Хозяйка своей судьбы

Глава 66

Войско покидало Равенхолл, растянувшись в бесконечную цепь и уходя всё дальше за горизонт. Я стояла на стене, вцепившись ладонями в каменный зубец, и радовалась, что длинный, широкий плащ надёжно скрывал моё напряжение от любопытных взглядов. Ветер бил в лицо, трепал волосы, что так и норовили выбиться из-под платка. Белые хлопья падали на плечи и таяли, оставляя влажные пятна на тёмном сукне плаща. Снег всё гуще заволакивал землю, скрывал следы копыт и колёс, будто торопился стереть любую память об уходящем войске.

Ричард ехал впереди. Он не оглянулся ни разу. Может быть, боялся, что если повернёт голову, то не уедет вовсе. С каждой минутой он всё отдалялся от замка, растворялся в снежной пелене, и пустота внутри меня росла.

Я стиснула зубы и крепче сжала пальцами камень. Я не могла позволить себе слёз, только не на виду у рыцарей и стражи. Но душа тянулась за Ричардом, как птица, бьющаяся о решётку.

С Ричардом мы простились накануне... Я до сих пор не могу поверить, что мы решились на подобное безрассудство, но скорая разлука сделала нас слишком смелыми. Или неосторожными и глупыми.

— Элеонор... — Беатрис тихо позвала меня, и я обернулась.

Провожать войско на стене собрались многие, но ещё больше людей поджидали рыцарей во дворе и выстроились вдоль дороги по обе стороны. Те, кто сопровождал меня, изрядно замёрзли, продуваемые всеми ветрами и осыпаемые снегом. Я же не чувствовали ни холода, ни усталости. Ничто не могло сравниться с тем ледяным страхом, что поселился в моей груди в тот миг, когда Ричард вскочил на коня и направил его прочь из Равенхолла. Он не только увёл за собой войско герцога Блэкстона. Он увёз моё сердце.

— Ступайте в тепло, — через силу проговорила я и спрятала покрасневшие ладони под подолом плаща. — Я скоро приду. Ступайте, — повторила с нажимом, встретив недоверчивый взгляд кастеляна Ретфорда.

Наверное, виконт будет смотреть на меня так до конца жизни. Как и многие в замке, ведь брачная церемония, которую мы провели с Ричардом — руководил ею всё тот же служитель Мэтью — ошарашила почти каждого. Она прошла невероятно скромно, не было ни пира, ни особого празднества. При желании можно было ужаться в продуктах ещё сильнее и накрыть хотя бы небольшой пир, но я не хотела.

Бодрясь, пообещала себе отпраздновать первую годовщину нашего брака. Надеялась, что за год всё наладится, и мы будем вдвоём где-нибудь в безопасности.

Нехотя почти все, кто сопровождал меня, разошлись. Беатрис долго колебалась и смотрела на меня, безмолвно умоляя пойти с ней, но я хотела остаться одна, так что в конце и она смирилась и вернулась в замок без меня. На стене рядом со мной были лишь стражники, отобранные лично Ричардом.

И его оруженосец Эдрик. Вот уж кто тосковал по своему сюзерену не меньше, чем я по мужу. Он переминался с ноги на ногу и тоже смотрел вдаль, туда, где растворилась фигура Ричарда.

Я могла только догадываться, как задело его то, что барон Стэнли не взял его с собой. Для мальчишки, мечтавшего о ратных подвигах и гордившегося каждым шагом рядом с господином, остаться здесь, в стороне, было сродни унижению. Но Ричард приказал ему быть рядом со мной, и Эдрик принял это так, как умел: беспрекословно, стиснув зубы и склонив голову.

Когда силуэт Ричарда совсем перестал быть виден, я развернулась и вошла под защиту стен Равенхолла. Внутри, по крайней мере, не задувал ветер, но было холодно и сыро. Средневековый замок зимой — это то ещё удовольствие. В коридорах и просторных залах было непривычно тихо и пусто. Ричард забрал с собой почти всех, кто пришёл вместе с Блэкстоном. Он не увёл всех, потому что не мог оставить Равенхолл без защиты и вызвать тем самым подозрение, так что небольшой гарнизон остался в замке.

И его нужно было кормить.

Я сразу же спустилась на кухню, чтобы поговорить с Мартой. Здесь уже давно не стояли вдоль стен высокие, туго набитые мешки с зерном, бочки с рыбой, а с деревянных балок не свисали вязанки чеснока. Да и сама кухарка исхудала.

— А, м'леди, — завидев меня, она неловко присела и опустила голову. — Порубили последнюю зеленушку в похлёбку, — тут же доложила. — Больше не осталось.

Тот «ведьмин островок» в глуби сада, что примыкал к Равенхоллу, снабжал нас щавелем и зелёным луком, а я, помня про цингу, приказала добавлять их в каждое блюдо.

— Мои девки бегали туда, смотрели. Ничего не выросло... пока... — с тенью озабоченности прибавила Марта.

При всей своей необычности та поляна всё же не была волшебным горшочком, который мог выдавать разные блюда, стоило только попросить. Растениям нужно время, что вырасти, а в последние дни погода была отвратительной, Ричарду даже пришлось отложить на неделю отъезд и переждать снегопад.

— Что у нас осталось из запасов?

— Мало, м'леди. Бочки с рыбой — почти пусты, зерна — на пару месяцев, если давать по горсти. Мука сырая, сыр давно перевели, мясо держим только солонину.

— Зерно будем трогать только при крайней нужде. Весной оно пойдёт на посевы. Без них не будет нового урожая, а значит, следующую зиму мы просто не переживём.

Марта кивнула, тяжело вздохнув.

— Я понимаю, м'леди. Но люди… жалуются. Что едят меньше детей.

Я прикрыла глаза. О недовольных я прекрасно знала, но нельзя было дать слабину: жалость вела к гибели.

— Пусть лучше ропщут, чем весной выйдут на пустые поля, — сказала я твёрдо. — Перетерпеть одну голодную зиму легче, чем две подряд.

Кухарка вновь тяжело вздохнула и склонила голову.

А через несколько дней, проведённых в опустевшем замке, я задалась вопросом: так уж ли плоха военная кампания зимой?..

Конечно, это был нервный смех, потому что Равенхолл одолели просители. Несмотря на начавшуюся зиму, вести о том, что войско герцога ушло, а я стала маркизой, власть которой никому пока не удалось оспорить, побудили людей добраться до замка даже сквозь метель. У них всех накопилось немало просьб, и они решили высказать их — какое совпадение! — именно когда Равенхолл покинули почти все рыцари.

Может, кто-то действовал искренне. Но другие явно рассчитывали на то, что маркиза, оставшаяся без мужа и рыцарей, будет мягче и уступчивее, чем суровый барон Стэнли или леди Маргарет.

Ведь замок не был только крепостью. Вокруг Равенхолла тянулись деревни, чьи поля и луга считались землями маркизата. Крестьяне обрабатывали их, отдавая часть урожая в амбары замка и выплачивая оброк — зерном, мёдом, скотом или серебром. Взамен хозяин замка был обязан защищать людей от врагов, содержать дороги и мосты, вершить суд и давать приют в трудные времена. Таков был порядок, устоявшийся веками: замок и земли вокруг составляли одно целое.

Поэтому появление просителей было вполне естественным. Наступила зима, запасы в деревнях начали подходить к концу, а слухи о том, что войско герцога ушло, дошли до каждого дома.

Всё это мне разжевал кастелян Ретфорд. Я и сама кое-что знала, но так глубоко в тонкости отношений между владельцем замка и крестьянами не погружалась: было просто некогда. Поэтому я решила, что общаться с просителями будет виконт Вильям, а сама же подслушивала из потайной комнатки, которая выходила как раз в главный зал, где он принимал людей.

Зрелище было тяжёлым и безрадостным. Таким же тяжёлым, как для крестьян выдался год. Политика леди Маргарет заключалась буквально в одной фразе: «я подумаю обо всём завтра». Когда она поняла, что столкновение с армией Блэкстона неизбежно, то вихрем прошлась по близлежащим деревням, опустошив амбары крестьян (чтобы потом собственноручно поджечь запасы).

Что делать дальше и как они будут жить, леди Маргарет не подумала.

Теперь она, наверное, уже ловила рыбу в обители голыми руками, а я разбиралась с доставшейся в наследство грудой проблем.

— … при старой хозяйке всё подчистую выгребли. Мужиков гнали рыть рвы и носить камни, скотину загубили, зерно забрали…

Приоткрыв дверь, я слушала жалобы старосты нескольких объединившихся деревень, пока кастелян Ретфорд медленно багровел из-за лавины обрушившихся на него упрёков. Можно было, конечно, вмешаться, но я хотела испытать виконта. Я уже поняла, что как леди не должна вникать во все тонкости управления, иначе просто сойду с ума, и львиную долю ежедневных дел брал на себя кастелян.

Пока виконт справлялся с трудом, всё больше нервно ёрзал на стуле с высокой спинкой и скользил недовольным взглядом по старостам. Они, конечно, говорили с ним без какого-то пиетета, всё же беспорядочная смена владельцев замка и война наложили свой отпечаток. Крестьяне не боялись, они пришли не только просить, но и требовать.

— … это просто неслыханно! — бушевал уже вечером за ужином кастелян, — да всыпать каждому плетей и отрубить языки! И зубы вырвать!

К таким разговорам я уже привыкла, и они не мешали мне есть жидкую похлёбку. Помню, ещё несколько месяцев назад давилась и впадала в оцепенение.

— Чтобы они все разбежались с наших земель? — когда виконт замолчал, я посмотрела на него. — И кто будет засеивать поля?

— Они осмелились вам угрожать, такое нельзя спускать с рук.

— Нельзя, — я согласно кивнула, потому что в его словах звучало разумное зерно. — Но и отрубать языки и рвать зубы мы никому не будем.

— Вы слишком мягки, миледи, — недовольно пробурчал кастелян Ретфорд и вдруг осёкся под моим насмешливым взглядом. — Прошу прощения.

— Вот видите, — сказала я, — как легко забыться, когда говоришь с сюзереном.

Нужно сказать, что брак с бароном Стэнли невероятно сильно повлиял на моё положение в глазах окружающих. Закостенелый, патриархальный мир был гораздо мягче к жене прославленного рыцаря, который уехал на войну, чем к вдове, которую сперва отправили в обитель, а потом вернули и сделали хозяйкой замка. И даже все мои предыдущие заслуги, которые признал и герцог Блэкстон, меркли по сравнению с замужеством.

Теперь, выбирая, как себя со мной вести, они все помнили, что за моей спиной стоит барон Стэнли. И им придётся иметь дело с ним, когда муж вернётся в Равенхолл.

Бороться с этими устоями было бесполезно. Я смирилась и научилась извлекать пользу. Например, даже спорные мои решения отстаивать теперь было гораздо проще, чем прежде.

Поэтому я поделилась с крестьянами запасами. Поскольку у самих их было немного, то и отдать смоглаи лишь малую часть. Взамен я потребовала, чтобы в Равенхолл на зиму старосты отправили сыновей возраста Эдрика.

Лишние рты, — сказал кастелян Ретфорд, когда дюжина мальчишек прибыла в замок на телегах, в которые потом сгрузили нехитрые припасы и развезли по деревням.

Залог молчания их родителей, — подумала я.

Вот так и проходили бесконечно долгие и тёмные зимние дни, складываясь в недели. Пока однажды, когда с момента отъезда Ричарда прошли почти два месяца, я не осознала, что, кажется, ношу его ребёнка.

Одежда Элеонор после замужества.