Второй шанс для многохвостой лисицы

Глава 24. Алый Рассвет

Принц Эван Аккрийский привык всё делать вдумчиво и основательно. Первым делом он отправил старшим братьям по записке с просьбой особенно тщательно проверять ближайшие дни еду на привороты. Он помнил, что в прошлой жизни зелье подлили ему и именно он допустил самую большую ошибку, которую только может совершить дракон. Но всё же на всякий случай позаботился о братьях. Мало ли как сложатся обстоятельства в этой ветке реальности. Разумеется, он не писал им никаких подробностей и тем более ничего не говорил об Авроре и её подарке. Просто намекнул, что пищу надо проверять.

А вот дальше начинались сложности.

Кредит доверия к Элирии у Эвана был огромный, и дело было даже не в том, что на ауре девушки стояла печать богини, дело было в том, что с самой первой секунды вся сущность дракона потянулась к этой рыжей лисичке. Он сам удивлялся, насколько легко она вошла в его пространство — словно солнечный свет, к которому не нужно привыкать. Рядом с ней не надо было взвешивать каждое слово и думать, как будет трактован тот или иной взгляд; наоборот, что-то внутри расслаблялось, расправлялось, находило своё место. С той самой прогулки под луной в ночь цветения сакуры Эвану хотелось сбросить всю свою броню и лжеличность и быть собой.

Он не назвал бы это притяжением. Отнюдь. Но в глубине, там, где у драконов хранилась их подлинная природа, уже теплилось простое и ясное ощущение: эта девушка не угроза и не случайная переменная. Она — тот поворотный стежок на полотне, ради которого дракон готов свернуть небо, лишь бы она навсегда осталась в его жизни.

И всё-таки, как ни доверял Эван Элирии, срывать праздник Первого Дыхания брата без каких-либо веских доказательств он не мог. А потому основной его проблемой стала самостоятельная эвакуация острова Алый Рассвет без привлечения драконьих ведомств и создания шумихи.

Куда организовывать вывозку людей, было непринципиально, но Эван справедливо предположил, что многие захотят посетить именно центральный остров. А потому заранее отдал приказ страже впускать всех с Алого Рассвета.

***

Яори попросил шестую часть клепсидры, чтобы написать несколько записок и отправить со слугой, а затем мы таки отправились в ближайший порт. Первая проблема нарисовалась сама собой. На Алом Рассвете будет землетрясение, а значит, людей надо как-то вывезти.

— Тысяча риенов, — фыркнул кормчий, а у меня дёрнулся глаз.

Такой ценник обычно ставят либо за контрабанду, либо за то, чтобы отвезти тебя лично к богам на перекус.

— Голубчик, ты с ума сошёл⁈ — ошеломлённо спросила я. — Тебя просят лишь сделать пару рейсов туда-сюда на ветровом судне — и только. Между прочим, ближайшие трое суток центральный остров будет закрыт, и ты не заработаешь ни скрипта! Тебе самому это выгодно!

— Ну и что? — фыркнул противный толстый мужчина, лениво почесав пузо. — Зато на сегодня мой рабочий день окончен. Я устал.

И, разумеется, лукаво бросил взгляд на Яори — как хищник, который увидел наивного зайчика, готового заплатить любую цену, лишь бы не устраивать скандал.

Яори, ясное дело, тут же кивнул.

— Ну, если человек устал…

— Если человек устал, он идёт домой спать, а не пытается срубить с нас месячную выручку порта! — перебила я, вцепилась в рукав Яори и дёрнула на себя. — Ты что, сбрендил? Или мы печеньками из золота питаемся? Ты из чьего кармана собрался столько выкладывать?

— Элирия, послушай, деньги — не проблема…

— Ещё какая проблема, нас грабят на пустом месте! Этот мелкий плут просто твой алый плащ увидел и ценник в десять раз накрутил! Яори, я понимаю, что ты занимаешь место Правого Крыла Дракона, но ты же ведь не принц Аккрийский, чтобы сорить риенами направо и налево? Тем более ты говорил, что у тебя семья, братья есть… Наверняка маленькие, им помогать надо, — сказала я, поднимая палец вверх. — А этот кормчий — откровенный жулик.

Яори моргнул, словно впервые услышал, что у него вообще-то есть родственники и все они не обязаны питаться солнечным светом. Впрочем, удивляться нечему — мужчины в деньгах ориентируются так же уверенно, как птенцы в грозу. Им покажи ценник, и они уже готовы платить, лишь бы не вступать в переговоры. Стоит продавцу страдальчески вздохнуть — всё, кошель открывается сам. Взнос за домовой покой, фильтры воды, кристаллы для света и еда, по их мнению, оплачиваются самостоятельно. Сколько помню, папенька всегда маменьку упрекал в расточительности — даже когда она больше половины семейного бюджета тратила на то, чтобы его самого прокормить.

Тем временем хитрый кормчий, решив, что рыбка клюнула, вдруг начал жаловаться:

— Между прочим, ветер сегодня непредсказуемый. Небо мутное, море неспокойное.

Он загибал пальцы, перечисляя риски, будто собирался страховать собственную лодку на сумму, сравнимую с бюджетом острова.

— И солнце в зените низко стоит. И вообще, я чувствую мигрень.

— Конечно чувствуешь, — процедила я себе под нос. — У тебя мешок на поясе с монетами слишком тяжёлый, вот голова и болит.

— И да, тысяча — это только за один перегон, — невозмутимо добавил толстяк. — А вам, как я понял, нужно несколько. Так и быть, за три перегона возьму две пятьсот. Считайте, что скидку от собственного сердца отрываю!

Яори в этот раз нахмурился, но с неохотой кивнул, а я почувствовала, что если мы прямо сейчас не уйдём, то либо разоримся, либо меня занесут в хроники как первую женщину, утопившую кормчего за попытку поставить мировой рекорд по жадности.

— Пошли! — рявкнула на дракона.

— Но, Эли, ты сама сказала, что там люди, которых надо эвакуировать… — растерялся Яори.

— Милый, дорогой, свет моей авральной логистики… — Я обернулась к мужчине и начала с деланной улыбкой поправлять шёлковые кисточки на его плаще. Голос понизила ровно настолько, чтобы со стороны казалось, будто влюблённые воркуют.

Яори от такого обращения остолбенел, но мне в эту секунду было плевать.

— Это не кормчий — это ходячий сборник мошеннических трюков. Сейчас он возьмёт тысячу, потом скажет: «Ой, ветер сменился, надо доплатить». Потом — «Ой, у меня моральный ущерб, потому что вы на меня накричали». А в конце выставит счёт за «эксклюзивное обслуживание».

— Ну что, вы согласны? — влез в наш с Яори диалог хитрый жук, довольно хлопнув в ладоши.

Его мигрень испарилась так резко, будто её бризом сдуло.

— Нет, мы ещё подумаем, — бодро ответила я, подхватывая по локоток дракона и разворачивая прочь. — Сумма очень и очень большая, мы на такую не рассчитывали. Пойдём сходим в другую деревню, спросим, почём ветровые суда там. Пускай не рейсовые, но нам-то любое корыто на плаву подойдёт, да и не срочно всё же…

— Погодите-ка! — Мужчина, только что довольно потиравший ладони, спал с лица. — Вы же говорили, вам «срочно»! Каких-то людей спасать надо…

— Что? Спасать? — Я округлила глаза. — Боги упаси, вам послышалось.

— Так вы ж только что именно так и говорили!

— Я сказала «приглашать», разумеется.

— Кого? — растерянно переспросил ушлый собеседник, почуявший, что мешочек с риенами в лице сопровождающего меня Яори испаряется.

— Гостей, разумеется! На нашу свадьбу. — Я хлопнула ресницами, как свадебная куколка, которая вот-вот убежит с казной жениха. — Кто захочет — тот и поедет. Мы с женихом решили провести ритуал Слияния Жизни на празднике Первого Дыхания наследного принца. Дата, по мнению жрецов, прямо-таки сияет удачей. А вы думали, мы кого-то спасать хотим? Да ну вас, ветер у вас, наверное, в уши задувает, сходите в праздники к исэи.

Яори был в этот момент похож на вырезанного из дерева солдатика — так его парализовало от моей импровизации. Ну, зато когда молчит — не мешает. Я развернула своего солдатика и потащила прочь.

Три, два, один…

— Уважаемая… как вас там… леди лисица! Не уходите! Скажите, на сколько вы рассчитывали?

Я довольно улыбнулась про себя и крутанулась на месте.

— У нас всего триста риен.

— Давайте хотя бы пятьсот.

— Увы, в карманах только триста!

— Ладно, договорились… — вздохнул мужчина и махнул рукой на лодку. — Садитесь, пока ветер действительно не поднялся.

Ветер так и не поднялся, но Правое Крыло Дракона всю дорогу выглядел задумчивым и бросал на меня долгие взгляды, когда думал, что я не замечу. А я что? Пожала плечами. Странный он сегодня какой-то, но, может, дел во дворце навалилось, а тут я ещё с внезапным воспоминанием о землетрясении… Повезло, что поверил.

Стоило прибыть на Алый Рассвет, как появилась ещё одна неочевидная проблема.

— Что скажем горожанам? — нахмурился мужчина, обводя взглядом деревню.

А я огляделась и только вздохнула. Народ совершенно не выглядел готовым к катастрофе: вдалеке шумел рынок, рыбаки сушили улов на кусках ткани, какая-то крикливая старуха в алом платке ругалась из-за курицы, сбежавшей в соседний двор, с глуховатым мужиком, пара подростков дремала на ступеньках, распластавшись как довольные коты на солнышке, а рядом привязанная к поручню коза флегматично жевала траву из проржавевшего корыта. На Алом Рассвете все жили своей жизнью, никто никуда не собирался, и объяви мы, что земля вот-вот устроит танец великанов, никто не поверит.

— Нельзя говорить горожанам, что будет землетрясение, — словно читая мои мысли, сказал Яори. — Во-первых, это принесет ненужную панику и толчею, во-вторых, у нас нет доказательств грядущего, и даже оракулы молчат на этот счёт.

Я задумчиво кивнула, так как именно об этом как раз и думала.

— Ты не против, если я скажу… что приглашаю всех жителей на центральный остров для празднования Первого Дыхания Катэля? — через небольшую паузу уточнил Яори.

— А почему я должна быть против? — Я пожала плечами. — Отличная идея, не врать же населению целого острова, что мы собираемся пожениться. Это тебе не какой-то кормчий, про которого можно сказать, что он всё превратно понял. Вот только…

«Вот только надо придумать, что делать с обязательными подарками для Катэля», — хотела договорить, но, увы, не успела. Набежавший порыв ветра заглушил мои слова. Яори, решив, что я озвучила всё важное, кивнул и отвернулся к ближайшей группе людей, которые явно шли с рынка. Мужчина поправил алый плащ, шагнул вперёд, и его голос разлился по улице властным звуком:

— Достопочтенные жители Алого Рассвета, услышьте слово Аккрийского Дома! Я, Правое Крыло Дракона Эвана Аккрийского, говорю от лица шестого брата. Настал час великой чести — у наследного принца Катэля приближается день Первого Дыхания, и по древнему обычаю каждый, кто чтит гармонию ветров и благосклонность небес, обязан явиться во дворец. Не как подданные, а как свидетели священного ритуала, когда дыхание нового цикла благословляет судьбу рода. Собирайтесь, добрые люди, двери Аккрийского Двора откроются перед каждым, кто придёт с чистыми помыслами и уважением к роду огненных драконов.

«Ой не-е-ет… надо было как-то мягче придумать», — я зажмурилась, на секунду представив, что сейчас начнётся.

Началось.

Пока Яори говорил, к нам подтянулись зеваки и те, кто стоял на соседней улице. Стоило дракону замолчать, как толпа оживилась, загудела, ведь её тронули за самое больное место — кошель. Сначала робко, потом всё смелее раздались голоса:

— При всём уважении к наследному принцу…

— … ведь чтобы попасть во дворец, надо заплатить за переезд…

— … нам плыть от Алого Рассвета до центрального, между прочим! На какие скрипты?

— … и за подарок! Как же без подарка-то? Нынче без подношения во дворец не пускают, сами жрецы говорили… да и если подарок не понравится, его высочество и вовсе высечь может!

Яори явно ожидал другой реакции, потому что секунду или две оторопело молчал. Потом очнулся, махнул рукой в сторону арендованного нами ветрового судна у причала (благо кормчий остался на нём и не слышал всей речи) и крикнул, перекрывая шум толпы:

— Проезд будет для вас бесплатным! Принц Катэль специально распорядился оплатить несколько рейсов ветровых судов, чтобы вы могли поучаствовать в празднике.

Толпа слегка поутихла — но буквально на удар сердца — и тут же загудела снова, только уже гуще, с той самой вязкой подозрительностью, которая обычно появляется у людей, переживших не один неожиданный налог и не одну «добрую инициативу сверху».

— Бесплатным, говоришь… — протянул кто-то недоверчиво.

— Ага… а потом список долгов пришлют небось… — поддакнула бабулька, прижимая к груди корзину с тофу.

— Бесплатный проезд — значит, точно хотят что-то вытрясти! — раздалось сзади.

— Это ж как бывает: сначала заманят, потом скажут «а теперь дарите золото»! — добавил мужик с такой убеждённостью, будто его лично однажды именно так и обманули.

— Вы что такое говорите! — искренне возмутился Яори. — Никто золото с вас не потребует, это праздник…

Толпа ответила многозначительным хором, в котором слышалось:

«Мы это уже проходили, угу, конечно».

— Это ж во дворце всё красиво, — сказала женщина в фартуке. — А потом окажется, что каждому подавай подношение. И не абы какое — а чтоб сияло, сверкало и три поколения вперёд впечатляло!

— А если не впечатлит, высекут бамбуковыми палками! — поддержал какой-то звонкий голос.

— Да-да, я слыхал, — пробормотал другой. — У драконов обычаи эти… как там их… строгие, во!

— Да никто вам ничего не скажет… — попытался было вставить слово Яори, но его тут же буквально задавили толпой:

— Вам, господин крылатый, легко говорить! У вас оклад…

— Мы простые смертные, у нас и заработки другие…

Дальше голоса смешались, поддакивая и перебивая друг друга, но я особо не слушала. На Яори было жалко смотреть — он стоял посреди толпы, растерянный, как дракон, которого впервые в жизни попросили посчитать сдачу. Он даже не предполагал, что приглашение во дворец может обернуться для простого населения целой трагедией. И сейчас выглядел так, будто его только что ударили по голове мешком из тех самых подношений, которые народ так боится дарить.

Проезд мы с Яори организовали, но за него надо было взять хотя бы символические деньги, чтобы жители не восприняли всю затею подозрительной. Там, глядишь, и про подарки бы никто не вспомнил, если, скажем, всем сообщить, что сегодня переправа на центральный остров архипелага всего десять скриптов каких-нибудь… Эх, теперь уже так не получится! Надо придумать нечто другое. Нечто такое, чтобы люди восприняли это как само собой разумеющееся, что формально стоит недорого, но может трактоваться великой ценностью…

Думай, Элирия, думай!

А что, если?..

* * *

Голоса вокруг Правого Крыла Дракона смешивались, люди отчаянно потрясали кулаками и рассказывали, что улов на этой неделе небольшой, крыши надо ремонтировать, черепица подорожала, а рис на острове не вырастишь, так как площадь Алого Рассвета совсем небольшая.

Эван-Яори бросил взгляд на Элирию. Он уже хотел объявить, что лично выдаст каждому жителю по десятку риен, чтобы те купили подходящие подарки наследному принцу (разумеется, в то, что их никто не побьёт, явись они во дворец без подарков, никто не поверил). Ему было плевать, что из-за их упрямства переселение жителей обойдётся в целое состояние, и он даже прокрутил в голове, что придётся раскрыть лисице его настоящее положение при дворе, как под ногами вновь дрогнула земля. Совсем чуть-чуть. Еле-еле. Жители, как всегда, не обратили на такое внимания, а вот Элирия побледнела и закусила губу.

И прежде чем дракон успел произнести речь, которую обдумывал последние полклепсидры, Элирия вдруг высоко вскинула подбородок вверх.

— Почтенные дамы и достопочтенные господа Алого Рассвета, — вдруг обратилась она. — Подарки бывают разными, и вовсе не обязательно мерить их вес в золоте. Всем известно, что наследный принц предпочитает тонкие намёки, символы и красоту смысла грубой роскоши. Куда важнее поздравить его, чем не поздравить вовсе.

Пара человек скептически хмыкнула, долговязый рыбак шмыгнул носом и сказал:

— Ну и где же взять эти подарки с тонким смыслом? Какая разница, на всё золото нужно…

Элирия, словно только этого вопроса и ожидала, тут же подхватила:

— А у вас на Алом Рассвете есть чудесное место — лапшичная «Дом Тысячи Нитей». Там продают лапшу, которую тянут тоньше волоса. Подарить длинную нить — лучший дар. Это же символ долгой жизни на божественном полотне судьбы, а если кто-то из вас догадается покрасить её в алый красными водорослями или листьями шисо, то подарок будет иметь двойное значение! Вы же жители Алого Рассвета, и ваш дар будет отражать вашу землю — восходящий луч солнца. Длинной алой лапшой вы пожелаете его высочеству Катэлю долгой жизни и подчеркнёте, что она от вас. Такой подарок поймёт и оценит даже самый требовательный дракон.

— Так это… выходит, никакого золота не надо? — уточнил тот самый рыбак, что шмыгал носом.

— Только ваше старание и уважение, — заверила Элирия. — А уважение, как известно, не звенит в кошеле, его слышно в сердце.

На этот раз уже не пара человек, а полдеревни согласно загудело, кто-то одобрительно забормотал, что и сам приготовит, кто-то хлопнул соседа по плечу.

А Элирия, та ещё лисица, выждала несколько ударов сердца и заговорщицки добавила:

— Уверяю, господа, его высочество Катэль Аккрийский запомнит всех, кто явился к нему на поклон в эту важную дату. Кстати, сегодня два последних рейса, когда можно попасть на центральный остров, и они… — тут она бросила взгляд на Эвана-Яори, — совершенно бесплатные. Ближайший отходит меньше чем через клепсидру.

И это стало сигналом.

Люди побросали то, чем занимались. Элирия каким-то образом сумела поменять их ход мыслей, чтобы они теперь думали лишь о том, где бы побыстрее добыть лапшу и как успеть сесть на ветровое судно. Кто-то решил стоять в огромной очереди в «Дом тысячи Нитей», а кто-то — самостоятельно приготовить лапшу на скорую руку. Некоторые стали уточнять у Элирии, какого именно оттенка должна быть еда, чтобы символизировала и нить жизни, и луч рассвета одновременно, а лисица отвечала с такой серьёзностью, будто работала главным поваром при дворце.

Эвану-Яори оставалось лишь восхищаться сообразительностью девушки.

Он и восхищался. Стоял рядом, смотрел, как деревня, ещё минуту назад готовая защищать свои кошели ценой жизни, теперь с энтузиазмом спорит о длине макарон и насыщенности оттенка «утреннего солнца».

— А если лапша чуть рыжее выйдет? Это уже неуважение?

— А если длинная, но не очень тонкая?

— А если короткая, но зато красная-прекрасная — это не разгневает его высочество?

Элирия отвечала каждому так, будто её всю жизнь учили в секретной Академии Лапшичной Дипломатии:

— Рыжее — тоже хорошо, это цвет тепла. Вы можете сказать, что это луч утреннего солнца.

— Толщина не так важна, как искренность.

— Короткую делать не стоит, хотя бы с локоть длиной вытянуть постарайтесь, пожалуйста.

Эван-Яори наблюдал за Элирией и восхищался не только её сообразительностью. За грудиной одно из двух драконьих сердец болезненно ударилось о рёбра, пока он наблюдал за той, чью ауру отметила богиня своей печатью.

Одно дело — просто знать, что вот это существо может стать тебе отличной парой, довериться выбору Великой Прядильщицы и собственной лёгкой симпатии. Совсем другое — видеть, как этот некто, будучи не драконом по рангу, не бойцом, не подчинённым, а просто маленькой рыжей лисичкой-оборотнем, сама решает быть на твоей стороне. Это ощущение было новым, почти нереальным — тёплым, как редкий солнечный луч в дни штормов. До сих пор Эван был уверен, что так бескорыстно и со всей душевной отдачей могут помогать только родные братья. Все же остальные всегда стараются угодить, понравиться, польстить, выбить себе преференции, но… это не касалось Элирии. Определённо, она затеяла всю эту историю не из страха перед его титулом и не ради повышения в огненные клинки, а потому что действительно хотела помочь людям.

Прошла какая-то шестая часть клепсидры, а они уже двигались и говорили как единое целое, словно в них обоих проснулся один ритм. Элирия со своей фантазией что-то придумывала, а он ловил её мысль и продолжал с той же лёгкостью. Она задавала тон — а Эван-Яори подхватывал, будто они давно репетировали, хотя всё рождалось на ходу.

Элирия упомянула, что празднование будет идти три дня, и Эван-Яори подхватил — желательно взять из дома так много вещей, как только получится, потому что ночи холодные, а появляться в одном и том же во дворце двое суток подряд — дурной тон. Оба переглянулись, без слов решив: чем больше вещей с собой возьмут жители, тем лучше.

И в этой согласованности было что-то странно правильное. Что-то, что заставило Эвана-Яори на мгновение забыть о земле, которая вот-вот треснет, и подумать, что иногда судьба подбрасывает рядом не тех, кого ждёшь… Как он вообще умудрился пропустить Элирию в прошлой жизни⁈ Как он выбрал не её, а какую-то другую девушку, которая, судя по всему, просто метила в его наложницы?.. В голове не укладывалось, а память упрямо молчала.

Но одно Эван мог сказать теперь точно: с Элирией он действительно готов разделить ритуал Слияния Жизни. И это не какая-то блажь, а решение, которое зрело ещё с момента, как она на его глазах рванула в образе лисицы спасать малыша из когтей русалки. От прошлой жизни у Эвана не осталось воспоминаний, кроме ощущения бесконечной боли и скорби, и он поклялся себе, что в этот раз ни в коем случае не предаст драконью суть. Когда Элирия заговорила о свадьбе с кормчим, он напрягся, но почти сразу же понял, что в Эли нет и крупицы тех грязных мыслей, которые имела бывшая невеста.

Через некоторое время деревня грузилась на первый рейс ветрового судна. Под ногами уже ощутимо подрагивала земля, но люди не паниковали, лишь громко спорили, чья лапша получилась вкуснее, и кто придумал наиболее оригинальную речь для дарения.

Эван-Яори и Элирия проследили, чтобы последний человек с Алого Рассвета поднялся на борт второго рейса. Люди, как всегда, шумели, но Эван рассудил, что всё сложилось в разы лучше, чем если бы он напугал их землетрясением или издал указ, что они обязаны покинуть остров в две клепсидры.

Солнце лениво лизнуло синюю гладь моря, переливаясь на волнах. К этому моменту Элирия держалась на ногах только потому, что на неё смотрел сам Правое Крыло Дракона.

Земля снова дрогнула — заметнее, чем раньше. Они переглянулись.

— Успели, — сказал Эван-Яори, почувствовав облегчение.

— Да, но с трудом, — устало улыбнулась Элирия.

— Это последние гости⁈ — крикнул кормчий, и Эван-Яори дал знак, что можно отплывать.

Ветровое судно дрогнуло под ногами и мягко снялось с причала. Когда гомон пассажиров переселился вглубь палубы и стих до размеренного шума толпы, Правое Крыло Дракона и тень огненного клинка остались на носу. Позади оставался остров, где земля уже начинала дышать неровно. Сама природа пыталась предупредить об опасности, и впервые Эван задумался о том, как много людей погибло бы, если бы они сейчас не сделали то, что сделали. А ведь собирай он подчинённых, что в образе Яори, что в образе шестого принца, и попытайся решить эту проблему грубой силой, так быстро вывезти жителей, скорее всего, не получилось бы.

Прошло некоторое время, прежде чем дракон всё-таки озвучил свои мысли:

— Элирия, — обратился он, посмотрев на девушку, — моя благодарность не знает границ. Ты подарила спасение людям, а мне — ясность ума. Идея с лапшой была гениальной. Не знаю, что делал бы без тебя и как бы заставил всех людей перебраться на центральный остров.

— Ох, да решил бы ты вопрос как-нибудь… — пробормотала Элирия. — Тебе спасибо, что поверил.

Её щёки тронула тёплая краска, выдавая смущение, хотя она изо всех сил старалась сохранить невозмутимость. Эван-Яори вновь отметил необычность реакции девушки. Любая другая на её месте бы стала показывать, что совершила подвиг и ей полагается подарок от рода Аккрийских, но лисица скромно отмахнулась.

Тогда Эван-Яори вспомнил, что хотел выяснить ещё кое-что:

— Поясни мне, пожалуйста, а зачем ты так старательно проверяла все блюда? — спросил дракон.

— Потому что люди должны верить, что это важно. До тех пор, пока они верят и ими руководит эта мысль, они не постесняются принести лапшу наследному принцу и будут вести себя м-м-м… адекватно ситуации. Не обратят внимания на начинающееся землетрясение, не станут драться за места на борту… Вера удерживает людей в порядке лучше, чем страх. Страх заставляет бежать бездумно, давить друг друга, хватать то, что не нужно. А вера, если вдуматься, очень практична.

Она улыбнулась, глядя на остров, который стремительно превращался в точку, но как-то печально.

— Что такое? — Эван-Яори тут же уловил, что что-то не так. В конце концов, он дракон правящего рода, и ему полагается быть чутким по отношению к подданным.

— О животных сожалею, — призналась Элирия. — Людей нам удалось вывезти под предлогом праздника, но ведь животные погибнут. Как их взять с собой, я так и не придумала. А там ведь козы, куры… понимаю, не оборотни и не люди, но ведь и они хотят жить.

Мужчина несколько ударов сердца думал, а затем внезапно улыбнулся:

— Об этом не волнуйся.

После второго рейса он попросил кормчего развернуть ветровое судно и вновь подойти к Алому Рассвету. Солнце уже наполовину ушло под воду, а красный отблеск ложился на море, будто сама природа рисовала последнюю линию перед тем, как светило исчезнет. Прямо на глазах Эвана-Яори остров содрогнулся — медленно, тяжело, как зверь, который проснулся не в духе. Волны пошли косыми линиями, словно море вдруг забыло, где у него граница. Судно зашатало.

— Э-э-э… я там стоять у причала не буду. Эк боги в честь Первого Дыхания нашего принца явно решили развлечение себе устроить! — вдруг сказал кормчий, задумчиво почёсывая голову.

Ему было откровенно страшно, но он старался этого не показывать при благородном господине.

— Надолго причаливать и не надо. Подойдите вон туда поближе и опустите скотоводный сходень, — спокойно ответил Эван-Яори, а затем подпрыгнул, и в воздухе завис огромный золотой дракон.

Над судном он был лишь миг — а затем стремительным росчерком полетел к деревне, поднимая вихри брызг над водой.

Алый Рассвет трясло. Это была ещё лёгкая дрожь, но она не предвещала ничего хорошего. Земля тяжело вздохнула. Потом резче, так что треснула тонкая линия между домами и песок мелкой россыпью осыпался в щели. Где-то со звоном попадала посуда, несколько рыбачьих лодок перевернулись, а у пары домов начала облезать черепица.

Животные, почувствовав, что что-то не так, впали в настоящий хаос. Козы пытались спрятаться под крышами, под телегами, даже под собственными кормушками. Кошки просто разбежались, куры то и дело взлетали, яростно маша крыльями, но не понимали, куда лететь, надрывно лаяли собаки-пастухи, испуганно верещали свиньи и прочая мелкая живность.

Принц Эван облетел вокруг острова, сделав полный круг, а затем выпустил в небо огромную огненную струю — не для того, чтобы напугать скотину ещё сильнее, а чтобы привлечь внимание.

«Я здесь, я самый крупный зверь».

Это послание животные поняли куда быстрее людей. Куры, которые мгновение назад метались, будто искали выход в Нижний Мир, разом шарахнулись в сторону ветрового судна. Собаки, до этого лаявшие на трещащие камни, резко осеклись и поджали хвосты, а затем ринулись вслед за курами. Козы оказались самыми упрямыми. Но дракон опустился ниже, раскинул крылья так, что они опустили тень с половину Алого Рассвета, и коротко рыкнул. Звук вышел низкий, вибрирующий и такой мощный, что животные мгновенно послушались.

Несколько делений клепсидры — и вся небольшая фауна острова, от петушка с одним пером на хвосте до пожилого толстенного кота, который вообще не понимал, что происходит, — оказалась на палубе.

Когда все звери зашли на борт, дракон сделал ещё один круг — проверочный — и только тогда позволил себе вернуться в человеческую форму.

Земля вздохнула снова, на этот раз глубже и тяжелее. Алый Рассвет начал с шумом осыпаться на глазах, а кормчий, который своими глазами видел золотую шкуру высшего существа, бросился в ноги принцу:

— Что же вы не сказали, ваше высочество, что вы принц, а не Правое Крыло⁈ Я бы всё сделал бесплатно, я бы перевёз людей, я бы… — Заикаясь от страха, мужчина упал на колени и принялся биться лбом о деревянный пол судна.

Тяжёлый мешок с золотыми монетами упал около левого плеча.

— Это тебе за молчание. Никому не говори, — только и уронил Эван. — А теперь греби ко дворцу.

— Так точно, ваше высочество.