Любимица стаи

Глава 25

До пещер, в которых, по моим словам, могла прятаться Тая, было два дня пути. Этот маршрут считался длинным, а я знала кратчайший. Он лежал через глубокий овраг. При желании и упорстве обойти яму удавалось за шесть часов. Но если с равновесием у вас всё было в порядке, существовал более быстрый способ перебраться на другую сторону. Сухой дуб без листьев, почти без веток упал или был намеренно свален так, что получился своеобразный мост. Я ходила по нему, наверное, раз десять, и, скажу вам, аттракцион этот заставлял мурашки бежать по коже.

Но вовсе не страх — иная причина заставила меня выбрать долгую и, как казалось тогда, безопасную дорогу. Направиться по неизученному маршруту. Я собиралась тянуть время.

После страстной ночи лёд между мной и Тибером тронулся — это чувствовалось. С лица волка исчезло злое, раздражённое выражение. Взгляд больше не казался подозрительным. От счастья Тибер, разумеется, не светился, но куда охотнее и бережнее помогал перебираться через возникающие на пути препятствия. Иногда, казалось, даже забывал о том, что я парень.

В этот раз Бер раздвинул колючие ветки кустов и придержал их для меня, будто распахнутый занавес. Сама я, продираясь сквозь заросли, обязательно оцарапала бы лицо или руки. Так что мой взгляд, брошенный в сторону волка, был полон искренней благодарности. В ответ Тибер незаметно сжал мою ладонь и даже несколько секунд подержал в своей. Потом смутился и рванул вперёд, обогнав брата.

Йен проводил его понимающим взглядом и неосознанно коснулся носа, будто надеялся таким образом вернуть себе обоняние. Большая загадка, почему он продолжал участвовать в моих играх. Тибер шёл за мной, надеясь найти Таю в пещерах, но Йен точно знал, что её там нет. Что заставляло младшего волка потворствовать этому нелепому спектаклю? Каковы были его мотивы? Или лучше спросить, над чем он взял время подумать и к какому решению склонялся? Могла ли я рассчитывать на его помощь при побеге?

Обсуждать столь щекотливые темы было рано, и я решила пока надеяться на себя.

Когда чувства Тибера окрепнут до такой степени, что этот закомплексованный гомофоб осмелится поцеловать мужчину — как только это случится, я попрошу его снять магический ошейник. Намекну, что он причиняет неудобства, например, придушивает. Возможно, за день до просьбы изображу приступ. Так и сделаю.

План окончательно сложился в голове. Воодушевлённая, я зашагала бодрее — и вдруг ощутила это. Опасность!

Ладони похолодели. Знакомый озноб пробежал вдоль позвоночника, и все волоски на руках встали дыбом. В груди заныло, неприятно, тянуще, жутко. Я замерла. Стояла, оглядываясь, не решаясь идти дальше.

Опрометчивое желание сделать путешествие более долгим привело к тому, что мы оказались в месте, совершенно мне не знакомом. Как так получилось? Я была уверена, что в детстве исследовала каждый уголок Запретного леса от забора до заросших кустами пещер. Но сейчас, осматриваясь, с ужасом понимала: эти сухие деревья, лишённые листьев, я видела впервые.

Стволы напоминали узловатые пальцы, дупла в них — рты, распахнутые в немом вопле. Гладкие серые ветки были похожи на окаменевших змей на голове Медузы Горгоны, заглянувшей в отполированный медный щит. Мы словно очутились в толпе чудовищ, дремлющих, но готовых в любой момент пробудиться. И земля вокруг была вся изрыта.

— Где ты там застрял? — прокричал Тибер, стоя на небольшом возвышении.

Я не могла сделать ни шага. В голове оглушительной сиреной выло: «Беги!» И напугали меня не гротескные, изуродованные деревья, не подозрительная для леса тишина, а внутренняя дрожь и холод, разливающийся по венам.

Обычно опасность я чувствовала задолго до того, как моей жизни начинало что-то угрожать. Смутная тревога заставляла прятаться или менять маршрут. Но то, что я испытывала сейчас, тревогой, тем более смутной, назвать было нельзя. Ужас. Паника на грани истерики.

Невидимое нечто подобралось пугающе близко. Прятаться и бежать было поздно. Я даже не знала, откуда именно исходила опасность. Озираясь, не замечала ни зверей, ни монстров, при этом отчётливо ощущала: оно рядом, крадётся, вот-вот нападёт.

— Ты там заснул?

Голос Тибера вырвал меня из парализующих тисков ужаса. Я подняла взгляд. Волк решительно приближался, а за его спиной…

За его спиной из земли жутко, бесшумно вырастал длинный мясистый щупалец.

Я распахнула рот в беззвучном крике.

И тут мою ногу что-то обвило.