Клеймо дракона

Глава 1

«Санктуарий»

Новый Орлеан, 2015

— Знаешь, кому-то стоит обнести это место колючей проволокой и официально объявить его пристанищем для душевнобольных.

Макс хохотнул над остроумным замечанием Дева Пельтье, выкладывая чистые стаканы с пластикового подноса на полотенце, чтобы Эйми Каталакис расставила их по местам. Дев, тоже блондин, но с более тёмными волосами, был одним из немногих парней в «Санктуарии», кто по мускулистости превосходил Макса.

Эйми, остановившись за барной стойкой рядом с Девом, скорчила рожицу и изящно приобняла брата за талию:

— Правильно говорить «психиатрическая больница». А лучше — просто «дурдом». Пора идти в ногу со временем, ты, допотопный пещерный медведь.

Макс уловил скрытый сарказм медведицы и снова хохотнул. Дев же вспомнил первую в Париже психиатрическую лечебницу XIV века. Владелица бара, Эйми, за словом в карман не лезла и не давала спуску ни своим братьям, ни сотрудникам. Она отступила в сторону, достала из ящика два стакана и поставила их на полочку под барной стойкой, подпевая тяжёлому року, раздававшемуся из музыкального автомата. Для медведицы у неё был просто ангельский голос.

Остроумная, длинноногая блондинка с самого первого дня стала любимицей Макса среди членов клана Пельтье, когда он нашёл приют в знаменитом гриль-баре «Санктуарий», основанном её семьёй в самом сердце Нового Орлеана.

Макс, раненый и едва живой после неприятной стычки с древним врагом, буквально рухнул к ногам Эйми на третьем этаже этого здания. Очнулся он только неделю спустя. Эйми ни на секунду не испугалась его драконьего облика — она просто села рядом на пол чердака, напевая французскую колыбельную и гладя его по чешуйчатой голове. Она одна ухаживала за ним и сделала всё возможное, чтобы он выжил. Истинная глубина её доброты и сострадательности всегда поражала Макса.

Не только в этом доме, но и во всей округе не нашлось бы ни одного оборотня, который не был бы готов пожертвовать жизнью ради неё.

Но рьяней всех вставал на её защиту везучий черноволосый негодяй, ставший её парой.

Фанг Каталакис подошёл к бару и раздал всем присутствующим высокие бокалы с особым пивом, сваренным специально для оборотней с их специфическим метаболизмом — тем самым давая понять, что вход в бар теперь закрыт. Этот ритуал означал, что «Санктуарий» на несколько часов был полностью недоступен для обычных людей, чтобы оборотни могли спокойно передохнуть. Фанг отсалютовал Максу своим креплёным пивом.

— Сколько развелось на свете деревенских идиотов, брат. И так мало огнедышащих драконов.

Дев рассмеялся. Макс, взяв пиво, вопросительно изогнул бровь:

— Это ты к чему?

Фанг тяжело вздохнул и посмотрел на свою жену:

— Насколько сильно ты привязана к Коди? Можно я принесу его в жертву Максу? Ты же не против? Пожалуйста. — Он метнул взгляд в сторону Макса. — Знаю, он не женщина и не девственник… а драконы ведь сильно повёрнуты на таких вещах?

По личным причинам не желая углубляться в тему, Макс занялся сифонами для газировки, пока Дев проверял пивные краники.

— Всё зависит от дракона.

Эйми укоризненно цокнула языком:

— Пожалуйста, только не убивай и не ешь моего младшенького братишку. Не хочу потом слушать твоё нытьё, что у тебя от него несварение. А от Коди оно точно будет. Сомневаюсь, что у Карсона хватит лекарств от такой изжоги. Наверное, даже все пожарные округа не сумеют потушить этот пожар.

— Чёрт… — вздохнул Фанг, но потом снова оживился. — Эй, Макс, а если я случайно дуну тебе перцем в лицо, какие шансы, что ты чихнёшь в него огнём?

Заливая газировку в металлический бак, Макс покачал головой:

— Не сработает. Там всё иначе устроено.

— Ну и на кой тогда нам огнедышащий дракон?

— У нас же есть Сими, — вставил Дев. — Если добавить побольше барбекю-соуса, она съест всё, что угодно. Даже несносных медвежат.

— Злые вы, — Эйми внезапно втянула воздух сквозь зубы, нахмурилась и приложила ладонь к выпирающему животику.

Фанг немедленно переместился за стойку и обнял жену:

— Всё хорошо?

Прижавшись к его груди спиной, Эйми улыбнулась:

— Твои сыновья кувыркаются, как довольные медвежата, нализавшиеся мёда на пикнике.

Фанг гордо улыбнулся:

— Маленькие волчата — ночные создания… совсем как папа.

Эйми фыркнула:

— Если у меня будут щенки, клянусь, сделаю из твоей шкуры половичок.

Фанг рассмеялся и поцеловал её в щёку:

— Может, поднимешься наверх и отдохнёшь? Я закончу уборку и закрою бар.

Эйми заколебалась.

— Не переживай. Я даже не притронусь к бухгалтерии. После той путаницы, что я устроил в прошлый раз, урок усвоен — буду держать лапы подальше от бумаг. — Он кивнул на высокую светловолосую амазонку, приближавшуюся к ним. Бывшая Тёмная охотница Самия была второй половинкой Дева — и, надо признать, более симпатичной. Несмотря на отвращение Макса к греческой богине, когда-то сделавшей Самию своей служанкой, саму девушку он уважал. Особенно за молчаливость: она никогда не задавала вопросов о его прошлом, а это Макс ценил превыше всего.

Как и Эйми, Самия была доброй и сострадательной — ко всем: людям, зверям, и даже их гибридам.

Когда стало известно о беременности Эйми, Сэм и Дев перебрались обратно в старую комнату Дева в доме по соседству с баром, чтобы быть ближе. Дев переживал за сестру как курица за яйцо, хотя сама Эйми в подобной опеке не нуждалась. Одиннадцать братьев по крови, ещё больше родни со стороны мужа, близкие друзья — у неё был целый отряд мужчин, готовых помочь… и, при случае, оторвать Фангу кое-что важное, если он вновь поставит под угрозу жизнь жены из-за сложной гибридной беременности.

— Сэм? — спросил Фанг, когда амазонка подошла к стойке. — Не могла бы ты отвести Эйми в постель и проследить, чтобы она легла отдыхать?

— Конечно. С радостью, — сказала Сэм, протянув перчатку Эйми. — Пойдём, милая. Не стоит перенапрягаться. Подумай о чау-чау, которых вынашиваешь.

Эйми застонала — больше всего её пугало, как будут выглядеть детёныши: наполовину медвежата, наполовину волчата.

— Всё, Сэм, теперь не жди от меня подарка на Рождество. Кто ещё хочет вылететь из списка?

Дев поднял руки, качая головой. Медведица грозно на него уставилась, потом повернулась к мужу — как раз в тот момент, когда один из троих близнецов Дева подошёл за крепким пивом. Его кровожадная гримаса могла бы напугать детей и заставить бывалых гладиаторов обмочиться.

Эйми, взглянув на него, покачала головой:

— Фанг, проследи, чтобы Дев не убил Реми, пока меня не будет.

Открыв банку пива, медведь посмотрел на неё ещё свирепее:

— Не Реми. Шефер. Чёрт, Эйми, обычно ты единственная, кто может нас различить. Беременность совсем расшатала тебе мозги?

Эйми прикусила губу:

— Прости, малыш. Судя по хмурому виду, я могла поклясться, что ты — Реми.

Дев, Реми, Шефер и Квинн — четверняшки, похожие как четыре капли воды. Поодиночке — крутые ребята, но вместе они были практически непобедимы.

Конечно, им не тягаться с огнедышащим драконом. В этом мире мало что могло бы угрожать таким, как Макс — ни здоровью, ни благополучию.

Шефер фыркнул:

— Да, а чего ты ожидала? Ты отправила меня к Этьену на всю ночь. Он выжал из меня все нервы, как распутную девицу после столетнего целибата. Клянусь, маман стоило оказать всем нам услугу и сожрать этого детёныша сразу при рождении. Это хотя бы спасло моё чувство юмора… и рассудок. Вам всем ещё повезло, что меня ни разу не арестовывали за убийство.

— Вот, вот, — отозвался Дев, чокаясь с ним бутылками. — Где этот маленький засранец?

— Заканчивал партию в покер с Эросом. Надеюсь, он проиграет, и бог в гневе размажет его по стене. Это единственный беспорядок, который я буду рад убрать.

Эйми встретилась с весёлым взглядом Макса.

— Боги, они ужасны! Я так рада, что ты любишь своего брата.

Макс пожал плечами, промывая сифон и ставя его на место:

— Что тут скажешь? Разлука смягчает сердца… А чувство вины за то, что Илларион провёл тысячу лет в аду, придаёт моему терпению ангельские черты.

Она хлопнула Дева по животу:

— Видишь, какие замечательные драконы? Учись, парень.

— Ладно, — вздохнул тот. — Запри Этьена и Реми в аду на тысячу лет, и я обещаю быть с ними ласков, когда они вернутся.

Фанг рассмеялся:

— Сдавайся, Эйми. Ты не выиграешь этот спор.

— Ты реально на его стороне?

Фанг побледнел:

— Э, нет! Никогда! Я не тупой волк, и в будке ночевать не собираюсь.

Она игриво погрозила ему пальцем, чиркнула по носу и поцеловала.

Внезапно сверху раздался громкий треск. Возможно, желание Шефера исполнилось, и Эрос всё же убил Этьена. Но не шум заставил Макса вздрогнуть — а разлом в пространстве. Он не ощущал такого уже столетия. Вибрация прошлась по позвоночнику, как долото.

Все чувства обострились до предела.

«Нет. Это невозможно».

«Этого не может быть».

Он затаил дыхание, когда увидел: по лестнице спускается истекающий кровью Серр, во главе небольшой группы женщин в древней военной одежде и доспехах давно исчезнувшей расы.

«Санктуарий» в половине пятого утра закрывался для людей, но для сверхъестественных существ оставался убежищем круглосуточно. Такие лимани, как этот, были редкостью и располагались далеко друг от друга. В XXI веке работали и оставались неприкосновенными лишь немногие.

Как мера предосторожности, чтобы люди случайно не раскрыли их тайну, клан медведей Пельтье закрыл возможность магического перемещения во всё здание. Исключением был третий этаж — там всегда дежурил оборотень-вышибала.

Сегодня этот пост занял Серр Пельтье — младший из четверняшек, блондин, как его братья и сестра, и всё же крупнее большинства существ. Но даже его это не спасло.

Аркадианки основательно его отделали.

Предводительница — белокурая воительница, созданная для убийства, — схватила Серра за волосы, оттянула голову, демонстрируя избитое лицо, и поднесла к горлу древнегреческий копис[2].

— Кому принадлежит это место?

Стоило Эйми шагнуть вперёд, как Макс, её братья и муж заслонили её, защищая медведицу и будущих малышей. Было ясно: эти суки пришли не для переговоров.

Фанг встал перед воительницей, Макс прикрыл Эйми.

— Ты держишь моего брата. Советую отпустить. Или лишишься головы.

Стерва смерила его уничтожающим взглядом.

— Я дракайна и аркадианка. Я не разговариваю с низшими. Прочь с моего пути, животное.

Сэм вышла вперёд, уперев руки в перчатках в бёдра, она посмотрела на дракайну с открытой враждебностью и бросила:

— А я — Самия. Василина Турийских всадниц, внучка Ипполиты, дочь Ареса. Назовись.

— Нала, василина дракайн, любимица Ареса, Артемиды и Афины.

— Не впечатлило, — усмехнулась Самия. — А теперь отпусти моего любимого брата. Или познаешь ярость моего клинка.

Нала сжала волосы медведя сильнее. Серр застонал и — в приступе боли — непроизвольно принял свой истинный облик. Медведя. Такое случается только в сильной агонии или под ударом тока.

Сэм явила свой посох. Мужчины приготовились к схватке.

Эйми рванула вперёд, прикрывая Серра.

— Подождите!

Все замерли, взгляды обратились к лестнице. Макс окаменел. Метка на его руке обожгла кожу. Каждая клеточка вспыхнула. Внутренний дракон рванулся наружу, зарычал, слюна капала с клыков. Макс едва не обратился.

Он с трудом сдерживался. Истинный облик слишком велик. Он разрушит всё.

Но зверь возбуждён. Жаждет...

Её крови.

С лестницы, подобно королеве, закутанной в мантию из перьев — красных, коричневых и золотых — спускалась пышнотелая женщина с золотисто-рыжими волосами. Красный шлем с клювом скрывал часть лица, затеняя глаза.

Но он знал их. Зеленые. С золотыми искрами. Полные огня, ума и презрения, от которого сжимались кулаки.

Серафина. Дракайна. Скифская всадница. Сладострастная. Страстная. Его…

Суженая.

Как же сильно он её ненавидел.

Амазонки расступились, давая ей путь к их царице. У дракайн из их племени баретос[3] броня — не просто доспех под окрашенные бронзовые чешуйки. Нет, это не искусная подделка, а настоящая дублёная чешуя убитых ею катагарийских драконов. Отпечаток самых свирепых побед. Знак отличия самой жестокой истребительницы драконов её племени.

Лучшая всадница королевы.

Серафина ударила себя в грудь, склонила голову.

— Прости, василина, что вмешиваюсь. Возможно, я могу помочь.

Нала замешкалась:

— Он здесь?

— Нет, василина. Боюсь, твой шпион солгал. Я бы знала, если бы мой наречённый был здесь.

Нала выругалась, пнула Серра в рёбра и, взмахнув ярко-красным плащом, повела своих воительниц прочь.

Серафина осталась. Глупо было лгать королеве — но выбора не было.

Она обвела мужчин взглядом. Черноволосый — не дракон. Волк катагария. Остальные — блистательные мускулистые блондины. Двое из них — близнецы. Все медведи, как и тот избитый василиной катагария, что сейчас обернулся и медленно поднимался с пола.

Никто из них не её Максис.

Только один подходил.

Как и остальные, облачённый в странные одеяния — не военное обмундирование или традиционный наряд драконов. Коротко стриженные тёмно-русые волосы. Но стоило им встретиться взглядами, Серафина узнала эти идеально выточенные мужские черты. Сильная челюсть. Пронзительный, высокомерный взгляд. Гордость, что всегда бросала вызов, который заставлял её идти против традиций и культуры её племени.

Ладонь опалило жаром. Метка. Призыв.

Такое случается, когда двое суженных снова оказываются вместе после долгой разлуки.

Преисполненная решимости Серафина шагнула вперёд, но её остановила Самия, указывая на лестницу:

— Убирайся отсюда со своими соплеменницами.

— Здесь есть кое-что моё.

Амазонка не сдвинулась с места и заявила непоколебимо:

— Не для тебя.

— Ошибаешься!

Серафина подняла ладонь. Метка дракона горела на ладони.

— Я пришла за своим суженым.