Экзамен для дракона

Глава 6 Новый день

Я открыла глаза, и первое, что ощутила — это ласковые солнечные лучи, игравшие на моём лице, и тонкий аромат сушёных трав, витавший в воздухе. Смесь мяты, чабреца и чего-то неуловимого, древнего, будто сам лес шептал мне доброе утро.

Кровать мягко обнимала моё тело, словно облако. Я потянулась, чувствуя, как позвонки приятно хрустят, и не сразу поверила, что это моё собственное тело — расслабленное, почти невесомое, без привычных зажимов.

Утром Марта просто напоила меня чаем. Никаких вопросов, никаких требований рассказать «как оно там было». Я пыталась отблагодарить её за кров, за еду, за то, что она просто приняла меня без вопросов. Марта лишь лениво махнула рукой, будто отгоняя назойливую мошку:

— Лучше скажи, как тебя величать-то, солнышко?

Я невольно улыбнулась — впервые за все время в этом странном мире что-то наконец показалось простым и знакомым.

— Ария, — имя само сорвалось с губ, легкое и звучное, будто давно ждало своего часа.

Я всегда любила его. Да, в детстве меня дразнили — глупые мальчишки смеялись над странным именем, а завистливые девочки шептались за спиной, что оно слишком красивое для никому не нужной сиротки. Но оно оставалось единственным, что я помнила наверняка. Всё, что было до приюта, стёрлось из памяти, кроме имени.

Позже я узнала, что оно означает «воинственная». И с той минуты полюбила его ещё сильнее. Оно стало моим щитом, моим тайным оружием. Не просто набор звуков, а клятва, которую я носила с собой.

— Хм… Ария… — женщина обдумывала имя, медленно покачивая головой. — Красиво звучит. Вот и познакомились, а теперь иди отдыхай.

Она развернулась и ушла, шаги быстро растворились в тишине. Её день только начинался — полный забот, суеты, чужих жизней, которые нужно было спасать, подбирать, согревать. А мой должен был закончиться сном.

Теперь же я чувствовала: пора встать. Пора понять, зачем я здесь, и что делать дальше.

За окном солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

Пальцы сами собой потянулись поправить смятую простыню — автоматический жест, вбитый в мышцы годами бессмысленной дисциплины. Рука замерла на полпути, дрогнула.

Неубранная кровать.

Всего лишь складки на покрывале, а в памяти уже звучал тот ледяной голос:

— Начинаешь день с хаоса — заканчиваешь грязью под ногами.

Фраза отзывалась в висках, будто я снова двенадцатилетняя, застывшая у дверей с трясущимися руками.

Я резко втянула воздух, внезапно осознав — эти стены больше не могут диктовать мне правила. Никто не ворвётся с проверкой, не швырнёт мои вещи на пол за «неряшливость». Свобода ударила в грудь странной пустотой, как будто вынули давно сросшуюся занозу, оставив лишь непривычную лёгкость.

И всё же… Кончики пальцев сами потянулись разгладить ткань — медленно, почти нежно. Не потому что должна. Не из страха. Просто сейчас, в этом новом мире, среди волшебных искр и говорящих зверьков, аккуратные складки на покрывале стали моим личным выбором. Маленький островок порядка в океане невероятного.

Глубоко внутри теплилось понимание — иногда самые обычные жесты становятся якорем. Последней ниточкой, связывающей с тем, кем ты был до того, как жизнь перевернулась с ног на голову.

Я осторожно взяла в руки сложенную на сундуке одежду, ощущая подушечками шероховатость льна. Чистый розовый сарафан оказался на удивление приятным на ощупь — ткань дышала теплом, словно впитала в себя летнее солнце.

Вдохнула глубже — и меня окутал аромат: сочные луговые травы, отдалённый намёк на дымок из печной трубы, что-то ещё неуловимо-домашнее. Не парфюмерная композиция из бутиков, а настоящий, живой запах.

Я задержала ладонь на груди, чувствуя, как под тканью бьётся сердце — уже не в тревожном ритме чужака, а спокойнее, будто этот наряд стал первым шагом к чему-то новому.

В коридоре стояла тишина, наполненная сотней неуловимых звуков. Где-то капала вода, отсчитывая секунды размеренным «кап-кап», старые половицы тихонько поскрипывали, а из щелей в стенах доносилось едва слышное шуршание — то ли мыши, то ли нечто более загадочное. А ещё — ритмичное постукивание ножа, приглушённое бульканье кипящих котлов, лёгкий грохот посуды.

Улыбка коснулась губ. Шаги стали увереннее — навстречу звукам.

На кухне царил уютный хаос. Марта двигалась между котлами с удивительной грацией, её руки то и дело бросали в кипящие отвары какие-то корешки и травы. Я застыла в дверях, наблюдая за этим танцем.

— Давайте помогу, — сорвалось с губ, само собой. Старая привычка — всегда быть полезной, всегда зарабатывать своё место.

Женщина обернулась, и её взгляд, тёплый, но твёрдый, остановил меня на месте.

— Нет уж, милая. Пока не будешь спать как убитая и не перестанешь вздрагивать от каждого шороха — ни о какой помощи речи не идет. Твое дело сейчас — отдыхать, копить силы. Путь предстоит долгий, — сказала она, и в голосе звучала такая непоколебимая уверенность, что я почувствовала: спорить бесполезно.

— Путь?.. — мой голос немного дрогнул. — Но я не знаю, куда идти. Я говорила правду: у меня здесь ничего нет. Ни дома, ни людей. Я пришла из другого мира. Хоть это и звучит как бред сумасшедшей.

Её губы исказились в едва заметной улыбке, а в глазах вспыхнули искорки смеха.

— Бред? Ох, деточка, в наших краях такое случалось. Давно, но случалось.