Искушение Фрейи

Глава 12

Обычно я любила рассвет над Гримгостом. То, как медленно ползла полоса бледно-золотого света по горным спинам, расцвечивая розовым снежные шапки. То, как вспыхивал лёд башен и дворцов, как искрились на солнце серебряные шпили, слепя глаза. В такие моменты холодная красота моего города чуточку теплела.

Особенно я любила рассветы перед путешествиями. Ощущение чего-то удивительного, что ждёт за поворотом, перевернутой страницы твоей жизни, волнение и предвкушение…

В этот раз я встретила такой рассвет в седле своей белоснежной кобылы, которая нервно перебирала ногами под мной и никак не желала стоять на месте. Видимо, ей передавалась моя нервозность.

На широкой площади перед королевским дворцом в такой час было малолюдно. Я была полностью собрана, немногочисленная поклажа тщательно навьючена на лошадь. Я предпочитала путешествовать налегке. Лучше подстрелить в походе какую-нибудь дичь – лук и колчан со стрелами мне с лёгкостью заменяли острейшие ледяные копья, которые я научилась за годы практики посылать точно в намеченную цель.

Оставалось лишь получить последние напутствия от Фенрира. Попрощались мы ещё утром, дома. Брат обнял меня так, что едва не поставил под угрозу срыва всё предприятие по причине множественных переломов у посла. То есть, послицы. То есть… я понятия не имела, как теперь правильно называюсь. Всё, чего мне хотелось, поскорее разделаться с поручением и вернуться в свою спокойную и размеренную жизнь.

Я бы, конечно, с огромным удовольствием отправилась одна. Но Фенрир заставил меня согласиться взять с собой спутников – охрану и сотрудников торгового ведомства, которые отвечали за заключение соглашений с Таарном. Они должны были явиться на площадь с минуты на минуту, это я встала ни свет ни заря и прибыла намного раньше.

А точнее, вообще не смогла сомкнуть глаз ночью.

Таарн…

Это имя рычащим эхом прокатывалось по языку и оставляло странно-терпкое послевкусие. Как дикие травы с мёдом.

Как давно я мечтала там побывать?

Но решительно отказалась от этой затеи после знакомства с первым же живым таарнцем.

Слишком они были… странные, эти жители чужой горной страны. К югу от Гримгоста, каких-то две-три недели в пути. Не так и далеко. И как будто другой мир.

Отчаянные, смелые, необузданные, не признающие препятствий. Если смеяться – то от всего сердца, если любить – так, чтоб до смерти, если ненавидеть – так, чтобы до смерти твоего врага.

По сравнению с надменными аристократами Гримгоста, чья холодная красота оттенялась умением безукоризненно себя держать и контролировать каждое движение лицевой мышцы, таарнец показался мне тогда диким варваром.

И всё же это было слишком притягательное варварство, чтобы я могла оставаться спокойной. В мире свободном и необузданном, в мире, где выходят к другим людям с открытым забралом и дерзким откровенным словом… смогут ли принять меня, «ледяную принцессу Гримгоста», как в открытую называли младшую сестру короля при дворе?

Наверное, глупо судить жителей целой страны по одному встреченному представителю. Но я ничего не могла с собой поделать. Все жители Таарна мне представлялись темноволосыми и синеглазыми, как тот чужак… как Бьёрн.

Фиолин уже три года с нами в переписке. Я могу не стесняться называть друзей по имени.

Письма от неё приходили редкие. Сначала – полные показного оптимизма и скрытой боли. Мы с Фенриром читали между строк. Она рассказывала нам о том, что была свадьба в узком семейном кругу. О том, что Бьёрн отказался от наследства. О том, что его родители стали для неё той потерянной семьёй, которой у неё никогда не было и любят её как родную. О том, что у них с Бьёрном родился первенец – по этому поводу Фенрир устроил у нас в башне целый маленький пир, и не один кубок опрокинул за здоровье матери и малышки. У Фиолин родилась дочка! Хотела бы я увидеть девочку. Надеюсь, получится в эту поездку.

Наконец, о том… что беда Бьёрна с магией усугубилась, и лечения они так и не нашли.

С того момента каждое новое письмо, которые стали приходить все реже, мы с братом читали в гробовом молчании.

Помню, как Фиолин замолчала почти на год. Мы не находили места. Фенрир порывался отправиться к ним в горы, я еле удержала. Он с трудом согласился с тем, что им сейчас явно не до гостей. К тому же оставалась проблема стражей перевалов. Я боялась того, что снежные барсы разорвут оборотня, стоит им его учуять.

Судя по всему, обычных путников на лошадях проблема не касалась, иначе брат ни за что меня бы не отпустил.

И вот, недавно… снова пришло письмо.

Я плакала, когда его читала. Его принесла белогрудая ласточка – она казалась такой хрупкой и трогательной в огромных ладонях моего брата, когда он снимал с ее лапки послание, сцепив зубы и едва сдерживая нетерпение…

Этот способ общаться изобрела великая волшебница Ив, живущая в далёкой Империи на юге. Она приходилась вождю Таарна родной сестрой, и умела создавать удивительные вещи. Одно из недавних ее изобретений было заклинание, при помощи которого получалось внушить птицам, куда именно лететь и кому передать то или иное послание.

Для писем и записок использовались юркие ласточки, способные одолевать гигантские расстояния без отдыха на своих острых крыльях.

Если требовалось перенести не слишком тяжелую вещь – отправляли лебедей или белых журавлей. Эти величественные птицы на сильных крыльях, и без того из года в год совершающие невероятно большие перелёты из одного конца континента в другой в поисках тёплой зимовки, как нельзя лучше подходили в качестве особых вестников.

Особым составом смазывали перья птиц, чтобы помочь не замёрзнуть в неприютном холоде Вечных гор.

В этот раз ласточка принесла добрую весть – об излечении. На бумаге, исписанной быстрым пером Фиолин, тут и там размыло чернила от крупных капель.

Думаю, именно это письмо вдохновило Фенрира на то, что нам срочно необходимо, наконец, официальное посольство в Таарн.

…Я рывком подняла голову, когда высокие ледяные двери во дворец, наконец, распахнулись, и на крыльце показалась массивная фигура моего брата.

Он был в великолепном расположении духа, судя по всему. Погладил крохотную ласточку по спине и подбросил её в воздух.

Чёрная стрела быстро скрылась из виду.

- Готова? Я предупредил о твоём прибытии в Таарне. Пусть проследят за безопасностью северного перевала. Зря ты не согласилась взять больше вьючных лошадей.

Я поморщилась.

- Так будет быстрее.

- Не терпится? – приподнял хитро бровь мой брат.

Я метнула на него испепеляющий взгляд.

- Не терпится сделать дело и вернуться обратно! Приятно осознавать, что с того момента для меня наконец-то наступят спокойные дни, когда ты даже заикаться больше не станешь о моём замужестве.

- Можешь не торопиться обратно! – оскалил клыки в улыбке Фенрир. – Я хочу отдохнуть в тишине.

Я прикинула, что даже смягчающее обстоятельство в виде того, что я его сестра, не слишком мне зачтётся, если я прямо сейчас укокошу короля Гримгоста. Так что придётся смириться.

- Не успеешь соскучиться! – огрызнулась я и тронула поводья лошади. Почему-то внутренняя нервозность нарастала. И то, что брат совершенно очевидно считал, что из Таарна я либо не вернусь совсем, либо вернусь глубоко замужняя и обвешанная сопливыми детишками, не прибавляло мне душевного спокойствия.

- А вот и твои спутники! – Фенрир даже не отреагировал на мою колкость, кивнул куда-то мне за спину. Я обернулась.

Одна за другой на площадь быстрой рысью выходила цепочка лошадей. Один, два, три… шесть всадников!

- Ты издеваешься?! – взвилась я. – Никуда не поеду такой толпой!

- Поздно, - ухмыльнулся брат. – Во-первых, я не пущу сестру без охраны. Во-вторых, ты всё-таки принцесса теперь, смирись уже! Следует прибыть торжественно, чтоб подчеркнуть мощь и славу Гримгоста. Ну и мои торговые представители, не забывай. Или ты сама хочешь ломать глаза в хитросплетениях пунктов торговых соглашений?

Скрипя зубами, я вынуждена была признать, что в его словах есть резон.

Судя по сверкающим на солнце кирасам, вон те трое на вороных конях были воинами из личной гвардии Фенрира. Я всех их уже видела с ним, правда имена не запоминала. Трое – в фиолетовых длиннополых одеяниях торгового ведомства. У них были такие же одинаковые серые в яблоках кони с белыми гривами.

- Доброе утро, Ваше величество! Моё почтение, принцесса, - склонил голову стройный и статный всадник с длинными, до пояса серебристыми волосами, который был впереди троицы торговых чиновников.

Я закусила губу.

Только его тут не хватало!

- Мог бы называть меня Фрейя, мы сто лет с тобой знакомы, - хмуро покосилась на него. Разумеется, я никогда не рассказывала брату ту часть истории, где фигурировал этот человек. И постаралась сама как следует забыть. Что за странная насмешка судьбы подкинула мне именно такого спутника? Наверное, это проверка на то, насколько я смогла действительно оставить прошлое позади и перешагнуть его.

- Никогда бы не осмелился позволить себе подобную фамильярность, принцесса! – поклонился мне, занимая место позади моей лошади, Йорген.

- Что ж, в добрый путь! – скомандовал Фенрир. – Берегите мою сестру как зеницу ока. Если хоть волос упадёт с её головы, лично шкуру спущу с каждого.

Он резко хлопнул в ладоши, и моя Искра, которая и так была как на иголках всё это время рядом с Волком, с радостью сорвалась с места.

Я повела за собой нашу молчаливую торжественную процессию по пустынным улицам города. Гримгост ещё только начинал просыпаться. Цокот множества копыт по мостовым грохотом отдавал в ушах – но намного сильней был стук моего собственного сердца.

Гигантские ворота в крепостной стене призывно распахнулись.

===

От автора:

Повзрослевший Йорген, чиновник на королевской службе Гримгоста, начальник внешнего департамента торгового ведомства