Враг на миллиард доллaров

2

Скай

Четыре недели спустя...

— Мы словно в камере смертников, — говорит Карли. — Просто сидим и ждем, когда все случится. Скоро даже дату смерти назначат.

Я слезаю с маленькой стремянки и бросаю взгляд на стоящую у кассы подругу. Ее плечи поникли, глаза опущены, и выглядит так же, как я себя чувствую себя. Мрачно и безнадежно.

— До сих пор не могу с этим смириться, — произношу я.

— Я ценю твой оптимизм, Скай, правда ценю... но письма расставили все по местам.

— Чудеса случаются.

Она улыбается, но это скорее нежная улыбка человека, потакающего ребенку.

— Возможно.

Я переставляю стремянку из секции «H-L» в «L-P». Этот книжный — моя жизнь. Именно здесь проводила большую часть времени после школы, пока росла, и здесь же была моя первая работа. Сначала сортировала книги, в шестнадцать лет, а потом доросла до работы с оплатой.

И его снесут, чтобы кто-то мог построить отель?

Как будто Сиэтлу не хватает еще одной высотки для богатых и властных. Этот книжный простоял здесь десятилетие.

Мы с Карли обе плакали, когда получили первое письмо. Магазин находился на земле, арендованной у города, и они продали весь участок компании «Портер Девелопмент».

Потом я разозлилась. В подсобке распечатала логотип «Портер Девелопмент» и приколола его к старой мишени для дартса. Когда впервые протянула Карли горсть дротиков, она посмотрела на меня как на сумасшедшую.

— Ты это сделала?

— Да. Так поступают люди в кино, значит, в этом должна быть доля истины. Давай, бросай, — она покачала головой, глядя на меня, но в итоге мы обе попробовали, и в конце концов стало капельку легче при виде лощеного логотипа, пронзенного дротиками.

Сейчас полдень, и в книжном пусто, как и в большинстве случаев. И по вечерам тоже, если быть до боли честной с самой собой.

Карли снова окликает меня.

— Ты расставила новую поставку современных любовных романов?

— Да! — кричу я в ответ. — И видела твой выбор для полки «Рекомендовано Книжным Магазином»!

Она смеется.

— Ты видела, как начинается история? У главных героев случается супер-горячий секс на одну ночь...

— Я тебя не слышу!

— Лгунья!

Я закатываю глаза и продолжаю расставлять тома фэнтези. С тех пор как рассказала Карли о ночи в отеле с Коулом, она находит любые способы, чтобы напомнить об этом.

Ты сегодня рано заканчиваешь, съязвит она. Может, стоит вернуться в «Наследие»?

Не следовало рассказывать, но дело в том, что я не могла перестать думать о нем, и в конце концов все подробности выплеснулись сами собой.

Его сильные руки. Кривая улыбка. Пикировки, поддразнивания, смех. Он был далеко, очень далеко не моего полета, но на одну ночь мы стали равными.

Вся та ночь казалась принадлежащей кому-то другому, девушке из тех самых любовных романов, а не мне, Скай Холланд. Начинающей (читай: никчемной) писательнице. Клерку книжного магазина (читай: будущей безработной). Двадцатипятилетней девушке, снимающей слишком тесную квартирку и не ходившей на свидания месяцами.

Та Скай, которой я была с Коулом, была кем-то другим. Остроумной и смелой. Она, и глазом не моргнув, говорила вещи вроде «вы пытаетесь меня споить». И ответила «да», когда привлекательный, загадочный мужчина пригласил ее в свой гостиничный номер.

Щеки вспыхивают при мысли об этом, но я не останавливаю поток воспоминаний. Раздумья о той ночи — единственное, что поддерживало меня с тех пор, как узнали о судьбе книжного.

Мы проговорили час на кровати, прежде чем Коул вообще ко мне прикоснулся, а когда это сделал, чтобы убрать прядь волос мне за ухо, я задрожала от предвкушения и возбуждения.

— Ты непредсказуема, — сказал он тогда. — Я и понятия не имел, что сегошня встречу кого-то вроде тебя.

Я улыбнулась.

— Ты собираешься меня поцеловать?

И он поцеловал, показав в точности, почему не стоило из-за этого нервничать. Почему не стоило переживать из-за секса, но с большой буквы С, такого, какого всегда хотела, но которого никогда не было. Не было никакой неловкости или неуклюжести. Он четко говорил, чего хочет, и спрашивал, что нравится мне.

И давал это.

Я беру еще одну стопку фэнтезийных эпопей и расставляю их на автопилоте, пока разум зациклен на тех нескольких оргазмах, которые он мне подарил. Как? У меня были двухлетние отношения в колледже, и я доходила до кульминации с тем парнем всего дважды. Коул сумел сделать это за одну ночь.

Это было глубоко, жестко и животно; тело двигалось так, будто я была нужна ему больше жизни. Мы сделали это трижды, его тело было неутомимым, прежде чем оба отключились без задних ног в гигантской гостиничной кровати.

— Ты фантастическая, — пробормотал он после последнего раза, небрежно закинув руку на мою обнаженную талию. — Я теперь попаду в одну из книг?

— Возможно, — ответила я, потянувшись, чтобы нерешительно провести рукой по его густым каштановым волосам. — Хотя не уверена, что смогу описать тебя по достоинству.

Но он уже спал, и вскоре я поступила так же.

Совершенство — это было совершенство.

И раз уж я не смогла удержать восторг в себе и рассказала Карли, она припоминала это постоянно. Почти каждый день в течение четырех недель я слышала об этом. С чего бы сегодняшнему дню быть другим?

— Просто не могу поверить, что ты не оставила ему свой номер, — говорит она за ланчем. Нам следовало бы есть по очереди, но покупателей нет, так что вместе поглощаем суши у кассы.

— Это бы все испортило.

— Нет, могло бы стать началом чего-то большего.

— С таким мужчиной? Нет, я бы не заинтересовала его в долгосрочной перспективе. Просто, по сути, задушила все в зародыше, — я щелкаю палочками, иллюстрируя слова и в стомиллионный раз защищая свое решение. И неважно, что по ночам все еще гадаю, правильно ли я поступила.

— Ты не можешь этого знать.

— Нет, но это неплохая ставка. Что, если бы я дала ему номер, а он бы так и не позвонил? — я не могу объяснить это Карли, но знаю, что подобное раздавило бы меня. Провести такую ночь с кем-то, а потом получить отказ, услышать «спасибо, но нет».

— Напомни, что именно ты написала на салфетке?

— Карли, не нужно напоминать. Ты и так знаешь.

Она заливисто смеется и поправляет очки.

— Да, но хочу услышать это от тебя. Я тут, между прочим, пытаюсь прожить твои эмоции. Ты мне откажешь в этом? После восьми долгих лет дружбы?

Я закатываю глаза от ее драматичности, но уступаю.

— Я написала: «Спасибо за прошлую ночь, жеребчик». Боже, даже произносить это тошно!

Она посмеивается.

— Так клишированно.

— Ну да, в этом вся я — ходячее, говорящее клише.

— И ты ушла, пока тот еще спал. Интересно, что он подумал. Когда его так... «поматросили и бросили».

— Он наверняка к этому привык. Поверь, с такими навыками, как у него, секса явно немало.

Она протягивает мне лишний васаби, зная, что я его обожаю.

— Возможно. Или у тебя мог бы быть самый горячий секс по дружбе, какой только знало человечество. Представь, сколько вдохновения это дало бы книге.

Я усмехаюсь.

— Это было бы скорее отвлечением.

— Сколько слов уже написала?

— Тридцать две тысячи. Но думаю, придется переписать всю главу, которую только что закончила. Поступки главной героини просто не кажутся мне логичными.

Карли берет еще один кусочек суши, ее взгляд полон ожидания.

— Рассказывай почему. Давай устроим мозговой штурм.

Мне нравится, что она так вовлечена в истории, что так было всегда, с тех самых пор, как я начала здесь работать. Любовь к книгам — лишь одна из многих вещей, которые нас объединяют. С разницей всего в десять лет, мы с Карли скорее подруги, чем коллеги. Она унаследовала книжный после смерти Элеоноры и взяла меня на полную ставку после того, как окончила колледж. Уже за одно это я обязана ей всем.

Я пускаюсь в описания, а она слушает, вставляя комментарии и шутки. В такие моменты легко забыть, что этого магазина — с его закоулками, пыльным чердаком, разномастными книжными полками и маленькими лампами для чтения — не станет через два месяца.

Моя жизнь снова меняется после ланча. В одно мгновение я сортирую современную американскую поэзию, никого не трогая, а в следующее — превращаюсь в дрожащий комок нервов.

За пять минут до того, как все это началось, я взяла в руки небольшой сборник коротких стихотворений.

— Ты блестящая маленькая книжка, — сказала я. — Но тебя очень трудно продать.

Книжка ничего не ответила, и я со вздохом ее отложила. У нас более пятидесяти таких экземпляров. Столько товара нужно разобрать до закрытия.

Колокольчик у двери дзинькает. Покупатель!

— Скай, я в подсобке! — кричит Карли.

— Я займусь! — откликаюсь я, уже возвращая поэтический сборник на место.

Я обожаю покупателей. Мне нравится гадать, какая книга им может понравиться, зачем пришли, исходя из одежды, акцента, читательских предпочтений. Иногда попадаю в яблочко, а иногда они меня удивляют — как чинная пожилая леди, пожелавшая купить последний хоррор-роман. Мужчина в костюме, спросивший книгу по психологии о том, как стать счастливым. Это мои любимые клиенты, те, кто учит тому, как опасно делать поспешные выводы.

Я пробираюсь через секцию фэнтези и срезаю путь между полками с рецептами. Мужчина стоит ко мне спиной, изучая названия на полке «Рекомендовано Книжным Магазином». Мы с Карли обновляем ее каждый месяц, часто за бутылкой вина, и получаем от этого массу удовольствия.

Он высокий. Это первое впечатление, за которым быстро следует осознание того, что он в костюме. Густые каштановые волосы вьются на затылке, чуть выше воротника рубашки. Интуиция подсказывает, что он пришел, чтобы купить книгу для кого-то другого. Подарок на день рождения или в честь годовщины.

— Здравствуйте, — говорю я. — Вы ищете что-то конкретное? Я буду рада помочь.

Он поворачивается.

И почва буквально уходит из-под ног.

Прошло четыре недели, и мы находимся в ярко освещенном магазине, а не в шикарном баре отеля, но при дневном свете он ничуть не менее эффектен. Точеная челюсть, та же легкая щетина. Густые волосы и пронзительные глаза, в которых нет ни капли удивления.

— Скай, — произносит он.

Я открываю рот, но снова закрываю его, в голове абсолютная пустота. Способность говорить покинула меня окончательно. Он ждет, взгляд просит ответа; вероятно, гадает, не онемела ли я.

— Гм. Привет, — наконец выдавливаю я.

Блестяще. Четыре года изучения английской литературы, и это — мой венец красноречия.

— Ты здесь работаешь?

Могу ли притвориться, что нет? В его представлении я должна быть титулованной писательницей, которая просиживает в дорогих отельных барах и пишет пафосные прощания на салфетках.

— Не думала, что увижу тебя снова, — говорю я глупость. Я в тех же джинсах, что и всегда, в футболке с надписью «Между страниц», красующейся спереди. По сравнению со мной он выглядит великолепно, а покрой костюма подчеркивает ширину плеч.

Его голос звучит сухо.

— Да, это очевидно, раз уж ты улизнула среди ночи.

— Да. Гм, без обид?

Он качает головой, но это скорее выражение смирения, чем отрицание.

— Я так и знал, что ты слишком хороша, чтобы быть настоящей.

Стоя в потрепанном наряде и с низким хвостом, я понимаю, что определенно подтверждаю этот факт.

— Да. Прости.

Он начинает идти вдоль стеллажей, поглядывая на полки, мимо которых мы проходим. Я следую за ним как в тумане. Ночь, которую мы провели вместе, была волшебной, а это — будни. Мое рабочее место. Эти две реальности не смешиваются, и мозг тщетно пытается справиться с сюрпризом.

— Расскажи об этом книжном. «Между страниц», верно?

Из всех вопросов он выбрал этот...

— Да. У нас представлены все основные жанры, есть новинки. Также в наличии вся классика. Ты найдешь здесь все: Пруста, Остин, Макиавелли, — я облизываю губы. — Гомера.

— Хм, — он достает книгу с полки, переворачивает ее, чтобы прочитать аннотацию. Я узнаю ее — это неплохой триллер, но могла бы порекомендовать вариант и получше. — Итак, — говорит он. — В чем заключалась твоя игра в ту ночь в баре?

— Моя игра?

Он задвигает книгу обратно.

— Тебе нужна была ночь для вдохновения? Чтобы побороть творческий кризис?

Сердце в груди несется во всю прыть.

— Ты спрашиваешь, был ли ты материалом для исследования?

Коул улыбается — той самой кривой улыбкой, которая напоминает, насколько он чертовски красив.

— Если и был, я совершенно не против. Но, думаю, я довольно ясно дал это понять в тот раз.

Румянец ползет по моим щекам. О да, еще как дал.

— Ты стал неожиданностью.

— Взаимно. И должен сказать, меня еще никогда не называли жеребчиком.

Румянец становится еще гуще.

— О, это было... в тот момент это казалось уместным.

Он кивает.

— А сейчас нет?

— Я не... Ты невозможен.

Его ухмылка возвращается.

— Мне так уже говорили.

Я перевожу взгляд с него на книжный шкаф за спиной, и ко мне возвращаются подозрения.

— Почему ты здесь?

— Пришел купить книгу.

— Серьезно?

— Да. Представь себе, я грамотный.

Я опираюсь на полку и пытаюсь игнорировать тот факт, что он видел меня обнаженной, что знаю, какой стон Коул издает, когда теряет голову.

— Ну, в таком случае, я здесь, чтобы помочь. Что ты ищешь?

Он понимающе улыбается, видя, что я пытаюсь раскусить его блеф.

— Я хочу что-нибудь такое, от чего сердце забьется чаще.

— Хоррор?

— Нет, — говорит он. — Что-нибудь другое.

Я откашливаюсь.

— Может быть, триллер? У меня есть один, уверена, он тебе понравится.

Коул делает приглашающий жест рукой.

— После тебя, Скай.

Он следует за мной в другую часть магазина, шаги вторят моим. Он, может, и попросил книгу, от которой сердце начнет биться чаще, но именно мое сейчас уходит вскачь.

— Должна быть здесь... — бормочу я, проводя пальцем по корешкам, пока не нахожу нужный.

И протягиваю ему.

Взгляд Коула перебегает с обложки на меня, широкий и осознанный. Затем он тихонько посмеивается.

— Так-так, — произносит он, забирая книгу из моих рук.

— Это триллер, — говорю я.

— Я вижу, — глаза сканируют аннотацию на обороте, и я знаю, что он там находит. Описание героя-миллиардера, идущего напролом. Убийства в пентхаусах, секреты, спрятанные под шелком и деньгами, и все это ради прикрытия наркосиндиката.

— Интересно, — говорит он, и голос гудит от веселья. — Рекомендуешь, значит?

— Ну, — говорю я, гадая, не слишком ли далеко зашла с этой шуткой, — это на самом деле еще и искренне хорошая книга.

Он засовывает книгу под мышку и оглядывается по сторонам, обводя взглядом полки с книгами, маленькое старое кресло в углу.

— Славное место. Много очарования старого мира.

— Я тоже так думаю, — отвечаю я. — Но оно закрывается.

— О?

— Да. Фирма «Девелопмент» планирует построить здесь очередной отель, и город согласился. У нас есть два месяца, чтобы прикрыться.

— Отель?

— Да, вроде того, в котором мы познакомились, наверное. У компании-застройщика характерный флер, понимаешь?

— Какой флер?

— Флер отельного бара, — я жестикулирую, пытаясь обрисовать картину. Сложно описать чувство словами. — Вся эта пафосная музыка и бежевая мебель. Наверняка за этим стоит какой-нибудь богатый старик, которому на фиг не сдались лишние деньги, или еще один отель, или влияние. Так что это место исчезнет, навсегда потерянное для потомков, — тон легок, но от самой мысли горло сжимает. Годами этот магазин был моим спасением, а бабушка Карли — первая владелица — светом во тьме.

Глаза Коула непроницаемы.

— Звучит сложно.

— На самом деле все довольно просто. Старое долой, дорогу новому, — я отворачиваюсь прежде, чем окончательно выставлю себя дурой и расплачусь. — Завернуть книгу в подарочную бумагу?

— Нет.

— Покупаешь для себя?

Он улыбается моему удивлению.

— Я не шутил, знаешь ли. Я умею читать.

— Рада, что школьная система тебя не подвела. Просто ты не производишь впечатление... ах.

— Книжного червя?

Румянец ползет по шее.

— Ну... да, пожалуй. Я просто не думала, что у тебя много свободного времени.

— Немного. Но иногда нужно находить время, особенно для вещей, которые имеют значение.

Это первая серьезная вещь, которую он сказал сегодня, и я обнаруживаю, что просто киваю, не в силах придумать очередной остроумный ответ. Чем Коул зарабатывает на жизнь? Он так и не упомянул об этом той ночью в отеле, а я не спросила. Мы пообещали друг другу анонимность.

— Ты прав, — говорю я, и взгляд скользит по его костюму, галстуку, запонкам.

В его голосе слышится смешинка.

— Снова пытаешься применить ко мне навыки чтения людей?

— Сила привычки.

— Взаимно, — говорит он, — хотя, думаю, в ту первую ночь я совершенно неправильно тебя понял.

— О? — сердце в груди екает на последних словах. Первая ночь.

Он опирается на книжный шкаф, слишком большой для магазина, для меня, для этого мира.

— О да. Я думал, ты проворачиваешь такое постоянно.

— Какое «такое»?

— Горячий секс с абсолютно незнакомым мужчиной, — произносит он. — Не притворяйся, что забыла эту часть.

Щеки полыхают, но я заставляю себя не отводить взгляд. Пожалуйста, Карли, оставайся в подсобке.

— Я не забыла, — говорю я. — Признаюсь, это было бы затруднительно.

— Тебе понравилось?

Ладно, сейчас приходится прервать зрительный контакт.

— Ты знаешь, что да.

— Хорошо, — его глаза темнеют. — После того как увидел ту оскорбительную записку, которую ты оставила на комоде, я засомневался — может, сработал вполсилы?

Мысль о том, что он мог посчитать то, что вытворял со мной, работой «вполсилы», кажется нелепой. В его голосе нет ни капли уязвимости, как и на лице, челюсть упрямо сжата. Я прищуриваюсь.

— Знаешь, напрашиваться на похвалу — это очень недостойно.

Он смеется, и в этот момент я замечаю ямочку на левой щеке. Не видела ее в темноте при первой встрече.

— Ладно. Может, ты и менее уверена в себе, чем притворялась в ту ночь в баре, но все так же быстро ставишь меня на место.

— Думаешь, это было притворство?

Он качает головой, все еще улыбаясь.

— Думаю, тебе хотелось примерить на себя одежду другой женщины на одну ночь. Рад, что оказался под рукой для твоей фантазии.

В горле становится сухо, как в пустыне.

— Мне тоже, — отвечаю я слабо. — И по поводу записки...

Это мой шанс. Шанс все изменить, загладить вину, возможно, получить еще одну попытку увидеть его. То, что он вытворял... я не об этом переставала думать.

На его губах играет улыбка.

— Да?

— Может быть, я слишком поспешила, когда писала ее.

— М-м. Может быть, — он неспешно подходит к кассе, небрежно пододвигая книгу и двадцатку на другую сторону стойки. — И будь у тебя больше времени, что бы добавила?

Проклятье, он заставит меня это сказать.

— Несколько цифр, пожалуй.

— Надеюсь, все десять?

— Да, — выдыхаю я.

— Хорошо, — он наклоняется над кассой, так близко к моему лицу, что призрак горячего дыхания касается кожи. Мое тело напрягается, вспоминая его запах, близость, вкус губ. — Я хочу, чтобы ты это запомнила.

Я моргаю и вижу, как Коул криво улыбается, снова выпрямившись.

— О чем ты?

— Узнаешь, — он отступает к двери с книгой в руке. — И, Скай?

— Да?

— Я бы тебе позвонил. Хочу, чтобы ты и это запомнила.

И вот он уходит, так же стремительно, как и пришел — красивый незнакомец в дорогом костюме.