Клеймо дракона

Глава 14

— Драконье жертвоприношение? — переспросила Сера, задыхаясь. — Это шутка. Да?

— Конечно. Так и назовём.

Она с открытым ртом перевела взгляд со Стикса на Макса.

— Кажется, он мне не очень нравится.

Макс прочистил горло.

— Ничего страшного. Бывают дни, когда он мне тоже не нравится. И, думаю, сегодняшний день точно будет одним из таких. Вы же знаете, что я уже часов тридцать не сплю, верно?

Ашерон рассмеялся.

— Добро пожаловать в мой мир, адельфос. Кажется, я помню, что такое сон… когда-то, давным-давно. Или, может быть, это была галлюцинация, вызванная экстремальным недосыпанием. Пока сложно сказать.

Макс потёр бровь средним пальцем.

— Значит, ты планируешь скормить меня галлу. Были ли ещё какие-нибудь голосования, проведённые в моё отсутствие, о которых мне нужно знать?

Закар злобно рассмеялся.

— Ты удивительно спокоен для дракона, которого собираются принести в жертву.

— Да, но мы не так-то просто сдаёмся. Ты не узнаешь, что такое несварение желудка, пока не попробуешь съесть дракона. Мы, как правило, кусаем в ответ. И сильно.

Дев вскрикнул от боли.

— И это больше, чем нам нужно знать о твоей сексуальной жизни.

Макс шутливо выстрелил в него огненной струёй.

— Эй! Ты не охренел? — Фанг встал между ними и потушил пламя. — Не поджигайте бар! Чёрт возьми, дети, есть вещи, о которых мне не следовало бы говорить, и это в самом верху списка. Прекратите играть с огнём в помещении… рядом с деревянной стойкой и легковоспламеняющимся алкоголем!

— В любом случае… — Син проигнорировал вспышку гнева Фанга. — Ты знаешь, где они прячутся?

— Иркалла.

— О, — протянул Син таким сухим тоном, что им можно было бы осушать океаны. — Это потрясающе. Иркалла… Почему?

Макс наклонил голову, словно делясь огромным секретом.

— Ну, я не… о, погодите. Да, всё верно, я эксперт. Поэтому я предположу, что он там, потому что ты не сможешь пойти за ним и вытащить его оттуда орущего за уши. Или убить.

— Он прав, — Закар раздражённо вздохнул. — Хотел бы я вернуться в прошлое и надрать задницы всем членам нашей семьи, которые приложили руку к тому, чтобы натравить на нас этих ублюдков.

Сера нахмурилась.

— Подожди… Разве Иштар не спустилась в Иркаллу и не вернулась обратно? Разве это не значит, что и вы тоже сможете?

Глаза Сина потемнели от горя.

— В другое время и в другом месте. И, к сожалению, я не такой бог, каким была моя дочь. — Он отступил назад, обдумывая их дальнейшие действия.

— Возможно, вам не придётся…

Они вопросительно посмотрели на Макса.

Макс потёр нижнюю губу большим пальцем, размышляя о доступных ресурсах.

— Сера подсказала мне идею. У меня есть то, чем Асушунамир вернул Иштар к жизни.

Закар уставился на него с полным недоверием.

— Ты — «Последний посланник»?

— Да. — Макс встретил такой же изумлённый взгляд Фанга. — Вот настоящая причина, по которой я никогда раньше не покидал «Санктуарий». Меня совершенно не волнует клеймо «Окаянного дракона». Если кто-то хочет попытаться убить меня — пожалуйста, пусть придёт с друзьями и лопатами, чтобы отметить свои могилы. Скорее, именно то, что я защищаю, заставляет меня скрываться. Я не могу допустить, чтобы это попало не в те руки. И если я когда-нибудь погибну… только мои братья, Фалсин или Блейз, смогут взять на себя защиту. Даже Илларион не справится с её силой.

Серафина знала, что Сел Сангуэ Реале важна, но только сейчас, увидев их лица, она полностью осознала, насколько огромна ответственность её суженого. Насколько важен был Макс для вселенной в целом.

И насколько невероятно мощным и смертоносным был этот предмет. Неудивительно, что демоны охотились за ним.

Закар прищурился, глядя на Макса, словно пытаясь понять его.

— Ты когда-нибудь пользовался этим?

— Это не моё право. И меня оно не искушает.

— Вот почему он его хранитель. Любому другому мы бы воздали должное как нашему великому и злому повелителю.

Макс фыркнул, услышав сухой тон Ашерона.

— Склонись передо мной, атлантийское отродье.

— Именно так.

Макс с затравленным видом запустил пальцы в волосы Серы, разговаривая с остальными. Это было самое нежное проявление заботы, которое кто-либо когда-либо проявлял к ней, и оно тронуло её гораздо сильнее, чем она готова была признать.

— Учитывая всё это, нет причин, по которым мы не сможем вернуть Скрижаль у Кессара и остальных. Даже в Иркалле.

Син ударил кулаком по ладони.

— Давайте окропим пески Иркаллы их кровью.

— Нет, — Ашерон покачал головой в ответ на предложение Сина. — Думаю, это крайне плохая идея. Катра прикончит нас обоих, если ты туда пойдёшь, а мы не сможем вернуть тебя по какой-то причине. Она не отпустит тебя туда без себя. Ты готов рискнуть её жизнью?

— Нет, чёрт возьми!

Ашерон довольно улыбнулся и подмигнул ему.

— Хороший ответ.

— Кто такая Катра? — спросила Сера, повернувшись к Максу.

— Жена Сина и дочь Ашерона, — пояснил он. — Как супруга Сина, она формально относится к шумерскому пантеону и может спуститься в Иркаллу вместе с нами, если захочет. И, как сказал Эш, она наверняка это сделает, чтобы защитить Сина. Но Катра также — дочь Артемиды. И с таким происхождением, с её связями сразу с несколькими конкурирующими пантеонами, никто не знает, что может произойти, если она отправится туда.

Возможно, большинство богов сейчас спят, но мы не можем знать наверняка, так ли это на самом деле. Мой опыт и наша удача подсказывают, что нужно готовиться к неприятным сюрпризам.

Макс тяжело вздохнул.

— Чтобы обезопасить себя, нам придётся действовать независимо от внешних пантеонов. За исключением Иллариона, чьим отцом является Арес, дракомаи смогут пройти без проблем.

— А как насчёт волка, Адского Ищейки? — спросил Фанг.

Макс кивнул ему:

— Вперёд, брат.

— Амазонки? — уточнила Самия.

— Ты полубогиня?

Она немного замялась.

— Внучка Ареса. Это считается?

— Даже больше, чем ты думаешь, учитывая недовольство твоей пары— ответил Макс, бросив взгляд на Дева, у которого тут же появилось недовольное выражение лица.

— Ага, — раздражённо сказал Дев. — Вернёмся к истории с Катрой. Ты пойдёшь. Я пойду. Только не превращай меня в демона, Сэм. Я бы плохо смотрелся с зазубренными зубами.

Она застонала, глядя на своего суженого.

— Это также исключает Чи и меня, — сказал Ашерон. — Нам тоже лучше не рисковать.

— Зато я пока в деле, — заявил Стикс.

Сера буравила его хмурым взглядом.

— Как это возможно, учитывая, что твой близнец не может идти с нами?

Стикс злобно рассмеялся.

— Это долгая история. Если коротко: его спрятали в утробе моей матери ещё на стадии зародыша, чтобы его пантеон не убил его. В то время, как его мать — богиня, моя мать — человеческая королева. Так что, несмотря на то, что мы похожи — ещё одна хитрость его матери, чтобы скрыть и замаскировать его, — я хтонический, а он — бог. Это даёт мне право находиться в подземных мирах, где правят древние пантеоны, которые запрещают ему вход.

Фанг проверил телефон, прежде чем снова заговорить:

— А это мой босс. У Торна возникла серьёзная проблема, требующая его полного внимания. Он сначала хотел, чтобы я помог ему, но потом решил позвать Кэдигана и Варика, а меня оставил разбираться с нашей проблемой.

Сера скрестила руки на груди.

— Значит, нас горстка против орды?

В глазах Стикса вспыхнул игривый огонёк.

— Для меня это обычное дело.

Макс кивнул на Стикса и объяснил Сере:

— Стикс был командиром Стигийской Омады.

Теперь уже Сера ахнула, услышав название одной из самых известных и легендарных армий в истории. Эта армия стояла в одном ряду с Ахиллом и его мирмидонянами. Во время греко-аполлоновых войн Стигийская Омада была непобедима.

— Это ты? — Сера не могла поверить. — Но ты же всего лишь ребёнок!

Стикс рассмеялся над её невольным оскорблением.

— Так же, как и Александр Македонский. Удивительно, на что способны люди, когда они полны энтузиазма, а вражеская армия вот-вот набросится на твою тушку, если ты упадёшь.

— Совершенно верно, — одобрил его Макс.

В этот момент зазвонил телефон Ашерона. Он отошёл в сторону, чтобы ответить.

— «Кровавая луна[13]», — сказал Дев, изображая зловещий акцент. — То, ради чего мы живём.

Шефер усмехнулся.

— Я могу с этим справиться. Но меня пугает то, что мы умираем в процессе.

Фанг кивнул, принимая его слова, и подробно изложил свой последний план. Хотя, честно говоря, Серафина всё ещё была им недовольна — что-то не давало ей покоя.

Через несколько секунд Ашерон вернулся. Его лицо было бледным и осунувшимся.

— Это была Артемида. Галлу напали на Олимп.

— Миа! — Син тут же исчез.

Сера нахмурилась, увидев такую бурную реакцию.

— Миа — его дочь, — объяснил Макс. — Она, наверное, у своей бабушки.

— Вот дерьмо.

Макс встретился взглядом с Ашероном.

— Сопроводи нас.

— Спасибо.

Они отошли в сторону, когда Ашерон телепортировал их на Олимп. Поскольку он принадлежал к греческому пантеону, только боги или те, кому они позволили, могли получить к нему доступ. Очевидно, и у Ашерона, и у Сина было разрешение на вход.

По крайней мере, в храм Артемиды, если не в остальные здания на горе, потому что именно там они появились спустя несколько секунд.

Макс никогда не любил вступать в ссоры с семьёй. Ещё меньше ему нравилось это делать, когда рядом была Сера. Но он знал, что она такая, какая есть.

Свирепая воительница амазонок.

Было бы худшим оскорблением просить её остаться дома и переждать. Поэтому он сделал единственное, что мог: материализовал и передал ей шлем и меч.

Она нахмурилась, когда взяла их, и надела шлем на голову. С очаровательной улыбкой, от которой у него пошли мурашки, она обнажила меч.

— Как ты это сделал?

— Это я подарил тебе меч, помнишь?

Серафина подозрительно прищурилась, глядя на него, а потом, словно впервые, осмотрела рукоять своего меча.

— Он ведь зачарованный, да?

Румянец на его лице и застенчивый наклон головы стали ответом на её вопрос.

— Это был не свадебный подарок. Это был твой способ защитить меня в бою.

— Я не хотел, чтобы ты пострадала. — Он прикусил губу самым очаровательным образом. — Это меч Пелея. Ахиллес прислал его мне, чтобы я присматривал за ним и защищал.

Слёзы душили её. Она заметила, что её боевые навыки улучшились после того, как она обрела Максиса. И ей показалось странным, что её перестали ранить в бою. Ни единой царапины. Она списала это на собственное стремление оставаться целой и улучшение своих навыков.

Сейчас…

Она поцеловала его, и чувство глубокой признательности к своей второй половинке переполняло её, наполняя сердце теплом. Её драгоценный возлюбленный.

— Я люблю тебя.

Макс не мог дышать — эти слова обрушились на него, словно удар. Она никогда раньше ему этого не говорила.

Ни разу.

Честно говоря, бывали времена, когда он был почти уверен, что она его до смерти ненавидит. Иногда ему казалось, что она мечтает взять этот меч и пронзить его насквозь. Или отрезать очень дорогую для него часть тела.

Поддразнивая его, она положила руку ему на подбородок, чтобы приоткрыть рот.

— «Я тоже люблю тебя, Серафина», — сказала она притворно мужественным голосом.

Он рассмеялся и поцеловал её ладонь с меткой.

— Я определённо люблю тебя. Ты просто застала меня врасплох своим признанием.

Подхватив её на руки, он держал её, пока служанки Артемиды распахнули дверь и с криками вбежали в комнату, а демоны гнались за ними.

Да, всё оказалось даже хуже, чем они ожидали. Как галлу сюда попали, он не мог себе представить. У них не должно было быть доступа на Олимп.

И всё же, они здесь.

Ашерон, не обращая внимания на дев, бросился в комнату слева. Макс повёл Серу за собой, а остальные отправились на помощь слугам Артемиды и другим богам.

Серафина никогда не видела ничего подобного. Это было хуже любого нападения драконов, в котором она когда-либо участвовала. Боги сражались, но галлу были свирепы.

Как только Ашерон открыл дверь справа от них, они увидели, что Артемида заперлась в своей спальне со своей внучкой — с кожей как у Сина, но при этом вылитой миниатюрной Артемидой. Примечательно, что девочка была совершенно спокойна, прижимаясь к бабушке, словно знала, что Артемида никогда не допустит, чтобы с ней что-то случилось.

Но самым шокирующим зрелищем был демон малахай, защищающий их обеих. В полном демоническом великолепии он был облачён в свои чёрные боевые доспехи и широко расправил крылья, создавая барьер между ними и любым, кто пришёл сюда за Артемидой или Мией. Его красно-чёрная кожа подчёркивала красивое лицо и совершенное тело. Если бы не его демоническая внешность и ярко-красные глаза, он был бы великолепен.

Когда появился Син, малахай позволил шумерскому богу пробежать мимо него к дочери. Девочка отпустила Артемиду и прыгнула в объятия отца. Когда они последовали за Сином, демон встал перед ними с мечом в руках, готовый к бою, пока не увидел Ашерона.

Ашерон остановился, словно ожидая нападения. Но вместо этого малахай слегка кивнул.

— Мы пытались телепортировать Мию, когда всё это началось, но они заблокировали всё пространство. Я удивлён, что хоть кто-то из вас смог сюда попасть.

Ашерон проявил свой посох.

— Я не пользуюсь стандартными каналами. У меня своя точка доступа.

— Рад это слышать. Сможешь вытащить отсюда Артемиду и ребёнка?

Син крепко обхватил голову Мии рукой.

— Ник прав. Я не могу переместиться вместе с ней. Мы заперты.

— Отлично, — пробормотал малахай и прищурился, глядя на Макса. — Привет, дракон. Поможешь, брат? Думаю, вместе мы сможем выманить их отсюда.

— Я последую за тобой, малыш. — Макс обернулся в дракона. — Хочешь присоединиться к нам или останешься?

Серафина нахмурилась, пока не поняла, что у Макса на спине есть седло. Она слышала о боевых драконах и их всадниках, но никогда их не видела.

— Уверен?

— Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была там, — ответил он.

Мысль о полёте на спине дракона пугала её. Но она знала: Макс никогда не причинит ей вреда. И в ней проснулось любопытство. Чем это отличается от сражения на коне? Ну… просто «конь» гораздо крупнее.

Ладно, намного крупнее. Но всё же…

Поборов страх, Сера заставила себя взобраться по драконьему крылу и устроиться в седле.

— Готова?

Она пристегнулась и глубоко вдохнула.

— Готова.

От мощного рывка у неё перехватило дыхание. Неудивительно, что у седла была такая высокая спинка. Ветер хлестал её по лицу, когда Макс рванул вперёд вслед за малахаем. Его массивные крылья двигались быстро и точно, позволяя ему маневрировать с невероятной ловкостью, несмотря на его гигантские размеры.

Малахай был столь же стремителен.

Вместе они обрушили на галлу шквал огня.

Битва кипела яростно: боги против демонов. Серафина никак не могла понять, зачем галлу напали на греческий пантеон.

И только сейчас она поняла, почему Макс посадил её к себе на спину.

С такой высоты она не могла дотянуться до врагов, и никто не мог подобраться к ней. Часть её раздражалась, другая — умилялась.

Внезапно, Макс резко накренился влево. Сера вцепилась в седло и обернулась, чтобы понять причину.

Артемида вышла из храма и с яростной скоростью пускала стрелы, сражаясь с демонами.

Малахай громко рассмеялся.

— Кажется, кто-то слегка расстроен тем, что демоны осмелились угрожать её внучке.

Макс кивнул.

— Это наводит меня на одну мысль.

— Какую? — спросила Сера, когда они улетели от малахая в сторону главного храма на холме.

Он обвёл взглядом полчища демонов.

— Посмотри, сколько их здесь.

— Их действительно очень много. Что ты хочешь этим сказать?

Макс завис в воздухе, держась подальше от гущи сражения.

— Хочешь провести небольшую разведку?

— Зависит от обстоятельств. Если нам придётся драться, ты позволишь мне коснуться земли?

Он повернул свою огромную голову, чтобы взглянуть на неё через плечо.

— Ты это заметила, да?

Сера помотала ногами, которые находились примерно в полутора километрах над землёй.

— Трудно не заметить.

Он одарил её невозмутимой улыбкой.

— Ладно. Если начнётся драка, я тебя отпущу.

— Отлично. Веди меня, мой Лорд Дракон. Конечно, я пойду туда, куда ты меня поведёшь.

Максис вырвался из боя и попытался покинуть Олимп. Сначала ему это не удалось — что-то блокировало его выход.

Но наследие его матери позволило ему обойти чары галлу и найти обходной путь, несмотря на все заклинания, что они наложили, чтобы воспрепятствовать входу и выходу.

Решив добраться до Скрижали брата, он устремился в Иркаллу.

Хотя Макс не видел Кессара среди тех, кто нападал на Олимп, он знал: большинство демонов-галлу должно быть именно там — в своём тайном царстве.

Это означало, что у него есть шанс заполучить Скрижаль, пока галлу сражаются против греческих богов и их союзников.

Ему не хотелось покидать битву, но эта задача была куда важнее. Изумрудная Скрижаль представляла для них угрозу не меньшую, а, возможно, и большую, чем демоны. Сейчас у них был идеальный шанс вернуть её.

У входа в древнее подземное царство Макс остановился и позволил Сере спешиться. С помощью магии он облачился в доспехи и вызвал оружие. Серафина с интересом наблюдала за ним, нахмурив брови, — это заставило его на мгновение замереть.

— Трудно пробираться по пещерам в теле дракона, — пояснил он спокойно.

— С этим не поспоришь, — ответила она с лёгкой насмешкой. — Ты занимаешь слишком много места.

В её тёмно-карих глазах вспыхнул озорной огонёк, невероятно притягательный и опасный. Именно тогда Макс вспомнил, почему ему всегда было так тяжело расставаться с ней.

Почему в ту самую ночь, когда они впервые встретились, он не выгнал её прочь, а отнёс в отдельную комнату, понимая, что она — особенная.

Он всегда был чрезвычайно разборчив в выборе дракайн. Никогда не спал с людьми — они не вызывали у него ни малейшего желания. Братья часто подшучивали над его требовательностью, считая его слишком гордым и холодным.

Но в ту ночь, когда Серафина вошла в древнюю питейную со своими сёстрами-амазонками, всё изменилось. Её дерзкие прикосновения пронзили его, словно удар молнии, а мягкие, чувственные губы пробудили в нём ту часть души, о существовании которой он и не подозревал. Одного этого должно было хватить, чтобы понять: они предназначены друг другу.

Что сами Мойры сплели их жизни воедино.

Сейчас…

Он склонился, уткнувшись лицом под гребень её шлема, и пленил её губы своим поцелуем. Упивался ею. Как всегда, она ответила на его страсть с таким жаром, что он едва не проклял эту миссию и обстоятельства, которые не позволяли ему сорвать броню с её великолепного тела и любить её так, как он жаждал.

«Но позже, клянусь богами, она убедится, насколько она желанна».

Углубив поцелуй в последний раз, Макс с раздражённым стоном отстранился, заставляя себя сосредоточиться на главном.

К сожалению, это «главное» не имело ничего общего с удовлетворением страсти, разжигающей кровь.

Серафина почувствовала, как отсутствие тепла его тела ударило её, словно холодный клинок. Её чувства ещё дрожали от их поцелуя, сердце билось слишком быстро.

Пока она наблюдала, как он идёт впереди, ей было почти невозможно думать о чём-то, кроме его невероятной силы и красоты.

Было гораздо проще сражаться рядом с ним, когда он был в облике дракона — тогда не приходилось смотреть на это совершенное мужское тело.

Ни один мужчина не должен выглядеть так безупречно во плоти.

Закусив губу, она воспользовалась болью, чтобы вернуть себе контроль.

Сосредоточилась на чём-то другом, а не на том, как его чёрная броня идеально облегала мускулистое тело, как он двигался — словно сама смерть в бою.

«Прекрати!» — приказала она себе мысленно, встряхнув головой, чтобы развеять туман страсти.

«Ты хоть представляешь, куда мы идём?» — мысленно обратилась она к нему.

«И да, и нет, — ответил он. — Я чувствую Скрижаль и слежу за её следом. Но нет, я не знаю, как устроено это место».

«А выглядишь таким уверенным», — заметила она.

Он молча рассмеялся, и её сердце на миг дрогнуло.

Сера не понимала, как позволила ему так сильно завладеть её мыслями. Он был опасно неотразим.

Молча она следовала за ним, пока они пробирались через Иркаллу, стараясь не отвлекать его.

Здесь царила абсолютная тьма.

Гнетущая, вязкая, как смола.

Тишина была такой, что звенела в ушах.

Неудивительно, что шумеры описывали это царство как унылое, безликое место.

Здесь мёртвые не знали ни наказания, ни награды. Их не мучили, но и не вознаграждали за добрые дела — они просто существовали, пока их сущность не угасала окончательно. Ни надежды. Ни света. Ничего.

Какая трагедия. Какой ужасный удел — обречь душу на вечное забвение.

Внезапно Макс остановился.

Сера попыталась заглянуть ему через плечо, чтобы понять, что он заметил, но он был слишком высок, и ей не удалось ничего рассмотреть.

«Подожди здесь», — его голос прозвучал в её голове холодно и решительно.

Она хотела возразить, но понимала, что лучше не спорить. Поэтому лишь кивнула и осталась на месте, решив, что это даже к лучшему. Так она сможет прислушиваться к тьме и следить, не подкрадывается ли кто-то сзади.

Хотя увидеть в этой мгле было невозможно, у неё оставалась надежда услышать чьё-то тяжёлое дыхание… или почувствовать отвратительный запах немытого тела.

Мгновения тянулись мучительно долго, словно целая вечность в аду.

Внезапно Сера ощутила присутствие за своей спиной.

Она резко развернулась, готовая ударить и броситься бежать.

— Это я, — прошептал Макс ей прямо на ухо. — Скрижаль у меня.

— Не делай так больше! — прошипела она, слегка щёлкнув его пальцами по животу.

Этот жест ясно дал понять, что она не оценила то, как он испугал её.

Макс открыл рот, чтобы что-то сказать, но замер, когда тьму прорезал низкий, глухой голос, полный зловещей силы:

— Ну-ну… Я знал, что если ты решишь, будто нас недостаточно много, ты всё равно придёшь. А Нала называла меня дураком за это предположение.

Серафина ахнула и вздрогнула, когда кто-то зажёг в темноте факел. И тут же пожалела, что захотела увидеть источник голоса.

О, боги…

Они были окружены.

Со всех сторон на них смотрели красные глаза галлу.