Запрещенный ритуал

Глава 19

Доримена страдала. Ее окружало удушливое облако приторно-химического аромата, от которого слезились глаза и неудержимо хотелось чихать. Я держалась рядом только из-за закалки жителя мегаполиса: и не такое приходилось нюхать.

Адави Йокка, Белый тигр, расправился уже с третьим противником и гордо позировал в центре ринга. Два волка и гном ушли побежденными. Помятыми и поцарапанными, но на своих ногах.

– Кажется, тигр увезет с собой более мясистую невесту, – отпустила ядовитое замечание Ориэлла. – Ее хватит подольше.

– Змеиные подстилки не спрашивали, – парировала Доримена.

На арену скользнул вампир.

О, это был достойный противник! Неимоверно гибкий, быстрый, ловкий. Тигр против него был откровенно тяжеловат и предсказуем. Если бы кровопивец был не кровопийцем… у меня к нему была просто инстинктивная неприязнь.

Тигр проиграл этот бой. Доримена воспряла духом. А наглый вампир решил посвятить следующий бой прекрасной невесте, иномирянке Марине. Мне? Ах ты, протухшая нежить!

Второй эльф из свиты принца поднял меч. Вот почему фехтование не показывают по телевизору? Потому что скучно неимоверно! Потому что видны чудеса техники только профессионалам, а зрители зевают и думают, когда же это кончится. Не фигурное катание, да. И не синхронное плавание. А чтобы было интересно, надо ставить трюки, приглашать каскадеров, режиссера и отрабатывать каждое движение. Чтоб каждый знал, кому, куда, в какой момент упасть или откатиться. Настоящий бой – совершенно не зрелищный.

Эльф выиграл. Собственно, на этом сегодняшнее состязание и закончилось. Геро визжала от счастья. Эльф, ей достался настоящий эльф!

– Дура! – выплюнула Ориэлла. – Жить в шалаше и годами не видеть мяса?

Боюсь, я недостаточно подробно расписала достоинства эльфов, довольно скупо поздравила Натаниэля с победой сородича.

Посмотрев на часы, поняла, что до следующего свидания осталось всего четверть часа. Ухватила Дори и помчалась в общую трапезную.

– Тебя покровитель не кормит? – не преминула ехидно заметить Ориэлла.

– Замолчи, дура! – грубо оборвала ее Доримена. – В общем, так. Мы были в казематах и нашли вот это!

Розовая жемчужинка была продемонстрирована всем желающим.

– На месте Магды или Адели могла оказаться любая из нас. Считаю, что мы должны помочь девочкам.

– Да что мы можем сделать? – спросила Мартелла.

– Ничего мы не должны, – процедила Ориэлла.

– Рабство отвратительно! Кого-то из нас могут продать с аукциона для разврата, извращений и унижения, – волосы Доримены шевелились, как живые.

Я с интересом наблюдала за этой картиной. Не одобряла я идею дриады об обнародовании нашей находки. Достаточно было бы сказать Синтии и Мартелле, они разумные, дельные девчонки, а вот остальные будут просто шуметь и мешать. Раззвонят новость по всей Обители.

Ориэлла презрительно фыркнула. Ее уже продали, и она вполне жива и благополучна, всем видом надменная красавица показывала свое превосходство. А знает ли она, что у змей гемипенис с двумя головками?

– А мне все равно, – пожала плечами Геро.

– Как ты можешь так говорить?! Им плохо, они страдают, – на глаза Синтии навернулись слезы. – Как ты сможешь с этим жить?

– Да что мы можем?

– Для начала сообщить женихам, что от них спрятали трех невест. Остался без невесты вампир, остались волки, коты, тигр. Жаль, драконы провинились, но ведь они тоже остались без жены! – Мартелла оглядела стол.

– Кока мой! – взвизгнула Доримена. Волосы зашевелились активнее и начали вставать дыбом.

– Ага, то-то он за меня вышел биться! – Геро тряхнула пышными прелестями. – Увидишь, завтра он за Синтию пойдет сражаться. А потом за нее! – Геро ткнула в меня пальцем.

– Девочки, не сейчас! – закатила глаза Синтия.

– Принцы могут задать вопрос руководителю отбора и настоятельнице.

– Не уверена, что отец Мозер помнит, сколько нас было изначально, – фыркнула Ориэлла.

Я молча расправилась с обедом и слегка кивнула Доримене.

– Я хотела, как лучше, – жалобно прошептала она.

Предупредила ее, что после свидания зайду за ней, и побежала на встречу с гномом. Если бы не красное подчеркивание, отвертелась бы, но зачем злить начальство?

Степенный серьезный гном был всем хорош. Кроме роста. Ну, не могу я считать мужчиной того, кто упирается мне в декольте макушкой. Всегда терпеть не могла малорослых мужчин, они, не имея возможности поразить девушку богатырским сложением, берут другим: наглостью, хитростью, изворотливостью, подлостью. Или мир хотят завоевать. У нас финдиректор на работе ростом не отличался, и сволочь была первостатейная.

Гном не стал разливаться о птичках, рыбках, природе и погоде. Предложил деловое сотрудничество. Я ему бытовые технические новинки, он мне денежку за каждое изобретение и процент с продаж. А за не бытовые большую денежку и процент пожирнее. Вот, например, как работает воздухолет? У них в горах воздушное сообщение очень актуально! Мантикоры и грифоны очень редки, их нужно отловить, дрессировать, кормить, лечить, и много груза они не увезут.

Я восхитилась. На чужое изобретение ручки тянут без зазрения совести! Отправила с вопросами по воздухолету к брату Стуру или отцу Певерилю, он главный по науке в Обители. Я только рулила в силу иномирных навыков. Да, у нас абсолютно все умеют управлять воздухолетами, даже школьники! Домохозяйки на них за продуктами летают!

Достопочтенный Дастин недовольно пожевал кончик бороды и осведомился, не желаю ли я выйти за него замуж? Это хорошее, честное предложение. Он вдовец, и вовсе не беден, обещает ценить и уважать. Кормить и одевать. Бить не будет. Ему главное, чтоб в доме все блестело, и дети были обихожены. Детей у него четверо. Нам обоим это выгодно, потому что так все деньги останутся в семье.

Я согласно покивала. Он что, меня совсем за идиотку держит? Ему чертежи и принципы работы всяких полезных приспособлений, причем, раз я жена, то платить мне не надо, какие счеты между своими? Зато я получаю стирку, уборку и готовку в неограниченных количествах, да еще и детей на шею? Ах, еще и огород, да овечек с козочками? У него половина дома выходит наружу и есть солидный приусадебный участок.

– Почтенный Дастин, а прислуга у вас есть?

– А то как же! Три служанки и работник. Но раз я женюсь, то уволю всех. Неэкономно это, прислугу держать при живой жене, – вздохнул гном.

– Понимаете, люди менее выносливы, чем гномы, боюсь, при такой нагрузке я из живой жены превращусь в совершенно неживой и бесполезный в хозяйстве труп. Вынуждена отказаться от чести, оказанной мне. Вот по поводу новинок заключим договор, почему бы и нет, все распишем, кому сколько полагается, порядок выплат и все прочее.

– Но ведь неизвестно, пойдут ли они в дело! Я рискую материалами, изготавливаю, доставляю товары, держу склад и лавку, а вдруг не купит никто?

– То есть платить собираетесь после продажи партии? Получив чертежи и сделав рабочий прототип? – уточнила я. Гном довольно покивал.

– Мне проще продать патент Обители, живые деньги и сразу, – заявила я. – Без изнурительной домашней работы. Нет, достопочтенный Дастин, вынуждена отказаться от ваших предложений.

Только что улыбающийся гном сразу помрачнел.

Я попрощалась и ушла, удивляясь гномской жадности и прижимистости. Мне же действительно не трудно нарисовать ему миксер, кубикорезку, терки с насадками, да мало ли придумали всяких штук, облегчающий домашний труд! Что-то мне кажется, что его первая жена померла от непосильной работы, заменяя одна четверых слуг.

Уже смеркаться стало, а у нас еще куча дел. Дома коты некормленные! И к целительнице забежать не успела. Руш записку до сих пор не получил. Ну ничего, мы тут с дриадой быстренько разведку проведем, и домой.

– Ну?

Мы с Дори стояли у глухой трехметровой стены позади особняка отца Певериля. Мы уже обошли дом по большой дуге, и убедились, что там тихо и темно. Наверное, это все-таки не дом, а лабораторный корпус, живет экспериментатор где-то в другом месте. Да в общем, и я побоялась бы спать там, где растут ползучие плотоядные растения.

За стеной была оранжерея и портал нам, разумеется, никто не открыл.

– Что ты от меня хочешь? – нервничала Дори.

– Там измененные растения. Ну, я не знаю, корни послушай, поговори с ними. Кто из нас дриада, ты лучше знаешь!

Дриада негодующе сверкнула глазами, но послушно присела на корточки и приложила ладонь к земле.

Ничего не происходило довольно долго. Я прихлопнула пятого комара.

– Ты мешаешь мне, что за хлопки? – Рассердилась дриада, открывая глаза.

– Комары!

Дриада презрительно фыркнула. Ну да, ее-то не кусали! У нее и крови-то, наверное, нет… из волос проклюнулись мелкие белые цветочки, раскрылись, и мерзкий писк над ухом моментально прекратился. Я не ощутила никакого запаха, как ни принюхивалась. Вот это фумигатор!

Доримена встала и отряхнула ладони.

– Ну?

Тонкий пальчик указал наверх. По стене ползло к нам змеевидное, толстое и хищное щупальце. Я взвизгнула и шарахнулась, дриада еле успела ухватить меня за рукав.

– Лиана нас поднимет, – снисходительно объяснила Дори. – Не дергайся и не вопи.

– Любой стражник увидит, что тут такое наросло и нас схватят! – зашипела я.

– Да за кого ты меня принимаешь? Лиана тут не останется, они поумнее некоторых человечек будут.

Шпильку пришлось проглотить, потому что все силы я тратила на то, чтоб не орать от страха. Лиана обвила меня вокруг талии и вздернула вверх. Ощущения были непередаваемые! К тому же лиане было все равно, где верх, а где низ. Дори легко, будто канатоходец, взбежала по лиане сама.

– Обратно пойдем другим путем, – прохрипела я, вися на паре метров над землей с другой стороны стены.

– Это была твоя идея! – Фыркнула бессердечная дриада.

Плюхнулась на землю, потерла ноющие ребра. Хорошо, что меня напополам не разорвало, ощущения были бы, наверное, такие же. Щупальце, обиженно шелестя, уползло в темноту.

– Я сейчас умру, – пообещала я, прячась за хрупкую дриаду. Потому что впереди стоял лохматый паук размером с собаку и угрожающе шевелил поднятыми передними лапами. Восемь алых глазок следили за нами.

– Тут еще такие есть, – хладнокровно отозвалась дриада. – Много.

– Ой, мама! – из горла вырвался задушенный писк.

– Ты что трясешься? – удивилась дриада. – Это же ночные опыляющие пауки! Они фруктами и ягодами питаются! Очень ласковые и дружелюбные.

– Пусть они дружат с тобой в другом месте, – дрожащим голосом попросила я. Пауков с детства ненавижу. Зато ни мышей, ни крыс не боюсь. Да даже змея, которую приволок Вирр, меня меньше напугала! А вот это чудовище, мохнатое, огромное, с шевелящимися лапами… бр-р!

Дриада коротко свистнула, паук исчез. Я облегченно вздохнула.

– Ты только вверх не смотри, – весело посоветовала Доримена.

Естественно, я посмотрела и взвизгнув, присела, закрыв голову руками. На фоне темнеющего неба наблюдалось сплошное шевеление.

– Я им сказала, что ты неуклюжая человечка и им лучше не попадаться под ноги, – объяснила дриада.

– Вот спасибо! – встала на дрожащие ноги. Знала бы, ни за что не полезла ночью. Днем оно как-то и видно получше, и пауки спят.

– Хм-м, – дриада остановилась у одного растения.

Больше всего оно было похоже на столбик-жардиньерку с плоской круглой верхушкой. Так и хотелось сверху поставить горшок или вазу.

– Это растение поливают кровью, – задумчиво сказал дриада. – И ему это не нравится. И верхушку отрезали, не дали зацвести.

– Надеюсь, мы не будем его подкармливать?

– К нему привили что-то чужеродное, злое и гадкое. Оно жалуется.

На плоской срезанной поверхности бугрилось что-то непонятное.

Дриада сморщившись, провела сверху рукой.

– Это не должно тут быть, – ровно сказала она. Ее ладонь вспыхнула зеленым светом.

– Ты его убила?

– Я ощутила тут много злых жизней, будто притаившихся.

– Посвети еще! – совсем ничего не видно.

– Я тебе не свечка! – Возмутилась дриада.

Пришлось сбегать к дому и снять фонарь, горевший возле дверей.

На ровной зеленой поверхности растения виднелись круглые черные вкрапления, как крупные плоские фасолины или кружочки сосиски в пицце. Пригорелые.

– Что это такое? – озадаченно спросила я, поковыряв кружочек прутиком.

– Какие-то иномирные паразиты. Странно, что завелись здесь, в оранжерее.

У меня челюсть отвисла. Паразиты!

– Так они не завелись, Дори, их тут разводят специально! Это яйца пуругов! Ваших смертоносных червей.

– Не может быть! – ахнула Доримена. Всплеснула руками и бросилась в заросли.