Блеф демона

Глава 21

— Рейчел, мы приехали.

Я вздрогнула, удивлённая тем, что всё ещё в автобусе, пока не вспомнила. Люди в джинсах и больничных костюмах пробирались к задней двери, выходя, а на передней уже заходили новые — одетые примерно так же. Поднялась, подавляя зевок, и встала в очередь к выходу. Четырёх часов сна оказалось катастрофически мало. Кофе за завтраком тоже не спас. Я устала, живот ныл… и где-то глубоко внутри жила глупая тревога, что Кистен может проснуться, а меня рядом не будет.

Но он не проснётся. Никогда. Горло сжало от боли. Он умирал от голода, его аура угасала, пока он тщетно пытался сопротивляться вирусу Арта. И я не могла этому помешать.

Элис выскочила на тротуар передо мной — бодрая, раздражающе энергичная. Я собиралась скопировать нам новую внешность по пути, ведь она всё ещё числилась «интересной персоной», а я… Ну, слишком много работников госпиталя знали меня в лицо. Да и блёстки с пайетками — уже не мой стиль. Почти.

Опустив голову, я не сразу заметила, что Элис свернула в сторону, и остановилась, когда та раздражённо крикнула:

— Эй!

— Сюда, — сказала я, видя, что она застыла на полпути к главному входу, уперев руку в бок, будто я полная идиотка. Она прожгла меня взглядом, потом бодро побежала вперёд — словно четырёх часов сна кому-то может быть достаточно.

— Не через главный? — спросила она, сбавив шаг, чтобы подстроиться под мою сонную походку. Я пожала плечами. Моя сумка осталась в библиотеке, и без неё я чувствовала себя голой. Она была почти так же узнаваема, как и я сама.

— Через «скорую» для нежити, — сказала я. — Найдём, у кого стащить внешность, и обойдёмся без правильного пропуска.

Взгляд Элис зацепился за нескончаемый поток сотрудников в красных больничных костюмах. Она кивнула, отмечая закономерность. Я рассчитала время идеально.

— У нежити есть отдельный вход? — спросила она.

— Для удобства. В Цинци второй приёмный покой был ещё до Поворота, — пояснила я. — Там держат угасающих неживых, и к этому корпусу проще подойти. Сейчас на всём этаже затишье.

Она фыркнула.

— Это твой город.

— Ага. И не забывай об этом, — сказала я, не понравилось мне её сомнение. — Притормози, хочу снять её образ. Удостоверения у нас не будет, но по комплекции она почти как ты.

— Интерн? — недовольно протянула Элис, пока я нащупывала линию и смотрела сквозь камень на женщину в красном костюме, которая явно торопилась к машине и к остальной части своего дня.

— A priori, — произнесла я, фиксируя её образ в голове, и ощутила лёгкую искру связи.

Я повернулась к Элис… и осеклась. Её не было.

— Элис? — Чёрт подери. Она уже бегом догоняла ту женщину. А ещё хуже — врезалась прямо ей в плечо. Обе вскрикнули от неожиданности, но Элис подхватила её за руку и не дала упасть.

— О боже! — загорланила Элис, искренне нахмурив брови. — Я такая растяпа! Вы в порядке?

— Всё нормально, — раздражённо ответила женщина. — Только не садись за руль, ладно?

— Мне так жаль, — быстро проговорила Элис и начала пятиться, пряча её удостоверение в карман.

Хитро, отметила я про себя, когда Элис вернулась ко мне, довольная, как кошка, наевшаяся сметаны.

— Теперь можешь наложить на меня заклинание, — сказала она, и я одобрительно кивнула.

— A posteriori, — произнесла я, глядя на неё сквозь камень, а затем выдохнула сквозь отверстие, думая: Omnia mutantur.

Элис передёрнула плечами, и когда я снова посмотрела через камень, передо мной стояла уже не она, а спортивная блондинка в красном костюме.

— Неплохо.

Элис нахмурилась, разглядывая пропуск.

— Мэнди Мэннинг. Скажи, кто нужен — и я достану его удостоверение.

— Вон та, — я выбрала взглядом невысокую брюнетку. Та была чуть покрепче меня, но мне понравились её чёрные брюки и белая блузка. Наверняка офис-менеджер, но с нужной подачей могла сойти за сотрудницу О.В.

— Оставь её, — добавила я, когда Элис уже было рванулась. — У работницы О.В. не будет больничного пропуска. Обойдёмся твоим.

— Ты уверена?

— Лёгкий след, — сказала я, накладывая заклинание и поёжилась, когда оно окончательно осело на мне.

С гламурами мы вошли в подземную зону разгрузки так, будто шли на смену. В гараже было прохладно, и лифт должен был отвезти нас вниз. А оттуда…

Я дёрнула дверь, нахмурившись: она подалась всего на дюйм и с глухим металлическим стуком встала.

— Твоя очередь, — сказала я, прекрасно понимая, что камера смотрит прямо на дверь. Никто не станет проверять записи. По крайней мере, я сама себя в этом убеждала. А вот вынести тело — это уже другой разговор. Может, проще будет привезти Кистена сюда, оставив его вместо безымянного вампа. Одно тело в, одно тело из, и пока Элис сканировала пропуск, я передёрнулась, когда в голове мелькнули картинки: инвалидная коляска, бледный мужчина. Машина. Нам нужна машина. Автобус запомнят слишком хорошо.

— Пока всё гладко, — сказала Элис, когда дверь открылась, и я проскользнула мимо неё.

Плечи опали от тяжёлого запаха нежити — пряной смеси секса и власти, ударившей прямиком в низ живота и отозвавшейся покалыванием в шраме на шее.

— Ух ты, — моргнула Элис, втягивая запах и оглядывая бежевые стены и плиточный пол. — Сильно. И мы ведь даже ещё не спустились.

— Лифт, — сказала я, вскинув подбородок, чтобы показать, и торопливо несколько раз нажала на кнопку — совсем как Айви, в её нервной отрывистой манере.

— Эй, Мэнди, — раздался мужской голос, и Элис резко обернулась. — Тебя снова вызвали?

— Э… нет, — ответила она, и я дёрнула её в кабину, когда двери открылись. — Я кое-что забыла. Никому не говори, ладно? Не хочу, чтобы меня впрягли в какую-нибудь ерунду.

Оказавшись в безопасности лифта, я заметила, как мужчина хмыкнул и уткнулся обратно в планшет.

— Я ничего не знаю. Я ничего не видел, — произнёс он, и двери плавно закрылись.

Элис шумно выдохнула, надув щёки, давая понять, что уверенности у неё было куда меньше, чем она пыталась показать.

— L-3? — предположила она с преувеличенно яркой улыбкой, а я нажала кнопку на этаж ниже.

— L-4, — сказала я, собираясь с духом перед тем, что нас ждало. Я уже бывала на этаже неотложки для нежити и знала, что там всё насквозь пропитано феромонами, несмотря на мощные вентиляции. Раньше я могла с этим справляться, но теперь?.. Со свежим вампирским шрамом на шее и телом, которое за два года разучилось говорить «нет»?

Я поморщилась. Скучала по Дженксу. Он бы не только вырубил камеры, но и своим ехидным комментарием сбил бы мой перегретый темперамент. Но когда лифт звякнул и двери раскрылись, меня встретил лишь запах антисептика и те же спокойные бежевые стены. Значит, либо пациентов здесь не было, либо этот этаж специально держали без феромонов.

— Впечатляет, — сказала Элис, шагнув вперёд, будто и не было её недавней заминки. Держать лицо всегда дорого обходится, но признать уязвимость — вот сила, которой ей ещё только предстояло научиться.

— Туда, — сказала я, уставившись на маленькую табличку с надписью «оценка нежити». Слово морг они старались не использовать, пока не становилось окончательно ясно, что клиент больше не встанет. Нам же нужен был неживой вампир, который умер совсем недавно. Окно возможностей, кстати, шире, чем кажется.

— Катафалк? — предложила Элис, и я покачала головой.

— Мы пока только витрину разглядываем, — отозвалась я, замедлив шаг у массивных металлических дверей. Дёрнула — безрезультатно. Элис ухмыльнулась.

— У Мэнди наверняка есть доступ, — сказала она и поднесла пропуск к сканеру.

Раздалось скучное жужжание, и я потянула дверь, замедлившись у стойки ресепшена. Хотя, если честно, это больше напоминало офис: стол, заваленный бумагами, вдоль стены — шкафы с папками, а в углу аквариум с черепахой. Ретро-телефон с дисковым набором из семидесятых торчал сбоку, как насмешка. Свет здесь был яркий, везде горшки с растениями, будто того, кого сослали работать в подвал, пытались утешить «зеленью, как в настоящем офисе».

На стене напротив висела целая подборка фотографий мостов Цинци за разные десятилетия: от старых зернистых снимков в коричневатых тонах до новеньких дрон-фото, где мост сиял разноцветной подсветкой. В отличие от городского морга, здесь не было уютной комнаты ожидания. Это явно был чей-то рабочий кабинет. А запах… густой аромат красного дерева перебивал и остаточные вампирские феромоны, и даже формалин. Значит, за столом сидел мастер высокого уровня. Вопрос: какого демона он делает в этом подвале?

— Минутку! — донёсся из глубины голос, и я застыла, узнав его. Мы с ней разговаривали всего раз, но перепутать эту горькую, злую, насквозь саркастичную интонацию было невозможно.

— Э-э… это доктор Офис, — прошептала я, и Элис уставилась на мою руку, вцепившуюся в её локоть.

— Она тебя знает?

Я поспешно отпустила, сама не понимая, зачем вообще схватила её.

— Да. То есть… нет. Пока нет, — расслабься, Рейчел, всё под контролем. — Мы общались минут пять, клянусь, она меня тогда не узнала, но у неё… — мысль ударила неожиданно. — У неё есть заклинание, которое отделяет ауру от крови, в которой она содержится.

Брови Элис полезли вверх.

— Серьёзно? Это ж нелегально.

Пульс у меня подскочил, и я уставилась на арку, откуда донёсся голос доктора Офис.

— Легально. Формально. Я однажды чуть случайно не стала донором. Его можно дать без сознания вампиру — как таблетку или мазь.

Живот скрутило. Кистен. Он не сможет восполнить ауру глотком крови, пока борется с вирусом Арта. Конечно, он всё равно умрёт от истощения ауры где-то по дороге домой, даже если его держать под амулетом стазиса. Но это не значит, что прямо сейчас он должен голодать.

Элис заметила моё молчание, глаза её расширились.

— Рейчел, нет, — прошептала она, уловив ход моих мыслей. — Мы пришли проверить, есть ли тут тело. А не искать чудодейственное средство. Ты не можешь это исправить. Ни один неживой не переживёт, если его кровь смешать с кровью другого неживого. Он умрёт, и неважно, дашь ты ему ауру или нет.

— Я знаю, — отрезала я горько. — Но я не собираюсь смотреть, как он умирает с голоду, если есть хоть крошечный шанс помочь. Ты займись поисками, что тут «в наличии», а я пока отвлеку её.

Элис простонала и зажмурилась.

— Только, пожалуйста, не натвори глупостей.

Обычно эта фраза была моей, но надежда рванула старую рану и заставила её кровоточить с новой силой. Если у доктора Офис действительно есть такие чары, я смогу что? Спасти Кистена? Нет. Я всё равно не смогу довезти его домой неживым — даже под амулетом стазиса. Оно лишь удержит тело от разложения. И всё. Да и даже если бы могла… он всё равно бы остался в коме, зависимый от бутилированных аур до конца своей неживой, коматозной «жизни». Он бы этого не хотел.

Лучшее, что я могла для него сделать, — это облегчить последние дни. Иногда и этого достаточно, сказала я себе, когда доктор Офис зашаркала из задней комнаты.

Голос её звучал так же, как и в тот раз: с сухой язвительностью и подспудной злостью, будто мир снова отнял у неё что-то, и теперь она готова отплатить той же монетой.

— Пешком домой я бы дошла быстрее, — пробормотала Элис, улыбаясь во все зубы высокой темноволосой женщине, которая как раз скинула голубые перчатки в урну.

— Чем могу помочь? — спросила та, и я сразу шагнула вперёд, стараясь оттянуть её внимание от Элис. Доктор Офис вроде бы пыталась выглядеть профессионально в строгих брюках и выглаженной блузе, но старый застиранный кардиган и домашние тапки всё безнадёжно портили. Я её понимала — сюда редко кто спускается, разве что забирать или сдавать тело. Но даже так: очки, модная стрижка и вечное раздражение на лице делали её до смешного компетентной.

— Э… здравствуйте, — сказала я, когда Элис нарочито кашлянула. — Я из О.В., проверяю, нет ли неопознанных тел для отправки в городской морг.

Губы доктора дёрнулись, и она, не удостоив меня ни тенью улыбки, направилась к столу.

— Моих «Джонов Доу» я отвожу в морг сама. Хотя будь вы здесь в пятницу — возможно, сделала бы исключение, — бросила она, садясь и щёлкая мышкой, будя компьютер. — Он с самого начала должен был туда уйти, но правила есть правила: пока их аура не достигнет критического уровня — они мои. Всего хорошего.

Неопознанный вампир в городском морге, дважды мёртвый — от истощения ауры? Его будут держать там минимум месяц, чтобы кто-то мог заявить права. Это было даже лучше, чем я надеялась. Я посмотрела на Элис с восторгом… пока не вспомнила: кем бы он ни был, для кого-то он был важен.

Элис кивнула в сторону коридора, сжав челюсть, когда я сделала шаг ближе.

— А когда вы говорите «критического»… что это значит? — спросила я, тревожно думая о Кистене. — Тридцать процентов ауры?

Доктор Офис нахмурилась, и в её взгляде мелькнула подозрительность.

— Простите, а вы сказали, вы кто?

Элис дёрнула лицом в гримасе, но тут же натянула улыбку, когда доктор перевела взгляд на неё.

Паника кольнула меня в сердце.

— Стеф Монти, — выпалила я, скрестив имя своей прошлой соседки и имя отца. — Думаю, вышла ошибка. Я только что стала уличным бегуном, а неделя посвящения — полный кошмар. — Я протянула руку. — Очень рада встрече. Мэнди любезно показала дорогу.

— А. Ну что ж, жаль, что зря пришли, — сухо произнесла доктор Офис, уставившись в экран. Руку мою она игнорировала, и я неловко её опустила. — Всего хорошего дня.

— Я провожу тебя наверх, — поспешно сказала Элис, подходя ближе, а мне в ухо добавила: — Ты узнала, что хотела. Уходим.

Верно. Но теперь я хотела большего. Я шагнула к открытой арке, и обе женщины ощутимо напряглись, когда я заглянула в морг. Там тянулись ряды ящиков — минимум десять уровней, все с проводкой под звук и видео, если я правильно видела.

— Здесь только нежить держат? — спросила я.

— Да, — подозрительно протянула доктор Офис, откинувшись в кресле так, что оно жалобно заскрипело. — Но только когда у них остаётся меньше двадцати процентов ауры. Теоретически они могли бы восстановиться, но к тому времени, как они попадают ко мне, шансов уже нет.

Восемьдесят процентов. У Кистена всё было не так плохо. Пока.

— Ну, есть способы обойти это, — сказала я, откинувшись к стене.

— Все они незаконные, — безразлично заметила доктор Офис. — Мисс Стеф Монти из О.В.

— Не все.

Элис нервно поёрзала.

— Мэм, позвольте я провожу вас наверх, — сказала она, натянуто улыбнувшись доктору. — Простите, что потревожили.

Я скрестила руки на груди, превращаясь в неподвижный камень.

— Идите. Я дорогу знаю, если вы заняты.

Доктор Офис встретила мой взгляд с откровенным раздражением.

— Вам пора уходить, — её голос прозвучал жёстко. — У меня здесь чистый морг. Никаких запрещённых чар. Они приходят, я делаю всё, что могу. Просыпаются голодными — или не просыпаются вовсе.

Я едва удержалась, чтобы не поморщиться. Значит, у неё этого заклинания ещё нет. Дерьмо на тосте, подумала я, и злость её я теперь понимала — это была не злость, а разочарование. Может, именно я и должна буду его ей подсказать?

— Это не проклятие, а чары, — возразила я, и Элис тут же осуждающе прочистила горло. — Основа, конечно, из запретной магии, но суть в другом: они вытягивают ауру из донорской крови, а не из живого человека. Кровь — добровольно данная. Никакого вреда. Никаких жертв. Эту ауру можно хранить, потом накрыть ею тело, как одеялом, дав ему время восстановиться, пока дефицит не убьёт его во второй раз.

— Таких чар не существует, — с горькой уверенностью отрезала доктор Офис. — Я бы знала.

Я пожала плечами.

— Теперь знаете.

— Стеф, — снова подала голос Элис, — нам правда стоит уйти.

Доктор Офис нахмурилась, глядя прямо на меня.

— Ну так расскажите.

Да! торжествующе взвизгнуло внутри. Элис только приглушённо застонала.

— Вы хотите, чтобы я просто так всё отдала? — сказала я. — За спасибо? Заклинание, которое может сделать вашу карьеру? Нет. Я хочу что-то взамен.

Женщина покачала головой и скользнула взглядом к телефону.

— Тела я вам не дам.

— И не нужно, — согласилась я. — Вы должны будете спасти одно.

Элис уронила голову и вжала пальцы в виски.

Доктор Офис молча положила руки плашмя на стол.

— Подумайте, доктор, — сказала я, чувствуя себя то ли Алом, то ли Трентом, предлагая чью-то заветную мечту за сущую малость. — Вы станете пионером нового направления в экстренной медицине, спасёте сотни, тысячи жизней уже в первый год. Вы, не я. Мне не нужно признание. — Я скользнула взглядом к Элис. — И ей тоже. Всё, что мне нужно, — спасти одного человека.

Я запнулась, мысленно добавив: И, может быть, десять процентов собранной ауры, чтобы Кистен не умер с голоду раньше, чем вирус Арта убьёт его во второй раз.

— Тогда займитесь этим сами, — сказала доктор Офис. Её взгляд на миг расфокусировался, но тут же вновь стал острым. — У вас аура грязная, да ещё и как минимум одна демоническая метка. Убирайтесь из моего кабинета.

— А как вы думаете, где я узнала про это средство? — парировала я. — Я сама не могу провести чары: у меня нет оборудования. И я не смогу их протащить через Федеральную Ассоциацию Заклинаний и Чар — именно потому, что, как вы справедливо заметили, у меня грязная аура и парочка меток. А вот вы, с вашей репутацией… — я намеренно оставила паузу, поддразнивая её самолюбие. — Мне нужна эта аура, доктор Офис. Я не собираюсь нарушать закон и калечить людей запрещёнными чарами, когда у вас есть инструменты, а у меня — знания, чтобы оформить это легально. Я не дам умереть с голоду человеку, которого любила, а вы создадите новое направление экстренной помощи для нежити.

— Из донорской крови? — она посмотрела куда-то в глубину морга, где, наверное, хранились пакеты свежей крови «на всякий случай». — Это не может быть законно.

— Уверяю вас, это так, — с кислой интонацией вставила Элис, и мы обе на неё посмотрели.

— И я должна прислушаться к совету стажёрки? — едко усмехнулась доктор Офис, и у Элис вспыхнули щёки. — Это моя репутация под ударом, не ваша. Я должна увидеть эти чары. Сама оценить, какие у них моральные последствия.

У меня перехватило дыхание. Эта женщина ненавидела бессмысленность своей работы. Она рискнула бы ради выхода. Я её понимала.

— Разумеется. Мне нужна пинта крови с сохранённой аурой, две маленькие зеркальные чашки для сканирования, восковая свеча… — я запнулась. — Лучше из жира эмбриона свиньи, если найдётся.

Доктор Офис кивнула. Звучало ужасно, но с нежитью лучше всего работало то, что никогда не видело солнечного света.

— И стеклянная банка вот такого размера, плотно закрывающаяся, — я показала руками. — Большой серебряный нож.

— Нож? — переспросила Элис, и я пожала плечом.

— Чтобы очистить воск со скриминг-зеркала после работы. Ты же не хочешь, чтобы в поверхность впиталось что-то постороннее.

— И это всё? — Доктор Офис даже не встала, лишь посмотрела на меня поверх очков. В её взгляде было столько проницательности, что мне показалось: она видит сквозь весь гламур — пайетки, стразы и прочую мишуру. — Я ненавижу работать здесь, — сказала она с горечью. — Знаешь, какой шанс восстановления у тех, кто доходит до меня? Три процента. Меня зовут Доктор Смерть.

Я промолчала, позволяя ей обдумать. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

— Ладно, — наконец сказала она, и я с трудом удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. — Дай мне минуту: запру кабинет и соберу всё необходимое.

— Отлично, — выдохнула я, стараясь скрыть облегчение, пока доктор Офис ушла в заднюю комнату. Там послышался скрип ящиков. Элис приблизилась.

— Это плохая идея, — прошептала она.

Я поморщилась.

— Мы пришли сюда только проверить, есть ли тело, — продолжила она. — Мы нашли одно в городском морге. Зачем ты ввязываешься в это?

Я нервно отстранилась, понимая, что она права.

— Думала, тебе будет интересно увидеть, как этот чарам балансирует между моралью, этикой и… Алькатрасом. Она действительно может помочь людям. Но ей нужно твоё одобрение. — Я сглотнула. — И потом, если всё получится, Кистен не умрёт от истощения ауры, пока вирус Арта не прикончит его второй раз.

— Ты хочешь затащить её туда? — Элис выглядела ужаснувшейся. — А если она вызовет О.В.?

Из соседней комнаты донеслась серия коротких сигналов, а затем мягкий всасывающий звук — открылась воздушная печать.

— Она не станет звать О.В. На ней лежит врачебная тайна.

Элис крепко схватила меня за локоть.

— Это так не работает.

— Она сама хочет пойти, — возразила я, кивая в сторону задней комнаты. — Она врач. Ему нужна помощь. И потом, в будущем у неё уже есть эти чары. Думаешь, она изобрела их сама?

Элис скривилась и нехотя отпустила.

— Почему всё, что хочешь сделать ты, оказывается уже частью истории, а всё, что хочу я, обязательно ломает хронологию?

— Может, потому что тебя вообще не должно было здесь быть, — сказала я с улыбкой, когда доктор Офис вернулась с небольшой, потрёпанной коробкой. Из неё торчала рукоять большого ножа. Во мне вспыхнула надежда — и тут же смешалась с тревогой. Мне предстояло импровизировать чарами на ходу, но я помнила пентаграмму, которую она будет использовать в будущем, и знала проклятье, из которого они были «слеплены». Возможно, понадобятся годы, чтобы довести их до ума, но это был хороший старт. Пусть они соберут даже малую часть ауры — и этого будет достаточно. Они должны сработать.

— Готовы? — спросила я, оглядываясь в поисках сумки. Но я оставила её у Кистена, и почувствовала себя глупо.

— У меня обеденный перерыв, — сказала доктор Офис. — У вас два часа.

— Ладно, но за руль садитесь вы, — отозвалась я, когда высокая женщина вывела нас в коридор и заперла дверь.

Два часа. Должно сработать.