Клеймо дракона

Глава 5

— Ты скормил детей своим демонам, пока нас не было? Ты ополоумел?! — Нала с отвисшей челюстью стояла в центре тускло освещённой комнаты, уставившись на Кессара. Хотя красноглазый демон возвышался над ней, она не собиралась перед ним пасовать. Особенно сейчас, когда пребывала в ярости.

«Он скормил детей своим демонам…» — Она повторяла это снова и снова, потому что не могла поверить, что он мог совершить такую глупость за те пять минут, пока их не было.

Дело было гораздо серьёзнее, чем он мог предположить. Нельзя просто так взять и перерезать горло Серафине.

Такое возможно только с огромной армией.

А у него — всего несколько тысяч демонов.

Кессар презрительно усмехнулся, увидев её гнев:

— Тебе лучше выбрать другой тон. Иначе я добавлю тебя в наше меню. Помни: если бы не моя добрая воля, ты бы до сих пор собирала птичье дерьмо в чистом поле, где твои боги оставили тебя гнить.

— И ты окажешься в эпицентре огромного дерьмового урагана, когда Серафина узнает об этом! Теперь она никогда не приведёт тебя к своему мужу. Можешь забыть о том, чтобы когда-либо найти его.

— Ей и не придётся. Как только мы возьмём под контроль её потомство, они сами найдут нам донора спермы. Это гораздо проще и быстрее, чем твой способ, — на его губах появилась медленная, зловещая ухмылка. — Кроме того, она не вернулась. Думаю, она уже предала нас.

Нала изо всех сил старалась не закатить глаза при виде этого ублюдка. Но учитывая, что он сделал с одной из её соплеменниц, совершившей подобную ошибку, Нала не хотела испытывать терпение демона. Несмотря на статус василины и свирепой воительницы, она не могла сравниться с древним демоном и его ужасающими способностями. И это злило её ещё больше.

Они с племенем когда-то заставили самих богов в ужасе бежать. Но галлу — совершенно иные существа. Их создали с одной целью: положить конец пантеонам и сокрушить богов.

А значит, они были опасны даже для скифских амазонок. Серафина была единственной из их рода, кто мог им противостоять. Никто не знал, почему. Хотя Серафина всегда была искусной, после союза с драконом её способности перешли на новый уровень.

С тех пор…

Вот почему Зевс превратил их в камень. Это был единственный способ помешать им победить греческих богов, с которыми они сражались.

— Мой господин?

Они оба обернулись и увидели Намтара — заместителя Кессара, приближавшегося с нервозностью, не предвещавшей ничего хорошего.

Особенно для самого Намтара. Счастливая, что ему удалось отвлечь Кессара, Нала облегчённо вздохнула: демон выбрал подходящий момент.

Поклонившись, Намтар шумно сглотнул, и по его тёмно-карамельной коже скатилась капля пота. Было очевидно — он предпочёл бы быть где угодно, только не здесь.

Он прочистил горло и, наконец, заговорил:

— У нас небольшая проблема, господин.

На лице Кессара отразилось едва сдерживаемое раздражение.

— Какая?

— Детёныши…

— Обратились в галлу?

Намтар медленно покачал головой:

— Нет, мой господин. Похоже, они невосприимчивы к укусам галлу.

Нала не знала, кто из них был больше ошеломлён этим.

— Что? — выдохнула она, прежде чем успела сдержаться.

Намтар многозначительно взглянул на неё:

— Они не совсем греки. И не могут быть полностью вриколакас-кинигосами. Похоже, они... кто-то иные. Мы не уверены, кто именно.

Термин, который она давно не слышала. Первоначальное название её вида, которое использовали греки.

Игнорируя её замешательство, Кессар шагнул вперёд. Его кровавые глаза вспыхнули ярче, когда он бросил на неё насмешливый взгляд.

— Какую информацию ты утаила от нас о своей защитнице?

Она с трудом сглотнула:

— Я ничего не утаивала… клянусь!

Кессар не верил ей. Это было слишком удобно. Как она могла не знать? Эти дети — члены её племени, рождённые в нём, жившие рядом после того, как их отец сбежал. Их мать была главной защитницей Налы.

Она должна была знать, кого укрывала среди своего народа.

Ругаясь себе под нос за то, что не оставил её и её племя гнить в той дыре, Кессар направился из тронного зала в камеру, где держал детей Серафины. Поскольку на галлу охотились даймоны, использующие их кровь и души, чтобы избежать проклятия Аполлона, галлу были почти истреблены и скрывались под землёй.

Последние годы Кессар и горстка верных демонов играли в смертельные прятки со своими бывшими союзниками. Всё — из-за «небольшой» размолвки со Страйкером: кого убивать, когда и как. А ещё из-за того, что Кессар напал на его жену, дочь… и, по сути, на самого Страйкера.

Хотя Кессар не понимал, почему тот взбесился. Такова война. Цели меняются. Границы смещаются. Битвы выигрываются и проигрываются. Земли приобретаются и теряются.

Закономерный круговорот. Как командир, Страйкер должен был это понимать.

Друзья и союзники — это не главное. Главное — дело. Преданность.

Но их союз против олимпийцев распался, когда Страйкер пробудил бога Войны, и древнее существо, настроившее их друг против друга, раскололо их. С тех пор они шли разными путями.

Вот в чём беда с друзьями.

Рано или поздно, всегда, дружбе приходит конец — и друзья становятся врагами. Врагами, которые знают, куда ударить, чтобы покалечить.

Но теперь всё изменилось. Когда Страйкер позволил Тёмным Охотникам надеть на Аполлона шумерский амулет и временно лишить его сил, он сам открыл дверь, в которую проскользнул Кессар.

И нашёл новых союзников, с которыми можно играть и пировать.

Как и Страйкер, Кессар знал, как и где нанести смертельный удар даймонам, ополчившимся против галлу. И его рука не дрогнет. Око за око. Горло за горло.

Яичко за яичко.

Ведь галлу не терпят пренебрежения. Они были выведены, как прощальный «подарок» от древних богов: Вы уничтожили нас — теперь галлу уничтожат вас.

Зная это, Страйкеру не следовало нападать на них и объявлять источником пищи для своего народа.

Они подписали себе смертный приговор, и галлу даймонов закопают.

По крайней мере, так думал Кессар, открывая дверь камеры, где держали юных брата и сестру. Он ожидал увидеть их на месте.

Вместо этого, его встретили дымящиеся останки трёх обезглавленных галлу. Ошеломлённый, он царственно приподнял бровь. Цепи были сорваны со стен, а метриазо-ошейники, блокировавшие магию, которые он собственноручно одел на их шеи, теперь валялись на полу.

— Какого чёрта? — медленно выдохнул он.

А дракон и дракайна исчезли. Разинув рот, обнажив клыки, он повернулся к царице амазонок.

Она в ужасе смотрела на разрушения.

— Что случилось?

Намтар покачал головой:

— Честно? Не знаем. Когда мы с Нети открыли дверь, всё уже было так. Как они смогли?

Кессар ткнул носком останки ближайшего галлу. На такое способны лишь немногие. И только один из них когда-либо сражался с ним. По спине пробежал холодок от мысли, что он снова столкнётся с этим грёбаным ублюдком.

— Как зовут их отца?

Нала нахмурилась:

— Пытаюсь вспомнить… Мы никогда не обращались к нему по имени. Хм…

«Да ты издеваешься? Сука, даже не можешь вспомнить такую банальность?»

«Или что-то столь важное?»

Он заглянул в её растерянные глаза:

— Случайно, не Максис Драго?

— Да! — Но радость быстро угасла, когда она поняла, что это плохо — он знает имя. — Как ты узнал?

Откуда он знает…

С чувством надвигающейся тошноты он переглянулся с Намтаром.

— Сын лилиту.

Теперь всё стало ясно.

А эта дура всё ещё не понимала, какое чудовище приютила в своей деревне.

— И что это значит?

Он усмехнулся её невежеству. Но, с другой стороны, она женщина, а они не привлекали внимания демона лилиту. Они охотились исключительно на мужчин, и в особенности на демонов и богов мужского пола.

— Если кратко, речь о наших матерях. Галлу изначально вылупились из яиц лилиту.

— Получается, он твой брат?

Если бы всё было так просто…

— Нет. Наши боги создали нас по-разному и для разных целей. Максис — плод запретного союза лилиту и арелима. Его воспитали как оружие и инструмент древних богов. — Кессар впился в неё взглядом, только сейчас до конца поняв, с каким существом они имеют дело. — Говорят, он в порыве гнева разорвал свою мать и вырвал ей горло.

— Правда?

Он кивнул и приподнял рубашку, показывая шрам от укуса, идущий от соска до бедра, вечно пропитанный ядом. Так до сих пор и не заживший.

— Он — не просто ваше проклятие. Он — моя личная чума. Единственное существо, с которым я не хочу сражаться и отдал бы всё, чтобы избежать этого.

— Всё?

— Да… Более того, у него есть нечто, что гораздо могущественнее Изумрудной Скрижали, — он опустил рубашку. — Забудьте о восстановлении старого мира. С тем, что у него есть, мы могли бы править как боги. Создавать и разрушать миры и пантеоны. Отнимать и даровать жизнь.

Ошеломлённая, Нала уставилась на него.

— Ты хочешь сказать, этот бессловесный тупой дракон из моей деревни…

— Одно из самых древних и могущественных существ на планете, — Кессар горько рассмеялся. — Он никогда не был бессловесным животным, тупая сука. Без проклятия, наложенного на его мать, он бы родился насару.

Существом из света, хранителем порядка. Защитником первозданных богов. Благородным воином с чистым сердцам и несгибаемой волей. Для которого честь не пустой звук. Они призваны держаться подальше от грешного мира и его обитателей, дабы не осквернять себя злом.

Но, оказавшись в этом бренном мире, становились самыми смертоносными из всех его обитателей.

И никто не мог сравниться с Максисом.

— Какое проклятие? — спросила Нала.

Кессар скрестил руки:

— Когда Лилит по-глупости соблазнила бога и забеременела, его жена-богиня прокляла её и её род: они никогда не должны были рожать живых детей и не могли вынашивать плод в своём чреве, а только откладывать яйца и рожать змей. Так от проклятых лилиту появились первые драконы. Из-за змеиной сущности матери прятали их и бросали умирать в пещерах. Но дети выживали. Боги поняли, что благодаря уединённой натуре, они идеальные вассалы для охраны священных божественных предметов.

— И что же он охраняет?

— Се Сангуе Реале.

— Никогда не слышала.

Кессар презрительно усмехнулся:

— Это чаша, которую Лилит украла у его отца. Она дарует бессмертие любому, кто выпьет из неё. И отнимает его у владельца. Любое оружие, погружённое в неё, убьёт кого угодно. Более того, эта чаша дарует абсолютную силу и всеведение.

— Ты уверен, что она у него?

Кессар влепил ей пощёчину:

— Я знаю, кого ищу. — Он указал на тела. — И знаю, насколько редок тот, кто может с лёгкостью убить троих галлу. Особенно подросток. — Он схватил её за горло и притянул ближе. — Найди их стерву-мамашу. Возьми под контроль их отца, а потом найди чашу. Иначе, я с удовольствием сделаю тебя своей личной сучкой. И остаток вечности ты проведёшь в пытках.

— Соберись, Дени. Я не могу лететь дальше.

Эдена крепко держалась за шею своего брата, в то время как Хадин терял высоту и устремлялся к выжженной земле далеко внизу. Они летели вне досягаемости демонов, от которых только что сбежали.

Израненная, она вовсе не смогла сменить ипостась.

Когда они упали, брат сильно ударился о землю. Она посочувствовала ему, но, верный своей натуре, он обвился вокруг неё, чтобы по возможности защитить.

Когда они наконец перестали падать и перекатываться, он лежал на спине, раскинув крылья, а она была крепко зажата между его массивными когтями, прижата к груди. Эдена слышала под своей ушибленной щекой, как билось его сердце.

Они оказались в какой-то долине под огромным тёмным небом, усыпанным звёздами. Совсем незнакомым небом.

— Хадин?

Он застонал.

— Ты жив, братишка?

— Нет, — проворчал он с лёгким, полным боли смешком.

Хадин ослабил хватку, чтобы она могла выбраться из его когтей и осмотреть раны. Тяжело дыша, он склонил усеянную шипами голову набок и уставился на неё жуткими золотыми змеиными глазами.

— Они тебя укусили?

Она покачала головой.

— Ты превращаешься в галлу?

— Не думаю, — он высунул язык, как мёртвый пёс. — Но сейчас я бы и не возражал, лишь бы не болело. Фу! Мозгииииии… Мне нужно… — Он замолчал, уставившись на неё. — Вот чёрт. Я здесь с тобой. Если мне нужны мозги для пропитания — я умру с голоду.

Закатив глаза, она выбралась из его когтей. Это был весь Хадин с его чёрным юмором — но она оценила его попытку подбодрить её в столь ужасный момент. В этом он не знал себе равных. Он всегда помогал ей видеть светлую сторону, даже если ей это было не свойственно.

Это была одна из причин, почему она так любила своего брата. И была готова убить или умереть ради него.

Хвала богам, с Хадином всё хорошо, и он не стал ужасным рабом галлу.

Странно, но когда галлу укусили его, он не стал одним из них. Напротив — Хадин обратился в свой истинный облик, несмотря на ошейник, который носил. То, в чём он нуждался уже давно, будучи заперт в человеческой форме.

Они и не подозревали, что её брат, как и их отец, был катагарийским дракосом — ему драконий облик был нужнее, чем человеческий. Это был их секрет, скрываемый даже от матери. Они боялись, что их сородичи могут сделать с Хадином, если узнают правду. Слишком много страшных историй рассказывали им о том, как отца изгнали из племени за его звериную природу.

И Эдена скорее бы убила, чем позволила прогнать или ранить своего брата.

Пока они лежали, она заметила, что его дыхание становилось всё более неровным и хриплым. Вместо того, чтобы выровняться, оно только ухудшалось.

Она погладила его чешуйчатую щеку.

— Замедли дыхание, пока не задохнулся.

— Я стараюсь.

— Хади? Посмотри на меня. — Она нежно гладила его морду. — Сосредоточься. Вдох… выдох… вдох… выдох…

Она повторяла ритм, пока его дыхание не стабилизировалось.

С самого рождения у него были проблемы с лёгкими. Никто не знал причины. С возрастом, когда он впервые обернулся драконом, всё стало только хуже. Его голос стал низким, хриплым, почти шёпотом — другим приходилось вслушиваться, чтобы понять, что он говорит.

Нала хотела, чтобы мать бросила сына, не тратя ресурсы на «слабака». Но их мать отказалась и пошла на риск, чтобы оставить его с ними. Он был её сыном, и она защищала его.

На протяжении многих лет Серафина отрубала головы всем, кто хоть как-то нападал на Хадина — по крайней мере, если слышала об этом.

Только Эдена знала, какую душевную боль он переживал внутри. Мать ничего не могла изменить, и Хадин просил Эдену хранить молчание. Он был сильнее, чем кто-либо думал. Даже сильнее неё. Без него она бы не справилась. Не смогла бы пережить невзгоды.

Кашляя, он перекатился на бок, чтобы легче было дышать.

Она похлопала его по спине, стараясь не задеть порезов.

— Как думаешь, где мы?

— Не знаю.

Темно. Холодно. Но, по крайней мере, они больше не заморожены в камне. Наконец-то могли снова двигаться.

— Может, мне позвать Матеру?

Хадин закашлялся и покачал головой.

— Нет. Это нас выдаст. — Он обвил её хвостом, передавая ей тепло.

Она прижалась щекой к его чешуе и улыбнулась.

— Спасибо.

Он укрыл её крыльями, словно кожаным одеялом.

— Так тебе тепло?

— Да. Откуда знаешь, что я мёрзну?

— Ты всегда мёрзнешь. У тебя совсем нет жира. Слишком худая.

Она рассмеялась.

— Но достаточно сильная, чтобы побороть тебя.

Он фыркнул.

— Только потому, что я тебе позволяю.

Вдруг над их головами раздался резкий, пронзительный звук. Что-то прогремело, как гром. Яркие огни заскользили по земле.

— Что это?

Хадин с трудом обратился в человеческий облик.

— Не знаю. Но вряд ли это к добру.

Она взяла его за руку. Они отступили в тень, наблюдая за странными объектами в небе. И слыша голоса — кто-то их искал. Всё оказалось ещё хуже.

«Что такое военная база?» — мысленно спросила она.

«Не знаю. Но уверен, нам туда нельзя. Если нас поймают — снова посадят в клетку».

С этим не поспоришь.

Держась в тени, они побежали вдоль стены, подальше от голосов и странных машин. Судя по растительности, они оказались в пустыне. Но где? В каком столетии? Она не знала.

Когда они достигли конца стены, Эдена резко остановилась. Хадин врезался в неё, прежде чем понял, что вызвало новый приступ её паники.

Во тьме их поджидала новая группа демонов.