Хитрая злая лиса

8.44.20 Павильон Размышлений

Они прошли в напряжённом молчании ещё несколько витков этого парка, вышли через круглую арку и зашли в следующий парк, там была прямая широкая аллея, которая заканчивалась светящимся стеклянным зданием, внутри которого краснели клёны. По этой аллее шли гости, несколько человек обратили внимание на быстрый шаг и мрачный вид министра, и Вера силой притормозила его, получив в ответ очень недоброжелательный взгляд, вопрошающий, что ещё ей от него сегодня надо вообще. Она прохладно сказала, едва размыкая губы:

— Хотите слухов о том, что вы куда-то вляпались на фестивале и носились потом психованно по аллеям, таская меня за собой, как собаку на привязи? Вы их получите с таким лицом.

Он резко пошёл медленнее и изобразил расслабленный вид, потом как будто смутился и взял её руку по-другому, крепко задумался на явно неприятную тему, и ему явно не нравились выводы, к которым он приходил. Осмотревшись, он свернул в неприметный проём между кустами, провёл Веру по узкой грунтовой тропинке, которая делала круг и замыкалась сама на себя, образуя петлю метров трёх в диаметре. Над маленьким пространством изгибались тяжёлые кроны деревьев, с веток вниз свисали одинокие красные фонарики, вокруг смыкались плотные кусты, в центре был маленький пруд с декоративной горкой камней, по которой медленно стекал дым из замысловатой курительницы в форме кружевного металлического шара, висящего на цепи, которая крепилась к специальной подставке из кружевной литой меди. Запах окислённой меди смешивался с речным запахом прудика и пряным запахом дыма из курительницы, он стекал густым медленным туманом и скапливался в углублениях между камнями, постепенно просачиваясь вниз и стелясь по поверхности пруда.

Вера поняла, что замерла, только когда министр отпустил её руку и пошёл дальше сам, обошёл прудик и сел на большой плоский камень, как будто специально выступающий из горки. Желания с ним разговаривать у Веры не было, потому что не было желания ссориться — это место выглядело как крохотный рай, спрятанный от грешников, а они как будто сюда вломились обманом, и теперь мечтали просидеть здесь тихонько подольше, пока никто не узнал и не выгнал.

Где-то вверху тихо касались друг друга толстые плотные листья, внизу ветра не было вообще, а там, над кронами, он еле слышно трогал верхушки деревьев, а они как будто мягко успокаивали друг друга, шёпотом говоря, что это не важно, это он шутит, а на самом деле ночь тиха и прекрасна, как сон перед рассветом, волноваться точно не о чем.

Вера завороженно смотрела на дым, струящийся по гладким округлым камням, сама не замечая, как подходит всё ближе, пока чуть не наступила в воду — края не было видно из-за дыма, накрывающего воду вуалью, которая растекалась дальше, сглаживая неровности тропинки и скрывая следы на песке.

Аккуратно подобрав подол, Вера присела у воды и стала смотреть в её туманную глубину, в которой отражались нависающие над прудом фонарики и что-то ещё, что никак не удавалось рассмотреть. От этого медленно нарастало чувство опасности, как будто где-то рядом ходил зверь, его было не слышно и не видно, но что-то древнее внутри его чуяло, вопя из хтонических глубин инстинктов, чтобы эта внешняя обезьяна, возомнившая себя разумной, убиралась отсюда к чёрту, предельно быстро и очень тихо, если хочет жить. А потом Вера медленно осознала, что вода на неё смотрит.

По коже прокатился электрический холод, и остался на поверхности, не спеша уходить — ничего ещё не кончилось. У неё стоял дыбом каждый волосок на теле, сердце колотилось как сумасшедшее, а глаза смотрели в глаза кому-то по ту сторону дыма над водой.

«Это же не моё отражение. Точно нет.»

Чтобы доказать себе, что это действительно не отражение, она медленно подняла руку и провела над водой, видя, как отражение делает то же самое.

«Всё-таки отражение. Чёрт.»

Она медленно расслабилась, улыбнулась и подула на дым, он разошёлся в стороны волной, а отражение улыбнулось, рельефно выступило из воды, протянуло мокрую руку и погладило Веру по щеке, сразу же ныряя обратно.

Дым вернулся на место, скрадывая очертания лица под водой, отражение помахало ручкой и ушло в глубину, на его месте взвились вихрями длинные волосы и тоже ушли в глубину.

— Что вы там увидели?

Вера молча выпрямилась и посмотрела на министра, как будто в первый раз в жизни видела — мистическое создание из мифологии чужого загадочного народа, с белой кожей и тёмными глазами, в красных бликах от фонарей, как будто нарисованное чернилами и гранатовым соком.

— Вера, всё в порядке?

— А у вас?

— У меня — нет. Если ещё и у вас будет нет, можно просто уходить отсюда сразу и присылать двойников, потому что... хватит.

— У меня всё в порядке.

«Если вы мне не верите в истории с приглашением в дом Кан, имея перед глазами доказательства того, что ваша матушка меня узнала и вспомнила, то с чего бы мне вам рассказывать о том, как мистическая бездна не только смотрела в меня, а ещё и мокрой рукой меня потрогала. Вы всё равно не поверите. Живите спокойно в своих заблуждениях и дальше.»

— Хвала богам, хоть у кого-то, — мрачно фыркнул он, Вера встала и медленно подошла к нему, посмотрела на камни — место там было только для одного, сесть рядом точно не получится. Она сделала вид, что и не хотела, и мягко спросила:

— Что у вас случилось?

— Мать прислала мне письмо с требованием срочной встречи, где сказала много неприятных вещей и высыпала мне под ноги гору моих подарков, заявив, что я могу своей фальшивой щедростью подавиться, и что, если я настолько плохой сын, что готов разорить мать и пустить по миру её детей ради едва знакомой женщины, то это многое делает понятным в моей весьма сомнительной натуре, и что ей такой сын не нужен, поэтому я могу на её помощь больше не рассчитывать. — Он помолчал и усмехнулся горьковато и зло, шёпотом добавляя: — Как будто я раньше мог рассчитывать на её помощь, пока был примерным. Я для неё всё делал, Вера... Всё, понимаешь? Не спрашивая, просто делал и всё. Кто-то на неё не так посмотрел — я вызывал на дуэль и калечил, без малейших сомнений. Кто-то её шлюхой назвал — я убивал, из-под земли доставал и убивал, прилюдно и так кроваво, что остальные затыкались. А я не люблю убивать на самом деле, я всё понимаю, я осознаю, что это плохо, и что они этого не заслуживают, они не солдаты на войне и не бандиты, не охрана чья-то, они просто глупые аристократы, не умеющие держать язык за зубами. И я понимаю, что объективно они правы — она любовница женатого мужчины, это в любой культуре осуждается, а у цыньянцев она должна была умереть ещё до моего рождения, ради сохранения чести семьи. Но она наплевала на честь, слухи и чужое мнение, потому что она любила жизнь и хотела жить хорошо, и мой отец ей это обеспечивал, и я обеспечивал. Просто потому что... А она берёт и ведёт себя вот так.

Он замолчал, Вера тоже молчала, он сидел сгорбившись и смотрел на свои руки, потом поднял глаза на Веру и сказал:

— Вы её обидели. Я уже понял, что для вас всё в этом мире шуточки, но это — не те вещи, с которыми можно шутить. Вы оскорбили мою мать, прилюдно и унизительно. Она не прощает этого никому. Она не даст разрешения на наш брак, теперь уже точно никогда, можно даже не надеяться.

— Как будто до этого надеяться можно было, — тихо сказала Вера, с мягкой иронией человека, который никого не хочет обидеть, но и выслушивать бред тоже желанием не горит. Министр тихо рассмеялся и медленно глубоко вдохнул, запрокидывая голову и глядя на ветки деревьев и маленькие фонарики на цепочках. Вера изобразила шутливое кокетство и добавила: — И вообще, это довольно странно — спрашивать разрешения на брак у мамы. В моём мире обычно спрашивают у той женщины, на которой хотят жениться. Или вы решили, что с мамой будет проще?

Он рассмеялся громче, скосил глаза на Веру и шутливо вздохнул:

— Да, пожалуй. — Опять закрыл глаза и долго сидел молча, медленно дыша, потом приоткрыл глаза и ровно спросил: — О чём вы говорили с генералом Ченом?

— У вас нет записи?

Министр нахмурился и сел ровно, сказал с раздражением, которое даже не пытался прятать:

— У меня есть запись всего на свете, что мне теперь, вообще с вами не разговаривать? Если я спрашиваю, значит, я хочу услышать ответ.

— Если я спрашиваю, я тоже хочу услышать ответ, представляете? И даже если не спрашиваю, всё равно хочу. И когда вы резко начинаете вести себя так, как будто что-то случилось, но не говорите мне, что именно, я всё вижу. И я буду мстить. Симметрично.

— Что вы хотите узнать?

— Я хочу знать всё. Начать можете с тех листов, которые вам принесли на третью квартиру, а вы мне не прочитали.

Он мрачно усмехнулся и стал перечислять скучающим тоном:

— Вы обидели не только мою мать, но и главу старшего дома Кан, первого наследника Кан, старшую женщину Кан, двух младших женщин и ещё толпу народа, каждый из которых мгновенно отправил на моё имя дипломатическую ноту, выражающую крайнюю степень удивления тем, как я умудрился так низко пасть. Пять благородных домов отозвали свои приглашения, которые раньше отправляли на моё имя, потому что теперь они не рады будут меня видеть на своих праздниках.

— А раньше они были рады?

Министр опять мрачно усмехнулся и качнул головой:

— Никто никому не рад, Вера, и я не рад торчать на этих фестивалях, я их ненавижу, потому, что для меня лично, все эти цыньянские праздники — карнавал унижения. Я обязан на них ходить, хотя тут каждый считает своим долгом меня завуалированно облить помоями из-за моего происхождения и почти закрытого дома, а самые близкие родственники, типа старшей Кан, делают это таким образом, чтобы в очередной раз напомнить, что я полностью завишу от благосклонности своей матери, и раз уж я до сих пор не женат, то благосклонностью она меня не особенно одаривает, а значит, я плохой сын, и должен лучше стараться. А я хожу и думаю — куда ещё лучше, в какую сторону, расскажите мне хоть кто-нибудь, я белый дикарь, я в Карне вырос, я ваших танцев вокруг темы в упор не понимаю. Что я делаю не так?

— Вы слишком добры, — нежно прошептала Вера, он рассмеялся, посмотрел на неё и сказал:

— А если серьёзно?

— Попробуйте мыслить логически. Я понимаю, что это сложно, но вы попытайтесь. Я вам сейчас расскажу охренительную историю, а вы потом, когда поедите и отдохнёте, будете хорошо над этим всем думать, а пока просто слушайте и запоминайте. Готовы?

— Вперёд.

— Жила-была в древнем мире одна мудрая правительница. Был у неё город с высокими стенами, настоящая крепость, тогда все так жили, полисами, это типа город-государство. И однажды под её стены пришла большая армия, которая хотела этот город взять, в идеале — без боя, если не получится — осадой. Они знали, что в крепости есть колодцы, но поставки продовольствия они отрезали, перекрыв все пути, и были уверены, что скоро в крепости начнётся голод, и тогда они либо сами сдадутся, либо их будет легко взять штурмом. Предводитель вызвал на переговоры правительницу крепости, обрисовал ей ситуацию и предложил сдаться. Она сказала: «Глупый ты мужик, у меня в городе столько запасов еды, что ты устанешь тут лагерем стоять, и припасы кончатся у тебя первого. И когда твоя армия окончательно ослабеет от голода, жары и безысходности, я выйду со своим свежим и сытым войском из замка и вырежу вас как щенят. Так что иди-ка ты с миром, пока имеешь возможность уйти по-хорошему». Он решил, что она врёт, и приказал продолжать осаду. А она приказала взять двух овец, до отвала накормить их самым лучшим зерном, и сделать вид, что они как бы убежали от пастуха — это выглядело правдоподобно в то время. Пастух как бы погнался за овцами, но там уже стояла вражеская армия и он вернулся в замок. Вражеская армия этих овец радостно поймала и решила съесть, но когда их вскрыли, они увидели, что в желудках овец полно очень хорошего зерна. Они рассказали об этом командиру, и командир подумал — если в этом замке даже несчастных овец кормят так щедро, значит, там припасов и правда хватает. Он снял осаду и ушёл. Мораль сами угадаете?

— Говорите.

— Это было последнее зерно в крепости.

Он усмехнулся, опять мечтательно запрокинул голову и стал изучать фонарики, через время посмотрел на Веру и спросил:

— И что дальше?

— А дальше вы включите логику и попытаетесь точно вспомнить, сколько конкретно ваших подарков бросила вам под ноги ваша матушка. Все ли там были, или некоторые она всё-таки пожалела, или просто уже продала. Вы их забрали, кстати?

— Нет.

— Зря. Я бы посмотрела на её лицо.

Он мрачно рассмеялся, покачал головой и сказал:

— Она знала, что я не заберу. Она не в первый раз это делает. И не в десятый, пожалуй.

— Бросает одни и те же вещи?

— Я не обращал внимания.

— Они у неё где-то в специальном ящике хранятся, типа «вещи для бросания», в которых она уверена, что они это выдержат, и потом их можно будет от пыли протереть и дальше пользоваться, пока для нового бросания не пригодятся?

Министр опять рассмеялся, потом задумался и рассмеялся ещё сильнее, медленно качая головой и шепча:

— Боги, Вера, вы правы... Она не бросает вещи с драгоценными камнями. Только золотые и серебряные, которые можно потом отполировать. Чёрт, Вера! Я никогда не думал об этом. Я не могу логически мыслить, когда на меня орут. И сидеть составлять таблицы брошенных мне под ноги подарков мне никогда в голову не приходило. Чёрт... Я чувствую себя таким дураком, Вера, безнадёжным. Когда я стою перед ней и слушаю её, я уверен — она права, и я её понимаю, и сочувствую, и готов сделать для неё что угодно. Потом прихожу к вам, слушаю вас, и думаю — вы правы, это же логично, и я всегда это знал, и догадался бы обо всём, что вы говорите, даже если бы вы об этом не сказали, я бы сам дошёл. Но потом я пойду к ней и передумаю, я уверен. И вы меня как мяч буцаете туда-сюда, и я чувствую себя всё большим идиотом с каждым следующим пинком. Начинаю понимать, почему семьи не живут в одном доме несколькими поколениями — это же издевательство. Чёрт, Вера, что мне делать?

— Заимейте себе собственное мнение.

— Отличный план. И как я сам не догадался?

— Чем я могу вам помочь?

— Вы всё сделаете? — он посмотрел на неё хитро, она шутливо погрозила пальцем:

— Так дела не делаются. Сначала обсуждаются условия, потом принимается решение. Что вы хотите получить?

— Я хочу, чтобы вы сели вот сюда, — он похлопал себя по колену, как будто кошку приглашал, Вера подняла брови, министр развёл руками, очерчивая пруд и каменную горку: — Это место называется Павильон Размышлений, оно предназначено для одного человека, здесь негде сесть вдвоём.

— Вам полегчает, если я это сделаю?

Он медленно кивнул с бездной уверенности, Вера подошла ближе и положила ладонь ему на плечо, спросила:

— Не страшно?

— Нет. — Он медленно провёл взглядом по её руке, посмотрел в глаза и сказал с намёком на шутку: — Я не планирую делать ничего опасного. Или вы планируете?

— Я — точно нет.

— Тогда садитесь. Мы осторожно. Как вы говорили? Рассмотрим варианты, выберем что-нибудь для эксперимента.

— Ого, вы созрели? — она впечатлённо распахнула глаза, он смутился и рассмеялся, сказал с иронией:

— Нет, я зелёный и невкусный. И очень злой. И если я не успокоюсь прямо сейчас, то точно с кем-нибудь подерусь, а не хотелось бы, мы так хорошо начали, полезть в драку сейчас — это испортить всё впечатление. А ваше присутствие успокаивает. Чем ближе, тем спокойнее.

Она усмехнулась и прошептала, осторожно садясь к нему на колени:

— Вы, наверное, первый человек в моей жизни, кого моё присутствие успокаивает. Гораздо чаще я всех бешу, изредка вдохновляю или придаю ускорение. Чтобы успокоить, мне надо прямо постараться, спеть, например, или почитать что-то тихо.

— О, это было бы вообще прекрасно, — он усадил её удобнее, погладил по колену и дальше вниз, спросил с недоверчивым восхищением: — Как вам удалось так долго просидеть в позе лотоса? Или у вас это по-другому называется? В той позе, которую вы изобразили перед старшей Кан.

— Так и называется, поза лотоса. Неужели йогу тоже в ваш мир принёс Призванный?

— Я навёл справки после того раза, с круассанами, но мало что выяснил. Это древнее искусство, почти утерянное, им владеют только особенные просвещённые монахи в тайных монастырях. В цыньянском и ридийском фольклоре сохранились только названия десятка поз и дыхательные упражнения для контроля гнева. Нихрена не помогают, если честно, — он рассмеялся, она тоже улыбнулась, пожала плечами:

— У нас это модная гимнастика, ею все занимаются. Я могу долго в этой позе просидеть, я занимаюсь с тренером раз в неделю, и сама дома по желанию, обычно растяжкой минимум раз в день, это приятно. У меня же сидячая работа, спина устаёт, ноги затекают. Йога помогает справиться с болью и профилактировать болезни суставов. Ну и приятно просто, такие системные потягушки.

Он опять рассмеялся, медленно погладил её колено и сказал:

— Мне придётся очень хорошо размяться, чтобы так сесть. И если я просижу так пять минут, я об этом пожалею.

— Ну и не надо. Зачем оно вам?

— Действительно, — он опять рассмеялся, вздохнул и добавил шёпотом: — Как у вас всё просто...

— Жизнь вообще простая штука. Если начинаются сложности, значит, кого-то хотят обмануть и использовать.

— Да сколько в вас мудрости, а? — он рассмеялся, прижал её к себе крепче, помолчал и тихо спросил: — О чём вы говорили с Сун Оном?

— Он говорил в основном. Завуалированно назвал вас агрессивным психом, а меня — красивой стервой, прямым текстом. Сказал, что для него было истинным удовольствием с вами воевать. Для самооценки его, видимо. Наградами хвастался. Умением прыгать по крышам. Забавный дядька, я думаю, мы перетащим его на свою сторону, если сможем убедить, что победа стопудово будет за нами. Но он всё равно будет шпионить на два фронта до победного.

— Почему вы так думаете?

— Такая натура, — пожала плечами Вера. — Но это не плохо. Я думаю, если бы цыньянцы заполучили себе вас, вы бы тоже шпионили. Это глупо — брать такого человека и отказываться от возможностей, которые он может дать.

— Какие возможности я могу дать? — он смотрел на неё прямо, на таком расстоянии она чувствовала на лице движение воздуха, когда он говорил. Повернулась к нему и заглянула в глаза, шутливо отвечая:

— А это смотря, как вас использовать.

— Как тебе хочется меня использовать?

— По назначению, — прошептала Вера, он смутился и опустил голову, пытаясь справиться с улыбкой, обнял её крепче, утыкаясь лицом в её плечо и проводя носом до шеи, сказал шёпотом:

— Чем ты пахнешь, я не могу понять, оно такое обалденное... У меня после того купания в чае вся постель этим чаем пахнет.

— Нравится?

— Нет. Оно пахнет так, как будто я сейчас откину одеяло и там будет женщина. Я откидываю, а её там нет. Бесит.

Она гладила его по рукаву и молчала, дыша поглубже, потом вспомнила и сказала:

— Знаете, почему я в первый раз зашла к госпоже Виари?

— Почему?

— Я...

Напротив возник солдат в чёрном комбинезоне и резко поклонился, опуская голову пониже:

— Господин. Простите, срочное письмо.

«Эрик.»

Вера посмотрела на министра, он ей виновато улыбнулся и встал, поднимая её на руки, подержал, потом осторожно поставил и поправил на ней костюм, нарочно разглаживая ладонями по всей поверхности, кроме самых неприличных мест, поправил ей причёску и сказал максимально неприличным шёпотом:

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Прекрасно.

Он улыбнулся так смущённо, что чуть не разрушил весь образ, но быстро взял себя в руки и сказал:

— Выходите на центральную аллею и идите в сторону клёнов, найдите Виари, она будет рада вас видеть. Посидите с ней, я попозже подойду. Хорошо?

— Хорошо.

Он повернулся к Эрику и приказал:

— Будь здесь.

— Есть.

Министр достал амулет для телепортации и исчез. Вера чувствовала, что Эрик на неё смотрит, посмотрела в ответ, он отвёл глаза и отвернулся с таким видом, как будто ему противно на неё смотреть. Она тихо сказала:

— Это место называется Павильон Размышлений.

Он бросил на неё короткий взгляд, намекающий, что она не очень умна и может идти. Она пожала плечами, развернулась и пошла.

***