Второй шанс для многохвостой лисицы

Глава 22. Неожиданная находка

Я очнулась только тогда, когда в поле зрения выплыла ажурная беседка — та самая, где мы обычно репетировали пьесы на кото и делали вид, что знаем нотную грамоту лучше придворных музыкантов. Сад выглядел всё так же возмутительно ухоженным: кусты выстрижены с такой точностью, что у меня возникало подозрение — садовник тайно обучался у храмовых монахов; каменная дорожка сияла, как будто её вчера драили с тремя комплектами артефактов чистоты; а пруд с карпами кои блестел настолько мирно, что рыбам явно приказали плавать исключительно по расписанию.

Когда-то я восторгалась этой красотой западного крыла дворца. Казалось, что стоит только вдохнуть аромат слив и услышать шелест подолов — и вот оно, счастье прибежало, размахивая рукавами. У меня был талант к живописи, ценившийся на брачном рынке куда выше, чем характер; была лучшая подруга, был любящий жених…

А теперь, спустя каких-то полгода, я смотрела на ту же картину и понимала: всё это великолепие — просто роскошные декорации к спектаклю, в котором меня совсем не прельщает главная роль.

Я остановилась, на миг затаив дыхание. В груди кольнуло что-то неприятное. Хотелось повернуть обратно, уйти, будто и не ступала сюда. Но какая-то лисья жилка дёрнула: а что, если заглянуть? Посмотреть, как там Ханами? В душе вспыхнуло колючее, почти злое любопытство.

Интересно, что она будет дарить на праздник наследному принцу? В прошлый раз её картина была испорчена накануне, и она выпросила мою, за которую получила дорогостоящий подарок-благодарность от Его Высочества. У кого Ханами будет выпрашивать полотно и выдавать картину за свою на этот раз?

«Ох, Элирия, а тебе не всё равно?»

Я втянула воздух, огляделась по сторонам и, вместо того чтобы развернуться, присела на корточки и обернулась лисой. Сердце колотилось в где-то горле, но любопытство и мелкое злорадство толкали вперёд.

Я проползла на животе под знакомыми кустами рододендронов, чувствуя, как тонкие ветви цепляются за шерсть, и осторожно выбралась к знакомому окну с раздвижной решёткой-сёдзи. В щели пахло рисовой бумагой и ладаном — всё так же, как в прошлой жизни.

Припала к земле, потом одним рывком подпрыгнула: лапы легко ухватились за выступ балки, и я проскользнула внутрь через неплотно сдвинутую створку. Татами под лапами мягко пружинили. Я принюхалась: воздух здесь был густой, с привкусом благовоний, сушёных цветов и множеством оттенков человеческих запахов. Но судя по вещам и основному запаху в помещении, в этой жизни комната принадлежала исключительно Ханами. Да, соседки определённо к ней заходили, но жила она здесь одна.

Я решила ненадолго остаться лисой — маленькой и незаметной. Эта ипостась всегда давала мне уверенность в собственных силах, я её очень любила — даже с одним хвостом. Жаль, что на территории дворца бегать в обороте было не принято.

Я подскочила к знакомому тяжёлому сундуку и спряталась за ним. Всё внутри выглядело так же, как я помнила: циновки на полу, сложенные у стены свитки, бамбуковая ширма, на которую падали колеблющиеся тени лампы. Если бы не память о каждом скрипе половиц и расположении вещей, я бы никогда не сумела так уверенно пробраться в комнату Ханами.

Только я успела спрятаться, как послышались стремительные шаги и надрывные женские всхлипы.

— Не трогай меня! Убери руки!

— Ханами, да постой же! Дай всё объяснить!

— Ты опять смотрел на неё! Я видела, как у тебя глаза блестят, когда ты с ней гуляешь!

— Не драматизируй. Я смотрел исключительно потому, что по правилам приличия надо смотреть на собеседника, когда разговариваешь с ним!

Если бы я была человеком, точно бы икнула от неожиданности. Потому что второй голос явно принадлежал не кому-нибудь, а Мирану! Женские шаги «пробежали» в комнату, а за ними — и мужские. Я всем меховым тельцем прижалась к полу, чтобы не было заметно из-за сундука, но всё-таки не удержалась и на мгновение высунула нос. К счастью, спорящие так были заняты друг другом, что на пол даже не смотрели.

Ханами выглядела растрёпанной и заплаканной, мой бывший жених — красным. То ли от гнева, то ли от стыда — я сразу и не поняла. Неужели он с кем-то шашни завёл? М-да, повезло, что в этой жизни мои чувства к нему остыли… Интересно всё-таки, к кому же Ханами его ревнует?

Стоило задуматься об этом, как сама судьба дала ответ.

— Да я и пытаюсь тебе объяснить, что нет у меня чувств к Элирии! Ничего нет! Она просто удобная, понимаешь⁈ — воскликнул Миран, а я так и замерла.

Нет, конечно, я никогда не питала иллюзий насчёт наших прогулок — максимум лёгкая симпатия и уважение к боевой подруге, разбавленные обязательной придворной вежливостью. Но слышать подобное — знаете ли… приятного мало.

Но дальше последовало больше. Ханами всхлипнула так, что её голос отразился от стен:

— А почему тогда ты постоянно ищешь её взглядом? Почему на неё дышишь, когда она проходит мимо⁈ Почему на меня ты так не дышишь⁈

«Вот это, однако, претензия».

— Да не дышу я на неё! Я уже много раз повторял и повторю ещё раз. У меня интерес к ней исключительно статусный. Она леди…

— Я тоже леди! И я красивее! И рисую лучше, и пою, и… и… — От волнения Ханами сбилась и стала беззвучно заглатывать воздух.

— Безусловно, — согласился Миран, хотя в его интонации слышалось раздражение. — Но ей выделил титул сам наследный принц Аккрийский и одарил эльфийским шёлком. Я считаю, делать вид, что я за ней ухаживаю, мне выгодно. Если господа драконы выделяют её среди всех, то и меня продвинут по службе быстрее. Я очень хочу сдать экзамен на мастера Трёх Ветров в следующем году, ведь это и новая ступень как клинка, и повышенный оклад. Я даже подумывал распространить слух, что хочу предложить помолвку леди Элирии-сан, тогда мои шансы на быстрое продвижение возрастут многократно.

— Что-о-о⁈ — оглушительный женский визг был таким сильным, что я невольно прижала уши. — Помолвка с этой… этой вонючей лисицей… За кого ты меня держишь⁈ За потаскуху?

— Я говорю «распространить слух», Ханами! Ты вообще слышишь меня или нет⁈ У меня денег будет больше и статус выше! — прорычал мужчина. — Я тебе объясняю всё как есть. Прекрати уже истерику.

— Ты меня не лю-ю-юбишь! — Слезопад его собеседницы, судя по всему, только набирал обороты. — Ты хочешь жениться на ней…

— Да нет же!

— Временами у меня закрадывается сомнение, что ты ценишь во мне не чувства, а удобства выбранного союза!

— Что? Нет, лучик моего счастья, это не так…

— Она тебя точно опоила! Ты под колдовством! У моей соседки леди Рейко всего два месяца назад пропал флакон с сильными травами, и теперь я точно знаю, что эта лживая тварь украла его! Я докажу…

— Ханами, да никто меня не опаивал. Не смей соваться в мои отношения с Элирией, мне нужно расположение драконов!

Дальше по шагам я поняла, что бывшая подруга ринулась к выходу. Двери захлопнулись с таким звуком, будто весь павильон решил облегчённо вздохнуть. Миран грязно выругался, помянув весь пантеон богов, и рванул за ней. Но, в отличие от Ханами, он открывал сёдзи сдержанно.

Шурх — открыл. Шурх — закрыл.

Я подождала пару ударов сердца — вдруг они вернутся за новой партией обвинений? Но шаги удалялись по коридору, сопровождаемые всхлипами и мрачными ругательствами Мирана.

Выждав ещё немного, я медленно выбралась из-за сундука, отряхнула лапы и уши, возвращая себе хоть какой-то лисий лоск.

И тут… заметила неладное.

На полу рядом с дальним столиком валялась перевёрнутая свеча, а огонёк уже успел подпалить уголок лежащего там рисунка. Тонкая бумага шипела, разводя чёрные прожоги. Недолго думая я подскочила и потушила занимающееся пламя хвостом. Пожаров нам тут ещё не хватало! Искры погасли, но запах жжёной акварели стойко витал в воздухе.

На секунду задержала взгляд на рисунке — и покачала головой. Ханами, убегая от Мирана, задела свечу и испортила свою же работу. И, судя по моим воспоминаниям, именно её она хотела подарить наследному принцу. Что ж, некоторым событиям, судя по всему, суждено повториться и в этом варианте будущего. Собственноручно нарисованного подарка у Ханами для принца Аккрийского не будет.

Я собиралась выскользнуть из комнаты по-лисьи тихо, пока духи судьбы не передумали и не вернули скандальную парочку обратно. Хвост поднят, лапы готовы к бегству, нос — вперёд. Но тут что-то мелькнуло на периферии зрения.

Я замерла, прищурилась и осторожно повернула голову. В дальнем углу, возле декоративной высокой вазы, расписанной длинноногими цаплями, что-то лежало. Точнее… на миг блеснуло.

Я двинулась ближе, припадая к полу так, что любой котяра позавидовал бы моей скрытности. Между двумя стыками татами виднелась маленькая щель, а в ней — крошечный пузырёк. Он был маленьким — таким, что человеческая рука могла бы принять его за деталь сломанного амулета. Деревянный, с резьбой в виде классического орнамента, популярного на Огненном Архипелаге, но без росписи. Я принюхалась: от древесины определённо тянулся тонкий шлейф манго. Человеческий нос такого бы не учуял, но лисий — да.

И в тот же миг меня будто окатило холодом.

Вот он. Пропавший манговый бутылёк леди Рейко. Я знала это безошибочно — с той странной уверенностью, которая у лис бывает только в двух случаях: когда видят еду… и когда видят неприятности.

Мой хвост едва заметно дёрнулся.

Ну надо же… судьба решила подкинуть улики прямо мне под лапы. Не иначе — для баланса кармы. От греха подальше я даже трогать улику не стала, просто выпрыгнула в окно поскорее и унесла лапы.

Мысли в голове сталкивались так яростно, что духи стихий могли бы принять мой череп за мастерскую алхимика. Каждая новая мысль появлялась, спотыкалась о предыдущую и начинала с ней спорить. Я попыталась вдохнуть, привести голову в порядок — но от количества информации внутри стало теснее, чем в рисовом амбаре перед осенним налоговым учётом.

Миран меня не любит. Это было очевидно, в общем-то, и до сегодняшнего дня, но то, что он не просто не испытывает ко мне каких-либо чувств, а вертится в поле зрения, чтобы использовать для продвижения в карьере, — стало очень неприятным открытием.

«А любил он тебя в прошлой жизни или ты тоже ему была выгодна? Например, из-за четырёх хвостов?» — вдруг гаденько прошептал внутренний голос, и я на него шикнула.

Что было — то было.

Глупо снова и снова ковыряться в старых шрамах: кожа толще не станет, а больно будет. Даже монахи говорят: «Только глупцы носят вчерашние обиды в завтрашний рассвет».

Прошлое — дрений свиток, написанный бамбуковой кистью. Чернила давно впитались, и их не стереть ни водой, ни сожалениями. Зато будущее — чистая рисовая бумага, на которой можно нарисовать что угодно, хоть дракона, хоть собственное счастье. И если уж я переселилась в новый вариант жизни, так стоит перестать оглядываться назад, будто там раздают бесплатные хвосты. Будущее строится не из жалости, а из выбора — и мой следующий выбор точно не будет связан с Мираном. Спасибо богине, что открыла мне глаза.

А вот история с пузырьком из мангового дерева не давала покоя. Откуда он в комнате Ханами — дело десятое, об этом ещё будет время подумать. Но его содержимое…

«Она тебя точно опоила! Ты под колдовством! У моей соседки леди Рейко всего два месяца назад пропал флакон с сильными травами…» — громом стояло в ушах.

— Опоила. Сильные травы… — машинально повторила я, оборачиваясь в человека, и тут же замерла как вкопанная.

Выходит, Ханами уверена, что в сосуде приворотное зелье, раз заявила, что Миран мною очарован.

«Во флаконах из мангового дерева хранят масла особой силы. Те самые, что способны коснуться самой сущности драконов», — сразу же всплыли слова дворцового исэи в памяти, а за ними и другой факт. В прошлой жизни леди Рейко резко ушла из павильона Зимних Слив, став наложницей Олсандера Аккрийского, а в этой — нет. В этой жизни праздничный прощальный ужин был организован в месяц дождевых нитей, а сейчас уже месяц золотого дыхания… Очевидно, что-то пошло не так, и теперь я чётко знаю что: в этой реальности флакон леди Рейко потерялся накануне события, ей стало нечем приворожить дракона — и вот результат. Но если Рейко найдёт зелье, то всё повторится.

Надо срочно предупредить кого-то из принцев Аккрийских! Но как⁈

Бесконечно долгих три удара сердца я соображала, куда бежать и что делать, а потом… плюнула и решила пойти в павильон Небесного Дракона. Найду хоть кого-нибудь из высокопоставленных драконов, попытаюсь добиться аудиенции и выдумаю историю, чтобы комнату Ханами проверили.

«И что ты скажешь? — насмешливо фыркнул внутренний голос. — «Прошу прощения за дерзость, но я обнаружила вещь в павильоне Зимних Слив, что может угрожать безопасности его высочества»? А что же там делал огненный клинок? Где гарантии, что ты не подбросила эту вещь сама?»

— Ах ты ж, блохи тебя пускай покусают! — разозлилась на саму себя, тщетно пытаясь придумать, как подбросить страже идею обыскать женский павильон. — Может, так? Я увидела около павильона знак, что трактуется как нарушение чистоты пространства. Лучше бы жрецы и стража проверили помещения.

«Тебя поднимут на смех…»

— Тогда… Я почувствовала нечистую силу. Лучше убедиться, что там нет проклятых предметов, — предложила третий вариант.

«Откуда ж у тебя, спрашивается, такая мощная магия, что ты можешь почувствовать нечистую силу за десятки шагов? Один же хвост всего…» — съехидничал внутренний голос.

Но всё это оказалось ерундой по сравнению с загвоздкой, что поджидала на ступенях павильона Небесного Дракона. Только я открыла рот, чтобы попросить аудиенции, как два стражника синхронно, будто тренировались перед зеркалом, скрестили алебарды прямо перед моим носом. Один из них — с ровным шрамом через лицо — слегка наклонил голову, обозначая вежливость, но сделал это так сдержанно, что сразу почувствовалась привычная дворцовая дистанция.

— Уважаемая леди, — произнёс он тоном, от которого замерзал даже воздух. — Внутренняя часть павильона ныне закрыта. Вы можете гулять только по северному саду, но сюда нельзя.

— Но у меня есть важная информация… — робко попыталась возразить я.

— Его высочество наследный принц Катэль Аккрийский готовится к празднованию Первого Дыхания, — как для глупенькой, пояснил второй страж.

— У меня дело к его высочеству Олсандеру, — тут же сориентировалась я, припоминая имя самого любвеобильного принца. — Или к его Правому Крылу.

— Доступ возможен лишь по официальному приглашению на аудиенцию. В столь важные дни расписание их высочеств и их Правых Крыльев наполнено до краёв, как праздничная чаша сакэ. Простите, но мы не можем вас пропустить. Позвольте смиренно предложить вам вернуться через седмицу. Когда дворец вновь будет принимать посетителей.

Через. Седмицу.

То есть через вечность.

А если за это время леди Рейко поймёт, в чьей комнате выронила флакон? А если как раз на празднике подмешает зелье? Что ж делать-то⁈

Нет, одна часть меня понимала, что флакон каким-то чудом оказался в этой ветке реальности потерянным аж на два месяца. Невысока вероятность, что он найдётся в ближайшие три дня. Но, с другой стороны, я точно не знала, откуда у этого чуда «растут ноги» и что именно повлияло на изменение хода событий. Перестраховаться надо было… и срочно.

Стражники мягко выдворили меня из-под ворот павильона Небесного Дракона. Я принялась нарезать круги по дворцовому саду, как нервная утка, у которой украли хлеб. Мысли прыгали и путались.

От волнения я кружила так активно, что пробегающие мимо служанки стали казаться одинаковыми, и незаметно для самой себя вышла к той части дворца, где сидела на крыше рядом с Яори. Где ветер особенный, а крыша тёплая, и где живёт его высочество Эван Аккрийский.

Я остановилась, посмотрела на знакомую крышу и… выругалась. Тихо, но выразительно — так, как, кхм… приличные лисицы ругаются только внутри себя.

— Вот когда он больше всего нужен, его нет! — проворчала я, сжав кулаки. — Два месяца! Два месяца ни слуху ни духу, ни одной записки!

И только я вдохнула, чтобы продолжить брань…

— Интересно, — раздался спокойный и тёплый голос за спиной, — почему же я нужен больше всего?

Если бы я обмахивалась веером, он бы точно выпал от неожиданности. Конечно же, это был Яори.

Его волосы — тёмные, густые, падающие до плеч — за то время, что мы не виделись, чуть-чуть отросли. Часть была собрана в высокий воинский пучок, закреплённый костяной шпилькой, но несколько прядей выскользнули и теперь обрамляли скулы.

На Яори был привычный алый плащ — яркий, как рассвет над архипелагом. Он складками спадал с широких плеч, невольно подчёркивая силу воина. Под ним — простая, но элегантная чёрная одежда путешественника, слегка припылённая и в соляных разводах, будто он проделал долгий путь над сушей и водой. Ничего вычурного, только уверенная мужская стать, сквозящая в каждом движении.

И глаза.

Тёплые карие глаза, глядящие прямо в меня. Честные, глубокие — как чай, настоявшийся до идеального янтаря. Взгляд, от которого хотелось одновременно укрыться и шагнуть ближе.

Сердце подпрыгнуло, уверенное, что увидело мираж. Два месяца тишины — и вот он, живой, как дыхание дракона.

Скучала? Да какое там скучала!

Во мне всё сжалось в узел. Безумно хотелось воскликнуть: «Я так тебя ждала!»