий? — тихо спрашивает он.

Я ем жареную картошку с его тарелки.

— Его прислали вчера, чтобы начать на следующей неделе. По два часа в день в течение трех месяцев.

— Это хорошо, правда?

— Думаю, да.

— Я приготовил для тебя один из наших рабочих ноутбуков. Он у меня в рюкзаке. Таким образом, ты сможешь посещать занятия онлайн.

— Ты сделал это для меня? — Удивленно спрашиваю я. — Я как раз собиралась воспользоваться компьютером Хантера в его офисе.

— Я знаю, что ты ненавидишь им пользоваться. Теперь тебе и не нужно.

Моя грудь горит от благодарности. Кончики ушей Тео розовеют, когда я быстро целую его гладко выбритую щеку, прежде чем удалиться. Я чувствую внимание Бена к нам обоим.

— Спасибо тебе, — шепчу я ему.

— Не упоминай об этом. О, и те книги, которые ты просила, тоже там. На здоровье.

— Война миров? — Я умирала от желания прочитать ее после того, как закончила "Машину времени" на прошлой неделе. Научная фантастика ранней эпохи — мое новое увлечение.

— Это самое интересное, — радостно соглашается Тео. — Мне интересно, передался ли тебе мой вкус к чтению.

— Я думаю, это точно так.

— Не стесняйся игнорировать меня и читай больше дерьма Джейн Остин, без осуждения.

— Трудный путь. Я буду придерживаться инопланетных вторжений и путешествий во времени.

Его улыбка становится шире.

— С этим я могу тебе помочь.

Усаживаясь рядом с Беном, расправившись с несколькими порциями еды, Энцо низко наклоняет голову и начинает оживленный разговор заговорщическим шепотом.

Пока Тео занят разговором, я могу свободно подслушивать. Я незаметно отодвигаю свой стул под предлогом того, что беру сосиску для коктейля, и улавливаю несколько слов.

— Соглашение о неразглашении... неофициально.

Мое сердцебиение учащается втрое.

— Время для торта! — Делла перекрикивает шум.

Вернувшись в комнату, Энцо торжественно кивает Бену, и пара расходится. Я откидываюсь на спинку стула, пытаясь замедлить бешено колотящийся орган в груди. Сомнение и страх вернулись, когда моя защита ослабла.

Мы все сидим здесь, пьем и закусываем, в то время как Кэндис, возможно, испускает последний вздох. Она чувствует себя такой недосягаемой. Я не могу спасти ее, что бы я ни делала. Сейчас я так же бессильна, как и тогда.

Команда работала не покладая рук, пытаясь собрать любую информацию о приюте Генезис в надежде, что это приведет нас к пастору Майклсу.

Это все равно что искать иголку в стоге сена. Таких детских домов, финансируемых правительством, было множество по всей Англии. Розетта была лишь одним из ужасающих случаев среди многих трагедий.

Это не меняет того факта, что пастор Майклс хотел, чтобы мы нашли ее. Ее оставили не для того, чтобы она хвасталась дарованной Богом силой, в отличие от других. Он шептал этим мне на ухо какое-то скрытое послание.

Я пока не знаю, что это. Наша единственная зацепка — Ли Хестон и его прошлое, оставленное позади, как гниющие хлебные крошки. Пока обыск дома не будет завершен, мы не узнаем, может быть, это просто еще один тупик.

До тех пор эта нормальная, счастливая семейная жизнь всегда будет пустой. Я окружена любимыми. Мы в безопасности. С моими ребятами все в порядке. Но это не останавливает боль, подкрадывающуюся снова и разрушающую каждый хороший момент.

— Харлоу. Ты в порядке?

Голос Тео прорезает туман, который опустился на меня. Все собрались вокруг стола, и мерцающий свет свечей освещает погруженное в темноту пространство.

— Прекрасно, — выдыхаю я.

Все начинают петь. Припев "С днем рождения" глухо звучит вокруг меня. Я убираю обеспокоенные руки Тео, приклеивая свою совершенную маску обратно на место.

Улыбнись. Пой.

Вдохни. Моргни.

Я живой манекен, скрывающий внутри себя гноящуюся раковую опухоль, которую никто не может увидеть. Я никогда не праздновала свой день рождения. Кэндис, возможно, никогда больше этого не сделает.

Когда Хантер сдувает огонек на цифре тридцать пять, снова закатив глаза, все начинают хлопать. Я следую его примеру, сдерживая свои эмоции, пока кто-нибудь не догадался. Я пообещала себе, что постараюсь насладиться каждым последним мгновением свободы.

Если они не смогут найти пастора Майклса до того, как станет слишком поздно, то это будет последний день рождения, который я проведу с семьей, которая нашла меня в той больнице. Я планирую будущее, часть меня верит, что я его никогда не увижу.

Глаза Хантера встречаются с моими. Его губы шевелятся в беззвучном сообщении. Слова, предназначенные только для меня. Никому не позволено знать, что он шепчет в темноте, обнажая струны своего сердца. Три слова, от которых мое сердце учащенно бьется, а по телу порхают бабочки.

Я люблю тебя.

Хотела бы я сказать это в ответ. Все, что я могу сделать, это улыбнуться и надеяться, что Бог простит меня настолько, чтобы даровать мне роскошь дожить до его следующего дня рождения. Может быть, тогда я смогу это сказать.

Совершенно синхронно телефоны всех четверых парней начинают издавать громкие сигналы тревоги. Хаос усугубляется тем, что система безопасности в коридоре требует внимания, прерывая наше веселье.

— Что это, черт возьми, такое? — Восклицает Бен.

— Аварийная тревога у парадных ворот. — Тео смотрит на свой телефон, когда тот замолкает. — Похоже, система неисправна.

Хантер ругается в телефон.

— Ворота открываются. Кажется, у нас гости.

Открыв стеклянную дверцу винного холодильника позади себя, Энцо достает спрятанный между бутылками серебристый пистолет и проверяет ствол. Испуганный писк Деллы его мало останавливает.

— Вы все вооружены? — он оглядывается.

Кейд приподнимает клапан своего обычного пиджака, обнажая кобуру с пистолетом. Хадсон и Бруклин кивают в знак согласия, оба толкая за собой безоружных Илая и Феникса.

— Хорошо, беру на себя. — Энцо бросает на нас острый взгляд. — Оставайтесь здесь. Мы это проверим.

— Энц, — начинает Хантер.

— Я справлюсь. Оставайся с Харлоу.

Поднявшись со своего насеста в углу, Джуд проносится мимо всех и хватает Бруклин за руку. Он выхватывает охотничий нож у нее из рук прежде, чем она успевает воспрепятствовать его краже.

— Не двигайся, мать твою! — рычит он на нее.

— Верни мне нож. Я иду туда.

— Сядь на задницу, Восьмая! Я серьезно!

Вся комната замирает от странного слова, сорвавшегося с его губ. Кейд и Хадсон смотрят на него с одинаковым беспокойством.

— Бруклин, — поправляет Джуд. — Я имел в виду Бруклин. Черт, подожди здесь. Не двигайся.

Побледнев, она падает навзничь в распростертые объятия Илая. Джуд вылетает из кухни впереди Энцо, Хадсона и Кейда, его плечи расправлены.

Все замирают, когда звук громких голосов проникает внутрь, когда они открывают входную дверь. Я слышу, как кто-то кричит, снова и снова. Повторяющаяся, срежиссированная насмешка. Звучит отчаянно. Даже неистово.

— Кто там? — Спрашиваю я, преодолевая панику.

— Мы потеряли изображение, но оно было похоже на злоумышленника мужского пола. — Пальцы Тео танцуют по экрану телефона, пока он пытается перезагрузить программу безопасности. — Похоже, он был вооружен.

Встав перед женой, Бен касается руки Хантера.

— У тебя на кухне припрятано еще оружие, сынок?

— По всему дому спрятано семнадцать, — отвечает он.

— Хорошо. Ты помнишь маневры.

— Ты достаточно вдолбил в меня это, папа.

Пытаясь дотянуться до обеденного стола, все еще заставленного тарелками и напитками, Хантер появляется снова с пистолетом и проверяет, поставлен ли он на предохранитель, прежде чем подбросить его отцу.

Бен легко ловит его, снимая с предохранителя и уверенно удерживая в своей опытной хватке. Он крадется через комнату, чтобы встать передо мной, отталкивая меня назад, в безопасную зону.

— Они никуда тебя не заберут, — огрызается он покровительственно. — Ладно, через черный ход. Вы обе.

— На улицу? — Делла повторяет.

Бен мотает головой. — Кто бы там ни был, о нём позаботятся.

Она обвивает рукой мою талию, бормоча что-то успокаивающее, но яростный крик останавливает нас обоих.

— Летти! Я здесь!

Вот тогда-то я понимаю.

Имя, которое я слышала, как его называли снова и снова, не мое. Оно ее. Сломленная, искалеченная девушка свернулась калачиком в глубинах моего раздробленного разума, и я никогда ее больше не увижу.

— Летти! Летти, эй, отстань от меня!

— Подожди! — Я вырываюсь из объятий Деллы. — Это мой отец. Что он здесь делает?

— Мы разберемся с ним, — вмешивается Хантер, становясь передо мной. — Он должен быть в реабилитационном центре.

— Шевелись! У него могут быть неприятности.

— За то, что сломал мои ворота? — он обвиняет. — У него точно проблемы, чёрт возьми.

Снаружи доносится звук потасовки. Я бросаюсь на Хантера, отчаянно пытаясь проскочить мимо него. Я не позволю Энцо причинить вред моему отцу во имя моей защиты.

Он болен и нуждается в нашей помощи. Что бы ни привело его сюда ледяной, темной ночью, оставив позади свое безопасное место в реабилитационном центре — это, должно быть, важно.

Поднимая взгляд на Хантера, я встречаюсь с его стальными глазами. — Пожалуйста. Мне нужно убедиться, что с ним все в порядке.

— Это небезопасно. Я не буду повторять это снова.

— Я, блядь, не ребенок!

— Тогда не веди себя так! — кричит он на меня.

Со вздохом я вырываю свою руку из его хватки и неохотно опускаюсь обратно на свой пустой стул. Бруклин нежно касается моей ноги под столом в знак солидарности.

— Дыши, — шепчет она.

— Это просто смешно.

— Я знаю. Просто дождись возможности улизнуть. — Она проверяет, что Хантер не слушает. — Я прикрою тебя.

— Ты бы так поступила?

— Очевидно. По моей команде, хорошо?

Проходит еще пять минут, прежде чем в доме раздаются шаги. Я вскакиваю на ноги. Хадсон и Кейд возвращаются первыми, оба что-то бормочут себе под нос.

Безошибочно узнаваемые шаги Энцо возвещают о его следующем присутствии. Я ахаю, когда вижу, кто зажат в его огромных объятиях, две руки связаны за спиной.

Мой отец выглядит иначе с тех пор, как я его не видела. К болезненной бледности его кожи вернулся румянец, а темно-русые волосы чистые.

Самое большое отличие — это его кристально чистые голубые глаза. Они открыты и настороженны, устремлены на меня, пока он борется со своим конвоиром. Джуд следует за ними, осматривая незнакомый пистолет в своих руках.

Энцо прижимает моего отца к стене.

— Хорошо, мы договорились на десять секунд. Лучше начинай говорить, пока я не потерял терпение и не прострелил тебе череп.

— Летти, — выдыхает он от боли.

— Энцо, отпусти его! — Я кричу. — Он здесь не для того, чтобы причинить мне боль.

— Я просто хочу поговорить со своей дочерью, — стонет папа.

— Тогда делай все правильно, — рычит Энцо в ответ. — Не вламывайся в наш дом, вооруженным незаконным оружием, и не притворяйся удивленными, когда мы не доверяем твоим намерениям.

— У меня не было времени! Это небезопасно!

— Что небезопасно? — Я пристально смотрю на отца.

— Она не на твоей стороне, Летти! Я пришел предупредить тебя. — Его глаза вылезают из орбит от страха. — Ты должна мне поверить.

— Опять семейная чушь? — Энцо поднимает руку выше, заставляя моего отца громко взвизгнуть. — Вам с Джианой нужно держаться подальше от Харлоу.

— Джиана лжет тебе! — кричит он громче.

— Ладно, хватит, — объявляет Хантер, когда его недолгое терпение иссякает. — Энц, уведи его отсюда.

— Нет, остановитесь! — Я умоляю их. — Я хочу выслушать его.

— Не так. — Хантер указывает на моего задыхающегося отца. — Он может назначить встречу и следовать протоколу. Ему повезло, что я не арестовал его за взлом.

— У меня не было выбора. — Мой отец стонет от боли, теряя самообладание. — Здесь она не в безопасности. Я пришел предупредить вас всех.

Энцо тянет его назад и снова впечатывает в стену, на этот раз еще сильнее. Мой отец кричит от боли, и этот звук пронзает мой череп, как штык.

— Время вышло, придурок, — рычит Энцо ему в лицо. — Будь благодарен, что Харлоу здесь, иначе твои мозги прямо сейчас были бы разбрызганы по подъездной дорожке.

— Ты д-должен п-поверить мне… За всем этим стоит Джиана.

— Уведи его, — приказывает Хантер, прежде чем встретиться взглядом с моим отцом. — Если ты снова покинешь реабилитационный центр, я прикажу отправить тебя обратно в тюрьму.

Энцо начинает отталкивать его, и я ловлю взгляд Бруклин. Она встает перед Беном и его пистолетом, позволяя мне обогнуть стол.

Прежде чем я успеваю далеко уйти, Хантер ловит меня и прижимает к своей твердой груди.

— Не так быстро, милая.

Я бью его кулаками по спине, крича во всю силу своих легких, чтобы он отпустил меня.

— Ты должна бежать, Летти! Отойди от нее!

— Отпусти его! — беспомощно кричу я.

Следуя примеру Бруклин, Лейтон встает перед своим братом и толкает его плечом, помогая мне освободиться. Я со стоном приземляюсь на ноги.

— Это неправильно, Хант, — возражает он. — Харлоу может сама выбирать. Ты не можешь этого сделать.

— Этот псих вломился сюда с пистолетом, — шипит в ответ Хантер. — Он ненормальный и опасный!

Игнорируя их спор, я пользуюсь тем, что Лейтон отвлек его, и выхожу на улицу, пока Энцо открывает багажник своей машины. Он легко сбивает моего худого отца с ног и толкает его на заднее сидень, несмотря на его продолжающиеся крики.

Что-то падает.

— Летти! — кричит он. — Возьми это!

На асфальтированную подъездную дорожку приземлился большой, туго перевязанный пакет, выпавший из рук моего отца. Энцо слишком занят, чтобы заметить. Выбегая на улицу, я выхватываю его у него из-за спины, прежде чем он успевает забрать и его тоже.

— Забери ее обратно в дом, — приказывает Энцо, забираясь на водительское сиденье. — Я разберусь с остальным.

Внезапно сзади мою талию обвивают две стальные дужки, переходящие в одну руку. На этот раз меня поймал Джуд. Меня тащат, как мешок с картошкой, обратно в дом, я смотрю на сверток, зажатый в моих руках.

Это переплетенная коллекция запечатанных писем. Я быстро засовываю ее под свой вязаный кардиган, чтобы спрятать. Я не сомневаюсь, что они конфискуют и это тоже, во имя чертовой безопасности.

— Мне жаль, Харлоу. — Джуд наконец отпускает меня. — Это для твоей же безопасности. Он может быть жестоким.

Когда мои ноги касаются пола, я вижу красное. Ярость разливается по моим венам, когда мой кулак машинально поднимается и врезается прямо в лицо Джуда. Он падает и ударяется о стену, выглядя скорее удивленным, чем обиженным.

— Тебе, как никому другому, следовало бы знать лучше, чем поступать так со мной. — Я сжимаю ноющий кулак. — Пошел ты.

Его лицо вытягивается.

— Прости.

Игнорируя его бесполезные извинения, я поворачиваюсь, чтобы разделить чувства остальных.

— Да пошли вы все.

Тео покидает свой насест у стены, возясь с системой безопасности. Он пытается подойти ко мне, подняв руки. Я делаю несколько больших шагов назад.

— Не прикасайся ко мне! Никто из вас.

Он замирает, его лицо бледнеет.

— Прости, Харлоу.

— Милая, — начинает Хантер с порога. — Мы должны были обеспечить твою безопасность. Он может быть опасен.

— Сколько еще раз ты будешь использовать это оправдание?

Озадаченный ответом, он молчит.

— Так я и думала, — заканчиваю я.

Развернувшись на каблуках, оставляя их всех глазеть мне вслед, я бегу наверх, прижимая пакет к груди. Никто из них не осмеливается последовать за мной.

На этот раз они зашли слишком далеко. Я не их пленница, и со мной не будут обращаться как с пленницей. Никогда больше.