Не доверяя даже сердцу

Глава 35 Уроки поражения

Всю неделю я была как на иголках из-за конкурса. Майкл и Кейт поддерживали меня, как могли. Помощь Майкла была неоценимой — он часами сидел рядом, помогая довести до совершенства дизайн кресла. Ни разу не пожаловался на усталость или скуку, хотя вовсе не был обязан посвящать этому столько времени. Его вовлеченность была искренней, и он моментально улавливал мои идеи, что делало процесс еще более комфортным для меня. Мы достигли такого уровня взаимопонимания, что могли общаться без слов — достаточно было одного взгляда. Мы много смеялись, целовались, обнимались, и я чувствовала себя рядом с ним свободно, самой собой, не боясь осуждения.

Нажав на кнопку «отправить» с готовыми моделями кресла и статуэтки, я выдохнула с облегчением. Теперь всё было вне моего контроля. В ту же секунду в дверь постучали. Это оказался курьер с огромным букетом голубых гортензий — моих любимых цветов. В центре букета лежала записка. С предвкушением я развернула небольшую карточку: «Для самой прекрасной и талантливой девушки. Я уверен, победа у тебя в кармане! Майкл.»

Улыбка застыла на моем лице и не сходила несколько часов. Это было так романтично, так трогательно. Всё его отношение ко мне было чем-то невероятным — такое внимание к каждой детали заставляло меня сиять. Я чувствовала себя пойманной в капкан, из которого уже невозможно выбраться.

Неделя пролетела в мучительном и нервозном ожидании результатов. Кейт сидела расслабленно на диване в моем кабинете и рассказывала об очередном неудачном свидании.

Мое внимание привлек звук входящего сообщения. Переключив вкладку браузера, я застыла. Это было письмо от комиссии конкурса. Руки задрожали, в горле пересохло. Я смотрела на непрочитанное письмо, не в силах пошевелиться.

— Адель, ты меня вообще слушаешь? — донесся голос Кейт.

— Письмо пришло, — выдохнула я.

— Какое письмо? — переспросила она.

— От комиссии, — мой голос предательски дрожал.

— Открывай! — Кейт пересекла комнату и встала у меня за спиной.

— Я не могу, — пальцы словно приросли к клавиатуре.

— Давай я, — Кейт быстро нажала на кнопку мыши, открыв письмо.

— Этого не может быть! — воскликнула я.

— Может, это ошибка? — удивленно добавила Кейт.

Письмо с удручающим заголовком было открыто на экране передо мной. Каждое слово ощущалось как пощёчина, безжалостно руша мои надежды на победу. Я не могла поверить в то, что видела прямо перед глазами, и, кажется, даже забыла, как дышать.

Тема: Уведомление о дисквалификации участника конкурса из-за нарушения авторских прав

Уважаемая Адель Эванс,

Мы обращаемся к вам от имени организационного комитета «АртДиз» с важным уведомлением. Ваше участие в конкурсе было дисквалифицировано в связи с нарушением авторских прав.

После тщательного рассмотрения представленных работ и проведения проверок, мы обнаружили, что ваша работа содержит элементы или полностью повторяет уже существующие работы других авторов без соответствующего разрешения (ниже прикреплены ссылки на авторские работы). Такие действия противоречат правилам конкурса и принципам этики в области интеллектуальной собственности, которые мы строго соблюдаем.

Дисквалификация не является наказанием, а скорее последствием нарушения правил конкурса. Мы призываем вас быть более внимательной к вопросам авторских прав в будущем и учитывать этот опыт при участии в подобных мероприятиях.

Благодарим вас за участие в нашем конкурсе и надеемся на ваше понимание.

С уважением, председатель организационного комитета «АртДиз».

Быстро кликнув на ссылку в письме, я оказалась на странице интернет-магазина. Ассортимент магазина состоял из посредственных предметов интерьера, но два объекта, которые явно выбивались из их стиля, точно повторяли мои модели.

— Я не понимаю, как это возможно! Я просто не верю своим глазам! — шепотом проговорила я, пытаясь сдержать подступившие слезы. — Макеты были разработаны мной от начала до конца. Я не искала вдохновение в чужих работах и точно не копировала их!

— Может, ты просто забыла, что однажды мельком их видела? Память иногда играет с нами, бывает такое.

— Как ты себе это представляешь? Увидела мельком, а потом воссоздала работу до мельчайших деталей? Это уже за гранью фантастики!

— Да, ты права! Может, это ошибка? Я позвоню в комиссию и все выясню! — эмоционально воскликнула Кейт, вскидывая руки.

— Что ты им скажешь? Что этот интернет-магазин каким-то образом украл мои работы, подал на авторское право и разместил их на своем сайте? И вся эта невероятная история — без единого доказательства, кроме наших слов?

— Мы можем выяснить, когда было подано заявление на авторские права, и сравнить с датой сохранения твоего первого чертежа! Это будет прямым доказательством! — парировала Кейт.

— Доказательство чего? Того, что я не воровка? Или того, что я заслуживаю участвовать в конкурсе, и они аннулируют результаты, которые только что опубликовали у себя на сайте? — с горечью рассматриваю заглавную страницу сайта конкурса. На ней красовалось лицо победителя с представленными работами. На мгновение я даже удивляюсь, что на месте победителя не Кайли. Признаюсь, будь это она, это стало бы последним гвоздём в крышку моего гроба.

— Дорогая, мне так жаль! — Кейт обходит стол, изучая сайт, и мягко сжимает мое плечо в ободряющем жесте. — Ты заслуживаешь эту победу гораздо больше! — это была её последняя попытка утешить меня.

— Плевать, — с сильной горечью произношу я, пытаясь сдержать злость и слезы, которые уже подступают, застилая взгляд. Мне безумно хочется понять, как это произошло! Но, с другой стороны, какой в этом смысл? Победитель объявлен, деньги я не выиграла. — Мне нужно работать, извини, — отворачиваюсь к столу, переводя взгляд на монитор, и делаю вид, что возвращаюсь к чертежам.

— Ты уверена, что в порядке? — с недоверием спрашивает Кейт.

— Да, это всего лишь глупый конкурс. Будут еще сотни подобных, — пытаюсь проглотить свою обиду, но в голосе все равно слышится нотка разочарования.

— Разве тебе не хочется выяснить, как это произошло?

— Я догадываюсь! Это могла быть Натали! Я правда не понимаю, как она это сделала, но что-то мне подсказывает, что таких совпадений не бывает.

— И ты оставишь это просто так?

— А что мне делать, Кейт? Предлагаешь с ней драться? У меня ничего нет! Все юристы отказываются. Документы утеряны, все спрятано, капать негде! — беспомощно развожу руками.

— Попроси Майкла, у него точно есть крутые юристы!

— Я не хочу его в это втягивать! — поворачиваюсь я к подруге.

— Милая, что значит «втягивать»? Он твой партнер, и это нормально — просить о помощи, если он может её оказать! — Кейт берёт меня за руку.

— Я не знаю, это все очень опасно. Ты же знаешь, на что она способна! Сейчас она кажется еще более разъяренной и уже не скрывается! Я не говорила, но однажды она даже нашла меня в другом городе, подослав ко мне мужчину, который делал вид, что я ему нравлюсь. Если бы я не подслушала их телефонный разговор, вообще не знаю, чем бы это закончилось, — я наблюдаю, как глаза Кейт округляются от удивления — такого она точно не ожидала услышать. Она смотрит на меня несколько мгновений в шоке, не зная, что сказать. В ее глазах читается страх, точно такой же, какой я испытываю, когда осознаю, на что способна Натали.

— Да она совсем больная! Сумасшедшая! Ей самое место в психушке! — восклицает подруга.

— Согласна! Но сейчас у нее есть деньги и связи, а у меня — сын, которого я должна защитить от всего этого любой ценой! — устало объясняю я.

— Ты не можешь постоянно убегать! Так ты не защитишь ни себя, ни Джорджи! Ты должна воспользоваться тем шансом, который у тебя появился, и использовать связи Майкла, чтобы наконец освободиться от своей чокнутой сестры! — я понимаю, что она права, но мне так сложно это признать. Как бы я ни пыталась убежать, у меня нет другого выбора.

— Я обещаю, что подумаю над этим, — киваю я. — Прости, мне нужно побыть одной. — извиняясь, смотрю на Кейт.

— Понимаю. Если тебе что-то понадобится, позвони мне! — обняв меня на прощание, подруга выходит из кабинета, оставляя меня наедине со своими мыслями и переживаниями. Наконец, я даю волю своим эмоциям, и слезы стекают по щекам. Я громко всхлипываю. Ведь Кейт права — Натали не оставит меня в покое.

Я не уверена, что это дело рук Натали, но сказала так, чтобы Кейт прекратила настаивать на разбирательстве. Правда, это сработало с точностью наоборот. Что если это правда? Что если Натали подстроила всё так, чтобы я оказалась опозорена и уличена в воровстве? Это слишком похоже на неё.

Я поднимаюсь на ноги и подхожу к окну, окидывая взглядом дождливый город. Этот вид всегда успокаивал меня, даже в самые трудные дни. Меня завораживает наблюдать, как капли воды стекают по стеклу, отражая огни города и фары проезжающих автомобилей. Несмотря на все усилия не погружаться в свои мысли, обида разрастается в груди, заставляя жалеть себя ещё больше. Я выпускаю новый поток слёз.

Дверь за спиной открывается, и, не отводя взгляда от окна, я быстро вытираю слезы ладонью. Кто бы это ни был, он не должен видеть меня слабой и уязвимой. Повернув голову, я встречаюсь с обеспокоенным взглядом Майкла. Он стоит в метре от меня, не решаясь подойти ближе, и внимательно изучает мое заплаканное лицо.

— Мне позвонила Кейт, — шепчет он.

— Кейт, нужно внимательнее прислушиваться к моим просьбам! — произношу я с разочарованием, хотя в глубине души благодарна подруге. В этот момент я отчаянно хочу объятий Майкла. Словно почувствовав это, он делает шаг ко мне, обхватывает за талию и крепко прижимает к груди. Второй рукой мягко проводит по моим волосам, успокаивающе гладя их.

— Мне жаль!

— Мне тоже, — всхлипывая у него на груди, я чувствую, как рубашка Майкла мгновенно пропитывается моими слезами, но он не отстраняется, а только сильнее прижимает меня к себе.

— Родная, расскажи мне всё.

«Родная» — кажется, я чувствую, как мое сердце замирает.

— Родная?

— Да, — мягко с нежной улыбкой ответил Майкл. — Роднее тебя у меня никого нет.

Я крепче прижалась к нему. Он был мне так дорог, что от этой мысли становилось даже больно.

— Я думала, Кейт уже все рассказала тебе, — хрипло произнесла я, улыбаясь ему в грудь.

— Я не дослушал. После ее первых слов о том, что ты расстроена из-за конкурса, я кинул трубку и побежал к тебе, — серьезно проговорил Майкл, и я подняла взгляд на него. В его глазах читались сожаление и грусть, казалось, он переживает больше, чем я.

— Здесь нечего рассказывать. Меня обвинили в нарушении авторского права и краже эскиза чужой интеллектуальной собственности, — пожимая плечами, проговорила я.

— Это не выглядит как ситуация, о которой нечего рассказывать, — Майкл растерянно смотрел на меня. — Я сам видел, как ты работала над чертежами, как вносила правки. Как это возможно?

— Я думаю, меня подставили, — ответила я, усаживаясь на стул и открывая страницу в браузере. На экране снова появились изображения товаров из интернет-магазина, в точности повторяющие мои идеи и отрисованные эскизы. — Кейт предположила, что, возможно, я случайно вдохновилась их дизайнами, не осознавая, что где-то уже видела нечто похожее. Но посмотри сам, это буквально точная копия, каждая деталь… Я не могла запомнить это случайно с такой точностью. Я действительно уверена, что придумала эти идеи сама, не ориентируясь ни на что.

Протараторив свои размышления вслух, я растерянно перевела взгляд на Майкла и наконец решилась задать вопрос, ответ на который я боялась услышать.

— Ты мне веришь? — кажется, я даже перестала дышать, замерев в ожидании.

Майкл удивленно вскинул брови, пристально посмотрев на меня. Затем, медленно присев на корточки, он обнял мои ноги, заглядывая прямо в глаза, словно давая мне возможность увидеть всю ту веру и уверенность, которые исходили от него.

— Ты не должна спрашивать об этом! Запомни, при любых обстоятельствах и в любой ситуации — я на твоей стороне. Всегда! Я безоговорочно верю тебе!

Вздох облегчения вырвался у меня из груди.

— Спасибо, мне это было важно.

— Я разберусь с этим. Подумай, где ты могла оставить свои эскизы, или кто мог их скопировать и зачем. Это ускорило бы поиски, — произнес спокойно Майкл, вставая и внимательно изучая ассортимент магазина на экране моего компьютера. — Даже дураку понятно, что эти два объекта явно выбиваются из их стилистики! Все остальное абсолютно безвкусное и никак не вяжется с теми шедеврами, которые создала ты, — подтвердил он мои мысли.

— Мне тоже так показалось. Я не понимаю, кому и по какой причине могло понадобиться устроить подобное. Если честно, в голову приходит только Натали, но это уже слегка смахивает на теорию заговора. Но только она из моего окружения способна на такое! — произнесла я, осознавая, как это может выглядеть в глазах Майкла. Казалось, я просто сумасшедшая с манией преследования. Но в его взгляде я не увидела ни насмешки, ни удивления. Майкл оставался серьезным, будто взвешивал мои слова, после чего коротко кивнул.

— Я разберусь, — еще раз повторил он. — Выясню информацию о датах признания авторского права, и тогда будет понятно, в какие дни была совершена кража.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Не хочу тебя в это втягивать. Что если это действительно её рук дело, и мои домыслы правдивы? Что если она попытается навредить тебе? — тяжело вздохнула я. — Для меня даже мысль об этом куда страшнее, чем обвинение в воровстве. Люди поговорят и забудут. Может, информация о том, что я воровка, да ещё и такая тупая, не станет достоянием общественности. Выигрыш тоже не беда, я жила как-то без него и сейчас проживу, — рассуждала вслух я.

— Я не оставлю это просто так! Ей не может сходить всё с рук. Она не всемогущая. Ты явно забываешь, что у меня тоже есть влияние и связи. Это не соревнование, но тебе не стоит беспокоиться за меня. Я в состоянии защитить себя, а самое главное — тебя. Ты не заслуживаешь всего этого. Если это её рук дело, она за всё ответит, — проговорил Майкл со злостью, и я заметила, как его скулы сжались, будто лицевые мышцы вот-вот лопнут.

— Я не говорю о том, что у тебя не хватит связей и влияния. Я просто боюсь того, на что она способна. Ты мне очень дорог, и для меня важнее мы, чем твоя вендетта с ней, особенно если дело касается какого-то конкурса, — я замолчала, но потом решила, что сейчас самое время попросить о помощи. — Если ты действительно хочешь помочь, порекомендуй мне юриста, который сможет накопать информацию о Натали и Патрике. Она боится, и я это чувствую, значит, у меня есть шанс найти что-то, что защитит меня и Джорджи от неё. Вооружиться информацией — это то, что я действительно могу сделать сейчас. Это мой единственный способ заполучить рычаги давления, чтобы обменять их на свою свободу и спокойную жизнь. Она не остановится, я должна быть готова, если хочу остаться в этом городе, — проговорила я на одном дыхании.

— Юрист будет у тебя завтра, — только и ответил Майкл, не продолжая наш спор, чему я была очень рада.

— Спасибо, — положив руки на лицо Майкла, я нежно притянула его к себе и запечатлела легкий поцелуй на губах. Тяжело вздохнув, Майкл, преодолевая внутреннюю борьбу, крепче прижал меня к себе и накрыл мои губы своим требовательным поцелуем. Одним резким движением он усадил меня на стол, прижимаясь пахом между моих бедер, но через мгновение он остановился, слегка отстранившись и внимательно посмотрев на меня.

— Я помню, как в прошлый раз, сидя на этом столе, ты оттолкнула меня. Я не мог понять, почему. Твоё тело желало меня, но в глазах был страх. После этого я не находил себе места. Мне стало страшно, что я тебя вовсе не привлекаю, что у меня нет даже шанса, — поглаживая мою щеку, Майкл внимательно разглядывал моё лицо.

— У тебя всегда были шансы. С самой первой минуты. Просто мне понадобилось чуть больше времени, чем тебе, чтобы осознать это. Осознать, что я не могу противостоять тому, что чувствую к тебе, — пристально глядя в глаза своему мужчине, я решилась открыть свою душу.

— Ты просто не хочешь меня расстраивать! Я знаю, что не сразу завоевал даже твоё внимание. Твой взгляд был таким отстранённым, что казалось, стена куда интереснее для тебя, чем моя персона, — слабо усмехнулся Майкл.

— Мне было страшно. Я думала, что не смогу впустить кого-то в своё сердце. Мне всегда казалось, что для меня слишком поздно, что я не достойна счастья, что я не достойна того, чтобы за меня боролись, — мои глаза увлажнились, а слёзы скопились в уголках, готовые вот-вот пролиться.

— Знаю, родная, мне так жаль. Я хотел бы забрать всю твою боль себе. Ты этого не заслуживаешь, — в голосе Майкла звучало сильное сожаление, но я не хотела, чтобы он жалел меня.

— Ты тоже этого не заслуживаешь, — одна слеза не удержалась и скатилась по моей щеке. Майкл быстро собрал её подушечками пальцев.

— После того как ты меня оттолкнула, я всю ночь ворочался в кровати, не в состоянии заснуть. Перед глазами были твои губы, твои глаза, ты вся, такая нежная и трогательная. Мне казалось, что я чувствую твой запах повсюду — он сводил меня с ума. Я вспоминал каждый твой жест: как ты произносишь слова, как улыбаешься, растягивая свои пухлые губы, как хмуришь брови, когда недовольна, как твои глаза темнеют, когда я рядом, превращаясь из теплого шоколада в черную, как уголь, смолу. Ты просто не выходила у меня из головы и до сих пор не выходишь. Поверь, где бы я ни был, я постоянно думаю о тебе, представляю, как ты рядом со мной, на мне, подо мной. Ты всегда в моих мыслях, всегда в моих объятиях, — уголки его губ приподнимаются в легкой улыбке. — Я льщу себе тем, что тебе тоже иногда не хватает меня, и ты думаешь обо мне.

— Я думаю, — шепчу я, заглядывая в его глаза и чувствуя, как голос предательски дрожит.

Майкл резко притягивает меня к себе и накрывает своими губами мои. Его поцелуй жаркий, требовательный, и я чувствую, как он распаляет во мне желание одним только касанием.

— Майкл, сюда кто-то может зайти, — прерывисто дышу, переводя взгляд на дверь.

Отстранившись, Майкл быстро пересекает комнату и щелкает замком, запирая мой кабинет.

— Если кто-то решит зайти, то поймет, что меня нет на рабочем месте.

— Я скажу, что забрал тебя на объект, — ухмыляется Майкл.

— Ты знаешь, какой ты наглец? — смеюсь я. — Ты пользуешься своим положением и делаешь это без зазрения совести, — упираюсь ему руками в грудь.

— Зачем оно еще нужно, если им нельзя пользоваться, особенно когда у меня даже нет выбора?

— Нет выбора? — я выгибаю бровь.

— Именно.

— Как это понимать?

— Ты посмотри на себя! Ты — настоящее совершенство, и мне просто не оставляешь шанса, — заявляет он, пристраиваясь снова между моими ногами, с испепеляющим взглядом, наполненным желанием. Таким сильным желанием, что тянущая боль внизу живота нарастает, и я млею от одной мысли ощутить его внутри себя.

Майкл… — я замираю, не решаясь произнести вслух то, что у меня на уме.

— Адель? — он смотрит на меня проникновенным взглядом, пытаясь разгадать все мои тайны.

— Поцелуй меня.

Мне не нужно просить дважды: он сразу накрывает мои губы своими, обхватывая меня крепкими руками. Весь воздух моментально покидает мои легкие, и я начинаю задыхаться от желания, когда рука Майкла скользит по моему бедру и проникает под юбку. Мой стон срывается и глохнет в нашем поцелуе. Пальцы Майкла быстро находят мой клитор и плавно начинают поглаживать его через ткань.

— О, Господи, Майкл… — еще один громкий стон срывается с моих губ в тот момент, когда он отодвигает ткань трусиков и вводит в меня два пальца.

— Какая ты влажная, — произносит Майкл, оторвавшись от моих губ. Он опускается на колени и, раздвинув мои бедра шире, пропадает между моими ногами, накрывая ртом клитор. Мои бедра инстинктивно начинают двигаться навстречу его пальцам. — Вот так, девочка моя, делай, как тебе нравится, — его ласки сводят меня с ума, и я чувствую, как уже нахожусь на пределе.

Отстранившись, он встает на ноги и прижимает свои губы к моим, не прекращая ласкать меня пальцами.

— Родная, я хочу, чтобы ты мне доверяла. Хочу, чтобы позволила решать твои проблемы и защищать тебя. Ты сильная, я восхищаюсь тобой и оставайся такой всегда, рядом с теми, кто пытается причинить тебе боль. Но рядом со мной ты можешь быть слабой, я буду сильным за нас двоих. Позволь мне, впусти меня в свой мир, дай стать его частью, — шепчет Майкл прямо в губы, с серьёзным выражением лица, не отрывая взгляда от моих глаз, и одновременно продолжает ласкать меня пальцами, иногда останавливаясь, но через мгновение вновь возвращаясь к своим движениям, словно пытая меня.

— Это не честно. Ты все специально спланировал? — шепчу прерывисто. Он лишь улыбается мне в губы, снова останавливая свои ласки. — Майкл… — умоляюще стону, заставляя его продолжить свои движения.

— Позволь мне разобраться с конкурсом, — настаивает он.

— Ты… Я… — срываюсь на стоны, переплетающиеся с моими возмущениями.

— Я восхищаюсь твоей силой, но ты не представляешь, как сводишь меня с ума, когда так уязвимо стонешь в моих руках. Ты моя, а я полностью твой. Разреши мне, родная, прошу.

Майкл смотрит на меня с умоляющим взглядом, и в этот момент я осознаю, что полностью в его власти. У меня нет шансов ему противостоять, и я просто не контролирую себя. Я слабо киваю, не в состоянии больше терпеть.

— Да! Вот так, моя девочка, — довольный моим ответом, Майкл опускается на колени, снова обхватывает губами мой клитор и доводит меня до оглушительного оргазма всего за несколько минут, заставляя забыть о стеснении и неловкости. Мой стон разносится по всему кабинету, и я испуганно прикрываю рот, осознавая, что меня могут услышать.

Поднимаясь на ноги, Майкл смотрит на меня с удовлетворением, облизывая свои влажные губы.

— Ты невероятно сладкая, — ухмыляется он.

— А ты наглец, — стягиваю юбку по бедрам вниз, устремляя на него укоризненный взгляд.

— Знаю, — заключает он и еще шире улыбается своей мальчишеской улыбкой. — До вечера.

Касаясь моих губ легким поцелуем на прощание, он покидает кабинет, оставляя меня наедине со своими мыслями.