Экзамен для дракона

Глава 25 Экзамен

— Это же карета Ивондейлов! — воскликнул кто-то из толпы, и слова тотчас же повисли в воздухе.

Через мгновение площадь наполнилась восторженными голосами, переглядываниями и вытянутыми шеями — каждый пытался разглядеть, кто же прибыл.

Очевидно, приехал кто-то по-настоящему знатный. Это стало ясно, когда из кареты шагнул юноша — высокий, с прямой осанкой и волосами цвета золота, а следом за ним изящно соскользнула на землю хрупкая девушка. Светловолосая, спокойная, словно вышедшая из рекламной брошюры элитной школы. На мгновение мне показалось, что я смотрю в искажённое зеркало. Если бы жизнь обошлась со мной мягче, если бы судьба щедрее отмерила тепла — возможно, я выглядела бы именно так.

— Ария, привет! — раздался звонкий голос.

Те самые девушки, что несколько минут назад язвили в мою сторону, теперь буквально бросились к новоприбывшей, рассыпаясь в улыбках и любезностях. Та, кого они называли Арией, встретила их приветствие с безупречной вежливостью. Улыбнулась. Но в её взгляде скользнула тень, слишком быстрая, чтобы быть случайной.

Ария. Видимо, та самая — из рассказов Марты. Девочка, что пропала много лет назад, окружённая тайнами и слухами.

Я не сводила с неё глаз. Что-то в ней тревожило меня. То ли знакомое имя, то ли странный отклик моей магии, будто воздух вокруг неё был… отравлен. Лёгкий привкус чего-то искажённого, словно иллюзия, сотканная из лжи и амбиций.

Громкий, чистый голос вывел меня из мыслей:

— Дорогие абитуриенты, приветствую вас в академии магии и волшебства Люмендор. — Высокий мужчина с серебристыми волосами шагнул вперёд, его голос звучал властно. — Меня зовут Эдмунд Рунвейн, я ректор академии. Сегодня вас ждут два этапа: письменный тест и проверка магического потенциала. Прошу всех посторонних удалиться, а вас, будущие студенты, — пройти за мной.

Когда мы двинулись за ректором, направляясь к зданию, где должен был пройти экзамен, кто-то резко и намеренно толкнул меня. Боль отозвалась в плече неожиданной волной, и я, пошатнувшись, остановилась, обернулась — чтобы спросить, в чём дело.

И замерла.

Передо мной стояла Ария. Та самая. Её лицо было словно высечено изо льда — ни тени дружелюбия, только холодное презрение и что-то странное… почти личная ненависть. Мы не были знакомы. Ни единым словом не обменялись. Но в её глазах я уже была врагом.

— Крестьянка, не путайся под ногами. — Её голос был тихим, почти ленивым, но в каждом слове сквозило превосходство. — Что тут вообще делает обслуживающий персонал?

Рядом засмеялись её подружки — звонко и фальшиво.

Я сжала зубы. Глубоко вдохнула. Ответ вертелся на языке, острый и точный, но я проглотила его. Прямо сейчас, за минуту до экзамена, я не имела права сорваться. Не имела права позволить им сбить меня с пути.

Вместо этого я посмотрела прямо в глаза Арии и сдержанно, почти с вежливой улыбкой, сказала:

— Ах, простите, — сказала я с подчёркнутой вежливостью. — Вы что-то сказали? Тут так шумно, что я вас даже не услышала.

Мы обменялись взглядами, короткими, но напряжёнными. И в тот момент я поняла: меня уже выбрали мишенью. Здесь, где каждый второй — наследник знатного рода, я, чужая, без связей и громкой фамилии, уже была лишней.

Но мне было всё равно.

Я развернулась и пошла дальше, будто ничего не произошло. Не для того я прошла весь этот путь, чтобы сдаться из-за чьих-то издёвок. Сначала экзамен. Потом — посмотрим, кто здесь действительно останется.

Только выйдя из душного зала, где мы писали тест, я наконец позволила себе выдохнуть. Ладони были влажными от пота, а в висках стучало — этот тест оказался настоящим испытанием.

Несмотря на бессонные ночи и месяц, проведённый в библиотеке, половина вопросов на тесте оказались мне незнакомы. И, пожалуй, я окончательно убедилась: Кларисса не просто игнорировала моё обучение — она методично подводила меня к провалу. Ни одна из тем, которые мы разбирали на её «уроках», даже близко не появилась в тесте.

— Абитуриенты, — раздался голос с импровизированной трибуны, — результаты тестирования будут готовы через два часа. А пока прошу всех пройти на боевой полигон. Следующий этап: определение магического потенциала.

Вот и началось… самое волнительное.

С тех пор, как я… нет, как моя магия вырвалась из меня и исцелила плечо Лео, я чувствовала её странно — будто она ушла куда-то глубоко внутрь и не спешила возвращаться.

Полигон представлял собой просторную, открытую площадку, выложенную чёрным камнем. В центре — огромная пентаграмма, начертанная светящимися линиями. Воздух тут звенел от напряжения, словно сама земля чувствовала, что сейчас будет происходить.

Около пентаграммы стояли трое: Каэлис, Кларисса и незнакомый мужчина в длинной мантии с вышивкой академии. Видимо, ещё один профессор.

— Когда вас вызовут, — громко произнёс он, — подойдите к центру круга. Пентаграмма покажет ваш магический потенциал.

Абитуриентов вызывали по одному. Порядок не был алфавитным, не был ни по возрасту, ни по статусу. Возможно, они вызывали так, как считали нужным — начиная с тех, чья магия заранее известна, чтобы впечатлить толпу.

Один за другим молодые люди заходили в круг, и каждый раз пентаграмма светилась по-разному. В основном определялись бытовые маги, лишь трое были признаны боевыми.

Целителей не было. Ни одного.

Одна из подружек Арии — Люсинда Моссвуд — уже прошла испытание. Пентаграмма вспыхнула тусклым, вялым светом — результат посредственный даже по меркам бытового мага. Несколько минут наблюдений, и я начала различать, как работает пентаграмма: оттенок, форма, интенсивность — всё выдавало уровень силы и направление дара. Но большинство наблюдающих не видели этого, они верили на слово тем, кто громче всех заявлял о своей «великолепной» магии.

Люсинда же уходила с пентаграммы с высоко поднятой головой, её платье из дорогого шёлка шелестело, будто намеренно подчёркивая её статус. Когда она поравнялась со мной, её губы изогнулись в ядовитой улыбке.

— Ну что, убогая, как тебе моя магия? — её голос звенел превосходством. — Не думаю, что тебе вообще есть смысл тут находиться. Пентаграмма на тебе даже не дрогнет.

Смеялась она мерзко, с каким-то особым удовольствием. Этот смех подхватили другие.

Я уже открыла рот, чтобы поставить её на место. Словами, спокойно, без истерик — но с достоинством. И тут, будто по иронии судьбы, вмешался один из преподавателей. Тот самый мужчина, что до этого стоял чуть в стороне, не выказывая эмоций.

— Разговоры запрещены, — сухо бросил он. И, взглянув на меня, вдруг подмигнул, как будто хотел приободрить.

Мне хотелось зарычать. Не оттого, что он был груб — наоборот. Просто он, сам того не понимая, лишил меня возможности ответить. Сделал меня тихой, в его глазах — будто защищённой. А в глазах всех остальных — слабой. Той, за кого нужно вступаться.

Следующей вызвали Камиллу Грейслоу.

Она прошла мимо меня, даже не пытаясь скрыть презрение. Если Люсинда была просто глупой выскочкой, то от Камиллы веяло чем-то куда более опасным — холодной, расчётливой злобой. Её тёмные глаза скользнули по мне, будто оценивая, стою ли я даже её внимания.

Я подавила желание скрестить руки на груди, защищаясь. Эти девушки явно привыкли топить тех, кто слабее. И судя по тому, как быстро они на меня ополчились, моё присутствие здесь их бесило.

Хотелось бы надеяться, что дальше наши пути не пересекутся, но даже наивная часть меня понимала: это только начало. Едва полдня в стенах академии — а уже столько ненависти, косых взглядов и откровенного насмешничества.

Пентаграмма вновь загорелась — серый, вялый свет. Камилла оказалась такой же «гениальной», как и её подруга. Очередной бытовой маг, чья сила вряд ли могла зажечь хотя бы свечу без учебника под рукой. И всё же они вели себя так, будто сами построили эту академию.

Что же, в этом мире связи и статус, похоже, значили больше, чем реальные способности. И всё-таки… я была здесь. И я не собиралась сдаваться только потому, что кому-то не понравилась.

Когда все стоявшие рядом прошли испытание, остались только мы со второй Арией. Почему-то нас оставили напоследок — будто хотели подольше растянуть мое унижение. Остальные только сильнее распалились от этого, словно стая грифов, почуявших слабость.

— Эй, нищенка, а ты вообще есть в списках? Уже все прошли, а тебя и нет, — молодой парень во фраке, расшитом алыми нитями, бросил мне насмешливый взгляд. Видимо, считал себя иконой стиля, хотя выглядел как новогодняя гирлянда.

Он был не первым, кто решил, что его слова меня заденут. За всё это время я успела поймать десятки косых взглядов, услышать десятки фраз, сказанных не мне, но чтобы я услышала.

— Ария Ивондейл, — раздался голос Каэлиса.

Её верные подружки тут же заспешили с приторными подбадриваниями:

— Ария, удачи! Ты обязательно попадешь на целительский факультет, как и твой брат! — Камилла сияла от гордости, будто это ее собственная победа.

Если честно, слушать их восторги уже стало невыносимо. Этот день казался бесконечным — выматывающим, наполненным чужими лицами, фальшивыми улыбками и непрошеной критикой. Я всё ещё не знала, что скажет пентаграмма обо мне, но хотела только одного — чтобы всё это наконец закончилось.

Ария вышла в центр, гордо подняв подбородок. Она была уверена. В себе, в своём имени, в своей «особенности».

Пентаграмма вспыхнула… блекло. И в зале повисла тишина.

— Бытовая магия, — отчеканил Каэлис.

Я поймала мгновение — сначала лёгкое недоумение на её лице, потом — растерянность. А потом, почти паника.

— Что? Это ошибка! Проверьте ещё раз! — голос у неё дрогнул, но всё ещё звучал требовательно.

Каэлис устало вздохнул, даже не поднимая глаз:

— Леди Ивондейл, ошибки быть не может. Ваша магия — бытового направления. Результат зафиксирован.

Это был приговор. И он прозвучал особенно громко в том безмолвии, которое воцарилось вокруг.

Показатель оказался даже ниже, чем у её подружек. Но, конечно, никто не осмелился сказать об этом вслух. Камилла, Люсинда и ещё пара девиц тут же бросились её утешать.

— Ария, не переживай! Это точно ошибка! — заверила Камилла, цепляясь за свою привычную роль. — Может, нужно запросить апелляцию? Или… или твоя магия настолько сильная, что этот примитивный способ оценки её просто не уловил!

Мне захотелось рассмеяться, но я сдержалась. Слишком хорошо знала это чувство — когда реальность рушит выстроенные в голове ожидания. Возможно, Ария впервые столкнулась с тем, что ей нельзя получить желаемое только потому, что она Ивондейл.

— А теперь… — Каэлис перевел взгляд на пергамент. — Следующая.

Мое сердце бешено заколотилось.

— Ария.

Вот и моя очередь.