Второй шанс для многохвостой лисицы

Глава 35. Оборона дворца

Земля резко стала ближе, гул Мёртвых Душ — как будто глуше, а запахи, наоборот, вспыхнули резче света. Я сорвалась с места без разгона, лапы сами находили опору там, где человеку пришлось бы замедлиться. Первый прыжок — через обвалившийся бордюр. Второй — выше, почти на уровне фонарных чаш. Воздух подхватил, на мгновение удержал, и я поняла: да, могу летать. Не очень красиво, не свободно, но достаточно, чтобы оббежать все посты. Хвосты помогали балансировать и развивать скорость ещё быстрее.

Пространство вокруг стало слишком живым. Крики, беготня, звон металла, запах воды, раздавленных цветов и какой-то гнили — всё наслаивалось, сминалось, теряло порядок. У ближайшего караула я не остановилась — только рявкнула, резко, трансформируя лишь гортань:

— Мёртвые Души просачиваются! Не одиночные! Иногда невидимые! Усилить периметр! Сигналы не игнорировать!

Воины побледнели раньше, чем осознали. Хорошо. По крайней мере, услышали.

Я бросилась дальше — стена, галерея, пруд с карпами кои. Тень у беседки как будто бы лежала неправильно, и я ускорилась, описывая дугу, почти летя и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Второй караул. Третий. Голос садился, но команды всё равно уходили — короткие, хлёсткие, без объяснений. Воины меня слышали, никто не спорил — и уже этому я была рада.

Я неслась через северный сад, ломая траекторию, потому что прямые пути больше не внушали доверия. Кусты были примяты не людьми, трава местами почернела, будто по ней прошлись огнём без жара. Из центрального сада тянуло влажной гнилью — запахом, который невозможно спутать ни с чем, если хоть раз вдохнул его достаточно глубоко.

К южным воротам я выскочила слишком резко и едва не влетела прямо в мутно-серую воронку, расползшуюся поперёк дорожки. Воздух здесь стоял вязкий, с тягучей пульсацией. Воронка медленно вращалась, всасывая свет и тепло. От неё тянуло разложением и чем-то старым, неправильным.

Думать было некогда.

Помогая себе обоими хвостами, я резко прыгнула на балкон, а оттуда — на водосток. Когти больно врезались в металл. Водосток — цепочка из крошечных ведёрок, которыми украшали углы крыш, — заскрипел под весом лисы, но не порвался. Когда я перебралась по нему наверх, сердце грохотало так, что казалось — его слышно с земли. Черепица под лапами была скользкой, но всё лучше, чем находиться сейчас на земле. Я перемахнула на соседнюю крышу и уже оттуда спрыгнула обратно на землю.

Юг встретил боем.

Здесь воронок было несколько — разнокалиберных, неровных, будто пространство рвали когтями с разных сторон. Запах стоял такой, что хотелось дышать исключительно через пасть. Воины сражались вовсю: клинки свистели, кто-то кричал приказы, кто-то — от боли. Мои слова здесь уже ничего не меняли — слишком поздно для предупреждений.

Я обратила внимание, что воинов со светящимся оружием здесь было меньше всего. Остальные били обычной сталью — яростно, самоотверженно, но почти впустую. Твари замедлялись, крошились, но не умирали, снова собираясь из дыма и грязи позади и бросаясь на воинов уже со спины. А те были фактически и беззащитны перед ними, ещё и мешали своим собратьям с магическим оружием атаковать противника.

Плохо, очень плохо.

Недолго думая я обернулась человеком. Эльфийские клинки прыгнули в руки из пространственного кармана.

Пространственный карман являлся не сумкой и не магией в привычном смысле. Скорее — складкой реальности, привязанной к рядовому оборотню или дракону. Место без формы и объёма, куда можно убрать только то, что признаёт тебя хозяином. Там не хранили лишнего: только одежду, оружие, амулеты. Всё остальное карман просто не принимал. Но и работал он не на приказы, а на сами намерения. Именно поэтому одежда появлялась на оборотнях в момент перевоплощения ровно тогда, когда это было нужно.

— Назад! — рявкнула я, не выбирая адресата. — У кого светящееся оружие — вперёд!

Меня услышали не все, но те, кто услышал, начали двигаться. Этого хватило. Воины, чьи усилия были бесполезны, отшагнули, и у меня появилась возможность атаковать. Я врезалась в ближайшую тварь без разгона. Первый удар — рассечение. Второй — в центр сгустка. Клинки ослепительно вспыхнули, тепло отдало в запястья. Дымчатое существо рассыпалось быстрее, чем предыдущие. На этот раз без попытки собраться.

Я шагнула дальше. Ещё одна Мёртвая Душа — не то кабан, не то волк с шипами по всему хребту и длинными клыками. Потом сразу две, но совсем неоформленные, лишь с многочисленными костлявыми руками. Удар — разворот — шаг в сторону, чтобы не оказаться в клубке дыма. Кто-то справа вскрикнул, я не обернулась. Некогда.

— Не давайте им замыкаться! — рявкнула я, кромсая очередную тварь. — Разрубайте так мелко, как только получится.

Один из воинов с сияющим мечом подстроился под мой темп. Мы пошли парой: я вскрываю, он добивает. Дым рассеивался быстрее, воронка рядом начала терять плотность.

Но их всё ещё было слишком много.

Слева из воронки полезло сразу трое. Я не успела — один прорвался. Воин упал, захлёбываясь, тварь уже сомкнулась у него на горле. Я прыгнула, врезалась коленом, рубанула почти вслепую. Клинок вспыхнул сильнее, чем прежде. Существо исчезло.

Я даже не остановилась.

— Поднимите его! — бросила через плечо. — Живой!

Юг держался, но на пределе. Воронки пульсировали, появлялись новые, медленно, будто проверяя нас на прочность. Руки начали уставать, дыхание сбивалось, но клинки всё ещё слушались. В какой-то момент мы начали одерживать победу. Я толком сразу не поняла, в чём дело, а потом как осознала! Дымка перестала просачиваться сквозь землю.

Магический купол над дворцом был хорош, но Мёртвые Души постепенно проникали на нашу территорию сквозь грунт, дорожки и камень, как через мелкое сито. Причём сосредоточившись в бою на периферийном зрении, я заметила, что вокруг сбившейся группы служанок и их детей нет вообще ни одной незваной гостьи из Нижнего Мира. Группа людей стояла на песчаной площадке…

Я напряглась, пытаясь понять, что это за площадка. В предыдущей реальности здесь успели возвести маленькую пагоду для подношений простых людей, чтобы они не ходили в северную часть дворца. В этой реальности что-то пошло не так, мы с Эваном много летали на Большую Землю, и, видимо, принц не успел подписать нужные бумаги. Пока что тут были лишь подготовленный для строительства разровненный песок и…

Собственно, он не был разровненным. Весь песок украшала сложная вязь специальных иероглифов благословения, которые наносились за месяц или два перед стройкой пагод. Считалось, что место должно напитаться правильной энергией. Покой, закрепляющий землю и не позволяющий ей «ползти», когда боги смеются, то есть когда временами дрожит земля. Удержание и подавление, чтобы место не отзывалось на чужую волю. Такие иероглифы соединяли песок, камень и воздух в единый контур, и считалось, что здание впоследствии будет крепче стоять. Последним была защита, замыкающая круг и не пускающая внутрь то, чему здесь не рады. Формально это защита от ливней и плесени, но сейчас определённо она работала и против Мёртвых Душ. Те просачивались вокруг, скалились, но явно подходить или подлетать не хотели.

Во всём царящем хаосе меня привлёк маленький пятилетний мальчик, явно сын какой-то служанки, который сидел на попе и старательно рисовал палочкой эти иероглифы. Разумеется, он играл и повторял просто «потому что», но это натолкнуло меня на мысль.

— Эй! — крикнула я, пронзая очередное пространство с серой рябью и привлекая внимание воинов. — Все, кто с алебардами! Повторяйте!

Воины обернулись, кто-то замешкался, кто-то посмотрел на меня так, будто я окончательно сошла с ума. Алебарды в руках дрогнули. Один даже открыл рот — явно хотел спросить, что именно и зачем.

— Ты что, совсем дурная?.. — начал кто-то.

Второй его толкнул локтем в живот и произнёс так, что я услышала:

— С ума сошёл! Это ж зазноба принца!

Быть «зазнобой» мне не понравилось, но это определенно лучше, чем если бы на меня сейчас начали орать, что я глупая и ничего не понимаю. Воины нахмурились, но промолчали, и это-то дало мне возможность договорить между атаками:

— На песке! — рявкнула я, указывая левым клинком на площадку под пагоду. — Строительные иероглифы!

И наконец до одного из воинов дошло. Он связал группу служанок с детьми, на которых даже не думали бросаться Мёртвые Души, и символы на песке. У него как раз была самая обычная алебарда, не зачарованная, а потому он недолго думая бросился рисовать прямо на земле под ногами нужные символы. Ещё до двоих дошло, когда чёрная дымка с шипением ушла под землю прямо у ног их товарища. Воины разом бросились рисовать на земле нужные знаки, закрывая дворец от проникновения снизу, а те, кто имел возможность наносить вред Мёртвым Душам, дорубали остатки.

Когда перевес явно стал на стороне людей, а новые Мёртвые Души больше не могли просачиваться сквозь землю, я вновь обернулась лисицей и бросилась уже на восток. По дороге у трёх караулов я оборачивалась человеком и рисовала нужные иероглифы, показывая, как можно ещё защититься от вторжения. То ли в павильоне Зимних Слив изначально земле давали напитываться всеми строительными иероглифами как следует, то ли девушки больше всего любили рисовать и в свободное время делали это на всём чём угодно — свитках, глиняных табличках, земле, но факт оставался фактом: эта часть дворца неожиданно оказалась самой защищённой и спокойной. Если не брать в расчёт то, что творилось над головой, здесь вообще было тихо.

Это одновременно радовало и угнетало. Радовало — потому что хоть где-то во дворце безопасно. Угнетало — потому что внезапно я осознала, что прошла и предупредила последний караул во дворце, а Мирана до сих пор не встретила.

Мысль о бывшем женихе всплыла неожиданно, перекрывая даже усталость. Слишком долго его не было в поле зрения. Я резко сменила направление, сорвалась с дорожки, срезая через галерею. Мой путь лежал обратно на запад.

Я ожидала увидеть кровавое побоище, потому что на западе, судя по всему, Мёртвые Души начали просачиваться сквозь землю раньше всего, но у павильонов Стальных Копий и Каменных Хризантем было самое большое количество воинов с «правильным» оружием, а потому бой с Мёртвыми Душами шёл в пользу живых.

— Сейджин-сан! Я всё сделала, все посты предупреждены! — крикнула мужчине ещё до того, как трансформировалась в человека.

Он обернулся слишком резко для человека, который держит ситуацию под контролем. Взгляд метнулся, нашёл в движении ещё лисой, и только потом плечи мужчины едва заметно опустились.

— Жива! — выдохнул он облегчённо.

Я приземлилась перед мастером Трёх Ветров, перекинулась в человека почти на ходу. Дыхание было рваным, ноги дрожали от накопленной усталости, но я стояла почти ровно.

— Конечно жива. — Я смахнула выбившуюся прядь волос за ухо. Как же хорошо, когда ты лиса — мех нигде не мешает, а вот в ипостаси человека коса у меня всё же очень длинная. — На юге требовалось подкрепление. У меня есть новость…

— Стой, переведи дух, раз ты здесь, и на, выпей настойку. — Он снял флягу со своего пояса и протянул. — Укрепляющее силы. Ещё неизвестно, через сколько времени освободятся драконы, — его взгляд выразительно устремился за купол, где царил настоящий ад, — а нам надо экономить силы и продержаться до этого момента.

Я с благодарностью приняла сосуд и выпила одним махом. Освежающий травяной настой взбодрил и чуточку согрел. Дышать стало как будто бы легче.

— Спасибо, Сейджин-сан! — сказала, возвращая флягу. — Я как раз про экономию сил. У южных ворот просочилось очень много Мёртвых Душ, и вот какую странность я заметила: пропускает не купол, пропускает земля…

В отличие от теней огненных клинков, Сейджин-сан обладал умом и опытом. Он не стал говорить, что я барышня, которая ничего не смыслит в военном искусстве. А я очень кратко пересказала свои наблюдения и способ, с помощью которого мы уменьшили количество просачивающейся во дворец мерзости из Нижнего Мира. У мужчины напротив зажглись огнём глаза, и, прежде чем он принялся раздавать новые приказы, я тут же добавила:

— Мастер Трёх Ветров, а вы не знаете, где сейчас Миран?

— Миран? — На лице Сейджина-сана промелькнула лёгкая озадаченность.

— Ну… Миран-сан, он раньше был огненным клинком и метил в мастера Трёх Ветров, но его разжаловали до тени и забрали титул, — попыталась я напомнить.

В глазах учителя мелькнуло понимание, он вспомнил, о ком идёт речь, но пожал плечами. Так уж сложилось, что он не помнил имена всех теней наизусть, это со мной у него сложились хорошие отношения.

— Мне кажется, я отправлял его в восточную часть, — сказал мужчина. — Прости, Элирия, не могу больше говорить.

И он занялся командованием обороны, а я так и осталась стоять на месте. Восточная часть? Но я только что из неё. Там буквально каждый столб в иероглифах, и Мёртвые Души решили пока что обходить павильон Зимних Слив и всё примыкающее стороной. Охрана чуть ли не зевала — утрирую, конечно, — но ещё в бой не вступила, и Мирана я среди них точно не видела. Как и его тела, пока оббегала весь дворец.

Озноб пробежался по телу. Задавая вопрос Сейджину-сану, я подспудно надеялась на ответ «отправил его по старой памяти охранять помещения Небесного Дракона» или нечто такое, что объяснило бы, почему я не встретила бывшего жениха нигде.

«Самое идиотское, что можно себе вообразить: заключить сделку с богиней, заплатить талантами и магией, чтобы во время битвы выжил мужчина, получить второй шанс и… потерять этого самого мужчину на этой самой битве», — сказала я самой себе.

Это было бы очень смешно и иронично, если бы не было так грустно.

Несколько ударов сердца ушло на то, чтобы вспомнить расстановку караулов и сегодняшнее дежурство, на котором Мирану действительно необходимо было охранять восточные павильоны, и… рассердиться. Точнее, не так — прийти в ярость. Да что с этим мужчиной не так⁈ Какого Нижнего Мира он исчез? Куда⁈ Да если он сдох, я его из-под земли достану…

Именно с такими мыслями я и рявкнула на первого попавшегося огненного клинка:

— Эй ты, Мирана не видел?

— Что? — Он отшатнулся от меня, не узнав, а затем всмотрелся и грустно-отрицательно покачал головой. — Извини. Нет, не видел.

«Нет, не видел» во время битвы, как правило, означало самый печальный итог, вот только верить я в него не желала, а потому уверенно шла дальше и спрашивала всех подряд одно и то же: «Мирана не встречали?», «Такой, с медными волосами в одежде тени огненного клинка не пробегал?», «Ищу воина…».

Наконец один из огненных клинков неожиданно откинул влажные волосы со лба и ответил не без отвращения:

— Видел. Вначале он сидел со всеми в восточном карауле, а как Мёртвые Души завывать стали, бросился в коридор Спящих Мечей. Не удивлюсь, если эта трусливая крыса там прячется, пока все ведут бой.

Коридор Спящих Мечей!

Как же я сразу не подумала там посмотреть⁈ Именно там я и нашла умирающего Мирана в прошлой жизни! Надо было сразу туда метнуться!

Не слушая дальше, я обернулась лисой и молнией помчалась в указанном направлении. Коридором Спящих Мечей называлось помещение, которое преимущественно стояло пустым. В нём для новобранцев раз в год проводили отбор, а всё остальное время там просто хранилось запасное оружие. Собственно, отсюда и название павильона — Спящие Мечи. Однако хранившееся оружие было предназначено для младших огненных клинков, то есть совсем простое, не зачарованное. Зачем Миран пошёл сюда? Что он тут забыл?