Царская гавань, или Складские истории

Глава 29

Ох, знала бы я, во что превратится этот «период ухаживания», как я про себя это назвала. Это ж какой-то кошмар!

Для начала это отнимало кучу времени, так как внимания мужчины требовали примерно одинаково. Ну, разве что Дворский был не так настойчив. Зато он частенько появлялся в том же месте, где мы с Виталем бывали. Нет, не лез, но маячил на горизонте, чем несказанно выводил из себя Виталя.

Свидания с Виталем стали скорее обязанностью. Мне определенно разонравился этот человек. Нет, внешне все было хорошо. Он учтив, вежлив, интересные темы поддерживал, но я не могла расслабиться и все время чувствовала фальшь. Зудело где-то в голове и то, как он смотрел на Таисию, и то, что он пошел на сделку с Гришей и мачехой. Но мы оба хорошо играли свои роли, и где-то это было даже интересно.

– О, ну просто так получилось, – обезоруживающе улыбнулся Виталь, когда пригласил меня в ресторацию через несколько дней. – Я случайно узнал, что мадам Лисерская решила примириться со своей дочерью.

Я чуть не скрипнула зубами, меня невыносимо раздражала эта манера высшего общества объединять в родство неродных людей. Она мне не мать, я ей не дочь, это ведь не так работает.

– К тому времени мы уже заключили взаимовыгодный контракт, меня более чем устраивают его условия, и вы мне совсем небезразличны. Но после общения с вами, дорогая Анна, я понял, что добиться вашего внимания вовсе не так просто. Что мадам Кларисса, скорее, сделала наоборот своим напоминанием о законе, чем совершила благое дело. Теперь вы и вовсе не желаете ни с кем связываться. Особенно я это заметил, когда мы гуляли в парке.

– Это не совсем так.

Я поправила салфетку на коленях.

– Благодаря мачехе, мне все равно придется выйти замуж до конца года. Но вы правы, я очень не люблю, когда мне что-либо пытаются навязать.

– Это я понял. – Он согласно кивнул.

А после попытался взять мою руку на столе, но я быстро схватила бокал.

– Я всего лишь хотел оказаться ближе к вам и показать таким поступком, что мне не важны никакие законодательные проволочки, мои намерения самые серьезные.

Конечно, серьезные, иначе бы вы, капитан, даже не стали лезть во все это, только мотивы очень смутные.

Дальше разговор ушел от серьезной темы. Виталь был очарователен, я подыгрывала, потому что не видела смысла рубить сразу. Во-первых, полковнику что-то нужно от Орлианова, вот пусть и разнюхивает, пока я его отвлекаю. Во-вторых, раз уж мне до третьего представления претендента нужно общаться с ними обоими два месяца, пусть они хотя бы будут интересными.

Чуть позже в этой же ресторации появился Маркус Дворский, прям как по заказу из моих размышлений. Позже он частенько повторял этот трюк, появляясь там же, где проводили время мы с Виталем. Это даже смешило, но только меня.

Что касается самого Марукса, то свидания с ним были куда приятнее для меня, что совершенно не нравилось. Иногда я забывала, что для него это работа, дело, расследование, что угодно, но не свидание, а вот для меня…

Этот мужчина определенно был мне интересен, нравился внешне и по характеру. С ним легко и интересно. А еще он тревожил меня. Сколько раз я ловила себя на мыслях о поцелуе, когда в тишине камерного театра, куда он пригласил меня, Дворский склонялся к самому уху и что-то шептал о спектакле? Или на прогулке в парке? В сумерках кареты после ужина?

Полковник вроде бы не делал никаких попыток, по крайней мере не таких, как Орлианов, но я ждала встреч с ним. Хоть чаще всего он говорил на нейтральные темы или о капитане, о его интересах, наших разговорах. Порой меня это жутко злило, я чувствовала себя каким-то посредником, однако Маркус тут же переключался и делал мне комплимент, отчего я сразу забывала о своей злости.

Странный, невыносимый и очень интересный человек, в которого я медленно влюблялась, хоть и не желала этого!

Сегодня Маркус приглашал меня на необычное свидание: на конную прогулку за городом. Я очень нервничала, так как на лошади умела кататься Анна, а я в жизни не сидела на этом звере. В гардеробе девушки даже нашелся подходящий костюм, благо со штанами и распашной юбкой, хоть не нужно будет сидеть на этой странной конструкции под названием «дамское седло», о которой я знала весьма смутно.

В общем, мы ехали за город, куда нас с Таисией должен был отвезти Нифр, а встретить Маркус.

Видя мое волнение, помощница притихла. Она ехала со мной из-за того, что свидание предполагало выезд на чужую территорию, если так можно сказать. В городе, в общественных местах я встречалась со своими ухажерами одна, а здесь мы были достаточно уединены, чтобы требовалось соблюдение правил этикета. На лошади Таисия в жизни не сидела, но, думаю, и для нее найдется развлечение.

До конного завода, куда позвал Маркус, было не меньше двух часов пути. Но они пролетели незаметно, так как я с удовольствием любовалась осенними пейзажами. За все время, что оказалась в этом мире, ни разу не выезжала за город. Все мои дела проходили на городских улицах Роскоя. И мне понравилось рассматривать природу Арсийской империи.

Посмотреть было на что, хоть природа уже готовилась к наступлению зимы. Деревья сбросили листья, но все же ясно, что местность вокруг столицы изобилует лесами, перемежающимися небольшими скалистыми отрогами. По карте до настоящих гор далеко, это лишь отголоски повышающейся дальше береговой линии. Где-то через сотни километров от столицы береговая линия станет настолько высокой, что швартовка кораблей будет невозможной, именно поэтому Роской и находится в этой части материка, а другие порты расположены намного дальше на территории империи.

Надо отметить, что дороги в империи были на уровне. Карету, которую мы арендовали на этот выезд, хоть и раскачивало, но трясло не сильно. Полотно дороги состояло из плотно подогнанных и отшлифованных камней. Интересная технология, я такую никогда не видела. Навстречу попадались редкие путники, следовавшие в столицу. По обочинам отмеряли расстояние верстовые столбы.

Через полтора часа справа показался указатель с названием того самого конезавода. Мы свернули на укатанную проселочную дорогу с тракта. Затрясло сильнее, но я уже обвыклась, так что тошноты не было.

Здесь деревья росли чаще, кое-где еще сохранили свои оранжево-желтые кроны. Было красиво. Яркое голубое по-осеннему высокое небо, солнце и свежий, чуть морозный воздух.

– Ах, как хорошо! – не удержалась от возгласа я.

– Да-а, красиво, – согласилась Таисия, – я ни разу так далеко не уезжала из города.

– Ты никогда не была за городом?

– Нет, – пожала плечами девушка. – А зачем?

Действительно. Зачем девочке из обычной небогатой семьи уезжать из родного города? Родных у нее, кроме отца с матерью, не было. А праздного времени у служанки и моряка, скорее всего, и вовсе не имелось, чтобы устраивать экскурсии.

– Вот увидишь, ты еще поездишь по стране.

– Думаете?

– Уверена, – утвердительно кивнула я. – Я учиться ездила в другой город. Может, и ты поедешь. А нет, так всегда можно по делам съездить. Может, через пару лет я решу расширить дело и прикупить другие склады в каком-нибудь другом портовом городе.

И я подмигнула помощнице. Настроение было отличным!

Конезавод представлял из себя большую площадь с заливными лугами, несколькими зданиями и загонами. Людей здесь хватало, это мы увидели еще на подъезде к воротам. Были люди в форме, но еще больше встречалось нарядно одетых людей.

Маркус уже ждал нас. Он помог выбраться из кареты, представил других гостей. Оказалось, что сегодня не просто прогулка, а несколько его знакомых будут участвовать в аукционе по покупке лошадей какой-то новой породы. Я была настолько далека от этой темы, что даже не запомнила ни названия породы, ни даже названия самого конезавода.

Содержать лошадь в Роское не самое выгодное занятие, поэтому таким занимались лишь владельцы имений около столицы. Ближайшие же земли баронов Лисерских начинались в дне пути от Роскоя.

– Здесь очень красиво, и день просто чудесный! – поделилась я своим хорошим настроением.

– Вы сияете, Анна! Свежий воздух вам к лицу куда больше, чем портовые пейзажи.

– О, полковник, не стоит переходить к опасной теме! – Я погрозила ему пальцем.

Маркус уже как-то заводил разговор о том, что не женское это дело – руководить складами в морском порту. Мы даже поспорили тогда.

– Давайте не будем портить настроение.

– Я вовсе не хотел портить ваше настроение, – улыбнулся мужчина. – Прогуляемся.

Он подставил локоть.

– Я вам сейчас все здесь покажу. А после мы обязательно прокатимся.

Мы двинулись по территории. В основном говорил молодой человек в кожаных штанах и меховой жилетке, надетой поверх полотняной куртки. Гости вместе с Таисией и нами чинно шествовали от загона к загону, где главный смотритель – как представился молодой человек – рассказывал о лошадях. Показывал особенности породы. Главных кобыл и жеребца, который пугал своими размерами. Конечно же, все дамы умились от вида подрастающих жеребят. Таисия вообще не хотела уходить, так ей понравилось рассматривать озорных тонконогих малышей, которые играли в большом загоне.

– Хотите, мы тоже поучаствуем в аукционе? – неожиданно задал вопрос Марукс.

В последние двадцать минут он смотрел на меня, следил за моими эмоциями, мне даже стало неуютно от пристального внимания.

– Да нет, что вы, – смутилась я. – Где же мне их содержать? Я и живу-то в съемных комнатах. За земли мне еще предстоит побороться. Да и финансово пока не потяну такое.

– У меня есть имение западнее этой дороги, всего пара часов от Роскоя.

К чему мне эти сведения? Я и так уже знала, что род Дворских богат и влиятелен.

– Тогда прикупите себе лошадь. – Я улыбнулась.

– Я редко там бываю, хотя в дальнейшем планирую куда чаще приезжать. – Маркус продолжал говорить загадками. – Вам нравится бывать вне столицы?

– Да, на свежем воздухе хорошо, хотя в Роское чаще пахнет морем, я привыкла.

– Вы бы хотели жить где-нибудь за городом? Иметь лошадей? Растить детей и заниматься их воспитанием?

Сегодня Маркус совсем не спрашивал о капитане Орлианове, зато стал задавать странные вопросы мне. Я подумала немного над ответами, а потом честно сказала:

– Скорее да, чем нет, но я бы все равно хотела заниматься каким-то делом. Я ведь училась, и мне интересно вести дела, работать. Ведь можно и совмещать.

Я-то об этом точно знаю, а вот графу Дворскому о таком пока неизвестно. До полноправного вхождения женщины в общество Арсийской империи пока еще далеко, спасибо хотя бы за такие свободы.

– Совмещать, – задумчиво повторил мужчина. – Что ж, может быть, и совмещать возможно, – совсем непонятными словами закончил он и резко сменил тему: – Думаю, стоит прокатиться!

Конная прогулка получилась прекрасной. Тело вспомнило все движения, хоть руки и тряслись, что заметил Маркус, но я отшутилась, что давно не сидела на лошади.

Мне приготовили смирную кобылку шоколадной масти. А графу – одну из новой породы, выше моей, жилистей и мускулистей, серо-стального цвета, по кличке Молния.

На этом конезаводе начали разводить новых скаковых лошадей, быстрых и выносливых. Скрещивали их с обычной для Арсийской империи породой, постепенно выводя лучшие образцы. Молния была одной из новых кобылиц, которым предстояло участвовать в аукционе. А моя Серна обычная лошадка для развлечения.

Сюда часто приезжали аристократы для отдыха, устраивали пикники и попутно выбирали лошадей. Оказывается, это очень интересная деловая сфера, немало людей вкладывается в подобные проекты. Собственно, семья Маркуса тоже вложилась сюда.

– Тогда зачем же вы предлагали купить лошадь? – не поняла я, медленно следуя на своей лошади за Молнией Маркуса по узкой тропинке.

Мы ехали не спеша, отдыхали после резвого галопа. Территория для прогулки была огромной. Широкий луг вдалеке оканчивался лесом, но до него было еще далеко.

– То, что мы вложились в дело, вовсе не значит, что результат можем получить бесплатно. Эти красавицы… – Он любовно погладил по шее кобылу. – … стоят немалых денег, и это их еще не начали экспортировать, как планируется.

– Когда мое дело дорастет до возможности вкладываться в подобные предприятия, то обязательно поучаствую. Это очень интересно! Представляю, как непросто выводить новую породу.

– Да, но в селекции участвую и маги, поэтому часть задачи все же упрощается.

Я с интересом слушала мужчину. Он еще много рассказал об устройстве конезавода, породах и выведении лошадей. А после того как солнце перевалило за полдень, мы вернулись к главному зданию, где изысканно отобедали в окружении других гостей. Затем прошли в зал, где несколько человек провели аукцион, используя иллюзии в качестве демонстрационных образцов. Проданы три лошади, две кобылы и молодой жеребчик.

Я ожидала более оживленных торгов, но Маркус пояснил, что это один из первых аукционов. Пока еще новое поколение только подросло, и выставить большое количество лотов невозможно. К тому же на часть и так уже есть бронь. Все это было интересно, и я не заметила, как пролетел день.

Когда солнце стало клониться к закату, Дворский проводил нас до кареты. Таисия уже успела юркнуть внутрь. Ей понравился выезд, она даже познакомилась с несколькими молодыми девушками своего возраста, которые мило с ней пообщались, даже несмотря на разницу в положении, чему я была только рада.

Я тоже уже собралась взобраться на ступеньку, когда Маркус осторожно придержал меня вначале за локоть, а после и за талию. Я развернулась в его руках, чувствуя, как бешенно забилось сердце:

– Что такое? – едва слышно прошептала я.

Но Маркус только улыбнулся уголками губ, а после легчайше коснулся моих губ в невесомом поцелуе.

– Вы просто чудесная, Анна, самая невероятная и сияющая девушка, которую я только встречал, – проговорил мужчина практически мне в губы, после чего отстранился и помог растерявшейся мне забраться в карету.

Мы тронулись, а я ошеломленная сидела на мягком диване, пока не услышала смешок Таисии, а после и ее голос.

– Кажется, кто-то имеет очень серьезные виды на вас, барышня, а то вы все «нет, у нас только деловые отношения, он полицейский и работает над делом»! – передразнила она. – Вот вам и дело.

Девушка снова усмехнулась.

Темнота догнала нас уже на половине пути. Поначалу все было нормально, Нифр зажег специальные фонари, мы чуть сбавили скорость, но все равно продолжали уверенно двигаться, благодаря хорошей дороге.

В голове поселился приятный розовый туман. Значит, все непросто так, значит Маркусу я все же интересна! Я старалась, чтобы на лице не расползалась глупая улыбка, но получалось плохо. Губы то и дело разъезжались. Хотелось смеяться и танцевать.

Таисия кажется задремала, так что я была предоставлена самой себе, пока внезапно карета резко не вильнула вправо. Нас тряхнуло. Тая вскинулась и успела ухватиться за стенку. Я удержалась на сиденье, уцепившись за его край. Что произошло?

Экипаж продолжил движение, но заметно замедлился.

– Дядя Нифр, что случилось?

Тая выглянула в узкое окошко, за которым не было ничего видно.

Конюх не ответил, карета продолжила движение, но явно что-то было не так. Мы ехали по странной траектории и сбавляли ход.

Я встала сама к окошку и пыталась усмотреть хоть что-то, но видно было очень плохо. Узкая щель да темнота, прыгающая на неровностях карета.

– Нифр, Нифр, что происходит? Тебе плохо?

Мне удалось разглядеть, как кучер впереди как-то сложился неловко, но вроде вожжи не выпустил.

– Кажется, Нифру плохо.

Я посмотрела на испуганную Таисию.

– Сейчас карета еще замедлится, и я попробую сойти и посмотреть, что с ним.

Но не успела я открыть дверцу, как послышался стук копыт. Нас кто-то догонял, и не один.

Вот теперь дурные предчувствия всколыхнулись не на шутку! Кажется, я поняла, что происходит.

– Тая, на пол быстро!

Сама же стащила девушку с дивана, уложила под него и повторила те же действия, забившись под другой. Глупая идея, конечно. Грабители нас в два счета найдут, но, может, хоть от шальной стрелы спасут. Хоть бы Нифр был жив. Наверное, его ранили, а теперь догнали нас на пустой дороге!

Ни разу не слышала о разбойных налетах вблизи столицы. Нас грабят на имперском тракте. Какой ужас!

Сразу же вспомнился Маркус! Если бы он сейчас был с нами! Полицейский, маг, мужчина! Спасительница, ну что за глупости лезут в голову? Это все от страха!

Карета совсем остановилась, стало слышно, как лошади переступают в нерешительности, ими больше никто не правил. О, Спасительница, как же страшно!

Напротив меня так же, тревожно блестя глазами, сжалась Таисия.

Стук копыт прекратился. Я стиснула ручки сумочки так, что даже пальцы заныли.

Послышались шаги с нескольких сторон. А затем дверца кареты открылась, и на фоне лунного света показался темный силуэт, закрывший весь проем.

– Теперь вы проедетесь с нами, – раздался знакомый голос.

А я покрылась мурашками от ужаса.