Некромантка по наследству

Глава 11

Все собрались перед городскими воротами достаточно быстро. Только Мартин ворчал, что его вне дежурства выдернули. Но к такому поведения графского сына все уже привыкли, так что не обращали внимания. Ирен обычно не преминула бы отвесить какую-то язвительную реплику в адрес изнеженных аристократов. Но сегодня была непривычно молчалива. То и дело поглядывала на Ланса, будто пытаясь что -то прочесть по его лицу. Он же делал вид, что ничего особенного не произошло. Чем раньше они оба забудут этот неприятный разговор, тем лучше.

- Выдвигаемся! - скомандовал Ланс, когда им открыли небольшую калитку в воротах.

Когда оказались снаружи, Мартин соорудил «светляки», чтобы освещать им путь. Ирен же по приказу лейтенанта навесила на лошадей «ускорение». Они и так потратили непозволительно много времени на сборы. А у попавших в беду людей каждая минута на счету. Так что домчались до нужного места в рекордные сроки. И все равно опоздали!

Еще на подходе туда Ирен предупредила:

- Живых людей почти не чувствую. Вампиров трое.

Ланс нахмурился.

- Неужели опоздали? Среди них же хороший маг был! Должны были продержаться не меньше получаса.

Но стоило им выехать к тому месту, где лежал опрокинутый дилижанс, как стало понятно

- продержаться так долго у защитников не было ни шанса. Чудо еще, что вообще кто -то в живых остался! На этого счастливчика - вернее, счастливицу - он взглянул лишь вскользь. Какая-то женщина, чье лицо не было четко видно не только из-за темноты, но и из-за слоя крови и грязи. Вампиров в зоне видимости не наблюдалось. К сожалению, истинным зрением их в состоянии засечь только светлый или темный маг. Но Ирен заверила, что нежить уже улепетывает отсюда. Только пятки сверкают. Да еще и прихватили с собой материал для создания новых сородичей.

А вот этого допускать не следует! И Ланс немедленно объявил о погоне. С выжившей оставил Малька. Все же он самый неопытный. А на роль прикрытия на случай непредвиденных обстоятельств сгодится. Артефакт защиты от нежити у него при себе. Да и как маг кое-что может. Не подпустит врага какое-то время ни к себе, ни к женщине. Тут же мрачно подумал, что тем, кто ехал в дилижансе, защита не помогла. Слишком много вампиров. Те смяли ее в считанные минуты. А на подпитку Эжену Лари явно сил не хватило. Он и так совершил невозможное, положив столько тварей! - подумал Ланс уважительно. Настоящий герой!

Под «ускорением», повторно наложенным Ирен на лошадей, они без труда нагнали бегущих с грузом вампиров. Те моментально просекли ситуацию и, сбросив с себя тела мертвецов, приготовились к обороне. Чтобы магам труднее было их достать, рассредоточились, скрывшись среди деревьев и кустарников. Совсем уйти им не позволила Ирен, накинув «светлую завесу» на окружающую территорию. Ее возможностей хватало проделать это на сто метров. И этого сейчас оказалось достаточно. Вампир, первым попытавшийся проскочить, ударился о преграду и с воем отскочил назад.

Поняв, что отступать некуда, вампиры приготовились к бою. От вида их оскаленных ртов и горящих потусторонним огнем черных глаз без белков невольно пробирала дрожь. Наверняка еще и «жути» нагнали! Одна из особенностей вампиров, которую они успешно применяют при охоте. Создают такой эмоциональный фон, чтобы противник от страха действовал менее эффективно. Но с подобным вполне можно бороться. В Академии их учили создавать «ментальный щит», ослабляющий воздействие. Да и когда подключается инстинкт самосохранения, даже обычный человек в состоянии переступить через собственные страхи и сражаться за жизнь. А тут целых пятеро магов! У проклятой нежити ни шанса!

Джори заставил ту территорию, на которой они находились, вспучиться ямами, постоянно оказывающимися в разных местах. Это значительно затрудняло передвижение вампиров. И пока они преодолевали преграды, другие маги издалека расстреливали их магическими плетениями. Пусть от большинства вампирам удалось увернуться, но часть попадала в цель.

Змей удачно заарканил «воздушным хлыстом» одного - и пока тот находился на одном месте, Ирен сноровисто добила его «стрелой света». Со вторым справился «водный сризень» Ланса, лишивший тварь головы. С оставшимся схлестнулся в поединке Джори, двигаясь с поразительной для такого здоровяка скоростью. Но магов учат направлять часть своего резерва на усиление и ускорение тела, а Медведь владел этим умением виртуозно.

Остальные, поняв, что друг и сам справится, молча наблюдали за схваткой, хоть и были готовы подстраховать в случае чего. Наконец, перерубленное наискось на две половины тело последнего вампира рухнуло на землю.

- Готово, - флегматично сказал Джори, снова внешне превращаясь в неповоротливого здоровяка.

- Молодец! - Лиса подняла вверх большой палец. - Побил свой личный рекорд по скорости. Убил его всего за пять секунд.

- Похоже, все, - резюмировал Ланс. - Змей, собирай тела и двинули обратно. Некромант наверняка уже в курсе их смерти. Может устроить нам еще какие-нибудь «сюрпризы». Или, по крайней мере, пошлет кого-то на разведку. Проверить, почему столько его упырей полегло. Не то чтобы я был против размяться, но там, на дороге, Малек с женщиной остались.

Все согласно закивали. Пока Клод с помощь воздушной магии левитировал трупы, Мартин сжег тела вампиров, чтобы некромант не сумел их опять поднять. И вскоре они уже мчались обратно к дилижансу.

К счастью, с Тореном и его подопечной все было нормально. Ланс спешился и двинулся к ним, чтобы расспросить подробнее о том, что здесь произошло. И чем ближе подходил, тем лучше мог разглядеть женщину. С удивлением понял, что она совсем еще девчонка. Лет двадцать - двадцать один, не больше. Она уже очистила лицо, и теперь это стало особенно заметно.

Ланс сам не мог понять, почему не в состоянии отвести глаз от этого хорошенького личика с большими светло-карими глазами, маленьким носиком и пухлыми губками. Да еще эти забавные кудряшки, выбившиеся из прически и золотистым ореолом обрамляющие голову, придавали какое-то особенное очарование. Сердце почему-то забилось как-то рвано, во рту пересохло. Он даже рассердился на себя за такую реакцию. Неужели хорошеньких женщин не видел? Видел ведь и покрасивее этой малышки! И все же что-то в ней буквально притягивало, вызывая внутри какие-то щемящие ощущения.

В последний раз нечто подобное происходило с ним, когда встретил Валери. Но и тогда мог лучше себя контролировать. Сейчас же, как последний идиот, самым натуральным образом пялился на нее, чем наверняка смущал девушку. В больших глазах, кажущихся вблизи янтарно-золотистыми, застыло какое-то странное выражение. Она тоже неотрывно смотрела на него, но скорее, от удивления и непонимания. Не знает, чего ждать от этого белобрысого верзилы-мага, что ее буквально пожирает взглядом, - Ланс мысленно усмехнулся, чувствуя какую-то странную нежность к незнакомой девушке.

Очарование момента нарушил Змей в своей привычной издевательской манере:

- Беляк, не смущай девочку! Она скоро дара речи лишится от страха. Или так понравилась, что глаз отвести не можешь?

Эх, если бы он знал, как сильно попал в точку! Ланс даже смутился, чего с ним давно уже не случалось. Проклятье! Нужно взять себя в руки, а то это становится уже смешным. Куда только подевались его привычная холодность и сдержанность к женщинам, что не покидали после смерти жены? Возникало ощущение, словно эта девочка, вызывающая ассоциации с солнечным зайчиком, прорезавшим окружающую тьму, взяла и разом все разрушила. Разморозила спящие до этого эмоции. Или просто приворожила. М-да, ну и хаос в его голове творится!

Даже обрадовался, когда Мартин снова начал проявлять недовольство. Было на ком выместить раздражение. Потом Ланс начал отдавать команды остальным и кое-как привел в порядок свои эмоции. Настолько, что все-таки решился опять подойти к девушке и задать интересующие его вопросы. Для отчета капитану нужно будет узнать подробности того, что здесь произошло.

Он надеялся, что странное наваждение уже исчезло и девушка перестанет вызывать такую сильную реакцию. Не тут-то было! Пришлось собрать в кучу всю свою выдержку, чтобы вновь не начать на нее пялиться, не в силах сказать ни слова. Но ему можно было собой гордиться. Внешне получилось ничем не проявить тех чувств, что вызвала ее близость. Правда, при этом сильно спасало то, что он старался не смотреть девушке в глаза. При разговоре окидывал взглядом окружающую территорию и членов отряда, якобы не желая утрачивать бдительность. Да и то, что девушка рассказывала, действовало отрезвляюще.

В принципе, все произошло так, как он и предполагал. Дилижанс, в котором ехала Мелани Фирье, как она представилась, по пути пришлось ремонтировать - ось сломалась. Потому и задержались. Во второй раз дилижанс сломался здесь. Маг решил подать сигнал о помощи и выставил защитный контур, остальные же приготовились к обороне. Если бы вампиров не было так много, все закончилось бы благополучно. Но с таким количеством защитники справиться не смогли, как и удержать контур дольше.

Хотя и так сумели совершить почти невозможное! Глядя на груду тел вампиров, лежащих неподалеку, Ланс мог лишь восхищаться мужеством людей. Жаль, что единственное, что он в состоянии для них сделать - позаботиться о том, чтобы похоронили достойно.

Но самым удивительным было то, что Мелани, похоже, вообще не пострадала. Настоящее чудо! Ланс на всякий случай все же велел Ирен ее осмотреть. Мало ли, вдруг девушка просто не желает никого напрягать, а на самом деле повреждения есть. Но она категорически отказалась. На что Ирен вдруг отпустила едкую реплику. Ланс с удивлением посмотрел на нее и встретил дерзкий, вызывающий взгляд, в котором, однако, читалось и что-то еще. Неужели приревновала к Мелани? И, как ни странно, не ошиблась. Вероятно, каким-то женским чутьем почуяла опасность от девочки в этом плане.

Ланс же пока не знал, как ко всему этому относиться. Проще было бы поскорее отделаться от Мелани и вернуться к прежней, размеренной и привычной жизни. И, скорее всего, так он и поступит. Так что зря Ирен паникует! Чувства лишь причиняют боль и все усложняют. Ему проще их не испытывать вовсе, пусть порой от пустоты и одиночества становится так муторно, что выть хочется от тоски. Но с этим он как-то справится. И чем больше проходит времени, тем меньше неудобств доставляет ему одиночество. Он к нему привыкает, и оно ему даже начинает нравиться. Так зачем что-то менять?

Наверное, если бы Ланс не был настолько выбит из колеи, то тщательно осмотрел бы тела убитых людей и вампиров. Окончательно бы удостоверился, что все именно так, как и говорит Мелани. Но сейчас хотелось поскорее убраться отсюда и избавиться от девушки. Да и смысла обманывать у нее нет. К тому же нарываться на встречу с новой нежитью, посланной некромантом-отступником, не стоит, пока рядом беззащитная девушка. Может случайно пострадать в схватке, если никто из них не успеет ее прикрыть. Так что Ланс велел Мартину сжечь вампиров, а трупы людей погрузили на все-таки доехавшие с отрядом воинов телеги. Видя, что Мелани не торопится устраиваться в одной из них, вынужден был опять к ней обратиться:

- Вам придется тоже сесть в одну из телег.

Девчонка посмотрела на него с таким ужасом, что он мысленно чертыхнулся. Нет, ну он точно идиот! Предложить такое этому нежному цветочку, который явно к виду трупов непривычен. Тем более после того, что ей пришлось недавно пережить. Этих людей она ведь еще недавно видела живыми и здоровыми. С кем-то из них, возможно, и общалась.

Ланс уже более мягко предложил ей поехать с кем-то из сопровождающих. Рассчитывал, что воины или кто-то из ребят его отряда не откажется устроить девушку на своей лошади. Но вот на то, что она попросится к нему, не рассчитывал совершенно. Едва не выматерился в голос при мысли о том, что с ним будет твориться, когда она окажется настолько близко. И все же отказываться не было веской причины. Тем более еще и Клод косился эдак насмешливо. Явно что-то заподозрил. Этот парень всегда был на редкость проницателен, когда речь шла об отношениях с противоположным полом. Лучше сделать вид, что ему вообще плевать!

- Хорошо, - чуть более хрипло и взволнованно, чем хотелось бы, отозвался он.

Молча принял из рук девушки сумку и прикрепил к седлу. Потом вопросительно уставился на нее. Опять мысленно чертыхнулся. Рассчитывать на то, что едва держащаяся на ногах девушка сама взберется на лошадь, было с его стороны глупо. Пришлось ухватить ее за талию и подсадить, отчего по телу сразу же пронеслась жаркая волна, а в паху болезненно заныло. Гнилое умертвие всем в зад! Давно уже с ним не было подобного! Возбудился, словно одолеваемый гормонами подросток, всего лишь от одного прикосновения к ее телу.

И в то же время ловил себя на мысли, что ему снова хочется прикоснуться к этой девушке. И не только прикоснуться... Опять обрушив на свою голову несколько ругательств, он вскочил в седло позади Мелани.

Она явно чувствовала себя неуверенно, но держаться за него не решалась. Возможно, инстинктивно ощущала опасность и не желала провоцировать. Кто знает, что творится в этой очаровательной кудрявой головке? Он украдкой вдохнул аромат ее волос, который не смогли заглушить никакие неприятные запахи. С трудом удержался от того, чтобы не делать это в открытую, уткнувшись носом в ее макушку. О, Создатель, да что же с ним творится?! Ведь уже не мальчик! Опытный мужчина, рассудительный и умеющий держать себя в руках. Вот только не когда рядом эта девчонка, так неожиданно ворвавшаяся в его жизнь.

Когда лошадь тронулась с места, он понял, что Мелани точно упадет, если не станет за что-то нормально держаться. Сказал ей как можно дружелюбнее, чтобы не напугать:

- Если хотите, можете держаться за меня. Так легче будет удерживать равновесие.

Она так отчаянно замотала головой, что он недоуменно поднял брови. Неужели девочка его боится? Тогда почему захотела ехать именно с ним? Иногда он совсем не понимал женщин.

Когда она едва не упала, стиснул зубы и сам обхватил ее талию одной рукой. Нет уж, раз взялся довезти целой и невредимой до города, упасть с лошади не позволит. Показалось, что она даже дышать перестала. Только сердечко билось часто-часто, как у всполошенного зайца. От нежности, в этот момент захлестнувшей все его естество, в горле образовался ком. Так хотелось покрепче обнять, прошептать что-то ласковое, зацеловать это испуганное милое личико. Но разумеется, ограничился лишь успокаивающими словами:

- Не бойтесь, Мелани. Конь вас не сбросит. Я не допущу.

Надеялся, что она и правда всего лишь боится лошади, а не его самого. По крайней мере, отрицать девушка не стала. Лишь судорожно кивнула и начала постепенно нормально дышать.

Лансу приходилось прилагать немало усилий, чтобы быть начеку в дороге. Мысли то и дело устремлялись к сидящей перед ним девушке. Она его волновала так, что думать о чем -то другом было трудно.

М-да, нужно будет по приезду в город посетить-таки заведение матушки Жюли! А то сегодня ночью вряд ли уснет. Или плюнуть на все и отправиться к Ирен? Она точно не прогонит. Только вот потом и не отстанет, - мелькнула здравая мысль. Он ведь не желает связывать себя обязательствами с кем бы то ни было. Так что это не лучшая идея.

Интересно, а хватило бы у него сил отказаться, если бы Мелани предложила то же самое? Ощутив новый прилив крови к паху, Ланс сцепил зубы. О таком вообще лучше не думать. Не поездка, а самая настоящая пытка! Девчонка же еще и ерзает иногда, пытаясь поудобнее устроиться в седле, не подозревая, что этим лишь усугубляет его состояние.

Но вот, наконец, и стены Тарлина! Стражникам пришлось открыть ворота полностью, чтобы пропустить телеги. Лица у них были хмурыми. Все же надеялись, что спасатели привезут сюда живых людей. Лейтенант отряда воинов, которых прислали им на усиление, вполголоса рассказывал стражникам, что произошло. Те угрюмо кивали.

Ланс соскочил с седла и спустил девушку вниз. Вернул ей сумку и уже хотел с облегчением отправиться восвояси, но почему-то не смог. Стоял и переминался с ноги на ногу, глядя в лицо Мелани, растерянно оглядывающейся вокруг. Просто оставить ее посреди ночи в чужом городе, где с ней может случиться что угодно, ему бы совесть не позволила.

- У вас есть к кому здесь пойти? - обреченно вздохнув, спросил.

Она замотала головой. Потом гордо вскинула подбородок и постаралась принять независимый вид:

- Не беспокойтесь, лейтенант, я найду, где остановиться.

Ага, найдет она! Приключений на свою аппетитную задницу! Усмехнувшись, Ланс решительно сказал:

- Значит, так. Тут неподалеку есть постоялый двор. Переночевать сможете там. А дальше уже разберетесь, что делать.

Мелани одарила его благодарной улыбкой, отчего сердце ухнуло куда-то вниз, а внутренности буквально обожгло. Когда улыбается, она становится и вовсе неотразимой. Интересно, знает об этом? Наверняка. Потому и пробует на нем свои женские чары.

Наверное, что-то в его глазах снова ее напугало, потому что улыбка Мелани увяла. Она даже отступила на шаг и неуверенно заозиралась. Казалось, в любой момент может сорваться с места и попросту сбежать от него. Ланс постарался убрать с лица наверняка голодное выражение и спокойно произнес:

- Ну что, пойдем?

Девушка, избегая смотреть на него, неуверенно кивнула.

До постоялого двора они добирались молча. Снова взбираться на лошадь Мелани отказалась, сказав, что пойдет пешком. Лансу пришлось последовать ее примеру. Не будет же он ехать верхом, пока женщина идет рядом пешая!

Не выдержав напряженного и явно тягостного молчания, все же решился завести разговор:

- Скажите, Мелани, что вообще привело вас в Тарлин? Насколько понял, родни и знакомых у вас тут нет.

- Просто хочу начать новую жизнь, - тихо отозвалась она. - Прошу вас, не нужно ни о чем расспрашивать.

Ланс бросил несколько заинтригованный взгляд в ее сторону. Что за тайны могут быть у этой девчонки? Или из дома сбежала, из-за чего-то рассорившись с родней? Но кто он такой, чтобы требовать от нее откровенности? Не хочет, пусть не говорит.

- Ладно, не буду, - сделав безразличный вид, проговорил. - Но что дальше-то собираетесь делать?

- Найти жилье и какую-нибудь работу, - устало произнесла девушка. - Правда, не представляю, как это сделать. Но у меня есть кое-какие сбережения, так что рассчитываю купить небольшой домик. Если, конечно, денег хватит. В ином случае придется снимать жилье.

- Я могу помочь, - слова вырвались прежде, чем он вообще сообразил, что предлагает. Мысленно выругался. Но что уж теперь? За язык никто не тянул.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Мелани. - Вы и так много для меня сделали. Не хочу больше вас напрягать. Как-нибудь сама справлюсь.

- Как скажете, - он даже обрадовался, что есть повод взять свое предложение назад.

Дальнейший путь намеренно не заводил больше разговоров. Чем отстраненнее будет от нее держаться, тем лучше.

Передав девушку с рук на руки хозяину постоялого двора «Три путника» и попросив его позаботиться о ней, с облегчением ретировался. Мелани напоследок скупо его поблагодарила за помощь, но больше не улыбалась. И он этому даже порадовался.

Вскочив на лошадь, направил ее по темной улице, раздумывая, куда направить стопы. Можно было и правда завалиться в заведение матушки Жюли. Но внезапно Ланс понял, что мысль об этом не настолько уж захватывает. А перед глазами снова и снова возникает милое личико, обрамленное золотистыми кудряшками, и большие янтарные глаза, в которых словно заблудились солнечные блики.

Тяжело вздохнув, Ланс направил коня в сторону трактира. Ему, определенно, нужно выпить. Может, это поможет вытравить назойливый образ из головы. А завтра он забудет встреченную сегодня девушку окончательно. Будет жить своей жизнью, где для нее нет места.