Клеймо дракона

Глава 15

Макс тихо выругался, увидев Кессара в слепящем свете факелов. Чёртова ловушка... и он угодил прямо в неё. Он должен был догадаться, что найти и забрать Скрижаль будет не так-то просто.

«Почему я раньше до этого не додумался?» — раздражённо подумал он.

Что ж, об этом не хотелось думать прямо сейчас. Хуже того, он знал, что демон не идиот. У него будет только одна попытка — и всё.

«И я всё испортил. Молодец, придурок».

Он не только погубил себя, но и обрёк Серу. Но Макс отказался быть частью её смерти. Так или иначе, он, по крайней мере, вытащит её отсюда.

Молясь о чуде, он развернулся к Сере и мягко оттолкнул её в тень, надеясь, что это сработает: ведь он был более крупной дичью, за которой охотились демоны. Затем он побежал, увлекая остальных прочь от неё. Ладно, не самый умный план, но, к счастью, они оказались достаточно глупыми и бросились все за ним.

Чего он точно не ожидал, так это того, что Сера тоже побежит за ним. И когда она внезапно превратилась в дракона и подняла его в воздух, чтобы перелететь над гнавшимися за ними демонами, Макс был ошеломлён до глубины души.

Сначала он даже не поверил, что это действительно она. Но, увидев яркую красную чешую и когти, крепко державшие его, сомнений не осталось.

Его драконица спасла его... обернувшись тем, кем она всегда презирала быть, — дракайной.

К сожалению, она не могла далеко уйти в таком обличье. Стены пещеры сузились настолько, что ей пришлось опустить его на землю и вновь принять человеческий облик, иначе она рисковала потерять или сломать крылья.

— Я поражён, — произнёс он с благоговением.

Серафина согнула руку, словно убеждая себя, что снова стала «нормальной».

— А ты поступил невероятно глупо. Как ты вообще дожил до такого почтенного возраста?

— Сам не знаю, как, — буркнул он.

Макс проверил, при нём ли Скрижаль, затем начал ощупывать холодные, гладкие стены, надеясь найти путь через владения демонов — к выходу или хотя бы к свету. Даже его силы не помогли ему обнаружить что-то полезное. Бродить же вслепую, как котёнку, было досадно.

— Скрижаль при тебе? — спросила Сера.

— Да. Не то чтобы это принесло нам хоть какую-то пользу, — мрачно ответил он. — А если Кессар схватит меня и пустит мою кровь на ритуал, всё станет гораздо хуже. Для всех... особенно для меня.

Сера задумалась.

— Он использовал Скрижаль, чтобы пробудить моё племя. Сможешь ли ты сделать то же самое, только наоборот?

Макс насторожился.

— О чём ты?

— Можешь ли ты обратить вспять то, что он сделал, и снова освободить их?

Он не был уверен, что ему нравится ход её мыслей.

— Теоретически — да. Но я не понимаю, чем это может нам помочь.

Особенно учитывая, что амазонки и катагарийцы жаждали его смерти ещё больше, чем демоны.

— Если ты освободишь их, мы сможем отбросить демонов. И, думаю, Нала будет знать, как выбраться отсюда.

— Даже если она знает, я сильно сомневаюсь, что она станет помогать тебе. И абсолютно уверен, что мне она точно не поможет. Я — дракон, чью голову она хочет повесить у себя на стене.

— Думаю, я смогу её убедить.

— Не уверен, что хочу рисковать своей жизнью ради этой затеи.

— У тебя есть идеи получше?

— Прорываться наружу с боем, — упрямо заявил Макс.

Она усмехнулась над тем, что он считал хоть сколько-то разумным, пусть и безумным, планом.

— Ты правда думаешь, что это сработает?

— Я что, пытался тебя убедить логикой? — фыркнул он. — Нет. Так что не отвечай мне логикой в ответ.

Она рассмеялась над его насмешливым тоном.

— Я серьёзно, Максис. Я могу заставить их помочь нам и сразиться с демонами.

— А если ты ошибаешься?

— Тогда соберу тебе хороший погребальный костёр.

Он хохотнул.

— Знаешь, это совсем не смешно.

— У тебя есть вариант получше?

— К сожалению, нет. По крайней мере, ничего такого, за что мне бы не настучали по голове, — вздохнул он, услышав, как демоны приближаются. Им нужно было решиться и действовать быстро, иначе их снова схватят. — Ладно. Мы попробуем по-твоему, с твоим племенем. Но если меня съедят или заколют копьём... я буду очень недоволен.

Она сделала шаг, затем остановилась.

— Есть идеи, куда демоны могли увести моё племя?

Он застонал в ответ.

— Никаких.

Прежде чем она успела заговорить, он рывком притянул её за спину и снова открыл огонь по демонам. Её ужаснуло, насколько близко они подобрались, пока она строила планы. Если бы не Макс, демоны уже схватили бы их. Но его мощный удар заставил их отступить во тьму, крича от боли.

Макс толкнул её вперёд, всё глубже в преисподнюю, которую он, к сожалению, знал не понаслышке. Он надеялся найти другой выход, но всё, что видел, — это холодные, влажные стены. Запах сырости пробудил в нём воспоминания, которые он не хотел и не мог сейчас вспоминать.

В глубине души он вновь увидел Дагона — древнего бога, медленно проходившего между клетками, решая, кого использовать следующим в своих бесчеловечных экспериментах. За ним следовал молодой темноволосый принц, унаследовавший характер отца, а не матери-аполлитки.

— Я хочу быть драконом! — кричал мальчишка. — Ты обещал сделать меня драконом!

Дагон сердито посмотрел на него.

— Прекрати ныть, Линус. Я делаю всё, что в моих силах. Ты видел, что произошло в прошлый раз. Последний аполлит, которого я соединил с драконом, разлетелся на кровавые куски. Ты действительно хочешь так рисковать?

Линус разочарованно выдохнул и топнул ногой, как капризный ребёнок.

— Это несправедливо! Я принц, второй в очереди на престол. Я должен сам выбирать животных, с которыми хочу слиться!

Дагон бросил на него раздражённый взгляд.

— Тебе повезло, что сводная сестра твоего отца — богиня, а её преданный муж готов делать всё ради тебя. Так что вместо того, чтобы ныть, ты должен сказать: «Спасибо, дядя Дагон, за то, что ты спасаешь мою жизнь и не сливаешь меня с гиеной или ослом».

— Ты не посмеешь! — взвизгнул Линус.

Дагон злобно ухмыльнулся.

— Я бог чёрной магии, одержимый злобной иронией и враждебностью. Хочешь испытать моё терпение, мальчишка?

Линус благоразумно отступил и позволил Дагону тащить льва из клетки в комнату для экспериментов.

Оставшись один, принц подошёл к Максу и Иллариону. Его взгляд был безумным.

— Вы понимаете меня, правда? Я знаю, что понимаете! Я тоже хочу стать драконом. Как вы. Чтобы обладать вашей силой и мощью. Представьте, что мы могли бы сделать вместе... Сила дракона и кровь божественного принца. Мы бы правили всеми королевствами и народами. Тогда мой отец и брат узнали бы, кто настоящий наследник!

Он ушёл, а Илларион посмотрел на Макса.

«Ты расскажешь богу о его замыслах?»

«Нет. Пусть Дагон сам сольёт его с одним из нас. Лучшее, что может случиться с этим миром, — это взрыв и мучительная смерть принца Линуса».

«Максис! Так нельзя. Мы должны защищать человеческую жизнь».

«Он не человек, Илли. Он аполлит. И безумец».

«Тем не менее, мы должны рассказать Дагону».

«Нет. Никогда не было ничего хорошего от вмешательства дракомая в дела богов или людей. Они втянули нас в это, и нам нужно выбраться из этой передряги как можно быстрее и с минимальными потерями».

Верный своей раздражающей натуре Илларион не послушал. Он всё рассказал Дагону.

Чтобы защитить второго племянника, Дагон солгал Линусу и его отцу, заявив, что не хочет рисковать, сливая принца с драконами. На самом деле он соединил сущность Линуса с волками, а старшего брата Линуса — Евемона — с другой опасной сущностью — дракомаем.

Вместо безопасного варианта получилась ещё более смертоносная комбинация. Слияние усилило обе стороны, соединив амбиции аполлита с хитростью и кровожадной безжалостностью волков.

Пытаясь спасти своих сыновей, Ликаон проклял их всех.

Так он доказал, что даже боги и цари могут оказаться слепыми глупцами, когда речь идёт о семье и желании защитить её любой ценой. Чувства заслоняют здравый смысл даже у самых разумных существ.

И именно из-за этого Макс и Сера чуть не стали добычей галлу.

Макс застонал от разочарования. Вся его жизнь была испорчена богами, которые постоянно вмешивались в то, во что не следовало. Включая его мать и её увлечение его отцом. Если бы не один страстный вечер, он бы вообще не был зачат.

Сейчас Макс был бы безмерно благодарен, если бы его отец тогда держал себя в руках и не флиртовал с той стервой, которая его родила.

Интересно, сколько же алкоголя мать ему тогда подлила?

Разозлённый этими мыслями Макс осторожно схватил Серу и потянул её вниз по узкому ответвлению тоннеля. Он понятия не имел, куда ведёт эта тропа, но здесь казалось немного безопаснее, чем на том пути, по которому они шли раньше.

Все силы, что были у него, — и ни одна не способна им помочь. Какой же тогда в них толк?

— Всё будет хорошо, Макс, — тихо сказала Сера, стараясь приободрить его.

Он замялся, услышав её уверенный тон.

— Я рад, что ты всё ещё полна оптимизма. Мой оптимизм недавно врезался в стену и теперь, кажется, лежит с сотрясением мозга.

— Я верю в тебя.

— С каких пор?

— Всегда, — мягко ответила она и положила руку ему на плечо. — Знаешь, почему я выбрала тебя той ночью в питейной?

— Потому что я был единственным трезвым мужчиной в комнате? — хмыкнул он.

Она рассмеялась.

— Нет. В той комнате, полной воинов, ты выделялся своей свирепостью. Пока они сбились в кучу ради защиты, ты стоял один. Бесстрашный. Дерзкий. Это было самое сексуальное, что я когда-либо видела. Ты был всем, кем я всегда хотела стать, но на что у меня никогда не хватало смелости.

Макс замолчал. Её слова затронули что-то глубоко внутри него, отчего он почувствовал себя странно уязвимым. Никто и никогда не говорил ему ничего столь доброго. Как ни странно, он сам никогда не считал себя героем. В большинстве случаев он чувствовал себя потерянным, плывущим по течению, брошенным на произвол судьбы. И с трудом справлялся с этим.

Но сейчас он захотел стать героем. Для неё.

— О, Серамия... — тихо произнёс он. — Ты гораздо храбрее меня.

— С чего ты взял?

— Самым большим твоим страхом всегда были драконы, убившие твою семью. Ты боялась, что они вернутся, чтобы уничтожить всё, что тебе дорого. И вместо того, чтобы прятаться или убегать, ты научилась сражаться с ними и противостоять им. Каждый раз, когда звучал призыв к битве, ты первой садилась в седло и рвалась в бой. А когда Мойры связали твою жизнь с тем, что ты презирала больше всего, — со мной, — ты приняла это и впустила меня в свой шатёр, всё время ожидая моего предательства.

— Это не смелость, — прошептала она. — То, что я сделала с тобой, было ужасно. Я винила тебя в том, что делали другие драконы. Вместо того, чтобы судить тебя по твоим поступкам и сердцу, я судила по их преступлениям и своему собственному страху.

— Ты человек, Сера. И в этом нет ничего плохого.

Серафина с трудом сглотнула подступившие к горлу слёзы. Она до сих пор не понимала, как он мог принять её такой, какая она есть. Возможно, это было сердце дракона внутри него — оно позволяло ему видеть мир иначе. Яснее. Чище.

Она завидовала его способности доверять. Для неё всё всегда окрашивалось недоверием и подозрениями. И он был прав: доверие всегда давалось ей тяжело. В её племени было слишком много женщин, которые пытались унизить её, наговаривали на неё Нале, чтобы занять её место. Даже сама Нала солгала о Максе, лишь бы навредить им обоим.

Сера никогда не знала, кому можно доверять... кроме самой себя.

До этого момента.

За всю свою жизнь он был единственным, кому она могла довериться полностью. Её дракон никогда не пытался предать её.

— И как нам выбраться отсюда, Макс? — спросила она, стараясь не показать растущую тревогу.

Макс замер. Его осенила радикальная мысль. По-настоящему опасная. Та, что либо спасёт их всех, либо погубит весь мир. Жаль, что он не мог заранее знать, чем всё закончится, — определить это можно было только одним способом: нажать на «кнопку» и ждать.

И тогда уже будет слишком поздно что-то исправить.

Но такова жизнь: иногда нужно совершить прыжок и молиться, чтобы всё закончилось удачно.

Резко остановившись, он крепко прижал Серу к себе. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию. Если ему суждено умереть, он хотел, чтобы это случилось с ней в его объятиях. Он лишь надеялся, что она не заплатит за одну из его глупых ошибок.

— Макс? — тихо позвала она.

Он не ответил. Вместо этого Максис использовал свои силы, чтобы получить доступ к Скрижали, и заговорил на древнем языке — том самом, который он не произносил вслух с того дня, как убил собственную мать за её последнее предательство.

Серафина едва могла дышать, когда Макс сомкнул вокруг неё руки, словно защитную клетку из мускулов. Она понимала, что он делает это ради её безопасности, но всё равно чувствовала, как сердце готово вырваться из груди. Его сердце бешено стучало у неё под щекой, когда вокруг них начал разгораться странный свет.

Сначала она не понимала, что происходит, пока из пола и стен не начал подниматься белый дым — переливающийся, полупрозрачный, словно живой. Он был удивительно красив, покачивался и извивался, словно танцуя.

Галлу замер, завороженный ритмичными движениями. Туман закружился, постепенно принимая более чёткие очертания.

Намтар вдруг резко выругался и закричал:

— Бегите! Это лилиту!

Но было слишком поздно. Лилиту набросились на демонов с жаждой мести, словно пираньи, которые не ели десятилетиями.

Когда они приблизились к Максу и Сере, Макс открыл огонь, отбрасывая их назад, и рванул в противоположную сторону, таща Серу за собой.

— Это было жутко! — выдохнула она.

— Знаю. Надеюсь, у них нет выхода из этой пещеры. Но это единственное, что мне пришло в голову. После того, как ты заговорила о пробуждении своих сестёр, я вспомнил, что моя мать тоже должна быть здесь, в Иркалле, и тоже спать. Как её сын, я могу призвать её сестёр.

— Тогда всё становится ещё ужаснее, — нахмурилась она.

— И это, пожалуй, единственное преимущество моего происхождения, — хмуро ответил он, — того, что я сын своей матери и вырос среди её сестёр.

Она нахмурилась, затем спросила:

— Но я думала, ты говорил, что тебя не вскармливали грудью.

Он горько усмехнулся.

— Это совсем не то, как человеческие матери кормят своих детей. Поверь, всё куда суровее... и намного неприятнее.

Этого объяснения ей хватило. Она определённо не хотела знать больше, учитывая то, что уже знала о нём и его народе.

— Мне жаль, Максис, — тихо сказала она.

— За что?

— За всё, что с тобой сделали. И за то, что ты сейчас выглядишь таким уставшим. Мне хочется найти для тебя безопасное место, где ты смог бы хотя бы немного отдохнуть.

Он поцеловал её в щёку.

— Всё хорошо.

И всё же Сера чувствовала вину. Она привела их прямо к его врагам. Вместо того, чтобы согласиться скормить его демонам, она должна была защитить его с той же решимостью и честностью, какие он сам всегда проявлял.

«Никогда больше я не буду такой эгоистичной», — пообещала она себе.

Материнство научило её ставить чужие потребности выше своих собственных. Ценить другого человека больше, чем себя.

Странно, но Макс, даже будучи драконом, родился с пониманием того, что он — лишь часть большого целого, и его собственная жизнь не так важна, как жизни других. Может быть, это было особенностью его народа... или того, что он мужчина. Она не знала. Но точно знала одно: лишь рождение ребёнка помогло ей самой это осознать.

Как же ей хотелось, чтобы в их прошлом она могла любить Максиса так же, как сейчас.

Ещё не поздно.

По крайней мере, она надеялась на это.

Но пока они шли по тёмному миру мёртвых, её мысли не давали покоя.

Внезапно Макс резко остановился, так что Сера врезалась ему в спину. Его тело напряглось, словно натянутая тетива.

Она уже открыла рот, чтобы спросить, что случилось, когда сама увидела...

Перед ними стояли Нала и остальные амазонки её племени. Но они не были каменными и не находились в процессе превращения в камень. Они выглядели совершенно нормально, будто ничего не произошло, словно демоны и не пытались их убить или сожрать.

В замешательстве Серафина обошла Макса и подошла к Нале, на лице которой играла странная приветливая улыбка.

— Василина? — растерянно произнесла Сера.

Нала облегчённо вздохнула.

— Вот ты где! Мы уже думали, что придётся отправить патруль на твои поиски.

Странное чувство тревоги усилилось. Что-то определённо было не так.

— Мы пришли освободить тебя, — сказала Сера. — Макс и я.

Нала вдруг рассмеялась, как будто Сера сошла с ума.

— Мы так не договаривались, дитя. Сделка заключалась в том, что Кессар свергнет греческих богов с Олимпа и отдаст его мне, а я, в свою очередь, передам ему твоего суженого. Он выполнил свою часть сделки. Теперь моя очередь выполнить свою.