Мой герцог, я – не подарок! (СИ)

Эпилог

Габриэл

Ночью снова валил снег. Словно Триксет решила замуровать Грейнхолл в сугробах ростом с генерала. С рассвета территория замка наполнилась шарканьем бытовых чар: маги-прислужники расчищали дорожки и откапывали обледенелые экипажи.

Старый вояка Джарр, наставник и добрый друг, обходил посты и расставлял стражу, прибывшую с Владыкой из Пьяни. Набрав в зачарованный кувшин горячего грома, Габ решил составить ему компанию. Поправил на плечах меховой воротник, выцепил взглядом знакомую фигуру и фирменным генеральским шагом пошел к воротам.

Сапоги с хрустом приминали свежий снег, и чудилось в этом треске особое удовольствие. И в запахе крепкого грома, что тянулся из-под крышки с крошечным отверстием. И в блеске обледенелых валунов, облепивших Священную гору вдалеке. Мало кто рискнет подниматься в храм по скользкой тропке…

Оказаться дома было приятно.

В прошлый раз Габриэл покидал Грейнхолл стремительным порталом. Спешил на рубежи, рассчитывая застать рогатых врасплох. Уходил отсюда с болью, расколачивающей голову, с шишкой на лбу, с неутоленным жаром в супружеских брюках…

В ту пору здесь повсюду цвели вергинии, и рваные лиловые облака нависали над полями. Фиолетовый туман, что случается только в жаркий сезон Верганы, путался под ногами. А мелкий утренний дождик – теплый, летний – ложился на щеки прощальными поцелуями.

Теперь вокруг было белым-бело. Слепящая, искрящая чистота. Воздух прозрачный, похрустывающий, земля трескучая… А причудливые сосульки, выросшие за ночь на фонарях и световых кристаллах, напоминали пестрые леденцы с весенней ярмарки.

Сатар радовался зиме. Мир зимой отдыхал.

Но Габриэлу покой только снился. Его ждали планы частичной эвакуации столицы, размещение двора, инструктаж гарнизона, укрепление щитов, разъясняющие визиты в соседние города… И поиски жены, которые он в военной суматохе откладывал до последнего.

Не сказать, что Габриэл вовсе забыл о беглой супружнице. Он взвалил расследование на плечи человека, которому всецело доверял. И который мог начать поиски с исходной точки – с места поспешного бракосочетания.

Но сейчас, когда гнев Верганы стал ощутим и демоновым туманом заполз в сердце Сатара, равнодушие герцога к поискам стало непростительным. Пожалуй, перед обходом следует заглянуть ко второму заместителю начальника охраны.

Раин – толковый малый, обучавшийся в академии изыскательным чарам, – как раз счищал наледь с сигнального маяка. С такими толстыми сосульками кристалл в момент тревоги и вовсе не зазвонит.

– Доброго правления!.. – окрикнул Габ молодого воина, и тот чуть не свалился с приставной лесенки.

– Мой герцог… И вам того же… – прокряхтел парень и поправил меховую шапку, сбившуюся с русой макушки.

– Есть новости? По «супружескому» вопросу? – с наскока спросил Габриэл.

Ранее Раин уже докладывался герцогу, что снарядил два поисковых отряда. Каждую команду возглавлял доверенный страж, обученный боевым наукам. Одна группа обыскала близлежащую деревню, вторая побродила по окрестностям.

– По второму кругу опросили вельмож, что в ту ночь праздновали у Священной горы. Никто не вспомнил девы в халате, – Раин распрямился, демонстрируя идеальную выправку. – Никто ее не вывозил, никто не прятал. Мы проверили дома, хижины, храм, подвалы. Без помощи ей негде было укрыться…

– Значит, кто-то помог.

– Возможно, у нее был портальный камень? – озадаченно предположил Раин.

Не складывалось. Опять не складывалось. Откуда такая ценность у оборванки? Заряженные сотней магов кристаллы нынче на вес керрактского золота. Допустим, она работала при храме и украла один, но…

– Будь у нее портальный камень, она сбежала бы раньше, – фыркнул Габриэл. – Не разбивая ценную утварь о мою голову!

В который раз герцог отметил, что ничего не знает о девушке, ставшей ему супругой. Он лишь отдаленно помнил цвет глаз и волос, робкий голос и неумелые попытки сопротивляться… И имя – Ализа. Оно намертво въелось в память.

– Но мы сохранили рваное одеяние… и я позволил себе некоторую смелость, мой тэр…

– Не томи.

– Я велел нашему харпемейстеру выписать из Сандера драконицу, – чуть смущенно добавил парень. – Самую послушную и воспитанную, не беспокойтесь!

Габ с тревогой поглядел на дальний загон, из которого перед рассветом доносились подозрительные завывания. Ночью герцог решил, что это воет Гариэт, силами Триксет лишенный сочной травки и вынужденный коротать время с законной супругой.

– Туман вот-вот принесет рогатых, мою жену носит Арх знает где… Еще чешуйчатой твари для полного комплекта бед нам и не хватало! – прошипел Габ, заливая раздражение обжигающим громом.

– А вы так сразу не отказывайтесь. Известно, что драконицы с джантарно-желтыми глазами имеют поисковый дар. И могут унюхать любую нечисть. Даже вашу дражайшую… В смысле… Я не это имел в виду, тэр, – запнулся воин и потупил взгляд.

«Нечисть» … Нет, что-то в этой мысли определенно есть. Может, драконица не только найдет, но заодно и сожрет чистое дитя? Глядишь, богини сочтут за несчастный случай.

– Ты хочешь дать чешуйчатой твари ее грязное тряпье? И поводить плюющееся огнем чудище по деревням?

Слишком велик сопутствующий ущерб. Как опытный генерал, Габ умел оценивать риски и принимать неминуемые жертвы. Но половина деревни… за одну беглянку…

– Прочие способы мы уж перепробовали, мой тэр, – вздохнул парень. – А драконица мигом герцогиню учует!

«И сожрет», – читалось в кристально-чистых глазах замначальника.

Все-таки толковый парень этот Раин, не зря заслужил повышение в столь молодые годы.

– Я подумаю о твоем предложении, – сдержанно кивнул Габриэл и, попивая остывающий гром, направился к кряхтящему Джарру.

Утро только настало, а внутри скопилось раздражение. Слишком часто ему в последние дни напоминали о скоропостижной свадьбе.

«Вы женаты, тэр!» – возмущенно кричала Эмма, едва Габ добрался до ее ягодных губ, обсыпанных сахарной пудрой. «С тех пор как ты женился, мой брат!» – пыхтела сестра, призывая к совести.

И только первого советника его новый статус не волновал.

Подкупленного стража, предавшего грейнскую кровь, кстати, нашли… И довольно скоро. Спустя сутки после герцогского приказа.

Не зная, куда спрятать подставную россоху после священного праздника, страж оставил зверька в казармах. Прикормленная и привыкшая к рукам, она не смогла бы выжить в диком лесу. Воин сжалился, угощал ее лакомствами и злаками, заготовленными для харпий. А с наступлением крепких холодов попытался отнести негодницу в храм: тут-то его и поймали.

На допросе страж быстро сознался, в деталях рассказав, в какой момент должен был выпустить из-под плаща «священную» россоху. Поведал, как растерялся, когда возле жреца закрутилась другая, настоящая…

Беседу с первым советником Габ отложил. Чутье кричало об осторожности. О тонком льде, что окружил сатарского генерала… Кто еще замешан в подлоге? Второй советник, юная леди Соулберн, тэр Томеус, Гариэт? Сколько придворных, живущих в чистоте, безопасности и достатке, пока Габ торчит в промерзлом военном шатре, намеревалось воспользоваться его преданностью богине?!

Герцог судорожно сжал портальный камень, стучавшийся о пуговицу кармана. Бланко с Рубежей перебрался в столицу и каждый час докладывал генералу о ситуации. Пока туман оставался белым. Но каждый нерв в теле Габриэла был готов к сражению… Если улочки Пьяни окрасятся алым, он будет там через минуту.

– Счастливого правления Триксет, мой герцог, – поклонился Джарр, поскрипывая то ли сапогами, то ли старыми мышцами.

– И тебе, Джарр, и тебе… Сколько у нас постовых? – сощурился Габ.

– Два десятка, мой тэр. Холодно. Я велел им сменяться каждые два часа и отогреваться в сторожевой башне, – прокряхтел вояка. – Я справлюсь с охраной Двора, можете спокойно отбыть в столицу. Тут сейчас тихо, Владыке ничего не грозит.

Габ шумно отхлебнул из кувшина. Черной кипящей смолой гром влился в горло и обогрел внутренности.

По неявной, призрачной причине герцог хотел задержаться в Грейнхолле подольше. Что-то его держало тут, цепляло за эти каменные стены, за эти облетевшие сады… С ночи ладонь жгло предчувствием. Будто богини вот-вот изволят помочь ему в деликатном вопросе.

Пиная сапогами рыхлый снег, Габриэл брел за Джарром и осматривал выставленный заслон. Мало вероятности, что демоны изменят привычному курсу и придут в Грейнхолл… Но осторожность не помешает.

– Как ваша сестра, мой тэр? Она так волновалась, пока ехала. Туман перепугал малышку не на шутку. Хотя тэйра Галлея всегда была смелой девочкой, сколько себя помню. Все надеялась летучей всадницей стать, когда вырастет! – басисто рассмеялся наставник.

– Гала в порядке, – кивнул Габ. Он и сам отметил вчера необычную бледность и скованность принцессы. – Как все девицы, она впечатлительна, хоть старательно это скрывает.

– А вторая девушка? – участливо поинтересовался Джарр. – Ее и вовсе осинкой шатало! Щечки белые-белые, едва не зеленые. Я все ждал, пока попросит остановить да в лесок побежит. Но ничего, выдержала дорогу… Тоже крепкая оказалась на диво.

– Вторая? – хрипло переспросил Габ и поставил кувшин в сугроб.

– Нелла вашей сестры, – пояснил начальник охраны, – с которой принцесса в академии обучалась.

Нелла сестры…

Мысль о златокудрой занозе острой, жалящей плетью прокатилась по телу и сконцентрировалась в зоне совершенно непристойной. Эмма Барнс встала перед ним вся как наяву. С огненным пожаром на макушке, с охристым блеском в глазах, с нежными розовыми губами.

Последние беспокоили особо крепко. Сладкие, вкусные, девственно-бархатные, как цветочные лепестки, искупанные в весенней росе. Строптивица так и напрашивалась. Так и ждала быть зацелованной до потери сознания. К ней необъяснимо тянуло, и пусть беготня за упрямыми юбками порядком измотала, но даже в телесных муках Габ находил странное удовольствие…

Эмма была первой девушкой, столь резко поставившей герцога на место. Хотя нет, второй… Но в тот раз присутствовала еще урна для праха.

Неужели тэйра Барнс тут, в замке? Однако в экипаже Галлея прибыла одна, да и не было распоряжения подготовить комнату для компаньонки… К завтраку девушка не спустилась. Избегала Габа? Предпочла трапезничать с прислугой?

В размышлениях герцог не заметил, что Джарр продолжает ему что-то рассказывать.

– Вы точно обеих привезли? – оборвал наставника на полуслове.

– Конечно, мой тэр! Двух увезли в Академию – двух и привезли обратно, – невозмутимо прокряхтел Джарр, вселяя в грудь колючие подозрения. – Не разлучать же подруг в нынешнем военном положении? Да и не отпустила бы ее Галлея: так вцепилась в бледную ручку, что у девчонки голубые глазищи в пол-лица сделались.

– Голубые? – Габриэл поперхнулся.

Слишком кошмарное совпадение.

– Чистая вода, – покивал Джарр.

– А волосы?

– Белое золото, тэр Габриэл. Хрупкое заиндевелое облачко. Настоящая красавица, даже бледность ее не портит, – вояка склонился над мерцающим защитным полем и поправил тетиву чар. – Но, само собой, наша принцесса еще прекраснее и…

– Я понял, Джарр, не утруждайся, – задумчиво пробубнил Габ.

Сколько же нелл у его сестры? И где она их, хэсса раздери, прячет?

– Однако до замка доехала только одна, я встречал экипаж лично…

– Тэйра Галлея велела выдать нелле Эстерелью, чтобы девушка навестила семью в деревне, – объяснил старый воин.

Харпия принцессы в загоне. Значит, девчонка вернулась.

Но вот какая штука: диковатая Эстерелья не дается в руки незнакомкам… Однажды она даже умудрилась покусать придворного харпемейстера. Трусливой нелле с ней точно не справиться.

К горлу подкатила отрезвляющая желчь, под ребрами заклубился жгучий туман. Габа захлестнули самые противоречивые чувства. Придушить? Скормить воющей драконице? Разорвать юбки строптивицы на мелкие, тонкие ленты?

Отрезвляющая ясность пугала. Он понял, понял… Почти все. Осталось проверить одну деталь. В конце концов, в эту игру могут играть двое.

Забыв попрощаться с Джарром, Габ ухватил за повод первую подвернувшуюся харпию, разминавшую копыта в снежных сугробах, и запрыгнул в седло. Развернул пофыркивающую кобылицу к замку и требовательно присвистнул.

– Живее! Пошла! – подгонял ее сапогами и резким тоном.

Вихрем он проскакал сторожевую башню и сигнальный маяк, над которым до сих пор трудился Раин.

– Мой тэр, так что насчет драконицы? – вдогонку выкрикнул страж. – Мне достать старую одежду герцогини? Есть несколько хижин в Грейнском лесу, до которых пока трудно добраться из-за снежных завалов… Возможно, она скрылась там…

– Не нужно, Раин. Думаю, я нашел свою жену, – коварно прохрипел Габриэл и во весь опор помчался к замку. – Видит Сато, ей следовало потеряться получше…

Конец первого тома

Вторая книга дилогии – «Подарок для герцога. Вернуть отправителю!»