Искушение Фрейи

Глава 31

Над ареной такая тишина, что я слышу тяжёлое биение собственного пульса.

По безграничному удивлению в глазах леди Мэйвинн понимаю, что даже для неё всё происходящее – полнейший сюрприз. И что-то мне подсказывает, за всю историю Таарна на Кошачьей лапе не происходило ничего подобного. На месте старейшин кланов, которые сидят, поглаживая седые бороды, в первом ряду на противоположном краю арены, у меня был бы уже инфаркт от подобного попрания традиций.

Но это же Мэлвин. Бунтарь и дерзкий нахал, который вторгся в мою жизнь, не признавая совершенно никаких правил и полностью игнорируя прочные стены, которые я выстроила вокруг своего сердца. Так, словно они были из прозрачного стекла.

Он – из тех людей, кто смело и жадно берёт от этой жизни, своей единственной жизни, всё, что она может предложить ему. Я уверена, что он не жалеет ни одного мига, не стыдится ни за один-единственный поступок, и нет ровно ничего в его прошлом, что он хотел бы забыть или переписать заново.

Как я завидую ему в этой способности.

- Или струсила? – азартно добавляет Мэл, видя, что я не двигаюсь с места.

Верно говорят – с кем поведёшься, от того и наберёшься. И мне, всю жизнь выверявшей каждый свой шаг, ступавшей по ней, как по тонкому льду, вдруг впервые хочется просто жить и совершать безумства.

Когда-нибудь я стану седой и старой. И наверняка много о чём буду жалеть, оглядываясь на пройденный путь.

Но точно не об этой ночи. Я хочу пить её до дна и смаковать каждую каплю. Каждый миг, который никогда, никогда больше не повторится. Хочу проживать его так, чтобы боги, глядя с небес, улыбались и радовались своему творению. Не знаю, для чего они создавали нас. Но точно не для того, чтобы мы сами, добровольно отказывались проживать все краски жизни в этом великолепном мире.

Встаю и расправляю плечи. Ах, как просто даётся мне мой любимый высокомерный тон «благородной и неприступной принцессы Гримгоста»!

- Это кого ты назвал трусихой? Я просто боюсь ранить твоё болезненное самолюбие.

Смех в толпе.

А я знаю, перед кем мне давно уже бесполезно выставлять «колючки». Синие глаза смотрят пристально, смотрят прямо в душу. Говорят без слов: «давай, Вредина! Давай. Не бойся. Ты же знаешь, я тебя давно жду. Это так просто, сделать шаг ко мне».

- Дэй! Меч ей одолжишь? – выкрикивает Мэлвин.

Протягиваю руку.

Деймон смотрит на меня снизу вверх с суеверным восторгом. И вкладывает рукоять в мои пальцы.

- Давай, сестрёнка! Если что, я болею за тебя!

Взвешиваю в руке клинок. Примеряюсь. Неплохой баланс. То, что надо! Меч Дэя ковался не для взрослого таарнского мужчины – и это несомненный плюс, потому что долго махать таким, у меня бы точно рука отвалилась. Этот же в самый раз.

Кажется, я и правда готова. Сделать этот шаг.

У Мэла в глазах смех. И ещё что-то, такое тёплое, что заставляет веселье в моих венах вспыхнуть пузырьками. Проклятье, таарнец! Кажется, ты всё-таки заразил меня своим сумасшествием. Эта огромная голубая луна, пьяная ночь, и твои глаза… умираю, так хочу станцевать с тобой.

Кладу ладонь на ограждение. И одним быстрым движением перепрыгиваю.

Время словно замедляется. Белое платье – крыльями в полёте. Длинные волосы подхватывает ночной ветер. Лунный блик на острие обнажённого меча.

Приземляюсь на одно колено, едва не коснувшись белой тканью грязного песка, выпрямляюсь. В толпе восхищенный присвист. Гул, подобный рокоту прибоя. Этот Праздник в Таарне запомнят надолго.

- Поприветствуем принцессу Фрейю, прибывшую к нам из далёкого Гимгоста! – возвещает Вождь, и толпа встречает меня возбуждёнными криками и свистом.

- Обещаю не поддаваться! – улыбается Мэл. В его взгляде столь искрящей, неподдельной радости, что я едва не начинаю улыбаться в ответ. В последний момент сдерживаюсь – ибо нечего! Ещё надумает себе. Я здесь исключительно с целью размять ноги и не посрамить честь Гримгоста в состязании лучших бойцов. Раз уж моего брата здесь нет, придётся постараться мне.

Фыркаю надменно, откидываю мешающиеся пряди с плеча:

– Ты бы лучше сосредоточился! А то я что-то переживаю. Поединок у нас будет слишком неравный! Ты же, бедный, устал уже после стольких боёв. А я свежа как роза. Боюсь, как бы не поранить тебя ненароком. Бедные девушки Таарна – как же они переживут, если я слегка испорчу твою симпатичную физиономию?

Снова смех в толпе.

- Мэл! Эта девица тебя сделает!

- Надери ему задницу, крошка!

Мэл медленно, вальяжно подходит ко мне для приветствия, приподнимает тёмную бровь:

- Значит, всё-таки считаешь меня симпатичным?

Салютуем друг другу мечами.

Зря я так бравирую. Этот гад уже восстановил дыхание, и по его движениям не видно, чтоб он хоть на каплю устал. Я же прекрасно, даже слишком хорошо помню, какие там под этой кольчугой прячутся мышцы. Ну да ничего! У меня свои преимущества.

Мэл окидывает меня ироничным взглядом.

- И всё-так ты права. Условия у нас не слишком равны. Ты-то без брони!

Он втыкает меч в песок. А потом в несколько быстрых движений распускает ремни на плечах и стаскивает кольчугу.

А потом и рубашку.

Отшвыривает прочь подальше.

Восхищенное женское ахание по рядом.

Стискиваю зубы. Нет, я его точно убью! Давно нарывается. Зря решил подставиться под мой меч.

Зараза Мэл разминает широченные плечи.

Кажется, начинаю не на шутку закипать. Спортивная злость уступает место яростному желанию истыкать Мэла, как подушечку иголками. Жаль, что ко мне до сих пор не вернулась моя снежная магия! Напустить бы ему снежных пчёл в штаны, и пусть танцует. Это ж надо, так выставлять себя на всеобщее обозрение?! Вон у тех двух девиц, что почти легли объемными бюстами на ограждение, скоро слюна изо рта закапает.

- Это отвлекающий маневр? – цежу я.

- Как ты догадалась, - ослепительно улыбается Мэл. – Но я не буду против, если ты применишь тоже.

Хохот по рядам.

- Убью! – рычу я и поднимаю меч. Но Мэлвин явно не торопится последовать моему примеру.

Его оружие так и остаётся воткнутым в песок, когда он приближается ко мне вплотную.

- До начала поединка надо бы определиться с призом победителю!

По моей спине бегут мурашки.

Полностью игнорируя остро отточенную сталь в моей руке, Мэл склоняется ко мне и говорит на ухо, обдавая головокружительным запахом разгорячённого мужского тела:

– Давай пари, Вредина! Если победителем стану я, уложу тебя в постель этой ночью. Если ты – тогда ты уложишь меня.

Лихорадочный жар вспыхивает в теле от этих слов, щёки начинают гореть. Особенно, когда вижу, какой именно огонь горит в потемневшем взгляде моего соперника так близко.

Я злюсь и ужасно смущена одновременно. Шиплю ему:

– Это неправильные условия! При любом раскладе в выигрыше остаешься ты!

Мэл улыбается и подмигивает.

- Неправда! При любом раскладе в выигрыше остаёмся мы оба.

Заправляет мне прядь волос за ухо. Слишком интимным и собственническим жестом.

Я толкаю его в грудь ладонью. Мечу молнии из глаз.

– Чем молоть языком всякую чушь, подумай лучше о защите! – снова поднимаю меч. – Хоть раз в жизни можешь думать не о постели? Иначе проиграешь.

В его глазах восхищение.

- Красивая какая ты. Моя Богиня. Как можно вообще думать рядом с тобой?

Вот же… зараза! Специально комплименты делает, чтоб потеряла бдительность. Но этого удовольствия я ему, конечно же, не доставлю.

И вы, гадкие насекомые, трепещущие в животе своими дурацкими крылышками, пошли вон!

Взмах.

Сверкнувшая сталь чертит в воздухе изящную дугу.

Наши мечи впервые скрещиваются друг с другом.

Танец начался.

Самый. Самый. Самый трудный поединок в моей жизни!

И даже не потому, что со мной в паре такой великолепный боец.

Не отвлекаться на голого Мэла оказывается ужасно сложно! Облитые отблесками пламени мышцы перекатываются под кожей при каждом движении. Тонкие струйки пота стекают по телу. Гибкая грация прирожденного хищника. Обаятельная улыбка – и восхищённый взгляд, которым он провожает каждое движение моего танца.

Кружу, не приближаясь слишком близко.

На его технику коварного барса в засаде отвечаю своей – техникой северной вьюги и манящей круговерти неуловимого снега.

Быстрые молнии моих выпадов всякий раз отражает скупое и точное движение его руки. Он не тратит энергию впустую, каждый жест строго выверен и логичен. Пытаюсь нащупать брешь в защите, но пока не получается. И ещё Мэлвин не торопится сам нападать, предпочитая отдавать инициативу мне.

И любуется, любуется, зараза! Восхищённый взгляд сопровождает каждое моё движение. Ласкает лицо. Остро и жгуче бросается на мои обнажённые ноги, когда они мелькают в водовороте взлетевшей юбки.

Но потом начинает входить в раж, и всё чаще отвечает. И оказывается слишком близко каждый раз, как проникает за мою защиту, а мне приходится уходить от движения его меча. Атакует. Теснит. Заставляет нервничать. Ошибаться, отступать.

В гипнотическом взгляде словно звучит без слов: «Ты моя. Я заставлю тебя это признать». Но что-то в глубине меня, первобытный зверь, играющий в самую древнюю в мире игру, отвечает на этот безмолвный приказ мурашками возбуждения и предвкушения. Как будто мой барс выходит ко мне из тьмы и обнажив клыки, решительно заявляет права на меня. И я, ощетинившись дикой кошкой, рычу в ответ – сначала попробуй поймать!

В какой-то момент понимаю, что Мэл нарочно поддаётся мне. Сдерживает силу удара, чтоб не ушибить ненароком.

Это меня приводит в бешенство. Вот бы сейчас магию! Стерла бы эту снисходительную ухмылку с его губ. Потом до меня доходит, что тогда бы и ему ничто не мешало использовать свой собственный козырь – магию невидимости. И тогда поединок бы закончился, не начавшись.

Всё-таки мой зверь предпочитает вести охоту по правилам. И хочет подчинить меня, победив в честном бою.

Кошка внутри меня довольно урчит.

Улыбаюсь коварной улыбкой. В синих глазах к моему глубокому удовлетворению мелькает беспокойство.

Вот этот хитрый финт – коронный приём моего брата, перешёл к нему от отца. Он даже в гвардии Гримгоста никого ему не учил. Только любимую сестрёнку. Которая была очень, очень старательной ученицей.

Жало клинка пролетает в опасной близости от лица моего противника. Виртуозно срезает кончик тёмной пряди у виска. Вот теперь он перестает улыбаться! Но восхищение в синих глазах разгорается только ярче.

А кошка внутри меня взволнованно облизывается.

Кажется, за меня наконец-то принялись всерьёз! Больше никаких поддавков, как я и хотела.

- Прости, Вредина! – тихо рычит Мэл, стремительно прорывая границы моей защиты. - Но я обязан победить в этом бою.

Колоссальной силы удар обрушивается на мой клинок у самого основания. Мои пальцы немеют и разжимаются. Меч выбит из рук, и падает в изрытый песок.

Теряю равновесие.

Меня подхватываю за талию и не дают упасть.

Мэл прижимает меня одной рукой к себе крепко-накрепко, не выпуская меча, и мы тяжело дышим в унисон. Кровь бешено несётся по венам. Я чувствую его всем телом, я тону в синем взгляде, связывающем меня по рукам и ногам.

Арена взрывается аплодисментами. Толпа тысячью голосов славит победителя.

– Что ж… - медленно произносит Мэл, стекая взглядом по моему лицу до самых губ, останавливаясь там. - Время забрать свою награду.

Ставит меня на ноги, но не отпускает.

Толпа улюлюкает. Парни начинают скандировать «Це-луй!», «Це-луй!», «Це-луй!»

Приподнимает мой подбородок. Мои ладони на его обнажённой груди. Возбуждение битвы бешено несётся по телу с током крови. Я нервно оглядываюсь, снова вспоминая, какое огромное количество народу смотрит на нас… ведь я совсем забыла об этом, и на долгие минуты боя весь мир за пределами арены словно исчез для меня. А теперь становится страшно, что сейчас вот тут, при всех этих чужих людях, он заберёт мой первый поцелуй. На который теперь, кажется, имеет все права. А я не готова вот так, на глазах у любопытных зрителей! Совсем не готова.

Горячие пальцы отпускают моё лицо. Я выдыхаю.

Испытываю жгучую благодарность за то, что он не стал унижать меня, требуя награду победителя и целуя при всех.

И в то же время – как будто легкий укол разочарования.

А Мэл вдруг тепло улыбается, так, словно прочёл на моём лице каждую мою лихорадочную мысль. И берёт мою руку. А потом достает из кармана штанов какую-то металлическую вещь… и защелкивает у меня на запястье.

- Поймал.

Толпа взревела, словно сошла с ума.

Ночь распадается на части от восторженных криков, гула, оглушительного свиста.

Я растерянно смотрю на правую руку. На моём запястье сидит как влитой широкий браслет из серого металла. Оскаленная голова барса в лунном свете кажется живой. Синие сапфиры глаз.

Знак клана Ночных стражей.