Некромантка по наследству

Глава 8

Дилижанс вдруг подбросило на каком-то ухабе. Послышался треск, и повозка едва заметно накренилась. Ошалело хлопая глазами, я пыталась понять, что произошло. Кто-то из сидящих позади женщин завизжал. Заглянувший в дилижанс возница хмуро сообщил:

- Ось треснула. Все вылезайте. Нужно будет починить. Есть кто рукастый в помощь?

Вызвался только один мужчина лет пятидесяти с грубоватым, обветренным лицом. Остальные пассажиры, оказавшиеся бесполезным балластом (и я в том числе), вылезли из дилижанса и отошли в сторонку. Многие воспользовались неожиданной задержкой, чтобы размять ноги, сходить в кустики и перекусить. Я с собой, к сожалению, еды взять не догадалась, так что могла лишь с завистью наблюдать за остальными. Заметив мой голодный взгляд, пожилая пара, расстелившая скатерть на траве у обочины, подозвала меня.

- Присоединяйся к нам, девочка! - дружелюбно предложил Орланд. - Грета нам в дорогу столько наготовила, что сами не справимся.

Могла бы, конечно, из деликатности отказаться, но видно, что предложено от чистого сердца. Да и голод не тетка! Так что с радостью присоединилась к нехитрой трапезе: пирогам с курицей и грибами и бутербродам с ветчиной и сыром. Все оказалось очень вкусным, и я уплетала за обе щеки, позабыв про манеры. Старики же с умилением на меня поглядывали и улыбались.

- Ешь-ешь, дорогая! - мягко сказала Грета. - На здоровье.

Я даже смутилась и покраснела. Мелькнула невеселая мысль: отнеслись бы они ко мне так же, если бы знали о моем даре? Но проверять не собиралась. Если повезет, о том, кто я на самом деле, никто и никогда больше не узнает.

Насытившись, я, как и остальные, принялась наблюдать за попытками возницы и его добровольного помощника починить ось. Другие мужчины и воины помогали тем, что приподнимали дилижанс, пока пытались исправить колесо. Судя по все более мрачным лицам, получалось не очень. И пассажиры со все большей тревогой поглядывали на солнце и негромко переговаривались.

- Почему все так нервничают? - спросила у своих попутчиков.

- Так ведь если ремонт займет много времени, можем до заката и не успеть до Тарлина добраться! - отозвался Орланд.

Он тоже уже не улыбался и выглядел встревоженным.

- А что будет, если не успеем? - глухо выдавила я.

- Как бы на нежить не наткнуться! - пояснил старик. - Она с наступлением темноты везде по окрестностям шастает.

- Так ведь у нас маг есть! И еще трое воинов, - попыталась проявить оптимизм.

- На них вся надежда, - вздохнула Грета.

А Орланд добавил:

- Маг вроде неплохой. Эженом Лари зовут. Он давно подрабатывает в охране обозов. Светлый маг. Уверенный середняк. Да и остальные парни - опытные вояки. Ну и у многих из нас найдутся артефакты, что отпугнут нежить.

- И у вас тоже есть? - спросила с интересом.

- А как же! В дальнюю дорогу без защитных артефактов только самоубийца отправится.

Я опять покраснела, но говорить о том, что даже не подумала об этом, не стала. В моих краях подобного разгула нежити отродясь не было. Если и появлялся какой-то неупокоенный, то одиночный, и с ним легко справлялись. Лично я же с подобным и вовсе никогда не сталкивалась. Но видимо, пара что-то такое поняла по моему взгляду, потому что старик покровительственно улыбнулся:

- Ты, главное, к нам поближе держись, девочка!

- Эти артефакты настолько эффективны? - спросила осторожно, поняв, что скрыть мое полное незнание местных реалий уже не получится.

- Ну, как тебе сказать? - начал пояснять Орланд. - Обычных умертвий сто процентов отпугнут. А вампирам понадобится какое-то время, чтобы защиту пробить. Наши охранники же на месте стоять не будут и вмешаются. Не думаю, что на нас нападет такая толпа, чтобы это было по-настоящему опасно. Но уж лучше и вовсе не рисковать. Чем раньше доберемся до Тарлина, тем спокойнее.

- Понятно, - кивнула я.

Слова старика немного уняли нервозность. И все же было сильное желание достать магическую книгу и посмотреть, какие существуют заклинания от вампиров и умертвий. А то я пока только с призраками научилась справляться. И то с самыми безобидными. Но о конспирации тогда можно будет вовсе забыть, если увидят мою книгу. Придется довериться попутчикам и надеяться, что они знают, что делают.

С осью провозились часа четыре. За это время всеобщая нервозность настолько усилилась, что люди начали роптать. Кое-кто даже высказывал намерение отправиться пешком. Вот только не факт, что успеют своим ходом достичь города. Да и, помимо нежити, был риск нарваться на разбойников.

Но наконец, ось была починена, и возница велел всем забираться внутрь. Пассажиры с облегчением принялись устраиваться по своим местам.

- Как думаете, успеем добраться до заката? - спросила у пожилой пары, наблюдая в окно за лениво передвигающимся по небу дневным светилом.

- Шанс есть, - подбодрил Орланд и меня, и с тревогой смотрящую на него жену.

Вот только, видимо, удача сегодня оказалась не на нашей стороне. Уже когда, по заверению старика, до города оставалось не более четырех километров, ось снова треснула. Матерясь так, что у меня даже уши запылали, возница велел всем выбираться.

- Пешком придется идти, - угрюмо сказал он, оглядывая жмущихся друг к дружке пассажиров.

- Не успеем! - возразил ему светлый маг. - Да и напасть могут неожиданно. Лучше вызвать подкрепление из города, а пока занять тут оборону. Может, повезет, и никто на нас и не нападет за это время.

Возница молча кивнул, соглашаясь с ним. Видимо, авторитетом маги тут пользуются непререкаемым.

Пока Эжен Лари создавал магическую защиту вокруг нашей импровизированной стоянки, остальные расселись неподалеку от дилижанса и обреченно наблюдали за темнеющим небом.

- А почему никто костер не разводит? - почему-то шепотом спросила у Орланда.

- Так это как самим дать знак нежити: мол, вот мы где, кушать подано, - криво усмехнулся старик. - Уж лучше посидим в темноте!

- Вы правы, - я снова устыдилась собственной глупости.

М-да, все больше понимаю, насколько же не приспособлена к реальной жизни. Или это здесь она настолько суровая и страшная?

Представила себе родной дом и свою уютную спаленку. Родителей, которые всегда оберегали от всего плохого. Тяжело вздохнула. Нет уж, не буду я жалеть о принятом решении при первых же трудностях!

Сигнал тревоги маг подал сразу же после установки защиты. В его руках вспыхнул какой-то сверкающий белый камень, а потом едва заметно замерцал. Орланд пояснил, что в каждом городе, где есть сторожевые отряды, существуют артефакты, работающие на прием таких сигналов. Наш же еще и будет служить маячком-ориентиром, чтобы спасатели могли нас найти.

- Наверняка отряд магов пришлют, - успокаивал нас старик. - А они верхом. Так что доберутся до нас быстро.

Мы с Гретой закивали и немного успокоились. Хотя виднеющийся в отдалении лес с наступлением темноты казался все более угрожающим. Я переключилась на истинное зрение и попыталась разглядеть возможную опасность. Но пока ничего не увидела.

Вокруг находились только ауры попутчиков и охраны.

Минут пятнадцать все было тихо и спокойно, хотя воины стояли наготове со взведенными арбалетами. Сияние на их болтах, видимое даже невооруженным глазом, говорило о том, что они с магическим усилением. Маг же сидел, скрестив ноги, на земле, и медитировал. Наверное, резерв восполняет. При медитации, говорят, это происходит быстрее.

Эх, если бы я не была настолько никчемным некромантом, может, тоже бы пригодилась! Даже рискнула бы раскрыть свою тайну. Но пока проку от меня никакого. Только еще больше людей напугаю, если признаюсь.

Предупреждающее рычание Габриэля в голове заставило похолодеть.

«Что там, мальчик?» - спросила у него мысленно.

Вместо ответа высшее умертвие послало мне образ подкрадывающихся к нашей стоянке темных фигур. Я насчитала не меньше десятка. Проклятье!

Пока я раздумывала, предупредить об этом людей или нет, и как отвечать на закономерные вопросы о том, откуда знаю об опасности, светлый маг тоже что -то почуял. Резко открыл глаза и обратил взгляд в сторону леса.

- Внимание! - воскликнул, поднимая руку. - У нас гости!

Похоже, он не только медитацией занимался, а и поисковую сеть раскидывал, - подумала с невольным уважением. Сама я такого не умела, но решила, что обязательно попробую научиться. Только бы выбраться отсюда!

- Сколько и кто? - коротко спросил один из воинов.

- Однозначно нежить. Передвигаются слишком быстро для обычных умертвий. Скорее всего, вампиры. Числом пятнадцать.

Воин негромко выругался.

- Целая стая! И откуда взялось столько?

- Может, некромант-отступник перехватил наш сигнал, - предположил светлый. - Послал их сюда, рассчитывая добраться раньше спасательного отряда.

- Умертвия тоже будут?

- Если и будут, то позже. Пока вижу только вампиров.

- Ясно.

Больше на разговоры никто времени не тратил. Воины встали так, чтобы охватить как можно большую зону обзора. Светлый маг тоже поднялся, пристально вглядываясь в темноту. Судя по расфокусированному взгляду, смотрел через истинное зрение. Орланд внезапно шепнул мне и Грете:

- Забирайтесь под дилижанс. Там хоть какое-то укрытие.

- Думаешь, они прорвутся? - испуганно спросила женщина.

- Их слишком много, так что все может быть. Но будем надеяться на лучшее!

Он снова подтолкнул нас в сторону дилижанса. Мы с Гретой подлезли под днище и замерли там. Нашему примеру стали следовать и другие. К чести мужчин, они предоставили право прятаться там только слабому полу. Сами остались, нервно сжимая в руках артефакты защиты. У кого-то в поклаже оказалось оружие, и его раздали тем, кто намеревался помогать охране. Даже Орланд взял какой-то неказистый с виду меч.

Была еще и пара арбалетов, только с обычными болтами. Светлый маг, заметив действия пассажиров, принялся заколдовывать их оружие. Клинки засветились белым, а на болтах тоже появилось свечение.

- Действия хватит минут на пятнадцать, это ведь не руны, так что не зевайте! -предупредил он.

Мужчины молча кивнули и тоже заняли оборону вдоль магического круга защиты. Наплевав на все, я подтянула сумку к себе поближе и вытащила из нее нужную книгу.

- Что это? - с недоумением спросила Грета.

- Магическая книга, - тихо отозвалась. - Простите, что не призналась вам сразу. Я тоже маг, пусть и совсем слабый. Способности только недавно открылись. Но может, смогу как-то помочь. Поищу заклинания из тех, что попроще.

Женщина кивнула и снова обратила внимание на происходящее на стоянке. Похоже, название книги она заметить не успела. Иначе вряд ли бы отреагировала так спокойно. Я с удивлением осознала, что магическое оглавление обычные люди видеть не могут. И буквы в книге для них не подсвечиваются, позволяя видеть в темноте. Это я поняла, когда поймала несколько недоуменных взглядов и шушуканий по поводу того, что пытаюсь что-то читать при таком освещении. И вообще, нашла время!

Решив не обращать на это внимание, принялась лихорадочно листать. В разделе боевых заклинаний нашла те, что могут использовать темные маги против любой нежити и обычных людей. Попробую выучить самое простое: «стрелу праха». Остальные вряд ли сейчас осилю. Мысленно повторяла нужную формулу, заучивая наизусть, и одновременно расширенными глазами наблюдала за происходящим снаружи.

А там творился самый настоящий ад! Вампиры двигались с поистине поразительной скоростью. Казались смазанными тенями, появляющимися то у одного, то у другого края круга. Натыкались на защиту, пытаясь ее пробить, и было заметно, как она начинает проседать. Энергетические нити становились все тусклее.

Разумеется, защитники не стояли на месте и пытались достать этих гадов арбалетными болтами или мечами. Вампиры же проникнуть за пределы защитного контура не могли. Вот только за все время удалось ранить лишь одного, и то не иначе как чудом. Кто -то из воинов болтом пронзил его плечо. И думаю, если бы снаряды не были магическими, это бы мало подействовало на нежить. Но светлая магия начала разъедать плоть вампира, будто кислота. Он взвыл и отступил за спины сородичей, пытаясь выдернуть из плеча болт.

Одному из наших тоже не повезло. Когда пытался ткнуть мечом в вампира, тот потянул его за собой, хоть и выл от боли в обожженных магией руках. Но человек оказался за пределами круга. Его с невероятной скоростью утащили за собой за спины других вампиров. У меня кровь застыла в жилах, когда увидела, как вопящему мужчине вырывают целый кусок из шеи, а потом с наслаждением и утробным рычанием пьют оттуда кровь. В горле помутилось, и я даже перестала повторять заклинание. Как парализованная, только и могла, что смотреть на эту бойню.

Дела защитников шли не очень хорошо. Слишком много противников! А маг ничем не мог помочь обычным людям. Все его силы уходили на поддержание защиты. Видно было, в каком напряжении он находится. Будь вампиров поменьше, магу наверняка бы хватило сил еще и послать в кого-то парой заклинаний. Сейчас же, стоит ему отвлечься от защиты, как ее немедленно прорвут.

Один из воинов все же сумел поразить вампира мечом, отбросив арбалет, который некогда уже было перезаряжать. Но поплатился за это жизнью. Его тоже вытащили наружу. И за смерть сородича вампиры фактически растерзали его.

Где-то рядом со мной заплакала женщина, у нее началась истерика. И это меня словно отрезвило. Вновь принялась изучать заклинание.

«Габриэль, ты сможешь им чем-то помочь?» - мысленно обратилась к псу.

«Вампиров слишком много, - последовал ответ. - Скорее всего, при этом погибну, а ты останешься без резерва. Все будет уходить на поддержание моей жизни. Мой долг -защищать тебя. Вмешаюсь, только когда опасность будет угрожать конкретно тебе».

Я потрясенно замерла. Не думала, что Габриэль может выражать свои мысли так сложно. Но в ответ на мое недоумение пришел ответ, что это одна из установок, данных хозяином при его создании. Он просто передает мне то, как ему следует действовать в подобных ситуациях.

«А если я тебе все равно прикажу?» - спросила у него.

«Сделаю», - неохотно признал Габриэль.

«Тогда делай!» - потребовала, видя, как защита круга все же прорывается.

Светлый маг пошатнулся. На его лбу выступили крупные капли пота, что было видно даже при лунном свете. Его хватило еще лишь на два заклинания, белой вспышкой прорезавших ночь. Два вампира упали, корчась в муках, но сразу четверо их собратьев скопом кинулись на мага.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на это. Потом все же открыла и почувствовала, как по щекам побежали слезы. От мага остались лишь окровавленные ошметки. Остальные защитники погибли в считанные минуты.

Габриэль носился среди всего этого хаоса и пытался хоть как-то изменить ситуацию. Но вампиров и правда было слишком много. Нескольких он укусил, парочке смог перегрызть глотки. Но остальные рвали и его плоть, обнажая мясо до костей. Я чувствовала, как из меня потоком уходит энергия, помогающая Габриэлю регенерировать и продолжать действовать. Но вряд ли это продлится долго!

Грета рядом со мной вся тряслась и громко рыдала, глядя на изувеченное тело мужа, лежащее в нескольких метрах от нас.

А потом дилижанс затрещал, откинутый в сторону несколькими вампирами. Женщин начали вытаскивать одну за другой, чтобы в считанные секунды осушить.

С трудом сумела хоть как-то взять себя в руки и дрожащим голосом начала произносить формулу. Вот только то и дело запиналась, и приходилось начинать все сначала. Только когда один из вампиров ухватил за шиворот Грету и подтащил ее к себе, наконец, договорила до конца. На ладони вспыхнул черный сгусток, который я послала в это чудовище. В полете сгусток принял форму черной стрелы с фиолетовым наконечником, вонзившейся вампиру в шею.

Как смогла так удачно попасть, сама не знаю! Скорее всего, просто повезло. Вампир выпустил Грету из рук, и она упала на землю. Я тут же кинулась к ней, на ходу снова читая заклинание. Послала новую «стрелу праха», появившуюся уже гораздо быстрее, в нового противника.

Рядом оказался и Габриэль, не позволяя никому подойти ближе. Но я видела, как он слабеет, и сама чувствовала, что вряд ли смогу выпустить много заклинаний. Судорожно прикрывала собой тело не подающей признаков жизни Греты и делала, что могла.

Обреченно смотрела на шестерых оставшихся в живых вампиров. Пусть двое из них были ранены, но от того не стали менее опасными. С горечью понимала, что мы с Габриэлем не продержимся и минуты. Нас может спасти лишь чудо!

Неужели вот так и умру здесь, в этом Создателем забытом месте?! Как глупо и страшно!

И как же не хочется умирать! Наверное, понимаешь это особенно отчетливо только на пороге смерти. Когда от твоего желания уже ничего зависит!

Ну что ж, по крайней мере, умру с честью, до последнего прикрывая невинного человека. А если до Греты все-таки доберутся, то хорошо, что она сейчас без сознания. Ничего и не почувствует. В отличие от меня.

Вспомнила растерзанный труп светлого мага и содрогнулась. Потом сцепила зубы и решительно направила в приближающегося врага еще одну «стрелу праха». Последнюю. Больше я вряд ли что-то смогу сделать. В груди, там, где пульсировал источник, болезненно ныло. И я понимала, что это значит. Энергии, помимо той, что подпитывала Габриэля, остались крохи.

Я бы могла оборвать нить, связывающую меня с псом, и тогда меня бы хватило еще на какое-то время. Но одна мысль о том, чтобы собственноручно убить единственного друга, что у меня остался в этом мире, была нестерпима. Нет, мы умрем с ним вместе! Так будет правильно.

Габриэль, которому явно передались мои мысли, дико взвыл и предпринял новую отчаянную попытку добраться до одного из врагов. Вцепился в его плечо, выдернув целый кусок плоти, а потом взмыл в воздух от сильного удара. Упал в нескольких метрах от меня и больше не смог подняться. Я же с ужасом смотрела на приближающихся ко мне оставшихся трех существ. Их бледные лица с оскаленными ртами, на которых виднелась кровь, и жуткими, совершенно черными глазами, лишенными белков, не предвещали ничего хорошего.