Блеф демона

Глава 4

— Сиськи Тинки, тут холоднее, чем палец тролля, — выругался Дженкс, когда я протиснулась через узкую вращающуюся дверь на углу Кэрью-тауэр.

— Мог бы доехать в моей сумке, — заметила я, а пикси громко фыркнул, сидя у меня под ухом.

— Из сумки я не смогу держать твою задницу над землёй, — проворчал он. Хотя, если честно, я подозревала, что дело было вовсе не в моей безопасности, а в том, что ему не хотелось делить пространство с демонической книгой.

Оказавшись внутри, я замедлила шаг, вдохнув аромат истории. Кэрью-тауэр построили в тридцатых, когда в городскую архитектуру вкладывали стиль и искусство.

То, что Трент купил здание, означало: это обветшалое арт-деко когда-нибудь восстановят.

Если он, конечно, когда-нибудь снова получит доступ к своим деньгам.

Настроение упало, и я проталкивалась сквозь людской поток к лифтам, стараясь не вздрогнуть, когда Дженкс прижался крыльями к моей шее, согреваясь.

Он настаивал, чтобы пойти со мной, даже несмотря на риск остаться тут надолго. Пикси не могут летать при температуре ниже 7 °C, а если ковен не даст мне уйти, Дженксу придётся питаться картошкой фри и пыльцой из цветочного магазина, щедро приправленной пестицидами.

Ноябрь — не время для пикси.

Скорее всего, до этого не дойдёт.

Я пришла подготовленной: сумка на плече оттягивала плечо весом демонической книги, а желудок был наполнен чили из «Скайлайна», съеденным на обед после того, как я отвезла девочек.

Я уделила время подготовке.

Сапоги были вычищены до блеска, брюки — удобные и широкие, чтобы при необходимости надрать зад.

Мой тёмно-зелёный жакет сочетал стиль и практичность: кожа не пропускает зелья, и заклинания не могут через неё просочиться.

Прямые, выпрямленные заклятием волосы я уложила в пучок, внутри которого спрятала кусачки для резки удерживающих стяжек.

Если мои руки вдруг окажутся за спиной — я смогу освободиться.

— Дженкс, ты как? — спросила я, обеспокоенная его молчанием. Солнце хоть и светило, но всё ещё было холодно.

— Дай мне минутку, — прохрипел он, сыпанув на мою грудь тонким дождём оранжевых искр.

Лёгкое беспокойство мелькнуло во мне, когда я показала охраннику карточку Элис и получила указание идти к отдельным, более компактным лифтам.

Тридцать третий этаж. Не слишком высоко, чтобы оторваться от лей-линий, но и не слишком низко — вид должен быть приличный.

Громко цокая каблуками, я сунула карточку обратно в карман и поправила лямку тяжёлой сумки.

Кроме очевидного, у меня с собой был пейнтбольный пистолет, удерживающие стяжки и ампулы с солёной водой для нейтрализации чар земли.

Но основная моя ставка — лей-линии.

Ну и Дженкс. Как только отогреется.

— Подержите, пожалуйста! — раздался голос, и я выставила руку, не давая дверям закрыться.

В лифт, тяжело дыша, вбежала женщина с лотком, полным стаканчиков кофе. Маленький подъёмник в стиле арт-деко наполнился ароматом свежесваренного кофе, и я с удовольствием вдохнула его, пока двери закрывались, а она нажимала кнопку шестнадцатого этажа.

— Огромное спасибо, — выдохнула она, и я кивнула, костяшкой пальца нажимая тридцать третий.

— Курьер по кофе, — заметила она, как будто объяснялась, но тут её нос сморщился, и она с подозрением принюхалась.

Я приподняла сумку, чтобы прояснить, откуда идёт слабый запах горьковатого янтаря:

— Контрабанда ковена, — с невинной улыбкой пояснила я.

— Ага… — протянула она, и, бросив взгляд на панель, поспешно нажала кнопку ближайшего этажа.

— Ну… хорошего вам дня, — пробормотала она, когда двери снова открылись. И, почти споткнувшись, выскочила в коридор. Пока двери закрывались, она всё ещё стояла и таращилась на меня.

— Чудесно, — пробурчала я себе под нос. Дженкс фыркнул.

— Не заморачивайся, Рейч, — сказал он, взмывая в воздух, пыльца за ним светилась ярким серебром. Он явно согрелся. — Ты справишься. Это же всего лишь парочка подростков. Ну что они могут?

— Много чего, — мрачно отозвалась я. — Я сама начала принимать хоть сколько-нибудь разумные решения только после двадцати.

Я задумалась на мгновение:

— Ладно, может, после двадцати трёх.

Дженкс тихо рассмеялся, его крылышки искрились, пока он опускался на узорчатую вставку в стене лифта.

Четырнадцатый… пятнадцатый… шестнадцатый…

Лифт плавно остановился, и двери открылись в коридор, полный движения. Женщина за стойкой регистрации, видневшаяся вдалеке, даже не обратила на нас внимания — серебристые створки закрылись, и кабина продолжила подъём.

— Как думаешь, у ковена и правда есть заклинание, способное вернуть нежить в виде призрака? — спросила я, нервно теребя край сумки. — Многие бытовые заклятия — просто урезанные версии мощных формул. Но она была такой самодовольной…

— Элис? — переспросил Дженкс, усевшись, болтая ногами, и потянувшись к комку пыльцы, который притащил с собой.

— Думаю, она неспроста хочет, чтобы ты сняла проклятие с Брэда до июня.

Им ведь нельзя дать тебе посмотреть это заклинание, если ты не член ковена. А значит — тебе пришлось бы отказаться от статуса субросы. Рейчел, тебе они не нужны. Ты ни в ком не нуждаешься. Это они нуждаются в тебе. Запомни это.

Я кивнула, пытаясь понять, не говорит ли он случайно, что мне не нужен и Кистен.

Нет, он был прав — я не нуждалась в нём.

Но я скучала.

И, если бы у меня был шанс вернуть Кистена — пусть даже только в виде призрака — я бы могла отказаться от субросы.

У него хватало авторитета и харизмы, чтобы управлять городом. Он уже делал это, когда Пискари сидел в тюрьме. И тогда Кистен был жив.

К тому же, воскрешение в виде призрака — не такая уж редкость. Я однажды уже это делала, когда мне было восемнадцать — пыталась воскресить отца, чтобы задать ему несколько важных вопросов, с которыми не могла справиться.

Вместо него пришёл ведьмак по имени Пирс — и я так удачно провела ритуал, что дух стал почти материальным, живым во всех смыслах… пока не взошло солнце.

Заклинание ковена вряд ли сильно отличалось.

А если я сделала это однажды, сделаю и снова.

Каждую ночь, если понадобится.

Кистен смог бы стать символом куда лучше, чем Констанс.

Потому что, в отличие от Констанс, он меня любил.

И никогда не предал бы.

— У тебя всё под контролем, Рейч, — сказал Дженкс, усаживаясь на моё плечо и вырывая меня из раздумий.

— Вампиры из Вашингтона — у тебя под ногтем. Констанс ведёт себя прилично — насколько это вообще возможно для мастера-вампира. Айви с Пайком делают всю грязную работу. Дэвид держит оборотней. Зак и Трент — эльфов. А ведьмы…

Я пожала плечами, искренне радуясь, что Дженкс рядом. Ведьмы делали то, что у них получалось лучше всего: сидели и наблюдали.

Элис, очевидно, была не в восторге от того, что всё их население потеряло доступ в Безвременье.

Может, именно об этом она и хочет поговорить, — подумала я, когда двери лифта открылись, и я шагнула вперёд.

Но остановилась почти сразу.

Перед стойкой ресепшена стояла сама Элис — в чёрном костюме, с руками, сцепленными перед собой. Выглядела она слишком молодой и приветливой для главы целой демографической группы. На вид — не больше двадцати.

— Доброе утро, — сказала она с вежливой улыбкой, расправляя прямые, длинные чёрные волосы и протягивая руку так, будто мы старые подруги.

С приподнятыми бровями я приняла рукопожатие, подавляя искру энергии в себе, чтобы она случайно не среагировала на неё.

— Утро удалось? — поинтересовалась Элис. — Охрана предупредила, что вы поднимаетесь.

— Прекрасно, — сказала я, отметив это про себя. — Утро было отличное. Я провела немного времени с… детьми Трента.

Я не знала, как точно охарактеризовать наши отношения. Они называли меня тётей Рейчел, но это было, скорее, из удобства.

— Должно быть, мило, — кивнула Элис и жестом пригласила пройти по коридору.

Женщина за стойкой вновь занялась своими делами.

— Рада, что вы смогли прийти, особенно с таким коротким предупреждением.

— Как будто у тебя был выбор, — буркнул Дженкс с моего плеча, но она его не заметила.

— Нам многое предстоит обсудить, — продолжила Элис, мягко ступая по ковру и ведя меня мимо закрытых дверей. — Уверена, вам понравится то, что мы предлагаем. Мы расположились в библиотеке.

Предлагаем?

Я нахмурилась:

— Элис…

— Фуух, — громко сказал Дженкс. — Хорошо, что ты надела свои лучшие ботинки, Рейч. Тут будет по колено в тролльем дерьме.

Элис резко остановилась, вспышка раздражения в глазах мгновенно исчезла.

— Дженкс, — произнесла она ровным тоном. — Прости. Не заметила тебя. Подумала, тебе слишком холодно покидать церковь.

Дженкс взмыл в воздух, крылья замелькали серебристой пеленой:

— Я нормально размещаюсь в сумке, — заявил он, заложив руки за пояс и приняв позу Питера Пэна. — Если тебе тепло — мне тоже.

— М-м-м, — протянула Элис, не сдвинувшись с места. — Могу я попросить тебя подождать в вестибюле? — Её улыбка была вежливой, но холодной. — Это дела ковена.

— Нет, — ответил Дженкс, в ответ улыбнувшись шире и положив руку на рукоять своего садового меча. — Куда идёт Рейч, туда и я. Типа как проклятие… или ЗППП.

Я тяжело вздохнула. Элис смотрела на меня так, словно ожидала, что я отдам ему команду — как псу. Или фамильяру.

— Его присутствие создаёт проблему? — спросила я. Улыбка на лице Элис чуть дрогнула.

— Ох, зелёные гусеницы мне в уши… — пробормотал Дженкс и, вздохнув, отлетел прочь. Его пыльца светилась ярко-серебристым.

— Ладно. Я подожду внизу.

— Отлично, Дженкс. Спасибо, — сказала я. — Увидимся внизу.

Что на деле означало — он будет наблюдать за мной с потолочного светильника, а не с плеча.

Плюс: я избавлюсь от язвительных шёпотов в ухо.

— Ах… — протянула Элис, провожая взглядом его полёт. Наморщенный лоб говорил, что она уже поняла свою ошибку.

Если бы просто позволила ему остаться — знала бы, где он.

А теперь… лотерея.

— Ну что ж, — бодро сказала я, хотя внутри всё, чего хотелось — поскорее покончить с этим визитом.

У меня был срок до июня: либо снять проклятие с Брэда, либо показать заклинание. Менять условия сделки постфактум — это не просто дурной тон. Это непрофессионально.

— Я и не знала, что у ковена есть постоянный офис в Цинциннати.

— Это новенькое, — кивнула Элис, указывая на стеклянную переговорную в конце коридора. — Мы недавно подписали долгосрочную аренду. Почти полностью обустроились.

— Мы? А сколько вас здесь останется? — внутри у меня всё сжалось. — Я думала, ковен базируется в Сан-Франциско.

— Так и есть, — спокойно ответила она, вернув себе большую часть самообладания. — Мы держим офисы в ключевых городах на случай необходимости. Не думаю, что к концу года все останутся здесь, но один из нас — почти наверняка.

Её настроение явно улучшилось, и она махнула рукой в сторону матового стекла:

— Вот мы и пришли.

Помещение за стеклянными стенами было однозначно библиотекой: книги занимали две стены и часть третьей, выходившей окнами на Цинциннати.

Элис распахнула дверь, и четверо ждавших — трое молодых и один пожилой — повернулись к нам.

Они стояли вокруг круга из кресел и низкого столика, на котором дожидался нетронутый поднос с сыром и крекерами.

Салфетки с золотым логотипом башни лежали рядом с чёрными бумажными тарелками.

Четыре стеклянные кувшина с чем-то, похожим на сидр, покоились в гнёздах из льда.

Несмотря на деловой, «повседневно-официальный» стиль одежды, было очевидно: это — члены ковена.

И по лицам их читались разные степени настороженности — от натянутого доброжелательства до откровенного недоверия.

На высокой подставке у окна между книжными стеллажами сидела ворона. Она каркнула при нашем появлении и расправила крылья, словно собираясь взлететь.

Табличка на подставке гласила: «Слик. Может клюнуть, если ему так захочется».

Я заметила, как Элис покачала головой — и птица тут же успокоилась.

Её фамильяр? — подумала я. — Лучше, чем ожидаемый кот.

Вороны — существа дьявольски умные.

Чем сильнее твоя магия — тем умнее должен быть твой фамильяр.

Пожалуй, именно поэтому демоны и крадут людей: умных, сообразительных, способных.

— Здравствуйте, — сказала я, почти удержав себя от неловкого жеста рукой. Почти.

Ответа не последовало. Элис мягко оттеснила меня вперёд с натянутой улыбкой:

— Рейчел, ты в прошлый раз так и не познакомилась с нашей командой.

Командой? — нахмурилась я.

Может, потому что в прошлый раз эта самая «команда» попыталась проклясть целую демографическую группу и стереть её из реальности?

— Я — Скотт, — с улыбкой представился пожилой мужчина, наклоняясь над подносом с сыром и протягивая руку. — Поддерживающий специалист по лей-магии.

— Поддерживающий? — переспросила я, оглядывая его: седые волосы, морщинистые глаза, простая, неприметная одежда.

«Поддерживающий» означало, что он не младший член группы и не ведущий — где-то посередине. Не обязательно по силе, но по статусу.

Скотт расплылся в улыбке, блеснув зубами, окрашенными кофе:

— Из ковена уйти на пенсию нельзя, но можно уйти по инвалидности. Я заменяю Ли до июня.

— Приятно познакомиться, — ответила я, чувствуя, как на месте прикосновения к ладони у меня всплывает лишняя энергия.

То ли он работал на износ, то ли я — перенасыщена.

Я отдёрнула руку, когда почувствовала, как он тянет силу из лей-линии, и наши энергетические уровни начали звенеть от соприкосновения.

Скорее всего, ему было за сто — но с учётом того, что средний возраст ведьм доходил до ста шестидесяти, ничего удивительного, что его вернули на службу.

— А это — Адан, — продолжила Элис, слегка смутившись, пока перехватывала инициативу в представлении. — Наш младший практик земной магии.

— Привет, — кивнула я, узнав нескладного светловолосого паренька с Фаунтер-сквер. Его ладонь была гладкой и без мозолей.

— Рейчел, — быстро сказал он, тут же убрав руку. В голубых глазах — беспокойство.

— А это — Яз, — продолжила Элис, указывая на единственную другую женщину в комнате.

Молодое лицо, не старше шестнадцати, смуглая кожа, широкие плечи, крепкая фигура.

— Яз — поддерживающая ведьма земной магии.

— Очень приятно, — сказала я, вновь протягивая руку. Её хват был крепким, внушительным. От неё пахло сиренью, а ногти были испачканы хлорофиллом.

— Рейчел, — откликнулась она, слегка кивнув. Голос оказался выше, чем я ожидала от такой мощной фигуры.

— А Орион — наш ведущий практик земной магии, — добавила Элис.

Юноша, едва перешагнувший подростковый возраст (если судить по редкой щетине и следам от бритвы), шагнул вперёд и протянул кулак.

— Привет, — отозвалась я, ответив на приветствие. Я его узнала. — Приятно познакомиться официально.

Он перевёл взгляд на сумку у меня на плече.

— Взаимно, — кивнул он.

Я отступила на шаг, придерживая ремень.

Аромат красного дерева начал нарастать, и я почувствовала, как все пятеро подключены к той же лей-линии, что и я.

Даже земные ведьмы знали, как ставить круг.

— В прошлый раз как-то было не до знакомства, — добавила я.

Последовавшая тишина была красноречивее любых слов.

— Ну вот, неловкости нет совсем, — кисло заметила Элис. — Рейчел, угощайся сыром с крекерами. Хочешь что-нибудь выпить? У нас сидровая дегустация. Вроде бы — от сладкого к кислому.

Я бросила взгляд на четыре декоративных стеклянных кувшина с сидром — теперь уже с пониманием.

— Немного кислого, пожалуйста, — сказала я чуть тише, и пятеро присутствующих заметно зашевелились.

В комнате не было душно, но я чувствовала себя словно в ловушке, будто одна из книг, которую вот-вот поставят на полку.

Адан, самый юный из земных ведьмаков, морщил нос — возможно, из-за запаха жжёного янтаря, исходящего от моей сумки.

Элис демонстративно вскрыла печать на бутылке, доказывая, что с напитком всё в порядке.

— Я давно хотела попробовать этот сорт, — сказала она, наполняя две миниатюрные дегустационные чашки. — Кто-нибудь ещё?

Уголки моих губ дрогнули от того, как быстро все начали суетиться.

Видимо, всем хотелось занять руки, и я тоже взяла крошечную чёрную бумажную тарелку, положив на неё три крекера и пару кусочков сыра.

Головы опущены, разговоров почти нет…

Но каждый из них украдкой поглядывал на мою сумку.

Дженкс так и не появился, и я оглядел стеллажи за их спинами в поисках хотя бы намёка на пыльцу пикси.

Старик Скотт опустился в кресло с тяжёлым вздохом.

Это стало сигналом: все заняли места, поставив тарелки с закуской на стол, между нами.

Я выбрала кресло у самой двери — и всё равно чувствовала себя в западне.

Нахмурившись, я поставила тарелку на стол и скрестила ноги:

— Элис, зачем я здесь? — спросила я, плечи слегка расслабились, когда я заметила слабое мерцание серебристой пыли в книжном углу.

— Ты дала мне срок до июня, чтобы снять проклятие с Брэда, — напомнила я, не слишком довольная тем, что в сумке под ногами воняло этим заклинанием, как она и просила. — Я понимаю, что ты теряешь терпение, но я работаю над этим. Мне некомфортно показывать тебе проклятие до тех пор, пока не найду способ его снять.

Элис небрежно смахнула крошку крекера с уголка рта.

— Ты принесла книгу, да? Отлично.

Я инстинктивно притянула сумку поближе, но не успела ничего сказать — Орион подался вперёд, его тёмные глаза уставились на меня:

— Мы уже обсудили возможных кандидатов на замену среди ведьм, работающих с лей-линиями, — сказал он, перебирая кольца и амулеты на своей шее.

— Либо они слишком стары…

— …либо слишком молоды, — вставил Скотт, не отрываясь от сооружения бутерброда: крекер-сыр-крекер-сыр-крекер.

— …или слишком командирские, — добавила Элис, сверля Скотта взглядом, в то время как ворона на жердочке хихикнула.

— Чтобы быть подходящими кандидатами, — закончил Орион.

— Именно, — подтвердила Элис и уверенно продолжила:

— Мы не видим смысла ждать до июня, когда всё и так ясно.

Скотт даёт нам кворум, мы провели голосование — и я рада предложить тебе позицию младшего специалиста по лей-магии с немедленным вступлением в должность. Прямо сейчас. Сегодня. — Она запнулась. — Мы можем провести всё официально уже сегодня.

Младший? мысленно фыркнула я, в голове всё ещё звучало предупреждение Дженкса.

— Элис, — начала я, но слова застряли в горле, когда она резко наклонилась и приколола к лацкану моей кожаной куртки булавку в виде ленты Мёбиуса.

— Эм… — пробормотала я, отдёргивая полы, чтобы разглядеть. Камни были не кристально чистыми, как у традиционных ведьм. Нет, она выбрала рубины — кроваво-красные, сверкающие на полоске яркого золота. Цвет моей ауры. Прекрасно.

Раздражённо я попыталась снять украшение, взглянув то на самодовольную Элис, то на ухмыляющегося Скотта.

Если соглашусь — он будет моим начальником. Младший, ну конечно.

— Всё это… как-то чересчур, — сказала я, продолжая возиться с булавкой. — Я думала, мы всё уже обсудили несколько недель назад.

— Да, — ответила Элис с улыбкой, но я видела, что решение не было единогласным. Яз и Орион явно были недовольны.

— Именно поэтому мы предлагаем тебе вступить сегодня — независимо от того, признают ли проклятие, наложенное на Брэда Уэлроу, незаконным или нет. — Она кивнула на сумку у меня на коленях. — Став членом ковена, ты получишь гораздо больше свободы в том, что считается приемлемым.

Скотт фыркнул. Я перестала пытаться снять булавку и подумала о Брайс. Судя по всему, у меня и так уже довольно большая свобода.

— Так зачем я тогда тащила книгу, если вы не хотите её видеть? — спросила я, положив ладонь на сумку. Адан откинул с глаз светлую чёлку.

— Ещё как хотим, — сказал он.

— И все прочие демонские гримуары, что у тебя есть, — добавила Яз, отложив тарелку в сторону.

— Когда время позволит, конечно, — вставила Элис, заметив, как я нахмурилась. — Проще говоря, твоё включение в команду больше не зависит от законности проклятия, наложенного на Брэда. — Она слегка наклонила голову. — Всё зависит только от твоей готовности показать нам свою библиотеку.

Мою библиотеку?

Да хоть бы мир снова перевернулся, я не соглашусь.

— А что с моей позицией субросы? — спросила я, бросив взгляд на потолок, где струйка серебристой пыльцы едва заметно светилась. Дженкс, сиди тихо. Это ещё не конец. Я сделала жест «ждать».

Элис сделала глоток сидра:

— От этого, конечно, придётся отказаться, — сказала она, и у меня внутри всё сжалось. Неужели за этим щедрым предложением стоят столичные вампиры? — Мы уже согласовали, что ты сможешь остаться в Цинциннати и работать прямо в этом офисе, но структура власти в городе вернётся к более традиционной модели.

Я оказалась бы и под их каблуком, и вне досягаемости Сан-Франциско. Интересно…

Элис переместилась в кресле, заметив мою внешнюю невозмутимость.

— Ты будешь сантехником ковена.

Скотт усмехнулся, поднял свой бокал сидра в молчаливом тосте и осушил его, как стопку виски. Похоже, эта роль до сих пор была за ним — и он был бы рад скинуть с себя этот груз.

Ковен — это пожизненное назначение. И все здесь, кроме Скотта, моложе меня. Я не смогла бы передать должность другому ведь ещё лет сто…

Если только они не умрут раньше. А шансы на это у них были неплохие.

— Ммм, да… — сказала я, продолжая пытаться отцепить булавку. — Как и прежде, я искренне признательна за предложение, но из-за нехватки времени и уже существующих обязательств… должна вежливо отказаться. — Я поморщилась, снова дёрнула булавку. Она была заколдована — не поддавалась.

Они все нервно ёрзали. Все, кроме Скотта — тот с грохотом поставил пустой бокал на стол, вспугнув ворону.

— Рейчел, — произнёс он, а Элис одарила его убийственным взглядом.

— Попытка наложить проклятие на демонов, чтобы те больше не могли свободно пересекать границу с реальностью, была ошибкой, — сказал Скотт. — Ковену действительно грозит распад.

— Ничего ему не грозит, — резко возразила Элис, её щёки вспыхнули красным.

— Скотт, — предостерёг его Орион, но на лице старика мелькнула тень былой ярости.

— Может, я и временный член, но вступил в ковен задолго до того, как ты вообще родился, — бросил он. — И, если никто из вас не осмелится сказать это вслух — я скажу. Ковен допустил ошибку.

Повисла неловкая тишина. Скотт обернулся ко мне:

— И это неудивительно. Ни один из них не был готов к такому уровню ответственности — разве что Орион и Элис. И если они не признают этого, я признаю. Пожалуйста. Нам нужна ты.

Я изумлённо приоткрыла рот. В другой ситуации я бы решила, что его просто попросили сыграть роль «доброго следователя» рядом с их «злым». Но Элис смотрела на него так, словно готова была швырнуть в него раскалённые угли.

Напряжение в комнате нарастало, неоформленная энергия разливалась в воздухе, и я почти физически ощущала, как от этого трещит мой пучок. Даже ворона на жердочке захлопала крыльями, встревоженная.

— Вы хотите моей помощи? — сказала я, окончательно оставив попытки снять булавку. — А что, если она будет идти в комплекте с мнением, которое вам не понравится?

— Все решения принимаются голосованием, — парировала Элис, сверкая глазами на Скотта. — Это не изменится.

— А я по голосованиям не работаю, — пожала я плечами, и Скотт жестом показал, будто я только что подтвердила его правоту. — Похоже, вы хотите получить то, что я могу дать, но исключительно на ваших условиях. Одностороннее соглашение, не находите?

— Не отправить тебя в Алькатрас — это не односторонне, — вставил Орион.

Но я уже всё поняла. И была готова уйти.

— Алькатрас — не такая уж неизбежность, как вам кажется, — сказала я, беря тарелку с сыром и крекерами и откидываясь глубже в кресло, демонстративно расслабленно — даже если внутри всё скручивалось в узел. И ради этого я чистила сапоги?

— Скотт прав. Вы ошиблись, пытаясь проклясть демонов и изгнать их из мира — тем самым вы сами подкинули им повод изгнать вас из Безвременья. — Я откусила крекер, злость перекрывала вкус.

— Вы хоть представляете, чего стоило вернуть их обратно в реальность? Какая от этого польза всем вам? — Я ткнула крекером в воздух. — И с какой дрянью мне придётся иметь дело с их стороны, если я вдруг вступлю в ваш «милый клуб»?

— «Милый клуб»? — лицо Ориона вспыхнуло, яркий румянец бросался в глаза на фоне его чёрных волос.

— «Польза»? — почти залаяла Элис, а ворона резко каркнула. — Для кого? Уж точно не для нас.

Я смахнула крошки с колен, слегка смущённая.

— Мир больше не крутится вокруг тебя, Элис. И не вокруг ведьм. И даже не вокруг демонов. Больше нет нас и их. Есть одно большое Мы. И большая часть этого Мы сейчас страдает.

Я отставила тарелку в сторону. Всё. С меня хватит.

— Вы всерьёз думаете, что можете шантажом заставить меня подписать с вами контракт после всего, что вы устроили?

Если честно — вы все заслужили изгнание из Безвременья, пока не повзрослеете.

Скотт едва сдержал смешок, и я вдруг задумалась — не перегнула ли палку.

Вежливость, как по щелчку, слетела с остальных. Осталась только злость.

И немного страха.

— Ты бы позволила демонам делать, что им вздумается, — с горечью сказала Яз.

Я наклонилась вперёд, сделала глоток терпкого, настоящего сидра из Цинциннати.

— Демоны не делают, что им вздумается. Они играют по нашим правилам.

— Только потому, что сами этого хотят, — фыркнула Элис.

— Только потому, что она заставляет их, — вставил Орион.

Я кивнула.

— И чем это отличается от всех остальных? Нет. Ваша общая проблема та же, что была у Вивиан. Вам слишком долго твердили, что вы — от альфы до омеги, и теперь вы не умеете справляться с ситуацией, когда всё идёт не по-вашему. Вы напрочь не умеете доверять, что кто-то может поступить правильно — просто потому, что так надо.

Что именно благодаря этому мы все пьём свои латте и ходим по пятницам в бары.

Я почувствовала, как в шею поднимается лёгкий жар.

— И я не стану вашей «силовой поддержкой», которую можно засунуть в чулан на другом конце страны, чтобы вытаскивать по первому зову.

Элис, было мило, но — увидимся в июне, как и договаривались.

Я встала, сдёргивая проклятую булавку — и услышала, как кожа на куртке с неприятным звуком пошла трещиной.

Стиснув челюсть, я положила значок на стол. К длинному хвосту изорванной кожи он теперь шёл в комплекте.

Да чтоб тебя… тролль бы обоссал.

— Элис, — прошипел кто-то, когда я резко потянулась к лей-линии, и моя аура заискрилась.

Элис тоже встала, и четверо ведьм с настороженным видом следили за каждым моим движением, пока она подошла к одному из стеклянных шкафов.

Дженкс завис на светильнике под потолком, меч уже в руках. Его не замечал никто, кроме меня. И, возможно, вороны.

— Я рада, что ты принесла книгу, — сказала Элис с натянутой вежливостью, повернувшись к нам спиной. — У меня есть та, что интересует тебя. Возможно… мы можем обменяться.

Я вздрогнула. В груди что-то опустилось до самых пяток.

— Она настоящая? — недоверчиво спросила я. — Я думала, ты врёшь.

— Я не вру, — отозвалась Элис, и её голос прозвучал почти спокойно.

Она пробормотала пару латинских слов, и стеклянный шкаф с мягким щелчком открылся.

Quis custodiet ipsos custodes? — пронеслось у меня в голове, и я мгновенно зафиксировала про себя формулировку.

Кто будет стеречь стражей?

— Элис, мы ещё не голосовали, — предостерёг Скотт. Элис повернулась с книгой в руках, и в её взгляде сверкнула насмешливая жестокость. — Она хочет увидеть заклинание. И я хочу увидеть те чары, что она наложила на Брэда. Мы должны что-то ей дать, иначе она уйдёт.

— Все за то, чтобы показать?

— Да, — откликнулись Орион, Яз и Адан в один голос.

С грохотом Элис бросила книгу на стол — сидр в чашках вздрогнул и заплескался.

— С моим голосом — уже четыре, — добавила она с ненужным торжеством.

— Это не «мудрость ковена», — возразил Скотт. — У нас нет кворума. Это голосование нельзя считать легитимным.

— То, что ты в меньшинстве, ещё не делает голосование недействительным, — с хладнокровной уверенностью парировала Элис. Она пролистала книгу до нужного места, вложила в неё салфетку как закладку и с громким хлопком захлопнула. — Ну так что? Хочешь взглянуть или нет? — добавила она с показательно приподнятыми бровями.

— Можешь посмотреть её прямо здесь, — неуверенно предложил Орион. — При условии, что покажешь нам проклятие, которое наложила на Брэда. Незаконное оно или нет — неважно, у тебя всё равно есть время до июня, чтобы снять его.

Всё это было подозрительно. Чего вдруг такая спешка?

— Или, — проговорила Элис, её пальцы заискрились, когда она положила их на потёртую кожу обложки, — ты можешь прямо сейчас согласиться вступить в ковен. И тогда легальность проклятия уже никого не будет волновать.

Скотт нахмурился. Мне всё это совсем не нравилось. Но мне слишком хотелось узнать, как вернуть Кистена. Да, я любила Трента, но я скучала по Кистену — по его улыбке, по его умению найти нужные слова… или просто промолчать. Кроме того, он бы куда лучше справился с управлением вампирами в Цинци, чем я. Особенно в качестве противовеса жестокости Констанс. Он с детства знал всех: по праздникам, по семейным встречам. А я… я всё это тащила наугад.

Пыльца Дженкса потускнела до мрачного синего, пока я медленно подалась вперёд, роясь в сумке.

— Чтобы мы сразу всё прояснили: я смотрю заклинание, которое воскрешает нежить, вы смотрите проклятие, что я использовала на Брэде Уэлроу. Мою книгу вы не оставляете себе, и я уношу её, когда захочу. До июня у меня есть время снять проклятие.

— Или — вступаешь в ковен. Откажешься — окажешься в Алькатрасе, — холодно сообщила Элис.

Скотт напрягся, услышав насмешливое фырканье Дженкса. Его глаза округлились, когда он заметил пикси, а тот только пожал плечами. У окна ворон забеспокоился, закивал — явно нервничал.

Я понимала, как он себя чувствует. Элис я не доверяла. И мне совсем не нравился голодный блеск в глазах Ориона и Яз, когда они смотрели на мою книгу.

— Вы смотрите только одно проклятие, — уточнила я.

Элис кивнула.

— С этим я согласна, — добавила я, и Яз с воодушевлением отвернулась от Дженкса, напрочь забыв о его присутствии. Она подалась вперёд, чуть ли не протянув лапки к книге.

И всё же… я чувствовала, что совершаю ошибку, опускаясь обратно в кресло с книгой в руках.

— Руки сначала очистите, — предупредила я. — И отключитесь от линии. Не хочу, чтобы вы её стимулировали.

— Я умею обращаться с демоническими текстами, — пробормотал Орион.

Я перестала листать страницы и уставилась на него. Он выдержал взгляд всего секунду — потом потупился.

— Всего три страницы, включая контрпроклятие, — сказала я. — Ходин скрыл от меня запрещённые компоненты и суть действия, пока я уже не использовала чары.

— Мы понимаем, — отозвалась Элис, но я сильно сомневалась, что они мне верят.

Облизнув губы, я развернула книгу и пододвинула её по столу к Ориону и Яз.

— Это оно, — тихо подтвердил Орион, и только тогда Элис открыла свою книгу и, не глядя, скользнула ею по столу в мою сторону.

Моё сердце забилось чаще, когда я подтянула книгу поближе. Не стану врать себе — я скучала по Кистену. У меня уже были отношения с призраками, и если ради него придётся каждую ночь накладывать заклятие заново — я справлюсь. Тем более, Пирс однажды превратил своё призрачное существование в полноценную жизнь с помощью демона. Правда, закончилось это не лучшим образом — но это то, что бывает, когда пытаешься убить демона. Может, и в этом случае можно сделать нечто похожее. Я научилась неплохо адаптировать чары.

И всё же, стоило мне положить пальцы на этот мелкий, сжатый текст, как надежда сменилась раздражённым замешательством.

— Это древнеэльфийский, — пробормотала я, досадливо. — Я не умею его читать.

Я подняла взгляд — и натолкнулась на самодовольную улыбку Элис.

— Ты отвратительна. Целиком и полностью.

Скотт поморщился, сидя, сгорбившись над широко расставленными коленями. Он выглядел недовольным. Думаю, он знал. Думаю, знали все.

— Условие было — посмотреть, не читать, — не моргнув глазом заявила она и склонилась над плечом Ориона.

Земельные ведьмаки возбуждённо перешёптывались, перелистывая страницы туда-сюда, разбирая проклятие по косточкам. Их это ничуть не ужасало — и от этого мне стало нехорошо. Это было запрещённое проклятие. Оно делало ужасные вещи. А они сияли, будто нашли способ сделать пони розовыми.

— Элис, она не врала, — сказал Орион, пока Яз переворачивала страницу. Его пальцы зависли над теперь уже светящимся текстом. — Контрзаклятие требует зеркало Атлантов.

С выражением тяжёлого удовлетворения он повернулся ко мне:

— Ты не сможешь это развеять.

Щёки вспыхнули, когда я опустила руку на заклинание, которое не могла прочесть. Элис позвала меня сюда, чтобы заманить в ловушку, подманить тем, чего мне всё равно было не достать. И это меня называют демоном.

— Я пытаюсь найти замену, — процедила я сквозь зубы.

— Её не существует, — ответил Скотт, и Элис нахмурилась, ясно давая понять, чтобы он помолчал.

— Единственное известное зеркало Атлантов принадлежало демону по имени Тритон.

— Скотт, — предостерегающе бросила Элис, но старик её проигнорировал.

— Ага? Ну, тогда всё сходится, потому что, по-моему, это проклятие написала она, — буркнула я угрюмо.

— Да ну? — передразнил Орион. — С учётом того, что Безвременье разрушено, у тебя проблема.

Ах. Точно. Я откинулась назад, раздражённо поджав губы.

— Не всё было уничтожено, когда рухнуло оригинальное Безвременье, — сказала я. — Мы всех успели вывести. А демоны забрали свои книги и большую часть своего хлама.

Я дёрнулась, когда Элис выдернула книгу из-под моих рук и захлопнула её, оставив салфетку-закладку на месте.

— Эй! Я ещё не закончила. Дай хотя бы сфотографировать. Трент умеет читать древнеэльфийский.

Самодовольно улыбаясь, Элис протянула книгу Ориону. Тот понёс её к шкафу и, прошептав какое-то слово, с щелчком запер дверцу.

— Условие было — «посмотреть», а не «копировать», — сказала Элис, почти нараспев.

Вот же ты, маленькая каникула…

— У Алa, может, и есть зеркало Тритон, — прорычала я почти вслух. — Он ещё не перебрал всё её добро. У неё там… целая комната вещей.

Что, конечно, было неправдой. Скорее коробка. Может быть.

— Рейчел… — пропела Элис с наигранной лаской, подходя ближе. — Зачем ты всё так усложняешь?

Я поднялась. С меня хватит.

— До июня. У кого-то это зеркало может быть.

— Июнь? — Элис потянулась и захлопнула мою книгу. Орион и Яз поморщились, раздражённые. — Не думаю. Решай сейчас.

Я уставилась на неё, заставляя себя разжать пальцы. Вдруг я поняла, каково это — быть демоном, пойманным в круг.

— Мы так не договаривались, — сказала я тихо.

Дышалось ровно, когда я почувствовала, как Элис и Скотт подключаются к лей-линии. Яз и Орион перебирали амулеты, а одно из колец Адана засветилось мутным красным. Пять против одной. Шансы были не на моей стороне.

Постой. У меня есть Дженкс, подумала я, когда он метнулся вниз с обнажённым мечом и затрепетал в воздухе рядом со мной, разглядывая ворона. Паритет.

— И вы всё ещё делаете ошибки, — сказала я, в голосе сквозила горькая угроза. — Элис, ты дала мне срок до июня. Не стоит менять условия. Поверь, тебе это не нужно.

— Элис, — прошептал Скотт. — У неё есть время до июня.

Уголок губ Элис дёрнулся.

— Я ничего не обещала, — сказала она, и Скотт покачал головой.

— Обещала Вивиан, — сказал он, и мне показалось странным, что он вообще позволил Элис вести этот балаган. Очевидно же — именно он здесь самый разумный. — Если она не найдёт зеркало — тогда я проголосую с тобой. Но до тех пор — нет. А чтобы отправить кого-то в Алькатрас, нужно единогласное решение. Это проклятие не хуже того, что ты сама делала — и ты это знаешь.

Элис отвела взгляд, лицо залилось краской.

— Заткнись! — выкрикнула она, вдруг звуча как ребёнок.

Скотт покачал головой — жёстко и решительно.

— Может, Рейчел и перекроила это заклинание в своих интересах, но, как по мне, обществу оно пошло только на пользу.

Орион поморщился, тяжело вздохнув — и этим выдохом дал понять, что согласен.

— Она уже и так служит городу, — сказал Скотт. — Если она и станет частью ковена, то пусть это будет её настоящий выбор, а не альтернатива между Алькатрасом, изгнанием или нами. И уж точно не потому, что мы нарушили условия сделки и загнали её в угол.

— Мы не сможем помешать ей исчезнуть в Безвременье, — нервно сказала Яз.

Элис прижала мою книгу к бедру:

— Вот почему мы и оставим её книгу в залог.

Подожди. Что?

Дженкс покачал головой, зависнув рядом. Из-за него тянулся тонкий шлейф серебристой пыли.

— И это твоя вторая ошибка, — сказал он. — Три — и ты выбываешь.

— Не делай этого, Элис, — снова предостерегла я, мысли едва касались лей-линии, на которой они все висели с мёртвой хваткой. Воздух буквально искрил, и волосы уже начинали выскальзывать из пучка, пока её ворон каркнул и забил крыльями, когда она понесла мою книгу к полке, вставила её в свободное место и заперла стекло.

Пальцы медленно сжались в кулаки. Я выдохнула, оттолкнув линию от себя. Стоило мне хоть что-то сделать — и они рванут. Она поступала глупо. Но это не значит, что и я должна. Остановись. Подумай. А потом разбей их к чёртовой матери. Будь демоном.

— Рейч? — позвал Дженкс, и я сделала ему знак пальцами: отступаем. Да, я собиралась уйти отсюда без книги. Но это не значит, что она тут останется.

— Пошли, Дженкс, — сказала я, закидывая на плечо ставшую ощутимо легче сумку, и Яз, как дура, расслабилась — будто они меня уже схватили за трусы.

Дженкс спикировал вниз и проткнул кусок сыра своим мечом.

— Вы, ребята, реально тупите. Первое правило при делах с демонами — никогда не нарушайте с ними сделку. Никогда.

Второе правило — не бесить демонов. Что, впрочем, напрямую связано с первым.

Злая, я толкнула стеклянную дверь библиотеки жёстким движением и вышла, оставив за собой внезапно вспыхнувший разговор.

Ни за что на свете я больше не стану с ними работать.

И уж тем более — не позволю Элис оставить себе мою книгу.