Экзамен для дракона

Глава 7 Разговор на кухне

Я широко улыбнулась, чувствуя, как на душе сразу стало легче от её слов.

— Другие? — радостно выдохнула я. — Есть ещё люди вроде меня? Вы с ними знакомы?

Мир вокруг перевернулся, заиграл новыми красками. Где-то там, за этими стенами, могли быть люди, знающие вкус шоколада и звук метро, помнящие запах асфальта после дождя. Люди, которые понимали бы без слов, что значит проснуться в чужой реальности.

Но Марта, прервав мои мечтания, медленно покачала головой, и тень легла на её лицо.

— На своем веку я таких не встречала. Но бабушка моя… — глаза её стали мутными, будто она смотрела сквозь время. — Она говорила: «Если придет человек из леса, с хрустальными цветами — помоги ему, и магия отплатит тебе сторицей». Больше она ничего не рассказывала, но я запомнила. И вот… ты здесь.

Губы сами собой искривились в горьковатой усмешке. Что я надеялась услышать? Что уже где-то сидят ждут десятки таких же растерянных душ, пьющих травяной чай и обменивающихся советами, как выжить в мире без электричества и интернета?

И всё же…

Я не «избранная». Не единственная жертва вселенской ошибки. Кто-то ещё прошёл этот путь. Значит, и я смогу.

Прежде чем я успела вымолвить слово, знахарка продолжила, и в её голосе зазвучала сталь:

— Так что не переживай, я помогаю тебе не бескорыстно.

— Даже так… Спасибо. Искренне. Надеюсь, магия оценит и наградит вас, — сделала паузу, подбирая слова. — А о других… есть хоть намёк, где искать?

Голос сорвался на последнем слове. Я наклонилась вперед, не в силах скрыть дрожь в коленях.

— И этот… путь… — прошептала так тихо, что слова едва коснулись воздуха. — Есть ли хоть какое-то направление… место, куда мне стоит направиться? Любая зацепка…

— Детка, — голос ее звучал устало, но с оттенком теплоты, — если бы в наших краях были пристанища для таких, как ты, разве я стала бы скрывать?

Она наклонилась вперед, и солнечный свет из окна высветил морщинки у глаз — неглубокие, но многочисленные, как дорожки прожитой жизни.

— Но жизнь — не сказочная карта с отметками «здесь живут драконы», — Марта провела ладонью по столу, смахивая невидимую пылинку. — Хотя… может, это и к лучшему? Но знаю одно: судьба сама тебя найдет.

«Судьба найдет» — эти слова эхом отдавались в моей голове, но легче от них не становилось.

Я невольно прикусила губу, вспомнив пронзительный взгляд, будто видящий меня насквозь, и странный трепет под кожей.

— Надеюсь, хоть судьба будет похожа на того красавчика из ручья, — прошептала я, смахивая с лица непослушную прядь, которая словно нарочно лезла в глаза, чтобы скрыть внезапный румянец.

Судьба. Звучало так громко, так… окончательно. Как будто кто-то уже решил за меня, куда мне идти, кого любить и когда умирать. В прежней жизни я бы рассмеялась над такой мыслью, но здесь… Здесь деревья шептались на незнакомом языке, а в воздухе витали золотистые искры, похожие на пыльцу волшебных цветов.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. Ладно. Если уж я застряла в этом мире, нужно хотя бы понять, как он устроен.

— А можете немного рассказать, что это за мир? Тот, в котором я жила раньше, он совсем другой.

— Даже не знаю, с чего начать… — знахарка присела на табурет, придерживая подол длинной вышитой юбки. — Деревня наша тихая, спокойная. Находимся под покровительством герцогства.

Она умолкла, будто подбирая слова, а я терпеливо ждала, чувствуя, как под кожей покалывает от предвкушения. От её голоса веяло каким-то уютом, как от печёного хлеба и чая с мёдом в ненастье.

— Герцог… хороший человек, — наконец продолжила она, и в её глазах вспыхнуло тепло. — Справедливый. Жить здесь — одно удовольствие. А уж молодой лорд Рафаэль… — голос женщины внезапно смягчился, и в уголках её глаз появились тёплые морщинки. — Настоящий витязь, да ещё и с даром, при том редкой силы. Говорят, когда он появился на свет, в покоях герцогини три дня не угасало таинственное сияние. Старейшины шепчут, будто сама Тейя, богиня света, благословила его.

Я заворожённо слушала, представляя себе этого таинственного наследника — наверняка статного, с глазами, полными нерастраченной силы.

— По силе с молодым господином может сравниться разве что лорд Леандр, наследник соседнего герцогства. Необычайно мощный юноша — широкоплечий, с рельефом мышц, выкованных в бесчисленных тренировках, и взглядом, от которого дрожь пробегает по спине. Но истинная его сила — не только в стальных кулаках. Говорят, когда он в ярости, воздух вокруг трепещет от магии, а земля под ногами раскалывается сама собой.

Перед глазами вновь возник тот миг у ручья — смутный образ, мелькнувший в водной глади. Как досадно, что его лицо исчезло из памяти, оставив лишь тёплое послевкусие. Должно быть, он был столь же прекрасен, как юный господин из рассказов Марты. А она, не замечая моего смятения, тем временем продолжала говорить:

— А с молодой госпожой нашей… — голос женщины внезапно стал тихим, и она оглянулась на дверь, будто опасаясь незримых свидетелей. Её привычно уверенные руки, знавшие силу каждого целебного корня, вдруг беспомощно сжали край грубой холщовой скатерти. — Малышку похитили. Ровно двенадцать зим назад.

В доме внезапно стало холоднее, хотя пламя в очаге не угасало.

— Но слава святым! — Марта вдруг хлопнула ладонью по столу, заставив вздрогнуть глиняные кружки. — Вернулась же! В прошлое полнолуние, когда тени длиннее всего… — её глаза заблестели странным блеском. — Весь герцогский двор три дня пировал! Факелы горели вдоль дороги от замка до самой нашей деревни, а в небе плясали огненные птицы!

Уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке, перед глазами вспыхнули образы праздничных огней и танцующих в воздухе искр.

— И знаешь, что забавно? — Марта прищурила один глаз, и в её взгляде появилось что-то пронзительное. — Тебя зовут точь-в-точь как её светлость. А-ри-я… — она нарочито медленно произнесла моё имя, будто перекатывая во рту редкое вино. — Какой занятный каприз судьбы, не находишь?