Второй шанс для многохвостой лисицы

Глава 3. Правое Крыло дракона

— Тысяча извинений… Моё поведение непростительно, — пробормотала я, панически осознавая, кого толкнула.

Передо мной возвышался воин, чья крупная фигура была обтянута формой тёплого землистого цвета, в которой словно языки пламени вспыхивали широкие красно-оранжевые вставки. На груди — знак в виде дракона, но, в отличие от Мирана, у которого было лишь несколько золотых нитей в вышивке, у незнакомца передо мной весь дракон переливался золотом. Взгляд мужчины был суров, осанка безупречна. Огненный клинок… но точно не рядовой охранник! Судя по количеству оранжевого, мастер танца искр, не меньше!

Когда я, расстроенная, отвернулась от Мирана и Ханами, ноги по привычке понесли не к родительскому дому, а к южным воротам дворца, которыми я пользовалась почти десять лет в прошлой жизни. Они считались второстепенными, далеко не самыми главными, однако сути дела это не меняло: зайти на территорию дворца имели право только те, кто здесь проживал. То, что я ступила на белый камень — непозволительная дерзость! За такое наказывают палками!

— Да ты ослепла, что ли⁈ Путь перед собой не видишь? — продолжал возмущаться воин, у которого, как оказалось, от нашего столкновения выпала гречневая лепёшка из рук. Она лопнула сбоку, и на землю высыпалась начинка — пряный лук и пара скользких кусочков вяленой рыбы.

Мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Прошу прощения, уважаемый огненный клинок… — Я поспешно поклонилась, стараясь изобразить самый глубокий поклон, на какой была способна. — Я действительно виновата. Позвольте мне загладить вину! Я приготовлю вам точно такую же лепёшку или даже лучше. С кунжутом и соусом из мисо, если пожелаете…

Воин шумно выдохнул через ноздри и смерил меня сердитым взглядом.

— Думаешь, такую можно просто взять и повторить? Эту лепёшку делала моя бабка, рецепт никому не рассказывает. Она гостила у меня целую луну и вчера уплыла с торговцами тканей по Горячему морю к себе на северные острова. Нет, барышня, такую никто уже не сделает. — Он присел и отвернулся, чтобы подобрать упавший свёрток, но вдруг осёкся. Медленно выпрямился. Повернулся обратно ко мне. — Стой. А ты что тут вообще забыла?

Я замерла, как застигнутая врасплох птица.

— Странно, — продолжил он. — У всех, кто живёт при дворце, на поясе проходной жетон. А у тебя что?

А у меня его не было. И памятуя о жизни во дворце, я прекрасно понимала, о каком жетоне идёт речь, но увы…

Паника парализовала. Что сказать? Что я здесь оказалась случайно⁈ Да это же будет выглядеть ужасно глупо… Я не хочу наказания!

— Да сколько можно к барышне придираться, Сэйджин! Только и делаешь, что ворчишь всё утро. Посмотри на неё, — внезапно позади раздался спокойный, чуть насмешливый мужской голос, — узкие штаны да туника с прорезями по колено. Ясно же, девушка на отбор спешила, но перепутала входы. Такое и с самураем случиться может. Не все же по дворцу, как ты, с завязанными глазами ходят. Лучше бы ты вместо того, чтобы браниться на новобранцев, переставал есть во время службы. Не боишься, что принцу всё доложу?

Отбор? Новобранцы⁈

Я резко крутанулась и ошеломлённо посмотрела на того, кто говорил. Высокий незнакомец с выправкой воина уверенной походкой двигался прямо на нас. Он шёл с такой непринуждённой уверенностью, будто всё вокруг было его собственностью. Тёмные волосы необычной длины — всего лишь по плечи, как у монахов-отступников из северных провинций, — были собраны в ленивую полупричёску, несколько прядей небрежно спадали на скулы. Черты лица — резкие, словно высечены из тёмного камня: скулы острые, подбородок упрямо выдвинут, нос с тонкой горбинкой, губы чётко очерченные, чуть поджатые. Но при этом в глазах — глубоких, тёмных с янтарной искрой — плясали откровенные смешинки, как будто незнакомец заранее знал, что смутит меня с первой секунды.

На нём была чёрно-коричневая форма, строгая, но явно пошитая по индивидуальному заказу: ткань плотно облегала тело, подчеркивая широкие плечи и узкую талию. Яркие всполохи оранжевого цвета поблёскивали в вышивке у горла — неброско, но достаточно, чтобы выдать высокий ранг. И всё же внимание невольно притягивали не они, а алый, как закатное солнце, длинный плащ, развевавшийся за его спиной, а также шёлковые кисти на эполетах, что ритмично колыхались при каждом шаге.

Ничего себе! Кто это передо мной⁈

— Поразвешивали объявлений… Неужели в огненные клинки теперь и девок берут? — продолжил ворчливо возмущаться Сэйджин, но явно для проформы.

С появлением незнакомца его грозный взгляд перестал так пугать.

— А что б не взять? — в тон ему ответил алый плащ. — Они, вон, не хуже многих доблестных воинов будут. Тем более перед тобой не кто-нибудь, а кицунэ.

Мужчина бросил на меня выразительный взгляд, от которого внезапно захотелось опустить голову как можно ниже.

— М-да? Перепутала ворота? — Сэйджин тоже на меня посмотрел, но скорее скептически, а затем шумно вздохнул и выкинул упавшую лепешку в корзину мимо пробегавшего дворцового служки. — Ну пошли, малая. Покажу, куда надо было приходить, чтобы на отбор попасть.

И с этими словами он повернулся и побрёл прочь, будучи уверен, что я последую за ним.

— Что же ты стоишь? Неужели не за тем, чтобы податься в дворцовую стражу пришла? — Незнакомец сощурил тёмные глаза, внимательно меня разглядывая.

Всего один миг — и из смешливого мужчины он превратился в подозрительного… даже не знаю кого. Всё моё нутро вдруг напряглось и закричало, что передо мной не человек, не маг и не самый простой оборотень…

— Д-да, то есть нет, — пробормотала, робея под этим взглядом.

— Я слышу, как ты волнуешься, — он внезапно добродушно усмехнулся. — Не стоит. Ты же хотела попасть во дворец — вот тебе шанс. Всё, беги, а то опоздаешь за мастером Трёх Ветров, потеряешься. Он выглядит сурово, но не обманывайся его внешностью.

Я послушно кивнула и бросилась за ушедшим воином, благо его золотой дракон на спине привлекал внимание среди толпы слуг. Мастер Трёх Ветров? Ого! Напрягшись, я вспомнила, что так называли тех, кто освоил и сдал экзамены на безупречное обращение с тремя видами оружия, причём меч и кинжал считались одним видом, а меч и посох — двумя. Миран в прошлой жизни хвастался, что прекрасно изучил бой с катаной и неплохо стреляет из лука. Он планировал выбрать ещё одно оружие и в течение ближайших лет сдать экзамены на звание мастера Трёх Ветров, но пока что оставался рядовым огненным клинком.

Подбежав к Сэйджину и приноровившись к его шагу, я тихонько выдохнула. Нет, дворец рода Аккрийских я знала прекрасно и точно бы не потерялась. Судя по тому, как Сэйджин принялся огибать пруд, меня вели к запасному входу для прислуги. Но всё равно выглядело бы странно, если бы я существенно отстала от проводника.

— Что, правда, что ли, кицунэ? — спросил он, стоило мне выровнять дыхание.

— Не совсем так, благородный господин ошибся. Я простая лисица, у меня всего один хвост, — быстро сообщила, вспомнив сделку с богиней и отчаянно надеясь, что она не обманула и вторую ипостась не забрала — лишь хвосты.

— Да даже если и лисица, всё равно необычно. Вы предпочитаете на Большой Земле селиться, а не на Огненном Архипелаге, — отметил Сэйджин.

— Конечно, там леса просторные, охотиться сподручнее да лапы разминать. Я там всё детство у бабушки провела, — подтвердила и мысленно добавила: «Вот только матушка троих дочерей удачно замуж выдать хотела, а потому пришлось переехать поближе ко дворцу. Так близко, насколько было возможно».

— Ты прости меня, медоеда, — внезапно сказал мастер Трёх Ветров, от чего я чуть не споткнулась на ровном месте, — не признал в тебе лисицу. У меня самого бабка — чистокровная медоедка, вышла замуж за лесника, родила дочь. Матушка время от времени обращалась, но только в полную луну, давалось ей это тяжко. Она тоже выбрала в спутники полукровку, и так появился я. Так что кровь у меня оборотническая, своих обычно чую, но иногда нюх подводит. Зовут меня, кстати, Сэйджин. А тебя как?

— Элирия, мастер.

Я сложила руки ладонями друг к другу, как учила придворная дама, и попыталась на ходу поклониться, но воин вздохнул так, словно я его разочаровала, и резко остановился.

— Нет, так дело не пойдёт, Элирия. Так только девки… то есть барышни здороваются. Если собираешься стать полноценным огненным клинком, то здороваться надо вот так.

Мужчина сжал правую руку в крупный кулак и прижал к напряжённой левой.

— Это сила. — Он акцентировал внимание на кулаке. — А ладонь — это сдержанность, уважение и мир. Если выбрала военную карьеру, то и этикет надо соблюдать правильный. Учись.

«Да я не выбирала никакой военной карьеры, просто наказание палками получить не хочу. Сейчас отбор провалю и пойду домой», — подумала про себя, послушно повторяя жест.

Сэйджин тем временем продолжил:

— Вообще, дело это правильное, чтобы барышня, тем более оборотень, за себя постоять умела. Одобряю. Жалование во дворце платят достойное, а уж тенью огненного клинка взять должны, если ты гимнастику с детства любишь. Ко всему ещё прилагается бесплатная еда и проживание на территории дворца. Только глупец не попытался бы пройти отбор.

«Проживание на территории».

Слова мастера Трёх Ветров впились в мозг как иглы, спрятанные в лепестках лотоса. Если ещё минуту назад я думала о том, как вернусь в отчий дом и разрыдаюсь на постели, то теперь вспыхнула новая мысль.

Зачем бежать домой? Конечно же, надо, как в прошлой жизни, попытаться попасть во дворец принцев Аккрийских! Вот только теперь я буду не в статусе леди, а тенью огненного клинка. Так даже лучше, ведь я буду ближе к Мирану и смогу защитить его в нужный момент, когда случится прорыв. Даже если я не научусь к этому моменту драться, я просто всех предупрежу о нашествии Мёртвых Душ…

— О чём задумалась, Элирия? — спросил Сэйджин, заворачивая за высокую ограду, поросшую плющом.

Я ойкнула и поспешила за проводником.

— Да… о том, что хочу попасть в ряды огненных клинков, Сэйджин-сан, — искренне улыбнулась я. — А как зовут того благородного господина, который узнал во мне лисицу?

— Ты не заметила цвета плаща? — вопросом на вопрос ответил мастер Трёх Ветров и даже остановился.

Брови его изумленно взлетели на лоб. Я потупила взгляд и прикусила губу.

— Конечно, заметила. Это был алый. Я просто не очень хорошо ориентируюсь в иерархии огненных клинков и…

— Ох, Элирия, — мужчина покачал головой. — Если собираешься стать одной из нас, то тебе придётся разбираться в этом, и очень хорошо. Это был уважаемый господин Яори-сан, Правое Крыло Дракона принца Эвана Аккрийского.

— Правое Крыло Дракона? — переспросила я, чувствуя, как щёки вспыхивают так ярко, будто кто-то включил внутренний костёр.

Если бы меня спросили про иерархию придворных дам — о, тут я была бы звездой вечера. Я могла бы выдать целую лекцию: кто какие цвета носит, кого надо слушаться сразу, а кого можно и сделать вид, что «ой, не расслышала». Тут я бы блистала как полированная парча. Но вот про дворцовую стражу… Э-э-э, да. Мои знания ограничивались тем, что когда-то Миран мне что-то об этом рассказывал.

Кажется.

Надеюсь.

Мастер Трёх Ветров состроил выразительное лицо, но всё же снизошёл до разъяснения:

— Правое Крыло Дракона — звание не из обычных. Это не просто огненный клинок, а фактически правая рука принца. Принцев Аккрийских семь, у каждого есть своё крыло, их бывает даже два — Правое и Левое, как у наследного принца. Но если мы говорим про Его Высочество Эвана Аккрийского, то его сердце доверяет лишь уважаемому Яори-сану. Так что запомни, Элирия, если увидишь дракона в красном плаще, знай: ты в шаге от самого принца.

— Дракона? — прошептала я, вдруг осознавая, почему мне было так не по себе под взглядом мужчины в алом плаще с шёлковыми кистями на эполетах.

Вот же голова-пустоцвет, как я сразу этого не поняла-то⁈

— Конечно, дракона, — важно кивнул Сэйджин. — А кому ещё быть Правым Крылом? — риторически спросил и, пока я осмысливала, добавил: — Ну вот мы и пришли на отбор. Это здание называется Коридором Спящих Мечей, а тебе надо пройти через него на поле для тренировок. Удачи, Элирия.