Экзамен для дракона

Глава 47 Начинается бал

Время бала подкралось слишком быстро, дни ускользали сквозь пальцы, растворяясь в золотистом свете магических свечей. Казалось, я только вчера лежала, укутанная в одеяла и заботу Лео, а сегодня… Сегодня он собирался рассказать герцогу Ивондейл правду. О том, кто я. О том, кем была и кем стала.

Морально я была абсолютно не готова. Меня трясло от напряжения, пока я собиралась. Служанки, приставленные помочь мне, старались быть ненавязчивыми, они то и дело предлагали помощь, уговаривали позволить им нарядить меня. Их руки были осторожны, голоса — мягки, но я оставалась непреклонной.

Нет. Мое тело — это слишком уязвимая часть. Слишком личная. Я не могла позволить чужим прикасаться к нему, и особенно не сейчас, когда внутри бушевала целая буря.

Платье я надела сама. И когда ткань, будто сотканная из звёздного света, скользнула по коже, я на миг затаила дыхание. Оно было волшебным. Словно само небо благословило меня этим нарядом. Оно сидело идеально, повторяя линии тела, а полупрозрачные струящиеся слои искрились на свету.

Когда служанки, наконец, завершили укладку — мягкие волны волос ниспадали на плечи, а лёгкий макияж лишь подчёркивал черты лица, — я в последний раз посмотрелась в зеркало. Там, в отражении, была не просто Ария. Там стояла девушка, прошедшая сквозь страх, боль и потери, и нашедшая в себе силу быть рядом с тем, кого любит.

Я вышла в гостиную, где ждал Лео.

Он поднял взгляд и замер. В его глазах отразилось всё: удивление, восхищение, искреннее трепетное чувство, которое, кажется, не нуждалось в словах. Но он всё же заговорил, его голос был чуть хриплым, как будто эмоции не давали ему дышать.

— Принцесса… Ты восхитительна. Теперь я точно не хочу никуда идти. Каждый мужчина на балу будет мечтать украсть тебя у меня…

Он произнёс это с таким выражением лица, словно уже продумывал список возможных похитителей, а в глазах тем временем плясали веселые искорки. Я фыркнула, отводя взгляд, чтобы скрыть, как внутри всё сладко замирает от его слов.

— Об этом можешь не беспокоиться, — усмехнулась я, театрально закатив глаза и легонько ткнув пальцем в шею. — Вот эта точечка, которую не берёт ни одно заклятие маскировки, ни одна косметика, сама за меня всё скажет. Всем высокородным мажорам сразу станет ясно: «Занято. Не подходить».

С этими словами я стукнула Лео кулачком в грудь. Показательно. Как будто была недовольна. Как будто. Но, конечно, я не выдержала — и уже через секунду рассмеялась, пряча улыбку в его пиджаке.

Лео выглядел по-настоящему восхитительно. Его тёмно-синий костюм с серебристой отделкой идеально сочетался с моим платьем.

Я всё никак не могла привыкнуть к мысли, что этот умный, добрый и такой невозможный красавчик действительно мой. Да, это был самый настоящий джекпот.

Когда мы с Лео спустились к его родителям, всё уже было готово к отъезду. Нас ждала изысканная карета, украшенная в цветах герцогства Флеймхарт — глубокий бардовый с золотыми узорами. Даже на колёсных спицах мерцали крошечные зачарованные кристаллы, отражая свет в тонких переливах.

Поездка до королевского замка заняла меньше времени, чем я ожидала. И всё же с каждым поворотом дороги моё волнение только нарастало. За окном мелькали пейзажи, которые я всё ещё не успела принять как обыденность: холмы, усыпанные синими лилиями, серебристые рощи и фонтаны, источающие мягкое свечение. Всё здесь казалось сказкой, но с каждым днём она становилась моей реальностью.

Мы добрались до королевского замка быстрее, чем я ожидала, но времени на то, чтобы собраться с мыслями, всё равно не хватило. Сердце билось где-то в горле, а ладони непослушно подрагивали, прячась в складках платья. Когда мы подъехали, у меня на мгновение перехватило дыхание.

Замок был не просто красивым — он был величественным, сказочным. Золотые колонны уходили в бесконечно высокие потолки. Хрустальные люстры, украшенные парящими светлячками магии, отбрасывали мягкое, переливчатое сияние на пол, инкрустированный серебром и обсидианом. Воздух был наполнен ароматом редких цветов и едва уловимыми вибрациями чар.

У входа нас встретил младший из королевских сыновей — принц Кайлан. На вид ему было лет шестнадцать, не больше, но держался он с таким достоинством, что можно было забыть о его юном возрасте. Он напоминал шахматного короля в начале партии: юн, но уже опасен.

Что меня удивило — все четверо сыновей короля, как говорили, были рождены одной женщиной. И при этом никто даже не шептался о фаворитках, как это обычно бывает. Король по слухам обожал королеву с самого первого дня их брака и до сих пор смотрел на неё так, будто во всём мире не было ни одной женщины, кроме неё. Это восхищало меня.

— Герцог Флеймхарт с семьей, — с улыбкой поприветствовал Кайлан. — Мы очень рады видеть вас. Отец непременно захочет побеседовать после торжества, — он многозначительно взглянул на Ричарда и уголки его губ чуть дрогнули. Слишком взрослый намёк для такого молодого принца.

А потом он вдруг заметил меня. Его взгляд задержался на несколько секунд дольше, чем следовало по этикету. И, чуть приподняв бровь, он задал вопрос:

— А не представите ли мне эту юную леди? Кажется, я прежде не имел чести видеть её при дворе.

Ричард сдержанно кивнул, приобняв меня лёгким, но поддерживающим жестом, словно давая понять: «Ты под моей защитой».

— Эта прекрасная леди — невеста моего сына, — произнёс он с гордостью. — Её зовут Ария. Надеемся, что сегодняшний бал откроет для неё двери в высшее общество и даст возможность проявить себя.

Принц немного удивился, но почти мгновенно скрыл это, надев улыбку и чуть склонив голову:

— В таком случае, желаю вам волшебного вечера, леди Ария. Уверен, он запомнится вам надолго.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила я спокойно, опускаясь в реверансе. Мои пальцы дрожали, но я спрятала это под тонкой тканью платья.

Принц на этом раскланялся и направился навстречу другим прибывшим гостям, а мы, сопровождаемые лёгким шепотом и взглядами, двинулись внутрь бального зала.

И как только мы пересекли порог, весь зал замер. На секунду музыка будто стихла в моей голове — столько взглядов, столько эмоций. В их глазах плескалось всё: удивление, недоверие, зависть… Кто-то шептался за веерами, кто-то смотрел, не скрывая интереса, но никто не остался равнодушным.

Да, этот вечер будет непростым.