Искушение Фрейи

Глава 18

- М-м-м-м…

Я замычала, блаженно потягиваясь. Как же уютно и тепло просыпаться… хорошее всё-таки одеяло оказалось! Сперва я думала о том, чтобы со своей мерзлявостью взять в дорогу что-то потеплее шерстяного, но опасалась слишком нагружать Искру. А вот теперь выясняется, что и так…

- Мать моя женщина… боги, дайте мне сил, - вздыхает кто-то, кого вовсе не должно было быть в моей палатке, и я испуганно распахиваю глаза.

Выясняется, что в палатке – ещё полбеды!

Но обладателя этих наглых синих глаз, уставившихся куда-то в район моего бюста, совершенно, абсолютно точно никак не должно было оказаться под моим одеялом!!!

Немедленно закрываюсь руками, а потом, спохватившись, судорожно тяну на себя край одеяла. Незнакомец оказывается раскрытым… и по пояс голым.

- Жадина, - констатирует он, даже не пошевелившись, чтоб отвоевать свой край одеяла.

Наши глаза – возмутительно близко. Я никогда ещё так близко не смотрела в глаза мужчине. Смеющийся синий взгляд гладит моё лицо и опускается на губы. Я нервно их облизываю.

- С добрым утром, Вредина! – ворчит темноволосый мужчина, и на меня ушатом воды обрушиваются воспоминания и о событиях минувших дней, и о том… что этого нахала зовут Мэлвин, он таарнец, и он вчера имел наглость предложить разделить с ним постель.

Правда, постель мы в итоге все-таки разделили.

К счастью, не в том смысле, в каком ему хотелось.

Но как, скажи на милость Матерь гор, так вышло, что я засыпала, повернувшись к нему задницей, а проснулась лицом к лицу?!

И не видно, чтоб он слишком ворочался во сне.

Развернулась я.

Вместо того, чтобы невозмутимым тоном ответить на приветствие, начинаю неудержимо краснеть. Мэлвин приподнимается, подпирает локтем лохматую башку. У него ужасно сонный и взъерошенный вид и весёлые глаза. Красиво очерченные губы прячут привычную уже мне улыбку, и в который раз я ощущаю себя как-то странно от того, что у меня не получается её не ждать.

Вот и она. Я ждала не зря.

Я мало встречала в своей жизни людей, которые так часто улыбаются. Чему он радуется?

Нет, мне определённо нельзя терять концентрацию рядом с этим таарнцем! Пользуясь моим смущением, он тянет мускулистую лапу ко мне, подхватывает длинный светлый локон и целует его кончик.

Я задыхаюсь от возмущения, но прежде, чем соображаю, куда вчера дела кинжал, Мэлвин меня опережает:

- Если тебе нужно прогуляться до ближайших кустов, обязательно бери с собой Когтя. Мало ли, кто бродит в округе.

Я резко сажусь и шиплю:

- Ты совершенно невыносимое… ужасное… чудовище! Тебе об этом говорили?!

Мэл невозмутимо пожимает плечами, удобно укладываясь и на моё место тоже.

- Только девушки, которым я разбил сердце.

Ещё и подмигнул.

Я с раздражением вспомнила, что кинжал у меня под той самой подушкой, на которую он внаглую улёгся, и теперь достать будет трудно.

А потом ощутила, что эта зараза синеглазая, в принципе, права, и предвосхитила мои желания. Пора прогуляться. У-у-у, поскорей бы, чтоб не видеть эту понимающую ухмылку!

Как-то слишком быстро и неожиданно в мою жизнь вторгся человек, который проломил все и всяческие барьеры моей стыдливости и моего личного пространства. Я не планировала никогда и никого подпускать так близко! Я не привыкла. Я не умею!

Остается лишь утешать себя тем, что это – ненадолго.

Доберёмся до столицы – форта Ночных стражей, к клану которых принадлежал правитель Таарна, - заплачу синеглазому, и пусть отправляется на все четыре стороны. Да хоть к йотуновой прабабушке!

Примерно так я думала, сердито выбираясь из палатки и преодолевая босиком хаос и разруху по пути к ближайшим кустам.

Гигантский барс возник молчаливой тенью позади меня и пошёл след в след. Не приближаясь, впрочем, слишком близко.

…Когда я вернулась обратно на разорённое пепелище, кот ждал меня, сидя на заднице и аккуратно обернув пушистый хвост вокруг задних лап.

- Привет! – неуверенно начала я. – Ты… эм-м-м… Коготь? Какой ты красивый… будем с тобой дружить? Кис-кис?

Я шагнула вперёд, осторожно протягивая руку.

Барс, надменно сверкнув на меня серебристым зрачком, с грацией потомственного аристократа отвернул усатую морду.

Я разочарованно вздохнула.

Всё-таки, у животных, как и у людей, у каждого свой характер. Не то, чтобы я так уж хотела… но после того, как славно мы поладили тем другим барсом, которого я встречала когда-то, мне так захотелось погладить и этого! Пушистая шерсть в мелких тёмных пятнах влекла неудержимо. Я представляла, как приятно было бы касаться пальцами…

- Можешь погладить меня, - предложило моё синеглазое наказание, низко пригибаясь в проходе палатки. – Я точно не буду против.

Я бросила на него раздражённый взгляд и гордо прошествовала мимо. Ну их обоих! И вредного кота, и ещё более вредного и бесячего хозяина.

- Схожу, окунусь. Тебя не зову, прости, тебе пока рано снова мокнуть, - заявил Мэлвин и прошёл мимо меня в сторону многострадального озера. – Коготь, сторожи!

Барс тут же подошёл и плюхнулся возле меня, придавив ступни. Я еле смогла освободиться и сделать шаг в сторону. Он это сделал специально, я уверена! Не знаю, способны ли барсы обижаться и ревновать… но могу поклясться, что выражение морды у кота было именно такое!

- Я не претендую на твоего драгоценного хозяина! – пробурчала я. – Не надо мне отдавливать ноги.

- Эй, Вредина! – окликнул меня Мэлвин у самого поворота тропы.

- Чего тебе ещё! – огрызнулась я. С огромным удовольствием сама бы сейчас окунулась снова. Тело ощущалось вполне отдохнувшим. Вдруг подумалось – с такой охраной мне было бы не страшно попробовать ещё раз.

- Если надумаешь мне отомстить и подглядывать… я не стану возражать! – прокричал он, сложив рупором ладони.

Я зарычала от бессилия – за что получила тут же осуждающий кошачий взгляд. И пошлёпала босыми пятками по камням осматривать лагерь. Мне срочно нужна была моя одежда. И как можно скорее!

Трудно было переворачивать вверх дном то, что и так уже было перевёрнуто. Но я справилась. Меж корней сосны, на которой сиротливо висели обрывки кожаных поводьев, я обнаружила распоротые тюки. Одежды у меня с собой и без того было немного – но большая часть вывалилась наружу, испачкалась в грязи, была с наслаждением кем-то искромсана… бессильная злость жгла меня изнутри калёным железом. Как жаль, что Мэл и Коготь прирезали тех свиней раньше, чем я это увидела.

В конце концов, удалось отыскать одни более-менее сносно сохранившиеся походные штаны, белье и почти белую льняную сорочку с вышивкой хрустальным снегом по вороту. Оставалось немного грязи на левом рукаве, но я была не в том состоянии, чтобы брезговать.

Поспешно переоделась в кустах под бдительным надзором Когтя. То и дело нервно оглядываясь в сторону горной тропинки.

Гребня так нигде и не отыскала, причёсываться пришлось пальцами.

Самой большой трагедией оставалось отсутствие обуви. Я не представляла, как дойду босиком до самого форта. Уже сейчас я исколола нежную кожу об острые камни, того и гляди захромаю.

Мою тёплую одежду и вовсе эти скоты кинули в огонь. Я с тоской пошевелила угли пару раз палкой, - но то, что осталось цело, было неносибельно. Приходилось уповать только на то, что к счастью, в Таарне лето намного жарче и кажется, тёплые вещи мне здесь не пригодятся.

Прокралась непрошенная мысль, что рядом с этим таарнцем мне будет жарко всегда.

Что-то он долго.

Мои мысли по-прежнему не желали слушаться свою хозяйку, и плавно скатились в сторону…

Когда я поняла, что в них начинает фигурировать голый Мэлвин в озере, я сама себе дала кулаком в лоб, и отправилась дальше обшаривать стоянку. Мне ещё надо было отыскать деньги, в оплату проводнику.

А то с этого станется натурой попросить, если не найду.

…Золотые кругляши нашлись в куче сора, неподалёку от продолговатой насыпи из круглых валунов.

На них были засохшие бурые пятна, похожие на ржавчину.

Но на золоте не бывает ржавчины.

Я зажала рот ладонью, давя всхлип. В желудке снова скрутила тугой узел тошнота. Как мне взять их? Я не могла заставить себе притронуться. Из глаз покатились крупные слёзы.

Меня схватили сзади за талию и оттащили в сторону.

- Не нужно, - проговорил Мэл скупо. – Оставь.

- Но как же… - слабо запротестовала я.

- Я говорю, оставь. Идём!

Он решительно потащил меня в сторону. А потом развернул к себе.

Влажные волосы. Капельки воды поблескивают на плечах. Ткань штанов прилипла к коже.

Я зажмурилась, чтобы не смотреть.

- Вот! Возьми.

Распахнув в удивлении глаза, я уставилась на вымокшие насквозь сапоги, которые Мэл поставил передо мной на камни.

Мои собственные сапоги.

- Это… ты…

- Просто добавим ещё одну благодарность в копилку тех, что ты мне должна, - отмахнулся Мэлвин. – Сейчас разведу костёр и высушим их. Вряд ли станут удобно сидеть, но это лучше, чем ничего. Свои предложить не могу, твоя крохотная ножка в них утонет.

Я вспыхнула и пробормотала «спасибо», по-прежнему старательно избегая смотреть на мокрого Мэла, который даже не удосужился вытереться насухо, прежде чем влезать обратно в одежду.

- Вот, возьми! – спохватилась я, протягивая ему его же рубашку.

Он взял её из моих рук, не переставая придирчиво оглядывать мой новый облик. Я почувствовала себя неуверенно. Пожалуй, не стоило брать в дорогу такие плотно облегающие штаны. Возможно, в Таарне не принято, чтобы девушки носили мужскую одежду.

И я никак не могла понять по взгляду – ему нравится, или нет?

Правда, оставался открытым вопрос, какое мне-то до этого дело.

Мэлвин небрежно скомкал свою сорочку в комок, не прекращая внимательно меня оглядывать, и тщательно вытер ею мокрую шею и грудь. А потом швырнул обратно мне в руки.

- Забери! Постираешь.

Я вспыхнула до корней волос.

- Постирать?! Я?!

- А что, какие-то проблемы? – иронично дёрнулась тёмная бровь. – Я пока займусь костром. Заодно с твоими сапогами и её высушим.

Синий взгляд уставился на меня в упор. Темноволосый варвар едва сдерживал смех.

Я открыла было рот, чтобы начать возмущаться… ладно, опустим то, что я вообще-то тут принцесса, и то, что у нас в Гримгосте для стирки используют особые эликсиры и магические камни, нагревающие воду, которых тут днём с огнём не сыщешь… и то, что даже в походе этим всем занимались другие люди…

Дело в том, что я просто-напросто не умею.

Но не признаваться же этому насмешнику?

Я собиралась возмутиться и отказать. Но мне вдруг стало ужасно стыдно. Все-таки свою рубашку не пожалел, когда мне была нужна. Мог бы и не давать. И в озеро нырял битый час за моими сапогами.

- Хорошо.

Я поскорее отвернулась, чтоб не сталкиваться с смеющимся взглядом Мэла.

Матерь гор, ну где я так согрешила, ну как я могла так вляпаться! Стирать потные рубашки за каким-то неотёсанным мужланом, как какая-то…

Как будто я и правда его девушка.

- Ручей там! – меня аккуратно развернули за плечи и направили в другую сторону. – А вообще, дай-ка в этот раз я тебя провожу. Мне не нравится твой чумной взгляд. Надеюсь, у нас сегодня по плану нету обмороков.

***

…Осторожно присев на берег звенящего горного ручья, я окунула рубашку в ледяную воду, аккуратно придерживая двумя пальчиками.

- Мне кажется, твой кот меня не любит.

- Почему ты так решила? – деловито поинтересовался Мэлвин, присаживаясь рядом на корточки.

Я демонстративно отодвинулась, когда в меня ткнулось горячее, нагретое солнцем плечо.

- Не хочет идти гладиться.

- Не бери на свой счёт. Он меня ко всем ревнует, особенно к девушкам. Не любит ни с кем делить моё внимание.

Я почувствовала укол разочарования, но постаралась не показать виду. Что ж. Значит, подружиться не получится. Переживу как-нибудь.

Мэлвин подозрительно долго молчал.

А потом перехватил мою кисть, забрал мокрую тряпку и решительно оттеснил меня в сторону.

Бросил острый взгляд на мою пристыженную физиономию.

- Послушай, «повариха». Ты вообще когда-нибудь раньше стиркой занималась в жизни?

- Просто у нас в Гримгосте стирают по-другому! – запальчиво заявила я, краснея.

- Ну-ну. Иди сюда и смотри.

Я ожидала тирады в духе «как девушка может не уметь стирать», поэтому ужасно растерялась. И потом сама не заметила, как стала увлечённо слушать подробный рассказ о правилах стирки, сопровождаемый наглядной демонстрацией. Это было дико, слушать такое из уст этого мускулистого громилы, и наблюдать за тем, как ловкие мужские пальцы управляются с мокрой рубашкой. На моменте, где он скрутил тряпку, чтобы выжать – так, что вздулись буграми мышцы на руках, я почувствовала, что надо бы мне точно охладиться. Почему-то… слишком будоражащее зрелище оказалось.

Мэл застал меня врасплох, когда резко повернул голову и поймал взгляд, которым я пожирала его руки. Запнулся ненадолго, а потом продолжил – ниже, тише. Царапающая хрипотца коснулась моей кожи и заставила меня всю покрыться мурашками.

- Ну что, убедилась? Я знаю всё о том, как обращаться с мокрым бельём.

Синий взгляд тяжело и ощутимо прошёлся по моему телу сверху вниз.

Я вдруг поняла, что с какой-то стати уже давно сама прижимаюсь к Мэлвину плечом, и испуганно отпрянула.

Вскочила на ноги.

- С-спасибо за науку… я всё-всё поняла!

- Я ещё даже не начал тебя учить, - многозначительно проговорил мне в спину Мэлвин, пока я как законченная трусиха ретировалась обратно на стоянку.

***

…Спустя час я с тоской смотрела на сгоревшие останки того, что должно было стать нашим ужином.

- Значит, повариха, говоришь…

Тяжелые ладони так неожиданно легли на мою талию сзади, что я аж подпрыгнула от неожиданности.

Я развернулась и гордо вздёрнула подбородок. Лучшая защита – это нападение!

- Просто у нас в Гримгосте не водятся такие… эти…

- Куропатки, - подсказал Мэлвин, глядя на меня с подозрительным прищуром. И руки с талии убирать не торопился, зараза. Едва просохшая рубашка преступно липла ему к груди, и было ещё хуже, чем когда он шатался у меня перед глазами голым.

Я закусила губу и ничего не сказала. Ай, плевать! Догадается, так догадается. Не умею и не люблю врать.

Но он почему-то молчал и терпеливо ждал объяснений от меня, не собираясь торопить.

Так и не дождавшись, Мэлвин, цепко перехватил меня за руку и потащил куда-то.

- Ну, не водятся – так не водятся. Поедем натощак. Там выше по пути роща велларов, перекусим плодами. Давай лучше поторопимся! До темна надо спуститься с гор пониже.

Солнце медленно катилось по небу, бросая на горы мирный золотистый свет.

Настроение у меня было бы замечательное, если бы не фиаско с куропаткой. И честно говоря, я предпочла бы урок по готовке от Мэла, а не прямо сейчас двигаться куда-то в неизвестность. Я ещё помнила, что где-то там по горам шляется Йорген. Да и вообще…

Покидать это место почему-то было ужасно жаль.

Очень скоро я вернусь в свою привычную жизнь. Где не будет места темноволосому варвару. Мне слабохарактерно захотелось остановить время и побыть ещё немного в этом неправильном «сейчас».

- Палатку придётся оставить, Когтю будет слишком много тяжести, и так нас двоих потащит. Одеяло, правда, прихватил.

- Как это – без палатки? – растерянно переспросила я, пытаясь успеть за неугомонным Мэлом. – Я же замёрзну…

Синий взгляд многозначительно сверкнул, и я осеклась. Обречённо вздохнула.

Вряд ли у меня есть хотя бы один-единственный шанс замёрзнуть хотя бы в одну из ночей, что этот настырный будет рядом. Он больше не заговаривал о своей сумасбродной идее сделать меня своей девушкой, и в дневной рутине этот разговор как-то затёрся… но не забылся. Ни им, ни мной.

Красавец Коготь под оседлом горделиво стоял посреди тропы, всем своим видом показывая, как ему надоели эти людишки, которые уверены, что запрягать такое великолепное существо, как он, будто какую-то клячу – это хорошая идея.

Я вдруг растерянно подумала о том, как мы оба поместимся у него на спине. Это же… придётся быть очень близко друг к другу…

Мэлвин привычным жестом положил обе ладони мне на талию. Так, как будто там им было самое место.

- Предупреждаю сразу, - начала я угрожающим тоном. - Чтоб в дороге не смел руки распускать. И я сейчас серьезно.

Синие глаза посмотрели на меня с прищуром.

- Я тоже совершенно серьёзен, Леди Вредина! Больше, чем когда-либо, представь себе.

Стальные клещи беспощадно сжались на мне, потянули наверх и решительно усадили в седло.

***

На вечернем привале Мэл уже не доверял мне приготовление пищи.

Даже такое элементарное, как запекание плодов велларов. Нанизанные на прутики, продолговатые жёлтые штуки, похожие на сливы-переростки, оказались необычайно вкусны. Я давно не ела ничего настолько вкусного! Компания тоже была на удивление хороша.

Мэл шутил, рассказывал забавные случаи, которые случались с ним и Когтем на охоте, я смеялась – столько, как никогда в жизни – он смотрел на мою улыбку так, что мне хотелось смеяться ещё – и снова шутил, чтобы её увидеть.

А потом вдруг замолчал. И я обнаружила, что мы снова сидим слишком близко. И огонь догорает, пуская искры в вечереющее небо, а мы слишком давно молчим. И синий взгляд ласкает мои губы. Всё ближе и ближе.

Я поспешно вскочила.

Как я могла позволить этому хитрецу так усыпить мою бдительность?!

- Мне н-нужно пройтись… У нас в Гримгосте принято прогуливаться после еды!

Ругая саму себя за трусость, я поспешно ретировалась в соседнюю рощицу изогнутых белоствольных деревьев, ветви которых низко сгибались под тяжестью золотистых плодов.

Мэлвин догнал меня в три шага, схватил за плечо и развернул к себе, прижимая спиной к гладкому стволу веллара.

– Ты подумала над моим предложением?

Опять загоняет меня в угол своей прямотой!

И ему не надо было уточнять, о каком предложении речь.

- Подумала. Мне это не надо! – огрызнулась я.

Он скептически хмыкнул. Убрал руку с плеча… но как раз, когда я выдохнула, что теперь отцепится, обе их в упор поставил на широкий ствол по сторонам от моих плеч так, чтоб некуда было бежать.

- Предлагаю для начала хотя бы поцеловаться, - заявил возмутительно-будничным тоном. – Чтобы ты проверила – точно не надо?

Медленно подаётся вперёд. И шевелящиеся губы оказываются в опасной близости от моих. Резко отдёргиваю лицо, по моей скуле остро и колко проводит небритая щетина.

Горячее дыхание на моей шее. Где бешено, часто-часто колотится жилка.

Ну какой же возмутительный нахал!

Я толкаю его в грудь обеими ладонями и впиваюсь взором, пылающим праведным гневом – в потемневшие как буря синие глаза.

- А я смотрю, ты привык, что всегда получаешь то, чего хочешь?

Темноволосый слегка отодвинулся, но и не думает выпускать меня из лап. Гипнотизирующий взгляд ласкает мои губы, и они начинают гореть.

- Всегда, Леди Вредина… - соблазняет хриплый голос. Я сжимаю сильнее колени и приказываю себе – «стоять!» Я не какая-нибудь наивная дурочка, чтоб мои ноги превращались в кисель от одного такого голоса.

Насмешливо фыркаю:

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, верзила! Смирись с отказом и иди искать новые уши, на которые можно навешать лапши. Из меня постельную грелку у тебя сделать не получится.

Мэл присвистнул:

- Ничего себе! Это ещё кто кому грелка. Тебе напомнить, как ты вчера ночью опять ко мне прижималась? Дрожала, как заяц. До утра тебя отогревал. Почувствовал себя использованным, - добавил жалостливым тоном, а у самого чёртики в глазах плясали.

Я вспыхнула.

– Не было такого!!

Про себя сделала зарубку, что надо как-нибудь уже выжить наглого таарнца из-под своего одеяла. Пусть спит на камнях, как всякий уважающий себя мужчина! В конце концов, я нежная женщина, и это место для меня.

Но потом представила очередную холодную ночь…

Ладно, пожалуй, пусть грелка пока останется.

Избавлюсь от нее, когда найдём более-менее приличную крышу над головой.

…Где-то вдали прогрохотало.

Мы с Мэлом как по команде подняли головы.

На горные пики стремительно наползали низкие, клубящиеся свинцовые тучи. Последние лучи закатного солнца гасли в них без следа. В воздухе пахло непролитым дождём, который несли на нас неумолимо эти грозные тучи.

Мэл крепко сжал мою ладонь и оторвал от дерева.

- После закончим этот разговор. Скоро ливень начнётся, не хочу опять сохнуть. Давай-ка поживее собираться! Здесь неподалёку есть удобная пещера в скалах. Там и заночуем.

Поймав многозначительный острый взгляд на своих губах, я вздохнула.

Наверное, не очень хорошая идея, идти с этим озабоченным в пещеру.

Может, лучше под ливнем помокну? Не сахарная, не растаю…

Но из капкана упрямых пальцев мне было никак не вырваться, и пришлось послушно топать вслед.

Коготь уже нас ждал, нервно дёргая кончиком хвоста и принюхиваясь к предгрозовому воздуху.