Буренка для дракона

Глава 9

– Адепты! – издал Ровнер рев такой силы, что от боли в раненной груди в глазах потемнело.

Ергест подпрыгнула от неожиданности, дух филина не ветке сосны чуть не навернулся, Петеш выпустил из рук веревку колоды, Мжель уронил лопату на ногу Гаршу, последний витиевато выругался и вперил в сокурсника полный боли взгляд.

– «Неуд» вам за распознание чар, – добил студентов наставник, немного подумал, припомнил некоторые подробности прошлого вечера и добавил: – А еще за рассеивание мороков, ориентирование на местности и применение артефактов. Кто вообще додумался применять на защищенном магией полигоне непроверенный артефакт?

– Наставник, вы очнулись? – задал риторический вопрос Гарш, пытаясь припомнить, кому так насолил, что дело обернулось проклятьем.

Ничем другим подобное невезение не объяснить.

– Что такое, студенты? Удивлены? Рассчитывали, скончаюсь, не приходя в сознание? – ехидно осведомился Ровнер.

«Точно сглазили», – уныло потупился Гарш.

– А разве можно ставить оценки, когда учебный год еще не начался? – опешил от несправедливости бытия Мжель.

– Я – наставник. Что хочу, то ворочу. В смысле, вам невероятно повезло заработать оценки заранее. На практике, так сказать, – «обрадовал» студентов Ровнер. – Кстати, «неуд» вам еще и за практику.

Потрясенный происходящим Петеш, который до этого момента входил в тройку лучших учеников курса, перевел взгляд зеленых глаз на «лошадь» и понял, почему получил «неуд» за рассеивание мороков и распознавание чар.

«Теперь замучаешься исправлять столько оценок, – обреченно подумал эл Царс, с трудом удерживаясь, чтобы не начать рвать на себе волосы от отчаянья. Невероятным усилием воли он взял себя в руки. Нельзя посрамить свой род, потеряв лицо перед свидетелями. – Что ж. Это будет нелегкий год, но при изрядной доле усердия возможно все».

– А за практику почему? – уточнил эльф.

– Тебя только это удивило? – фыркнул Гарш, обернулся к сокурснику, увидел растрескавшуюся колоду на веревочке, округлил темно-карие глаза и выдохнул. – Ха! Это вообще как?

– Вы – будущие боевые маги, – напомнил Ровнер, – а практического применения магии я так и не увидел. Именно поэтому «неуд» за практику.

– Но мы не бытовые маги, а именно боевые, – возразил Мжель. – Мы должны с монстрами бороться, а их здесь нет.

– Глупые отговорки, – отмахнулся наставник. – А мантикора? Почему вы предпочли сбежать, а не оттачивать навыки в борьбе с ней?

Возразить было нечего. Пристыженные студенты потупились.

– Весело с вами, – заметила Ергест. – Но мне придется вас покинуть. Солнце уже высоко, а путь дальний.

Она вылила остатки воды из котелка, вытряхнула из переносной жаровни угли в костер, ополоснула чайник, чашки и убрала их в мешочек с вышитым красными нитками драконом. Увидев, как столько вещей одна за другой исчезают в мешочке размером с ладонь, Гарш издал сдавленный звук и чуть не нырнул следом за чайником, чтобы разглядеть занимательный процесс лучше. Друзья едва успели удержать его, уцепив за шкирку. Парень забился в дружеских руках, восторженно вопя:

– Это же… это же… пространственная магия!.. Знаете, сколько подобная штука стоит на черном рынке?!

«Невероятно! – внутренне возликовал Ровнер, в котором проснулся исследователь. – Степные шаманы могут изготовить настолько сложные артефакты! Такое не каждому магу доступно. Да что магу? Не всякий архимаг справится. А мы считаем их дикарями».

Луу Альфин затосковал по писчим принадлежностям.

«Такие наблюдения, а записать негде, – пригорюнился он. – Остается рассчитывать только на свою память».

Шаманка презрительно фыркнула, легко поднялась на ноги, упаковала в мешочек одеяло, извлекла седло, узду и свистнула. Азарг тут же откликнулся на зов хозяйки. Окончательно убедившись, что шанс на достойную научную работу собирается оседлать коня и ускакать за линию горизонта, Ровнер начал впадать в панику.

– Уважаемая Зэрлэт Ергест, простите мою невежливость. Я забыл представиться. Меня зовут Ровнер луу Альфин. Я – наставник Академии Драконов. А это мои студенты – Мжель луу Нагуб, Гарш Шавард и Петеш эл Царс. Могу ли я узнать, куда вы держите путь?

На секунду Ергест замерла. Имени своего она точно не называла, но и не собиралась скрывать. Да и как утаишь то, что нарисовано на лице в прямом смысле этого слова. Но то, что чуть ли не первый встреченный в лесу сможет верно прочесть татуировки, стало для нее сюрпризом.

– Почему уважаемая? – громким шепотом поинтересовался Гарш, с трудом смирившийся с тем, что вожделенный безразмерный мешочек рассмотреть ему все равно не дадут. – Это же парень.

– Потому что Зэрлэт Ергест – девушка. К тому же шаманка, – охотно пояснил наставник, имевший прекрасный слух.

– Девушка? – поразился Мжель, для которого встреча со степняком в забытой Ёрмунгандом глуши уже была чем-то из ряда вон. А уж со степнячкой… – Почему ты нам не сказала?

– Зачем? – искренне изумилась Ергест, с усилием затягивая подпругу. – Чтобы вы попытались изнасиловать?

– Только не надо наговаривать на хороших людей! – возразил Шавард, под влиянием чувств позабывший, что из троих студентов он – единственный человек. – Как ты можешь о нас так думать?

– Хм-м-м… Дайте-ка подумать, – Ергест сделала вид, будто действительно задумалась об ответе. – Я собиралась спать, когда вы выбили дверь, сожгли дом, взорвали колодец, раскопали могилу, обвинили в убийстве платья и попытались украсть коня. От таких всего можно ожидать.

– Вы действительно сделали все это? – искренне поразился успеваемости студентов Ровнер.

Будущие боевые маги потупились, предчувствуя, что на сей раз «неудами» точно не отделаются.

– А чего она в парня переоделась? – буркнул Гарш, хотя и сам прекрасно знал ответ на этот вопрос.

Путешествующая одинокая девушка привлекает слишком много ненужного внимания и становится легкой добычей для любого.

– Вернемся в Академию, примете наказание, – сурово сдвинул брови наставник, повергнув студентов в еще большее уныние. – Уважаемая, вы не ответили. Куда путь держите?

Ергест смерила мага задумчивым взглядом серых глаз, решая, насколько ему можно доверять. С одной стороны, рассказывать, куда едешь, встреченному в лесу незнакомцу не лучшая идея. С другой – он маг, наставник Академии.

– В Академию Драконов.

– Думаешь, поступишь? – не удержался от ехидной реплики Гарш.

– Ну уж если ты поступил, – фыркнула та, легко взлетев в седло.

– А у меня прекрасная идея. Давайте поедем вместе, – жизнерадостно предложил учитель, мысленно потирая руки от такой неслыханной удачи.

Шаманка, да так близко. Какая прекрасная возможность для наблюдения. Его научный труд будет гениален.

– Наставник, а на чем мы поедем? – осторожно осведомился Гарш.

В ответ луу Альфин так многозначительно улыбнулся, что студентам стало ясно: ответ им точно не понравится. И как в воду смотрели. Транспортом для раненого наставника стали сами студенты. Из курток, пожертвованного шаманкой одеяла, двух жердин соорудили носилки, затем положили на них Ровнера и пустились в путь. Причем честь нести носилки выпала эльфу и дракону как самым выносливым. Гарш изо всех сил пытался выглядеть не очень радостным, но все равно улыбка нет-нет, но расцветала на довольном лице.

– Учитель, может, вам пересесть на коня? – предложил Мжель, которого совершенно не радовала перспектива тащить Ровнера до ближайшего городка или села.

– Действительно, луу Альфин, верхом вам будет гораздо удобнее, – поддержал товарища по несчастью эл Царс.

Ергест фыркнула. Она не собиралась отдавать Азарга кому бы то ни было, но ее мнения не спрашивали.

– Нет, – жестоко задавил надежду на лучшее Ровнер. – Будем отрабатывать транспортировку раненного с поля боя.

– Но учитель, разве этим не занимаются помощники целителей? – возразил Гарш, наткнулся на непреклонный взгляд карих глаз наставника и споткнулся.

– Перестаньте все время надеяться на других! – рявкнул Ровнер.

Мжель с Петешем синхронно вздрогнули и чуть было не выронили импровизированные носилки из рук. Раненого ощутимо тряхнуло, в груди отдалось острой болью.

– Кстати, всем еще один «неуд» за оказание первой помощи, – мстительно сообщил он окончательно деморализованным студентам.

«Такими темпами нас отчислят за неуспеваемость раньше, чем мы доберемся до Академии», – с тоской решил Мжель.

К тому времени, когда они наконец достигли лесной опушки, наставник задремал, и студенты смогли вздохнуть свободно. Спящий учитель «неудов» не поставит. Хотя от луу Альфина всего можно ожидать. Показавшийся вдалеке город заставил парней окончательно воспрянуть духом.

– Слава Триединому, – благодарно выдохнул Гарш и коснулся лба тремя пальцами, хотя никогда не был особо религиозен.

Да и жрецы Триединого магов откровенно не жаловали: держались за благословленные ладанки, амулеты, суеверно плевали через плечо, но терпели. Носильщики судорожно перевели дух, ожидая, когда откроется второе дыханье.

– Я съем самый большой кусок мяса, какой только есть в здешней харчевне, – мечтательно протянул Мжель, мотивируя себя на последний рывок.

– О да! Еще яичницу и пирог, – в предвкушении закатил глаза Гарш, вспоминая, что они не только не завтракали, но еще и не ужинали вчера.

– Вам бы только брюхо набить, – презрительно скривился Петеш и задрал было нос, но не вовремя забурчавший от голода живот не дал эльфу сойти за аскета, питающегося исключительно утренней росой по четвергам.

Ергест молча обозрела окрестности родного городка. Хил не то место, куда она собиралась вернуться в течение ближайших пяти лет точно, а скорее всего, не приедет никогда. Девушка повернула Азарга в сторону и пустила рысью вдоль опушки. Степные лошади славятся своей выносливостью. К ночи она будет далеко.

– Эй! Ты куда? Город в той стороне! – крикнул вслед Гарш, но был проигнорирован. – Даже не попрощалась.

– Пусть себе едет, – бросил через плечо Мжель. – На кой леший она тебе сдалась?

– Да так, – неопределенно пожал плечами парень. – Наставник расстроится.

Последние слова оказались пророческими. Ровнер не просто расстроился, а впал в ярость, когда, открыв глаза, осознал, что объект исследований испарился, не оставив и следа.

– Как вы могли отпустить девушку одну? На дорогах полно опасностей, – воззвал к совести студентов луу Альфин.

Он не был готов смириться с жирным крестом на своей научной работе.

– Леди прекрасно справлялась сама, – сделал попытку умиротворить наставника Петеш. – Мы ей только мешали.

– Да такую лопатой не убьешь, – пробормотал под нос Гарш, но все равно был услышан.

– Это так вы относитесь к тем, кого обязаны защищать? – вызверился на молодых магов Ровнер. – Вы, будущие боевые маги. Мы тратим на вас время, деньги, силы… Для чего? Для того, чтобы вы хранили покой мирных граждан и защищали их от зла вообще и его порождений в частности. А вы бросили беззащитную девушку одну на дороге.

Студенты стыдливо потупились. Они не считали степную шаманку такой уж беззащитной, но после слов луу Альфина остался неприятный осадок.

«Да что это за практика такая?! Постоянно все делаем не так», – тяжело вздохнул про себя эльф, в обычной жизни считавший себя совершенством как в учебе, так и в обращении с дамами.

А тут каждый раз конфуз.

– При всем уважении, наставник, степнячка не является гражданкой Ан-Шара, – с трудом выдавил из себя Мжель, мечтая только об одном – поставить уже злосчастные носилки куда-нибудь.

Пусть он дракон, но даже драконьей выносливости есть предел. К тому же они со вчерашнего дня не ели, практически не пили (если не считать кружки воды, поданной какой-то сердобольной старушкой) и уже несколько часов мотались по богами забытому городку в поисках почтовой станции или постоялого двора. Но местные жители слишком тупы, чтобы указать куда-то еще, кроме городских ворот. Возможно, они просто не понимали вопросов студентов, или названия здесь отличались от принятых в столице.

– Это не оправдание! – грозно рявкнул луу Альфин, возмущенно подпрыгнул на носилках и чуть не сверзился прямо на роющуюся в земле свинью.

Но в последний момент дракон удержал равновесие, хотя это и стоило ему очередного приступа боли в груди. Хорош бы он был скачущий верхом на хрюшке. После такого не только студенты, но и местные утки засмеют. Немного поерзав, Ровнер уселся на носилках поудобней, убедился в устойчивости положения и продолжил:

– Она едет в Академию, значит, станет вашей соученицей и коллегой в перспективе. Тем более следует окружить ее теплом и заботой. Что подумают о нас представители иностранных держав?

– Может, она еще не поступит, – хотел подумать Гарш, но выдал вслух и тут же получил в качестве наказания крепкий подзатыльник.

«Вот уж, действительно, карма настигла», – хмуро хмыкнул про себя парень, почесывая пострадавшую голову.

– Мы вполне можем нагнать ее, когда возьмем лошадей на почтовой станции, – попробовал снизить накал страстей Петеш.

И действительно, пусть у магов не было денег, но, согласно высочайшего указа Императора, любая почтовая станция обязана предоставить лошадей магам под расписку. В дальнейшем деньги возмещают либо казна, либо, как в данном случае, Академия. Конечно, ректор не обрадуется незапланированным тратам, но родители учеников далеко не бедняки и могут себе позволить покрыть расходы практически на любое путешествие. На посещение Туманных островов, Арадии, а еще Темной империи требовалось особое разрешение властей.

Ровнер окинул адептов таким хитрым взглядом, что всех троих пронзило нехорошее предчувствие, и неприятности не заставили себя ждать.

– Студенты, перед вами дивная возможность улучшить свои оценки, – жизнерадостно улыбнулся наставник, и парням поплохело еще больше. – Обещаю «отлично» за умелую работу с местным населением и «отлично» за ориентирование на местности, если найдете в этой деревне почтовую станцию или хотя бы четверку лошадей.

Ребята воспрянули было духом, но хитрый блеск в глазах луу Альфина не давал расслабиться. Опыт подсказывал, наставник не мог отсыпать хороших оценок просто так. Подвох точно был, но они никак не могли понять, в чем именно.

– Это – город, – осторожно поправил Петеш.

– Нет, – покачал головой Ровнер. – Это определенно деревня, так как храма Триединого что-то не видно.

Студенты храм видели, но благоразумно промолчали. Поправлять наставника дело неблагодарное, чреватое неприятностями. И так кучу «неудов» исправлять придется.

– Но местные жители говорят, что это город, – неожиданно уперся эльф, получил болезненный тычок в бок от Гарша, но даже не подумал заткнуться, – и называется он Хил.

Еще они тычок был благополучно проигнорирован высокородным, и Гарш пошел на крайние меры – пнул Петеша в щиколотку. Тот вздрогнул, носилки накренились, наставник покачнулся, но усидел.

– Осторожнее. Не дрова везете, – возмутился он. – Итак. О чем это мы?

– О разнице между деревней и городом, – напомнил Мжель, мечтавший наконец избавиться от своей ноши.

Плевать, где это произойдет. Лишь бы произошло.

– Во-о-о-от, – протянул Ровнер. – Полагаю, городом это захолустье называется чисто потому, что «деревенский староста», с точки зрения местного чиновника, звучит гораздо хуже «градоначальника». Он подкопил денег, нашел стоящий подарок и занес кому-то вышестоящему. Небольшая поправка в списках, и село благополучно превратилось в город. Заметьте, без всякой магии.

– Но это же взятка! – возмутился чиновничьим произволом Гарш.

– А это как посмотреть. С точки зрения старосты – это благодарность за посильную поддержку инициативы, – усмехнулся луу Альфин наивности подопечных. – А знаете, к чему я это говорю?

– ???

– Занесите-ка меня к местному градоначальнику. У него подожду, пока вы с лошадьми разберетесь. Глядишь, завтраком накормят. Здесь, конечно, глушь, но не станут же они гостя морить голодом.