Клеймо дракона

Глава 10

Макс схватил Иллариона за руку, когда тот собирался уходить.

— Тебе не за что извиняться передо мной, — сказал он с укоризненной улыбкой. — Хотя мог бы быть и помягче с моей драконицей.

Мучительная боль во взгляде Иллариона была обжигающей.

«Как ты можешь не ненавидеть меня? По крайней мере, обвини или прокляни меня за то, что я сделал с тобой!»

Макс запустил руку в длинные волосы Иллариона и встретился с ним взглядом, чтобы тот увидел, насколько искренне он говорит:

— Была бы моя жизнь без тебя лучше? Правда? Давай представим, что ничего этого не произошло. Что я остался чистокровным дракомасом. Где бы я был сейчас? В какой-нибудь пещере — такой же одинокой, как ты, — пытаясь выжить в Авалоне? Ты прав, Илли. Ты настоящий ублюдок из-за того, что избавил меня от этой ужасной участи. Мне следовало бы вывести тебя прямо сейчас и избить, потому что ты так со мной поступил.

Илларион фыркнул.

«Ненавижу тебя».

Улыбнувшись, Макс крепче сжал его волосы, прежде чем отпустить.

— Я тоже тебя ненавижу.

А затем Илларион сделал то, чего не делал со времён своего детства, когда был маленьким дракончиком: крепко обнял Макса и прижал его к себе.

Когда он, наконец, отступил, то старался не смотреть брату в глаза, будто этот поступок слишком смутил его, чтобы признаться в этом.

«Я проверю остальных. Уверен, вам двоим понадобится минутка, чтобы перевести дух и решить, что делать с её племенем и демонами, которые хотят вас захватить».

— Спасибо.

Илларион кивнул и ушёл.

Внезапно оставшись наедине с Серафиной, Макс обернулся, не зная, что сказать. Она ворвалась в его жизнь, словно невидимый вихрь, принёсший с собой разрушения и откровения. Это было почти так же стремительно и поразительно, как неожиданное возвращение Иллариона после столетий отсутствия.

Честно говоря, от этих двоих у него кружилась голова, и он чувствовал себя лишённым почвы под ногами.

Возвращение Иллариона потребовало лишь переориентации его бытовых условий — Максу пришлось научиться делить чердачное пространство с другим драконом. Но это… это изменило всё.

Тот факт, что он стал отцом, полностью перевернул его представление о себе, о том, кем он был, в чём заключались его привязанности и обязанности.

Теперь у него была семья.

И его первоочередной задачей стала не защита членов клана Пельтье и Сел Сангуэ Реале, а защита собственного потомства и стремление обеспечить им достойную жизнь.

Никогда прежде Макс не сожалел о том, что был заклеймён как «Окаянный дракон». Он даже не пытался защищаться во время суда.

Но сейчас…

Его семья нуждалась в том, чтобы за ним не охотились. Впервые в жизни он пожалел о том давнем дне и о решении покончить с собой. Тогда это казалось простым выходом, а теперь имело фатальные, непредвиденные последствия.

«Как мне это исправить?»

Макс не знал ответа.

Серафина медленно подошла, не понимая, почему он вдруг помрачнел. Что сказать, чтобы его успокоить? В нём было что-то странное, чего она не могла разгадать. Но одно было очевидно:

— У тебя кровь идёт. — Она взяла его за руку и повела обратно к… ну, назвать это постелью было сложно: всего лишь солома, разостланная на полу. Любое другое слово могло бы его оскорбить. — Нужно промыть раны, пока не началась инфекция.

— Всё и так заживёт.

Она хотела возразить, но он, должно быть, знал лучше. И всё же…

— Мне было бы спокойнее, если бы ты позволил мне их обработать.

Наконец его взгляд смягчился, тело немного расслабилось.

Она провела рукой по пятну крови на его рубашке и нахмурилась:

— Как ты можешь сохранять человеческий облик, имея такие ранения?

Он пожал плечами.

— Я зверь иной породы. За исключением Иллариона и меня, все остальные, кого они поймали, чтобы создать Охотников Оборотней, были драконами. — Он помедлил и пояснил: — Они меньше ростом, более звериные по натуре, чем наши собратья-дракомаи. Кроме того, у них нет магических и псионических способностей.

— Как бог мог не заметить разницы?

— Не думаю, что ему было до этого дело. А может, наоборот, он пробовал разные породы драконов, чтобы понять, какая из них лучше совместима с ДНК аполлитов, прежде чем смешивать нашу кровь с кровью сына Ликаона, — вздохнул Макс. — В любом случае, разве это имеет значение?

Не совсем. Сердце Серафины ныло от того, что сделали с ним и его братом.

Она стянула с него рубашку через голову, чтобы осмотреть раны на его человеческом теле. Знала, что в драконьем обличье они были, вероятно, глубже, но скрыты магией — как он часто делал со своим клеймом.

Он, должно быть, яростно сражался с ними за своих детей. Но это было то, что у него всегда получалось лучше всего: сражаться и проливать кровь за то, что он защищал.

— Как тебе удалось сбежать?

— Я сражался.

Она едва сдержала улыбку, подтверждая его слова в своих мыслях. Провела рукой по твёрдому, рельефному животу Макса. Его тело всегда считалось одним из лучших среди мужчин: щедро покрытое тёмно-золотистыми волосками, оно было источником соблазна и безумного удовольствия для неё.

Когда-то она часами водила ногтями по мускулистой груди и сильным ногам. Греческий царевич, чьё тело Максис получил, должно быть, в своё время был очень эффектным мужчиной. Неудивительно, что Ликаон был полон решимости спасти жизнь своему сыну.

Макс поймал её руку в своей.

— Почему ты прикасаешься ко мне, если я знаю, что тебе противна моя порода?

От его искренних слов у неё перехватило дыхание.

— Ты никогда не вызывал у меня отвращения, Максис. Ты только пугаешь меня.

— Пугаю тебя?

Она кивнула, признаваясь в тайне, которую всегда скрывала. Пришло время открыть правду — позволить ему увидеть её сердце и истинные страхи. Почему она отстранилась от него, когда должна была принять каждую частичку своего Лорда Дракона.

— Я сражалась с достаточным количеством драконов, чтобы знать, насколько ты силён, даже если ты пытаешься это скрыть. Сам воздух вокруг тебя шипит от энергии, которую ты притягиваешь. Как я уже говорила, тот факт, что ты можешь удерживать человеческий облик, испытывая такую боль, поражает… Никто другой на это не способен.

— Это не повод меня бояться.

Она нервно рассмеялась, в её смехе смешались страх и боль.

— У меня есть все основания бояться тебя. Ты — «Окаянный дракон». Ты пролил первую кровь без всякой причины.

Он отшатнулся, будто она ударила его.

— Значит, это всё? Ты судишь меня, ничего не зная? Ты видела моё сердце и всё ещё остаёшься слепой?

— Нет, теперь ты несправедлив.

— Ты так думаешь?

— Если бы мне было всё равно, — её голос дрогнул, — неужели ты думаешь, что я вынашивала бы твоих детёнышей, даже не зная, будут ли они людьми или драконами? Каждый день, пока я была беременна, я с ужасом думала о приближающихся родах.

Он пренебрежительно фыркнул:

— Потому что боялась, что не сможешь полюбить чистокровного дракончика.

Слёзы затуманили ей глаза, когда он озвучил правду, которой она вечно стыдилась.

— Отчасти ты прав. Я действительно боялась этого. Но каждый раз, когда думала о том, чтобы избавиться от них, я не могла. Потому что помнила, как ты обнимал и защищал меня. Как молча терпел издевательства моего племени, чтобы не ранить мои чувства. И это придало мне решимости сохранить эту часть тебя — несмотря ни на что.

— Ты знала об этом? Ты всё это видела?

Она кивнула.

— И ненавидела себя за то, что молчала.

В этот момент, глядя в его полный боли взгляд, она увидела мучительное воспоминание, которое до сих пор не давало ей покоя.

Серафина только что вернулась с особенно опасного задания. Так как их племя было на грани войны с соседями, Нала осталась с несколькими воинами, чтобы защитить деревню в случае нападения, а Серафину отправила возглавить войска против замеченных драконов.

Измученная и раненая после потери половины своего отряда в битве с катагарийцами Серафина мечтала лишь о том, чтобы вернуться домой и поспать несколько часов. Прижаться к тёплому телу Максиса, обнять его и забыть прогорклые запахи битвы.

Вместо этого Нала немедленно вызвала её на аудиенцию по возвращении.

Только закончив охоту, Серафина отправилась к своей королеве и низко поклонилась, думая, что вызов связан с результатами охоты или с угрозой вторжения соседнего племени амазонок на их земли.

Она сильно ошибалась.

Нала поднялась со своего трона — а это никогда не было хорошим знаком.

— Мы сыты по горло этим существом, которое ты притащила в нашу деревню и заставляла нас терпеть много лет, лишь для того, чтобы тебе было с кем делить постель! — её голос звенел яростью.

— Что? — Серафина подняла голову, не веря своим ушам.

— Твой бешеный суженый! Он напал на меня!

Серафина стояла, как громом поражённая.

— Как?!

Нала указала на остатки тёмно-фиолетового синяка на руке.

— Твой зверь напал. Без всякой причины. Он непослушен. Неуважителен. Опасен! — в её голосе зазвенела сталь. — А что, если бы он напал на кого-то из детей? Или на чьего-то суженого, который не смог бы защитить себя?

— Василина, пожалуйста. Я уверена…

— Нет! — Нала резко перебила её. — Больше никаких твоих оправданий. Он — животное, выпущенное на волю, которое ты оставила без присмотра. Он разгуливает среди нас, не зная ни правил, ни границ. Мы — я — не можем позволить ему продолжать так жить. Только не после этого!

Она резко указала на свою повреждённую руку.

— Пришло время тебе выбирать: твои сёстры или твой зверь. Я не прощу этого.

— Меня изгоняют? — голос Серафины дрогнул.

— Нет. — Нала холодно улыбнулась. — Ты должна подвергнуть его «Наказанию». Только тогда я позволю ему остаться в нашей деревне — но лишь до тех пор, пока ты будешь держать его на цепи, как дикого зверя, которым он и является. Если не согласишься, я прикажу казнить его.

Серафина громко сглотнула, охваченная ужасом. Максис никогда не потерпел бы, чтобы его держали на цепи. И она не могла его за это винить.

Нала бросила ей ошейник.

— Приведи его ко мне в течение часа для «Наказания», иначе я отправлю за его головой тэссеру.

Дрожащими руками Серафина подняла ошейник и положила его в сумку. В глубине души ей отчаянно хотелось умолять Налу передумать, но она знала — это бесполезно. Королева была слишком зла.

А её слово — закон, по которому они все жили и умирали.

Не в силах противиться приказу, Серафина направилась в свой шатёр. Там она обнаружила Максиса, который ждал её со своей скудной горсткой вещей, уже аккуратно упакованных.

Увидев её лицо, он заметно поморщился.

— Полагаю, ты уже слышала, — сказал он сдержанно.

— Что ты ударил мою василину? Конечно, слышала! — её голос сорвался. — О чём ты думал?!

Она никогда не забудет выражение его лица в тот момент. Он осмелился выглядеть оскорблённым, что ещё сильнее разозлило её.

— Я собирался перебраться в свою пещеру, — начал он хмуро, — но не хотел уходить до твоего возвращения. Я подумал, что будет невежливо не попрощаться и не сказать, куда я направляюсь. Знаю, как тебя злит, когда ты не знаешь, где я. Теперь, когда ты вернулась… думаю, так будет лучше. Никто больше не будет знать, где находится логово.

— Вот, значит, как? — её голос дрогнул. — Это твоё решение? А ты не хочешь хотя бы извиниться?!

Он смотрел на неё, шокированный и растерянный.

— За что?

— За то, что позоришь меня! — она шагнула к нему. — За нападение на вождя моего племени! Что-нибудь из этого тебе знакомо?!

Нахмурившись, он бросил на неё сердитый, почти угрожающий взгляд.

— Я же просил тебя уйти со мной.

— Это твой ответ? — в её голосе зазвенела боль и гнев. — Я не оставила свои обязанности и племя ради тебя, и теперь, по-твоему, ты имеешь право нападать на них каждый раз, когда я ухожу?!

— Я этого не говорил.

Серафина в ярости наблюдала, как он поднял рюкзак, закинул его за спину, а затем взял меч и меховую накидку. Его челюсть была сжата от злости, словно он имел право гневаться после того, что сделал с ними обоими.

Им повезло, что Нала не призвала их обоих к ответу.

— Я буду в пещере. — Его голос был холодным. — Если захочешь — приходи.

Когда он проходил мимо неё, она схватила его за руку, чтобы остановить.

— Подожди, Максис.

Он замер и посмотрел на неё с выражением надежды и ожидания, которое тут же сменилось горьким смирением, когда он понял, что она не собирается удерживать его от ухода.

Вздохнув, он наклонился и поцеловал её в щёку.

И в следующую секунду она надела на него ошейник и защёлкнула замок.

Его дыхание стало прерывистым. Максис выронил всё, что держал, и в отчаянии попытался стянуть ошейник. Серафина никогда не носила его и не знала, насколько он причиняет боль. Но, когда он, пошатываясь, упал на колени, тяжело дыша и отчаянно пытаясь снять ошейник, она поняла — он не просто блокирует его магию. А причиняет невыносимую боль.

— Что ты со мной сделала?! — его голос был полон безумной муки.

— Нала потребовала устроить тебе «Наказание», — выдохнула она. — Пора тебе узнать своё место.

Его глаза расширились, в них вспыхнула ярость. Он посмотрел на неё так, что она в страхе отступила.

— Не делай этого, Сера. Я подобное не прощу.

— Слишком поздно. У меня нет выбора, — произнесла она, хватая его за ошейник и пытаясь затащить в шатёр Налы.

Однако быстро поняла, насколько тяжёлым становится тот, кто не желает идти. Не имея выхода, она оставила его в своём шатре и пошла сказать Нале, что надела на него ошейник.

Когда она уходила, его проклятия звенели у неё в ушах:

— Если ты это сделаешь, Сера, я уйду от тебя навсегда! Я не сдамся! Клянусь! Ты пожалеешь о том, что позволила им сделать это со мной!

Оглядываясь назад, она даже не понимала, почему так поступила. Нала никогда не была к ней добра. Возможно, дело было в унижении, которое она испытала, когда королева вызвала её сразу по прибытии. Особенно учитывая, сколько раз она говорила Максису держаться подальше от остальных и приказывала ему отступать. Её усталость после битвы…

Тысячи глупых, жалких оправданий.

Единственное, что она действительно могла сказать в своё оправдание, — она не имела понятия, насколько жестокими окажутся соплеменницы. Обычно «Наказание» сводилось к нескольким ударам кнута — не более десяти за плохое поведение суженого, — нескольким дням в яме и ещё нескольким неделям изоляции.

Затем всё возвращалось на круги своя.

Поскольку Максиса и так избегали, а он был сильнее большинства, она не особо задумывалась о наказании, считая, что оно лишь умиротворит Налу и предотвратит дальнейшие действия против него.

Но в тот миг, когда она сообщила Нале, что он в ошейнике и ждёт её решения, королева повела за собой половину деревни. Они вытащили его и обрушили на него свою невообразимую ярость, словно он был лично ответственен за каждое зло, которое когда-либо причинили аркадианам представители Катагарии.

Звериный блеск в их глазах, когда они обрушивали удары на него, до сих пор вызывал у Серафины дрожь.

Когда она бросилась вперёд, чтобы защитить его, Нала схватила её и резко оттолкнула назад.

— Ты вмешаешься в это — и тебя следующей подвергнут наказанию!

— Василина…

— Я не шучу! — её голос был ледяным. — Никто не оспаривает мою власть. И уж точно, не какой-то мерзкий пёс!

Серафина отступила, думая, что всё быстро закончится. Но минуты шли, а они не собирались останавливаться. Их ликующие возгласы только разжигали гнев, и, даже не начав официального «Наказания», они уже погрязли в насилии.

Тогда она, несмотря на угрозы Налы, вмешалась, чтобы остановить их.

В ответ они набросились на неё. Началась настоящая драка, и ей пришлось отступить, иначе она рисковала потерять своих нерождённых детей.

К тому времени, как их гнев утих и они, наконец, вытащили его из толпы, а затем бросили в яму, ущерб был уже непоправим.

Максис едва мог дышать и двигаться. Его крылья были сломаны. Он лежал там, задыхаясь от боли, словно животное, которым они его считали.

— Максис?.. — её голос сорвался.

Он не захотел даже взглянуть на неё. Вместо этого упрямо смотрел на стену ямы, медленно моргая.

Убитая горем Серафина хотела утешить его. Вернуть всё назад.

— Максис, пожалуйста, посмотри на меня…

Наконец, он повернул голову. Его золотистые глаза были холодными и полными ненависти.

Между ними повисло тяжёлое молчание.

Она пыталась придумать, что ему сказать, но, увидев его состояние и ярость предательства в этих глазах — гнев и боль, которые она полностью заслужила, — она осознала, что не знает слов, которые могли бы исправить содеянное.

Она не знала, что сказать.

И тогда он произнёс тихие слова, которые с того дня не переставали преследовать её.

— Когда мы поженились, я сказал тебе, что готов отдать тебе своё сердце, свою жизнь и всю свою любовь, но только при одном условии: никогда не унижай и не оскорбляй меня. Любовь не может существовать там, где есть насилие. — Его голос был тихим, но в нём звенела холодная решимость. — И ты причинила мне боль в последний раз, моя госпожа. Всё кончено. Я покончил с тобой. Навсегда.

После этих слов он закрыл глаза, даже не желая смотреть на неё.

И вот теперь он снова был рядом — живая рана в её сердце.

Новый шанс всё разрушить.

И, возможно, единственный шанс всё исправить… если он позволит.

Всем сердцем желая исправить содеянное, собравшись с духом, она подняла руку и осторожно провела пальцами по его коротким волосам. Они были совсем не похожи на густую гриву дикого дракона, с которым она когда-то была связана узами. Это напоминало ей, насколько сильно он изменился.

— Ты расскажешь мне, что произошло тогда между тобой и Налой? — тихо спросила она.

Его глаза потемнели, наполненные болью и тенью давних воспоминаний.

— Для тебя это не имеет значения. Так какая разница?

— Для меня это важно, — мягко, но твёрдо возразила она. — Потому что тогда я поступила неправильно. Вместо того, чтобы сразу напасть на тебя, я должна была выслушать тебя. Узнать твою версию. Но я этого не сделала… — она опустила глаза. — Я хочу услышать её сейчас. Пожалуйста.

Макс колебался. Не уверенный, что стоит ворошить прошлое, хотя, какая в сущности разница?

В конце концов, он устало кивнул и протянул ей руку.

— Хорошо. Позволь мне показать тебе.

Она нахмурилась, не понимая:

— Показать? Что ты имеешь в виду?

Он взглянул на неё, и в этом взгляде было больше упрёка, чем слов.

— Ты всё ещё мне не доверяешь?

— Я не говорила этого, просто… — она запнулась.

— Ты боишься меня. Не веришь, что я не причиню тебе боли, — его голос звучал горько. И хотя она хотела возразить, он уже прочитал ответ в её глазах.

Вздохнув, Макс развернулся и направился в спальню.

— Решай сама. Присоединишься ко мне или нет — мне всё равно. — В его тоне чувствовалась усталость человека, который давно потерял веру. Их отношения были разорваны столетия назад, и он больше не хотел бороться.

Уставший, измученный и, честно говоря, взбешённый всем этим, он опустился на свою небольшую кучку мехов, служившую ему подушкой. Ему хотелось принять истинный облик, но он помнил, как в её глазах вспыхивал ужас каждый раз, когда она видела дракона, скрытого под человеческой формой.

Впрочем, он привык к страху и ненависти — его народ видели лишь на пирах, где драконов славили… мёртвыми. Люди праздновали их смерть.

Поэтому он был удивлён, когда Серафина нерешительно подошла и легла рядом с ним.

— Покажи мне, — прошептала она.

Он раскрыл объятия, приглашая её.

Серафина замерла на мгновение, боясь того, что может последовать, но у неё не было выбора. Она свернулась калачиком у него на груди, и его сильные руки сомкнулись вокруг неё. Он уткнулся подбородком в её волосы и крепко прижал к себе. Сердце его билось под её ухом быстро и яростно, словно буря.

— Закрой глаза… и просто доверься мне, — прошептал он.

Она подчинилась. И едва её веки опустились, в сознание хлынули образы… нет, воспоминания. Его воспоминания.

Макс тогда пошёл к ручью за свежей водой, чтобы всё было готово к её возвращению. Прошло более двух недель с тех пор, как она покинула деревню, и всё это время он жил среди амазонок, перенося их холодность и явное презрение. Он был связан обещанием Сере — не покидать их селение, пока она не вернётся. Но для них он был чужаком, зверем, недостойным даже простейших человеческих прав.

Сера знала, что ему тяжело, но не понимала всей глубины унижения. Ему не разрешалось есть вместе с остальными. Каждый раз, когда она возвращалась и видела еду в их шатре, он сам её добывал и готовил — амазонки не делились с ним даже крошкой. Даже воду из их колодца ему запрещалось брать — якобы он «осквернит» её. Поэтому он ходил к ручью, набирал воду и тащил её обратно.

В тот день, когда он вернулся с водой, в шатре его ждала Нала.

— Где ты был? — её голос был холодным, как лезвие ножа.

Он, удивлённый её появлением, поставил кувшин на стол и нахмурился.

— С Серафиной что-то случилось?

Это был единственный логичный вариант. Королева никогда не приходила к чужому супругу без причины.

Нала хищно улыбнулась, обойдя его кругом.

— Нет. Я послала гонца. Она вернётся только через несколько дней.

В груди у Макса всё сжалось. Ещё несколько дней без неё… это казалось пыткой.

— Понимаю, — глухо произнёс он.

— Так скажи мне, дракон, чем ты занимаешься, пока её нет? — в её голосе звучала насмешка.

Он пожал плечами, возвращаясь к своим делам.

— Жду.

— И всё? — её бровь приподнялась.

Он не понимал, чего она добивается. У дракомаев это в крови: проверять периметр, метить территорию и охранять, что вверено под их защиту. Они не творческие натуры, и любые увлечения только отвлекают от основной обязанности.

— А что ещё я должен делать?

— Тебе не скучно просто ждать? — её голос был обманчиво мягким.

— Ни капли, — ответил он сухо.

Нала цокнула языком.

— Я могла бы… помочь тебе скоротать время.

— Каким образом? — спросил он, насторожившись.

Она подошла ближе, и её глаза сверкнули хищным блеском. Провела пальцем по центру его груди, медленно опускаясь к пупку и всё ниже…

Макс мгновенно поймал её за руку, когда она дошла до границы дозволенного.

— Я связан парными узами, — холодно произнёс он.

Вместо того, чтобы отступить, Нала улыбнулась и зацепила его пояс пальцем.

— Знаешь, о чём я часто думаю?

— Не имею ни малейшего понятия, василина, — сквозь зубы процедил он.

— О той ночи, когда Серафина впервые привела тебя к нам… на осмотр.

Щёки Макса вспыхнули. Эта ночь была его худшим воспоминанием. Тогда, чтобы успокоить амазонок и доказать, что он «безопасен», Сера вынуждена была «представить» его племени. Он стоял перед ними совершенно обнажённый, подвергаясь их грубым взглядам и ощупыванию.

Каждую часть его тела осматривали, словно он был вещью. И многие — ласкали без стыда.

Злой и обиженный, он едва не ушёл от Серы, но она умоляла его остаться и поклялась, что это никогда не повторится.

Однако унижение осталось. Особенно потому, что он знал: ни один аркадианский мужчина никогда не подвергался такому. Их уважали. Их защищали.

Но не его.

Для них он был всего лишь животным.

— Что тебе вспомнилось из той ночи? — хмуро спросил он, отступая подальше.

Нала приблизилась и потянулась к перьям, вплетённым в его волосы.

— Ты самый красивый мужчина в нашем племени. Разве ты не знаешь этого?

— Нет, василина, — холодно ответил он. — Я не сравниваю себя с другими мужчинами.

Она рассмеялась, но в её смехе не было радости.

— Знаешь, твоя обязанность здесь — угождать мне. Доставлять удовольствие. Прислуживать.

Эти слова заставили его кожу покрыться мурашками. Когда её рука потянулась к шнуркам его штанов, он схватил её сильнее, не давая продолжить.

— Василина, прошу. Вам известны законы нашего народа. Я ничего не могу сделать.

— Законы? — презрительно фыркнула она. — Какая бессмысленная трата времени. Но у тебя ведь есть и другие способы доставить мне удовольствие, — она прижала его руку к своей груди. — Признай, что я тебе интересна так же, как ты интересен нам.

Он дёрнулся, пытаясь освободиться, но она не отпускала.

— Я видела, как вы с Серой предавались страсти, — прошептала она, и в её голосе было ядовитое любопытство. — Совокуплялись словно животные. Ты мастерски владеешь ртом и руками.

В груди Макса вскипели гнев и стыд.

— Вы… подсматривали за нами?!

— Всего лишь человеческое любопытство, — равнодушно произнесла она. — То, чего глупое животное никогда не поймёт.

Эти слова обожгли его. Он всегда ненавидел, когда ему так говорили.

— Теперь, как твоя королева, я приказываю тебе: подчинись мне. Дай мне то, чего я хочу!

Макс стиснул зубы и удержал её руки, не позволяя им коснуться его тела.

— Нет.

— Нет? — она была искренне поражена. И он бы посмеялся над этим если бы ситуация не была столь ужасной. — Ты смеешь мне отказывать? — Она сверлила его злобным взглядом.

Его глаза сверкнули яростью.

— Я всего лишь дикое животное, не понимающее ваших изощрённых правил. Но в моём мире всё просто: у меня есть суженая, и я принадлежу только ей. Никому другому.

Нала холодно усмехнулась.

— Твоя суженая первая приведёт тебя ко мне, голого и в цепях, если я захочу. Ты настолько глуп, что не понимаешь этого?

Его сердце сжалось. В глубине души он знал — она права. Сера всегда подчинялась приказам Налы, какими бы унизительными они ни были.

Но он не собирался сдаваться без борьбы. Никогда.

— Тогда, попроси разрешения у Серы. Но без её согласия… я этого не сделаю. Она — моя драконица. Моя преданность и моё сердце принадлежат ей, и только ей.

Нала со злостью ударила его по лицу.

— Всё, что принадлежит ей, — принадлежит мне, тупой ублюдок! — прорычала она, снова протягивая к нему руки.

Но на этот раз Макс перехватил её запястье и резко потащил к выходу из шатра.

— Я не буду спать с тобой, мерзавка! — взревел он, теряя остатки терпения. — Мне плевать, кто ты и какой властью обладаешь. Ты не моя Сера, и я никогда не захочу твоего человеческого тела в своей постели!

Он оттолкнул её так сильно, что она потеряла равновесие и вывалилась наружу, едва не упав.

Понимая, что если останется рядом ещё хоть на минуту, то, возможно, убьёт её, Макс быстро схватил свой меч и немного провизии. Не оглядываясь, он покинул деревню и направился в единственное место, где чувствовал себя в безопасности, — в свою пещеру. Там, где никто не насмехался над ним, не унижал и не обращался с ним, как с бесправным животным. Здесь он дождётся Серу.

Стоило ему оказаться на достаточном расстоянии, как он принял истинную форму и взмыл в небо. Полёт немного успокоил бушующую в нём ярость, но ненадолго. Он знал, что Сера будет в ярости, когда узнает, что он оскорбил её королеву. Его ждал скандал, и немалый. Но одно он знал точно: он не шлюха, которую можно продать или подчинить прихотям других.

Макс был готов на всё ради своей пары, но не таким способом. Он предпочитал столкнуться с гневом Серы, чем предать самого себя. Он был измотан и устал от того, что его рассматривали лишь как вещь — красивое, но бездушное животное без права голоса.

Да, его сердце было звериным — преданным, свирепым, готовым защищать и оберегать. Но он никогда не понимал лжи и двуличия её народа. И хуже всего — предательства.

В глубине души он мечтал, чтобы Сера хоть раз осознала, почему он так не любил оставаться в деревне один.

— Это мои сёстры, Максис. Мы заботимся друг о друге.

— А разве я не забочусь о тебе?

— Это другое. Ты не понимаешь — нас связывают узы сестринства. Я дала им клятву.

— А как же наши узы? Клятва, что ты дала своему суженому?

— Нас соединили Мойры.

— И Мойры же связали тебя с твоими сёстрами. Но эта связь не сильнее той, что связывает тебя со мной. Я не понимаю, почему ты выбираешь их, а не меня. Почему ты не хочешь уйти со мной?

— Я не могу бросить всё, что знаю, только ради того, чтобы быть с тобой.

— Почему нет? Я оставил весь свой мир ради тебя!

— Это не одно и то же.

— Потому что я не человек?

И на этом всегда всё заканчивалось. Разговор заходил в тупик, потому что рано или поздно сводился к одной простой истине: он — дикое животное, недостойное её человеческого сердца.

Сера мечтала о мужчине, которого могла бы полюбить. А Макс всегда оставался для неё разочарованием, каким бы верным и преданным он ни был. Когда она смотрела ему в глаза, она видела не мужчину — а дикого зверя. Зверя, который её смущал и пугал.

Охваченный болью и отчаянием Макс влетел в пещеру, собрал все вещи, что находились под его защитой, и со злостью обрушил на них удары хвоста. Он ненавидел себя. Ненавидел то, что его сердце, сердце дракона, было отдано женщине, которая не могла ответить ему взаимностью.

И всё же, он оставался здесь, несмотря на унижения и враждебность. Потому что глубоко внутри, там, где он ненавидел себя сильнее всего, теплилась надежда: однажды Сера заглянет глубже — за звериное сердце — и увидит его душу, целиком и полностью принадлежащую ей. Что она перестанет презирать его за то, что он родился драконом, так же, как она сама не выбирала родиться среди жестоких и коварных женщин.

Но надежды и мечты — это для людей.

И любовь… как оказалось, тоже.

Серафина резко отстранилась, приходя в себя. Её грудь тяжело вздымалась, но она не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться, прислушиваясь к ровному биению сердца Максиса. В её голове всё ещё звучали его воспоминания, которые она только что пережила вместе с ним. И вместе с ними — слепящая ярость.

Но впервые эта ярость была направлена не на него. А на тех, кто действительно этого заслуживал.

— Почему ты тогда не рассказал мне? — прошептала она, срывающимся голосом.

— Ты не хотела слушать.

Он был прав. Она знала это. Поднявшись, Сера осторожно коснулась его измученного лица, провела кончиками пальцев по линии его губ.

— Прости меня…

И только сейчас она впервые увидела в его глазах человечность. То, о чём говорила ей Эйми.

Всю жизнь Серафина ненавидела катагарийцев — клан, что напал на её деревню и убил её мать. Никто никогда не объяснил ей, почему они это сделали. Ей твердили одно и то же: звериное неистовство. Катагарийцы всегда действуют так. Они — дикие животные, которые убивают без разбора, без сожаления и без совести.

Им было всё равно, кого или что уничтожать. Животные, не способные чувствовать и понимать.

Но Макс никогда не показывал ей этой стороны своей натуры.

Да, недавно он откусил кому-то голову — но она бы поступила так же или даже хуже, если бы спасала своих детей.

Впервые за всю жизнь Сера перестала искать в нём человека.

Она увидела его таким, каков он есть — с его звериным сердцем. И это сердце было прекрасным.

И только теперь она поняла: именно в него она влюбилась. Именно эта его дикая сущность делала его уникальным, именно она отличала его от всех мужчин, которых она знала.

Макс нахмурился и провёл тёплыми пальцами по её холодным щекам.

— Почему ты плачешь?

— Потому что я причинила тебе боль, — её голос дрожал. — Я слушала других, а не тебя. Напала на тебя, вместо того, чтобы поговорить наедине. И больше всего — потому, что знаю: я не заслуживаю второго шанса, о котором хочу тебя попросить.

Макс резко втянул воздух, поражённый её словами. Он чувствовал искренность, но всё же не мог забыть прошлого. Раньше её слова звучали столь же твёрдо, но потом он горько жалел, что поверил ей.

— Не знаю, Сера… между нами слишком много всего произошло.

— Я понимаю, что не имею права об этом просить. — Она взяла его руку и поцеловала ладонь. — Но всё же… могу ли я показать тебе одно воспоминание?

Он замер, потом медленно кивнул.

— Просто подумай о нём, и я увижу.

Сера закрыла глаза, сосредотачиваясь. У неё было множество воспоминаний об их детях, которыми она хотела бы поделиться. Но сейчас было одно, которое он должен был увидеть обязательно.

Она показала ему тот день, когда их близнецы достигли половой зрелости. Их мир рухнул — они были напуганы своими новыми эмоциями и пробуждающейся магией.

Хадин особенно страдал: теперь, оглядываясь назад, Сера понимала — он, вероятно, начал подозревать, что превращается из человека в катагарийца. Именно поэтому он яростно сопротивлялся своим новым способностям, даже сильнее, чем его сестра Эдена. А аркадианские взгляды на таких, как он, только усугубляли ситуацию: их народ с презрением относился к тем, кто позволял своей животной натуре проявляться наружу.

Её народ считал обращение проявлением слабости. У других кланов Аркадии были свои законы и традиции, но её племя настаивало: человеческий облик — священен и его нужно сохранять любой ценой.

Но её дети были особенными, не похожими на остальных. Сера знала это и всей душой желала, чтобы они почувствовали связь с отцом, которого никогда не видели.

Серафина хотела, чтобы они не стыдились своей природы, а гордились ею. Именно поэтому она отвела их в пещеру Максиса — то самое место, которое когда-то было его домом. Она надеялась, что здесь они обретут связь с благородным драконом, чья кровь текла в их жилах.

Хадин резко остановился, едва они приблизились ко входу.

— Чей это запах? — его ноздри дрогнули.

— Это запах твоего отца, — мягко ответила Серафина. — Здесь было его логово, пока мы жили вместе.

В глазах детей мелькнуло что-то новое. Словно осознание. Они шагнули внутрь и начали рассматривать стены, воздух, камни — как будто надеялись найти в них отголоски отца, которого никогда не знали.

Эдена нахмурилась и повернулась к матери:

— Зачем ты нас сюда привела?

— Чтобы ты смогла принять свой драконий облик и не боялась того, кем являешься.

Хадин скривился, переглянувшись с сестрой:

— Рагна говорит, что мы никогда не должны выпускать наружу нашего зверя. Что потом его будет невозможно сдержать.

— Рагна — рождена от аркадиан. Но вы двое — нет. Ваш отец был гордым, свирепым драконом, и вам никогда не следует стыдиться этой своей стороны, — голос Серы зазвучал твёрже. — Более того, ваша смешанная кровь может подарить вам особые способности, которых нет у других. Может быть, вы даже сможете дольше удерживать эту форму. Вам нужно хотя бы попробовать.

Эдена неуверенно пожала плечами:

— Ну, не знаю…

— А я попробую! — решительно заявил Хадин и сделал шаг вперёд, углубляясь в пещеру, чтобы оставить вокруг себя достаточно места. Его губы тронула лукавая улыбка. — Смотрите!

В следующее мгновение его тело начало меняться, и он предстал перед ними в обличье дракона.

У Серы замерло сердце от страха, но она скрыла это от сына.

Хадин неуклюже переставлял лапы, спотыкаясь, словно новорождённый, почти так же, как когда-то Макс и Илларион, впервые обратившиеся в людей. Казалось, он никак не мог привыкнуть к своему огромному, чуждому телу.

— Ох… это так странно! — воскликнул он, неуклюже разворачиваясь. И тут же задел хвостом стену. — Ай! Надо быть осторожнее!

Он дёрнул хвостом, пытаясь его отвести, и случайно ударил себя зазубренным концом по голове. Вскрикнув, он тут же вернулся в человеческий облик, потирая ушиб.

— Боги! Это кровь? — Он протянул руку матери. — Смотри, я истекаю кровью!

Сера едва удержалась от смеха, а Эдена, прищурившись, усмехнулась:

— Боги! Только мой брат мог так глупо ударить сам себя. Какой же ты недотёпа!

— Сама попробуй обернуться — тогда узнаешь, как сложно управлять этой штукой! — огрызнулся Хадин. — Клянусь, у хвоста своя воля!

— Нет, милый, — с ядовитой улыбкой сказала сестра, — это твой передний хвост живёт своей жизнью.

— Эдена! — ахнула Серафина. — Я не могу поверить, что ты сказала это своему брату! Где ты вообще такие слова услышала?

— Боги, матера! — фыркнула она. — Мне почти тридцать! Я последняя из подруг, у кого не было любовника. Если тебя так волнуют мои слова, то, может, тебе стоит поговорить с сыном о том, куда он пропадает, когда тебя нет дома?

Хадин зарычал и бросился на сестру, но Сера остановила его.

— Перестаньте! Оба! — Она сердито глянула на сына. — И за кем ты ухаживал, молодой человек?

Прежде чем он успел открыть рот, Эдена насмешливо сказала:

— Да это и ухаживанием не назовёшь!

Хадин бросил на неё убийственный взгляд.

— Хадин, — Сера сжала его плечо, — посмотри на меня. Почему ты ничего не сказал?

Он вызывающе вздёрнул подбородок:

— Потому что мужчина не обсуждает такое с матерью.

— Он и не виноват, — вмешалась Эдена. — Девицы сами к нему липнут, стоит тебе уйти в поход.

Сера повернулась к сыну:

— Это правда?

Он неловко кивнул.

— Они говорят, что мой отец был невероятно вынослив из-за драконьей крови… и хотят проверить, пошёл ли я в него.

Сера побледнела, потрясённая до глубины души.

— И ты позволял им это проверять?!

Он ухмыльнулся, нисколько не смущаясь:

— При любой возможности.

— Ты наказан! — прорычала Серафина. — Иди туда и стой, пока я не передумала!

— Что?!

— Я серьёзно, Хадин. Шагай, пока я не сделала больнее.

Сын надулся, но подчинился.

Сера повернулась к дочери:

— Хорошо, Дена. Теперь твоя очередь.

Эдена глубоко вдохнула, собираясь с духом, и шагнула вперёд. В следующее мгновение её тело вытянулось, и она приняла драконий облик… только, чтобы тут же стукнуться головой о потолок.

— Ай!

— Ха! — с наслаждением прокомментировал Хадин. — Я же говорил!

— Замолчи, — прорычала сестра. — Или я на тебя наступлю.

— Да я только за, — ухмыльнулся он. — Хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

Серафина сжала кулаки, её терпение лопнуло. Почему они всегда ссорятся? Иногда ей хотелось связать их обоих хвостами и оставить так на день.

— Дети, немедленно прекратите!

Дождавшись, когда они угомонятся, она подошла к Эдене:

— Как ты себя чувствуешь?

— Хадин был прав. Ощущения странные… Ты тоже так себя чувствовала, когда обернулась впервые?

Сера слабо улыбнулась:

— Хочешь узнать секрет?

— Конечно.

— Я никогда не меняла облик.

Оба ребёнка уставились на неё с потрясением.

— Никогда? — ахнул Хадин.

— Никогда, — подтвердила Сера. — Мои родители считали, что аркадианину это ни к чему. Меня никогда не били током… поэтому я всегда оставалась человеком.

Эдена вернулась в человеческий облик и нахмурилась:

— Тогда, зачем ты велела нам это сделать?

Сера нежно убрала волосы с лица дочери и посмотрела в глаза, так похожие на глаза Максиса.

— Потому что ваш отец был прекрасным, гордым драконом. Я хотела, чтобы вы унаследовали его гордость. Никто не должен отнимать её у вас. Никогда.

Хадин нахмурился и подошёл ближе:

— Ты любила нашего отца?

— Да, — тихо сказала она. — И мне жаль, что я лишила вас возможности знать его. Но помните: никогда не стыдитесь дара, который он вам оставил. Вы — дракомаи. Гордитесь этим и не позволяйте никому заставлять вас чувствовать себя неполноценными.

Максис, очнувшись от воспоминаний Серы, посмотрел на неё в упор:

— Ты правда так им сказала?

Сера кивнула.

— Да. И я говорила искренне, Максис.

— Тогда докажи это, — потребовал он.

— Как?

— Прими облик дракайны.

С лица Серафины сошла краска.

— Что?

Макс глубоко вздохнул и решительно выдвинул свой ультиматум:

— Ты говоришь, что хочешь начать всё сначала? Тогда открой своё сердце и покажи, что готова принять меня целиком. Так же, как ты заставила детей обернуться, я хочу, чтобы и ты сделала это. Всего один раз. Если ты сможешь принять дракона в себе, у нас будет шанс.

— А если не смогу?

— Тогда я пойму, что ты лгала, — ответил он мрачно. — Если ты не сможешь принять дракона, живущего в твоём теле, как ты сможешь принять и полюбить дракона, живущего во мне?

Сера знала, что он прав. Но страх парализовал её. Слишком долго она отвергала эту часть себя, прятала её глубоко внутри. Выпустить её сейчас…

«А если я не смогу вернуться назад?»

— Я серьёзен, Сера, — сказал Максис. — Когда-то ты поставила меня перед невозможным выбором. Теперь твоя очередь. Сделай это ради меня… или потеряй меня навсегда.