Клеймо дракона

Глава 11

— Ты хочешь, чтобы я прямо здесь обернулась? — спросила Серафина, оглядывая чердак, который вдруг показался слишком маленьким для двух полноразмерных драконов.

В глазах Максиса загорелся дразнящий огонёк.

— Ты согласна это сделать?

— Не знаю… Мне страшно.

Игривый огонёк тут же погас.

— И именно поэтому я настаиваю, — тихо сказал он. — Тебе нужно понять, что за зверь скрывается внутри тебя. Примириться с этой частью себя. Я хочу, чтобы ты осознала, какой подарок, сама того не ведая, ты подарила нашим драконятам.

И всё же её пугало это предложение. Но он был прав: она заставила своих детей сменить облик. Справедливости ради, ей тоже следовало это сделать.

Максис отстранился, поднялся на ноги и протянул ей руку:

— Пойдём со мной, моя драгоценная драконица. Позволь мне показать тебе, что значит быть свирепым драконом. Доверься мне.

Вопреки доводам рассудка, она подчинилась. Дрожащей рукой взяла его за ладонь и позволила ему поднять себя на ноги. В один миг они стояли на его чердаке в Новом Орлеане, а в следующий…

— Где мы? — прошептала она, растерянно оглядываясь.

— Авалон, — ответил он. — Самое безопасное место, которое я знаю. Единственное, куда мы можем прийти, не опасаясь, что нас потревожат или начнут охотиться за нами.

Его взгляд потемнел, прежде чем он целомудренно поцеловал её. У Серы перехватило дыхание.

— А теперь — расслабься.

Она подождала, пока он немного отойдёт, глубоко вздохнула и... опустила руки, покачав головой.

— Я не могу.

Максис приподнял бровь и скрестил руки на груди.

— Не можешь или не хочешь?

Не хочет, но признаваться в этом она не собиралась.

— Почему это так важно для тебя? Какое это имеет значение?

— Потому что ты слишком сильно боишься его… и меня, — спокойно ответил он. — Я хочу, чтобы ты сама увидела, что значит быть драконом. Чтобы ты поняла зверя в своём сердце. Всего один раз в жизни, Сера. Это всё, о чём я прошу. Порадуй меня.

За все эти столетия он редко просил её о чём-либо. И сейчас её охватил стыд, когда она вспомнила те редкие моменты.

Всякий раз, когда она уезжала из дома, он просил позволить ему остаться в пещере, чтобы её сородичи не смеялись над ним. Но она всегда отказывала.

Он просил её не отдавать его на осмотр племени, как зверя в клетке. И снова она отвечала отказом.

Он умолял её сбежать с ним, создать собственную семью, жить только вдвоём — без племени, без ненависти, чтобы начать всё сначала и созидать, а не разрушать.

И снова она сказала «нет».

И, наконец, последняя просьба — не отдавать его Нале на расправу.

Слёзы наполнили глаза Серафины, когда она поняла, как несправедлива и жестока была. Она едва не подавилась рыданиями.

— Сера… — выдохнул он, резко прижимая её к себе. — Ничего страшного. Ты не обязана этого делать.

Эти слова сломили её. Она заплакала, как ребёнок, уткнувшись лицом в грудь Макса, выплёскивая всю боль и сожаление, которые копились веками.

Они должны были жить вместе, счастливо. Но вместо этого её страхи и гордыня разделили их, заточили её и их детей в каменные статуи и обрекли его на одиночество.

Хуже того, она причинила боль единственному существу, которое никогда не желало ей зла. Максис всегда ставил её на первое место — и продолжал это делать, несмотря ни на что.

Зарывшись руками в его волосы, она притянула его губы к своим и поцеловала, позволяя вкусу своего дракона наполнить её чувства. Она вспомнила, каким он был когда-то — встречал её и обнимал без колебаний и лукавства, всегда верный и драгоценный.

Прикусив его губы, она отстранилась и улыбнулась:

— Я твоя драконица. Посмотри на меня.

Прерывисто дыша, она заставила себя выйти из его объятий и побежала к открытому лугу.

Максис не знал, что и думать — пока не увидел, как она расправила крылья и превратилась в прекрасную красную дракайну.

До его ушей донёсся её смех, когда она беззаботно бежала по лугу.

Через три секунды она споткнулась и упала.

Он тут же бросился к ней.

— Ты в порядке?

Сера попыталась встать… и снова упала. И снова. Наконец она села и разочарованно выдохнула:

— Как-то трудно держаться на ногах. Согласись?

— Не для меня, — усмехнулся он, сменив облик, чтобы показать ей. — Ты должна иначе распределять вес. Используй крылья для равновесия.

Она попыталась — и снова потерпела неудачу.

— Как же меня бесит, что у тебя всё выходит так легко!

Улыбнувшись, он помог ей подняться, поддерживая своей шеей и телом — как когда-то помогал своим младшим братьям и сёстрам.

— Лучше?

Она кивнула, улыбнувшись, наконец обретя шаткое равновесие. Расправив жёлтые крылья, она двинулась вперёд, а потом снова села и уставилась на него.

— Ты был прав. Я не чувствую большой разницы между человеческим обликом и драконьим.

— Верно.

— Я всё ещё остаюсь собой.

— А ты думала, что станешь другой?

— Нет, но… — она запнулась.

Он приподнял драконью бровь:

— Думала, что станешь менее разумной?

Нет, кое-что похуже.

— Я думала, что стану менее…

— Человечной? — подсказал он.

Она кивнула.

— Как я уже говорил, катагарийцев делает опасными кровь людей и аполлитов, а не драконы. Дракон лишь делает их крупнее.

И, судя по всему, тяжелее.

Она улыбнулась чуть смущённо.

— Ты можешь научить меня летать?

— Лучше начнём с парения, — ответил он. — Я не хочу, чтобы ты навредила себе.

И он показал ей, как использовать крылья, чтобы слегка отрываться от земли.

Смеясь и улыбаясь, Сера уже через несколько минут смогла сделать это. Пусть её движения были не такими искусными и изящными, как у него, она была довольна результатом. Для первого раза получилось неплохо.

Максис покачал головой, видя её восторг:

— Не могу поверить, что ты никогда этого не делала. Разве тебе не было любопытно?

Она вздохнула.

Всё не так просто.

— Меня никогда не били током… И я всегда боролась с желанием измениться, когда оно накатывало. Моя тётя Керия всегда говорила, что мы не должны поддаваться зверю внутри нас. Что должны бояться, что он овладеет и начнёт управлять нами.

— А что ты думаешь сейчас?

Сера снова приняла человеческий облик.

— Мне не следовало бояться тебя. Прости, Максис.

Полностью обнажённая, она сделала то, чего никогда раньше не делала — обняла его в форме дракона.

Закрыв глаза, Максис наслаждался ощущением её тёплой, нежной кожи, прикасающейся к его чешуе. Чёрт, это так возбудило его, что мгновение он не мог дышать.

— Хм, у меня есть один вопрос, — сказала она, прижимаясь к нему.

Он открыл глаза и посмотрел на неё сверху вниз:

— Какой?

— Как мне вернуть свою одежду?

Рассмеявшись, он снова принял человеческий облик, крепко обнял её и прижал к себе той частью тела, которая сильнее всего жаждала её.

— Ты уверена, что хочешь одеться?

Серафина резко втянула воздух, когда Максис провёл горячими руками по её обнажённой коже, скользя от плеч до бёдер. Его зубы слегка впились в нежную кожу на её шее, оставив лёгкий укус — знак владения, от которого по её спине пробежала волна удовольствия.

— Нет… — прошептала она хрипло, дрожа от предвкушения, — если только ты собираешься продолжить.

Он внезапно отстранился, выпустив её из своих объятий. Его взгляд стал хищным, дразнящим. Медленно, плавно, он начал кружить вокруг неё, как хищник вокруг добычи, и это всегда сводило её с ума.

Смешение его дикого, мужественного запаха и обжигающего, тёмного взгляда кружило голову. Казалось, он собирался поглотить её целиком, насладиться каждым сантиметром её тела. И она знала — он именно это и сделает. С нечеловеческой, завораживающей тщательностью.

Это неповторимое сочетание дикого зверя и опасно притягательного мужчины всегда было для неё убийственным.

— Макс… — её голос дрогнул, превратившись в мольбу.

Он наклонился низко, почти касаясь её губами, и внезапно впился в неё поцелуем — жадным, требовательным, страстным. Его руки обвили её талию, прижимая к своему твёрдому, мускулистому телу, и в одно движение он поднял её на руки. Серафина обхватила его ногами, ощущая под собой его силу.

Когда он опустил её на землю, их поцелуй стал ещё глубже. Она откинула голову назад и застонала, когда его губы скользнули к её шее, а язык и зубы исследовали чувствительную кожу. Боги, как же она скучала по этим ощущениям! Как же она жаждала его твёрдой, надёжной силы, его тепла, его дыхания на своей коже.

— Я так скучала по тебе, — выдохнула она, жадно скользя руками по его шелковистой коже, исследуя каждый изгиб его тела.

— А я по тебе, — его голос дрогнул. Макс обхватил её лицо ладонями, заглядывая прямо в глаза. — Когда я услышал, что Зевс сделал с твоим племенем… хочу, чтобы ты знала: я пошёл за тобой. Я пытался освободить тебя.

Серафина замерла, моргнув от удивления:

— Что?..

Он кивнул, и боль отразилась в его взгляде.

— Я пытался выторговать твоё освобождение. Прости, что не смог.

Как он мог извиняться, когда она сама позволила всему этому случиться? Когда вина целиком лежала на ней?

— Это ты спрятал мой камень под навесом? — её голос дрожал.

Щёки Максиса вспыхнули, и он отвёл взгляд, смущённо кивнув:

— Раз я не мог спасти тебя, я хотел хотя бы защитить. Зевс запретил убирать камни с того места, куда их положил. Если бы кто-то тронул твой, он расколол бы его… и тебя. Я соорудил укрытие, чтобы твой камень был в безопасности. Я бы сделал то же самое и для детей… если бы знал о них.

Серафина с изумлением посмотрела на него.

— Ты просто не можешь по-другому, правда?

— О чём ты?

— Заботишься обо мне.

Он взял её руку, поцеловал ладонь прямо в то место, где сияла метка их связи.

— Ты моя драконица. Моя «Страх-драга». Для меня это не просто честь — это смысл жизни.

— И это единственная причина? — её голос был тихим, почти неуверенным.

Макс покачал головой и уткнулся носом ей в шею. Его горячее дыхание обожгло кожу, заставив её задрожать.

— Нет, — его голос стал глубоким, почти рычанием. — Ты — моё сердце, Серафина. Оставить тебя было самым трудным поступком в моей жизни.

Слёзы навернулись ей на глаза. Она запустила пальцы в его густые волосы, притянула голову к себе, чувствуя, как её переполняет любовь.

— Прости меня, Макс…

Он поцеловал её, затем отстранился, грустно улыбнувшись.

— Всё в порядке. Я родился проклятым. Даже сейчас я знаю, что не смогу удержать тебя рядом.

— Ты уже упоминал об этом, — прошептала она. — Но так и не объяснил. Как тебя прокляли?

Он медленно провёл пальцами по её волосам, и его глаза потемнели от боли.

— Моя мать зачала меня, чтобы я украл кое-что у отца. Когда я отказался, она прокляла меня. Именно из-за этого Илларион был схвачен и ему перерезали горло — чтобы наказать меня. Мне не дано быть счастливым, как другим.

— О, акрибос… — она прижалась к нему крепче. — Нас разлучило не проклятие твоей матери. Это была моя глупость. Мой эгоизм. Но я клянусь: больше ничто не встанет между нами.

Макс хотел ей верить. Правда хотел. Но даже когда она говорила эти слова, он понимал — некоторые обещания куда легче дать, чем сдержать.

Боги были жестоки и коварны. Они никогда не проявляли милосердия ни к нему, ни к его роду.

Он знал, что надежды тщетны. Но хотя бы сейчас Серафина была рядом, и он поклялся насладиться каждой секундой, пока судьба дарует им время.

Закрыв глаза, Макс поцеловал её вновь, вдыхая аромат своей драконицы. Её тело было таким мягким, тёплым, сладким, что у него кружилась голова.

Он почти забыл, как это приятно — чувствовать её руки и ноги на своём теле, её зубы, покусывающие его губы и подбородок.

Сера всегда отличалась страстностью, от которой другие мужчины, наверное, пришли бы в ужас. Но не он.

Это всегда восхищало его.

Она могла, вернувшись домой, игриво повалить его на землю и оседлать, требуя его без слов. Иногда подкрадывалась в лесу, когда он купался. Стоило ему раздеться — она набрасывалась, как хищница, осыпая поцелуями и ласками каждый дюйм его кожи.

Даже сейчас она, не раздумывая, перевернула его на спину и припала губами к его груди. Её поцелуи опускались всё ниже, пока она не добралась до его живота. В постели Сера всегда была более агрессивной, словно что-то доказывала им обоим.

И Макс был достаточно мужественным, чтобы позволить ей вести игру, полностью подчиниться её страсти.

Он зашипел, когда она нежно прикусила его рёбра, а затем спустилась ниже, лизнув и проведя языком вдоль его бедра. Её рука обхватила его мошонку, лаская так умело, что он едва мог сдерживаться.

— Сера… — его голос сорвался на стон. Макс резко отдёрнул её руку, тяжело дыша. — Прошло слишком много времени с нашей последней близости. Боюсь, мой контроль уже не тот, что раньше.

Её губы капризно надулись — и это лишь сильнее разожгло его желание.

— Тогда мне придётся вернуть тебя в боевую форму, — её лукавая ухмылка была чистым искушением.

Прежде чем он успел ответить, она склонилась и взяла его в рот.

Макс громко выдохнул, когда всё вокруг закружилось.

— О, милосердные боги! — вырвалось у него, когда волна наслаждения накрыла его.

Её язык и губы творили настоящую магию с его телом. Он уже почти потерял контроль, когда она медленно провела языком по всей его длине и, улыбнувшись, поползла вверх, оставляя влажные поцелуи на его коже.

Макс зарылся пальцами в рыжие кудри Серафины, которые каскадом спадали ей на плечи, едва прикрывая пышную грудь.

— Моя Серамия… — прошептал он.

Серафина ощутила, как сердце сжимается от нежности.

— Мой драгоценный дракон.

Наклонившись, она поцеловала его губы — и, не отрывая взгляда, медленно насадила себя на него.

Они застонали одновременно, в унисон. Сера прикусила губу, наслаждаясь ощущением того, как он заполняет её целиком. Только с ним она чувствовала себя такой живой. Не из-за его драконьей сущности, а потому, что любила его.

Он медленно поднял бёдра, прижимаясь к ней глубже, и она задрожала, выгибаясь.

— Хочу, чтобы ты знал… — её голос дрожал. — Я никогда не нарушала обещание, данное тебе, Максис. С того дня, как мы стали парой, у меня не было других мужчин.

Он посмотрел на неё широко раскрытыми глазами:

— Почему?

— Я просто не могла. Как бы больно ни было во время цикла… я не хотела никого другого. Я смотрела на других и понимала, что они — не ты.

Его улыбка согрела её душу, как тёплый огонь.

— Спасибо, — прошептал он.

Серафина взяла его руки и положила их себе на грудь, медленно откинувшись назад. Она начала двигаться, оседлав его так, как мечтала каждую ночь, пока он был вдали.

Макс полностью отдался ей.

Она всегда умела пробиваться сквозь любую его защиту, именно поэтому он когда-то ушёл — потому что она была единственной, кому он не мог отказать.

Никогда.

Она была его убежищем.

И его худшим адом.

Ради неё он готов был на всё. Даже на смерть.

Когда она оказалась в его объятиях, Максис крепко прижал её к себе, словно желая никогда больше не отпускать, и растворился вместе с ней в этом идеальном мгновении покоя. Их дыхание постепенно успокаивалось, но сердце дракона билось всё быстрее и сильнее. Он почувствовал, как в его крови начинает подниматься неукротимый зов — тирио.

Это было не просто желание, а древняя, животная потребность, первобытный инстинкт, толкающий его связать свою жизненную силу с её жизненной силой. Чтобы ему больше никогда не пришлось жить без неё.

Её испытывали все Охотники Оборотни, не связанные ранее узами. Особенно остро — когда они занимались любовью со своими истинными сужеными.

Однажды Макс совершил роковую ошибку, позволив себе попросить Серафину связать их через тирио.

Она мягко, по-доброму отказала, но выражение абсолютного ужаса, мелькнувшее в её карих глазах, навсегда запечатлелось в его сердце.

Её резкая реакция разорвала его душу.

Её отказ.

Именно поэтому сейчас, держа её в объятиях, он даже не пытался повторить тот разговор — не хотел вновь пережить этот кошмар.

Серафина слушала бешеный ритм его сердца под своим подбородком, проводя пальцами по его груди и медленно обводя контурами круги вокруг его соска.

Её собственное сердце словно пыталось подстроиться под его, слиться с ним в унисон.

Она чувствовала, как её клыки чуть удлиняются — предвестие древнего ритуала, который окончательно свяжет их жизни.

В жизни и смерти.

Мысли перенесли её в прошлое, в тот самый момент, когда Макс впервые попросил её о связи. Это было сразу после того, как они стали парой, после того, как она отбросила нож и приняла его.

Его просьба тогда потрясла её до глубины души.

А теперь…

— Ты готов связать нас, Максис? — её голос был полон решимости.

Он замер, будто удар молнии пронзил его.

— Что? — в его голосе смешались удивление и надежда.

Сера поднялась, заглянула ему прямо в глаза сверху вниз.

— Мы можем связать наши судьбы? — спросила она серьёзно, не отводя взгляда.

Он слегка нахмурился и нежно откинул её волосы с лица.

— Нет ничего на свете, чего бы я хотел больше, — прошептал он, но в его голосе слышалась тень сомнения.

Она прищурилась.

— Тогда почему я чувствую нотку «но» в твоих словах?

Макс тяжело вздохнул, прижимая её ближе к себе.

— Ты знаешь причину, Сера. Мне вынесен смертный приговор, и почти все Охотники Оборотни мира охотятся за мной. А у нас есть два маленьких дракончика, которым нужна мать, чтобы защищать их. Я не могу рисковать тем, что паду в бою… и утащу тебя за собой в могилу.

— Я не отдам тебя им, — её голос звенел от ярости и решимости.

Он крепче обнял Серафину, его губы коснулись её виска.

— И это самые милые слова, которые мне когда-либо говорили, — тихо ответил он. — Спасибо. Но сейчас… я не могу связать наши судьбы.

Серафина закрыла глаза, стараясь скрыть боль и отчаяние.

Желая изменить всё, она прижалась головой к его груди и кончиками пальцев коснулась метки на его ноге — символа их связи, пока ещё неполной.

— Как нам остановить демонов, которые хотят заполучить тебя? — спросила она почти шёпотом.

— На этот вопрос, моя госпожа, — его голос стал суровым, — я сам жажду найти ответ.

Внезапно из леса раздался пронзительный, жуткий визг, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Серафина резко отстранилась, в её глазах мелькнула тревога.

— Что это было?! — воскликнула она.

Макс мгновенно сел, его лицо побледнело.

— Это «Погибельный крик», — произнёс он с ужасом. — На Иллариона напали.