Некромантка по наследству

Глава 34

Мелани

Я заботливо придвинула к доедающему завтрак Лансу вазочку с земляничным вареньем. Сама подперла подбородок рукой, с каким-то странным умилением наблюдая за тем, как жених с аппетитом уминает приготовленные мной блинчики с творогом.

- Ты уверен, что мне необязательно идти с вами в патруль? Уже ведь пять дней прошло! Я давно восстановилась. Капитан Дюпре будет недоволен, что продолжаю отлынивать от своих обязанностей.

- Дюпре я беру на себя, - Ланс сыто откинулся на спинку стула. - Да и сам понимать должен, что у нас свадьба на носу. У тебя куча других дел! К тому же твоя родня приезжает. Надо подготовить гостевые комнаты. Не хочется ударить в грязь лицом перед будущими тестем и тещей, - хмыкнул любимый.

- Мама и папа у меня хорошие, так что даже если что-то будет не так, воспримут нормально,

- улыбнулась ему. - Они вообще, судя по письму, безумно радуются, что у меня все в порядке. Очень за меня переживали. Искали везде, но на мой след так и не смогли напасть. Даже брат обязательно приедет на свадьбу, хотя у него в столице куча дел.

О том, что Себастьян в своем письме упомянул о том, что перед тем, как отдавать сестренку в жены какому-то незнакомцу, вначале обязательно устроит ему проверку на прочность, благоразумно упоминать не стала. Да и что -то мне подсказывало, что Ланс с блеском пройдет все эти проверки. Он у меня замечательный!

Ох, как же хочется поскорее их всех увидеть! Маму, папу, брата! Жду не дождусь того дня, когда приедут. Свадьба на следующей неделе в воскресенье, но родственники обещали приехать на пару дней раньше.

- Сьюзан тебе точно поможет с подготовкой? - спросил Ланс. - Если что, то я тоже возьму у капитана отпуск.

- Не нужно, мы с Сьюзан со всем справимся, - замотала я головой. И так чувствовала себя неловко, что сама больше не принимаю участия в патрулировании. А тут еще Ланса отрывать от важного дела! - К тому же, думаю, свадьба у нас будет очень скромная. Мало кто захочет прийти, - тут я невольно помрачнела. Большинство горожан продолжали относиться ко мне с опаской. - Сьюзан с Томом, семья Оури, твоя кухарка, может, кто -то из нашего отряда, и моя родня.

- Тут ты ошибаешься! - неожиданно огорошил Ланс. - Многие ребята из гарнизона точно захотят прийти. Капитан Дюпре тоже будет. Я уже его пригласил. И мой отец явится. Мы с ним на днях встретились в гарнизоне, разговорились. О свадьбе тоже речь зашла, и он сказал, что обязательно придет. А раз будет граф Дюкрейн, все городское начальство по-любому заявится.

- И ты молчал?! - возмутилась я. - Ох, что же тогда делать?.. Я ведь рассчитывала на тихую и скромную свадьбу!

Ланс виновато развел руками.

- Может, найми еще кого-то в помощь? Где мои деньги лежат, я тебе показывал. Не жалей, если что.

- У меня тоже есть сбережения, - напомнила ему.

- Ну уж нет! Полагаешь, я не смогу собственную жену обеспечить? - решительно возразил Ланс. - А свои сбережения трать на то, что захочешь. Зная тебя, я ведь понимаю, что просто домохозяйкой ты быть не сможешь. Хоть лавку свою артефакторскую открой в пику Эмилю! - как всегда, при имени артефактора, глаза Ланса недобро блеснули. - Или благотворительный фонд, как в своем городе.

- У меня вообще-то есть другая идея, - призналась я робко, не зная, как он, да и все остальные горожане, к этому отнесутся.

- Какая же? - с интересом спросил любимый, потянувшись за чашкой кофе.

- Открыть частную магическую школу для некромантов.

Ланс в этот момент как раз делал глоток и, ожидаемо, поперхнулся. Я обреченно вздохнула. Так и знала, что он будет шокирован! Но эта идея в последнее время просто преследовала меня. Хотелось хоть что-то изменить в этом мире для таких, как я. Так почему бы не начать с малого?

Прежде чем Ланс отреагировал и заявил, что это плохая затея, я оживленно заговорила:

- К некромантам в Академии магии плохо относятся. Из-за этого большинство из них с самого начала озлобляются. А потом все только хуже становится. Ты сам видел, к чему подобное приводит. Да и старые некроманты, закончившие службу, зачастую не могут найти себе места рядом с людьми. Что если сделать частную школу закрытого типа, где преподавать будут опытные, отошедшие от военных дел, темные маги? Да и отношение к воспитанникам будет совершенно иное! Они будут жить среди таких же, как они, и не чувствовать себя изгоями. Плюс, если дела пойдут хорошо, можно будет открыть обучение и по-другим направлениям. Но не допускать в школе никакого предубеждения. Добиваться того, чтобы все ученики относились друг к другу с уважением. Может, еще и ставить напарниками к некромантам магов других направлений. Пусть они работают в связке, прикрывают друг другу спину во время практики и учебных состязаний. Ты знаешь, как сильно это сплачивает! Вспомни, как вы все поначалу отнеслись к моему появлению в отряде. А в итоге даже Ирен начала воспринимать меня нормально!

Ланс задумчиво смотрел на меня, барабаня пальцами по столешнице.

- В этом, конечно, что-то есть... - наконец, сказал он. - Да и столько магов в городе поможет справиться с беспорядками, которые в последнее время участились из-за отступника.

Я едва в ладоши не захлопала от восторга. То, что он поддерживает меня, прямо окрыляло!

- Начнем с малого, - поделилась с ним своими ближайшими планами. - Выкупим подходящий дом, где смогут жить воспитанники и учителя. Думаю, премии от Гларедов на это хватит на первое время. А потом что-нибудь придумаем. Я вполне могу добиться финансирования от влиятельных людей города и провинции. В конце концов, это и в их интересах, чтобы здесь стало безопасно!

Ланс усмехнулся.

- Ох, чую, в Тарлине грядут большие перемены!

- Как думаешь, мэр тоже на нашей свадьбе будет? - уже обдумывая, с чего бы начать, предвкушающе спросила.

- Собираешься атаковать его просьбами о финансировании прямо там? - добродушно рассмеялся жених.

- Совместим приятное с полезным, - подмигнула ему.

Жажда деятельности, которой так не хватало все это время, буквально распирала.

- Ну, ладно, милая, ты тут пока обдумывай свои грандиозные планы, а мне пора, - Ланс поднялся и чмокнул меня в губы. - Увидимся вечером!

- Береги себя! - напоследок крикнула, с обожанием глядя ему вслед.

Похоже, жизнь у меня и правда налаживается! И это несказанно радовало. Неужели все плохое осталось позади? Как же хочется в это верить!

Со Сьюзан мы сегодня должны были встретиться только в обед. Бертран Оури, конечно, соглашался ее отпускать в помощь мне, но и злоупотреблять не хотелось. Так что с утра подруга работала в лавке, а потом летела ко мне. И мы вели подготовку к свадьбе. С жрецом храма Создателя уже договорились, теперь нужно готовить праздничное меню, шить платье, готовить дом к предстоящему торжеству, договариваться с музыкантами и прочее. Сама бы я точно растерялась, но под чутким руководством Сьюзан дело потихоньку двигалось.

С учетом того, что список гостей вдруг заметно вырос, надо бы многое продумать заново. Мэру и графу ведь не подашь то, что нормально воспримут обычные люди! Меню придется делать более сложным и изысканным, искать соответствующего повара, а не доверяться только нашей кухарке.

Устроившись в просторной гостиной дома Ланса, который с недавних пор стал и моим, я сидела над листком бумаги. Вспоминала блюда, что подавали в моем родном доме и во время визитов в городской особняк Тео Рамеля. Как оказалось, придумать подходящее меню для свадьбы не так просто!

Даже обрадовалась, когда раздался стук во входную дверь. Может, Сьюзан пораньше смогла прийти? Кинулась открывать, на ходу продумывая, как озвучить мою непосильную задачу подруге.

Но за дверью оказался какой-то мальчишка с конвертом в руке. Шмыгнув носом, он боязливо посмотрел на меня исподлобья и практически швырнул послание мне под ноги:

- Это вам! - после чего поспешил умчаться, пока «жуткая некромантка» не наслала на него какое-нибудь проклятье.

Ну когда уже местные перестанут во мне видеть чудовище?! Вздохнув, подняла конверт и вместе с ним вошла в дом. Вернулась в кресло в гостиной и озадаченно покрутила в руках лишенный всяких опознавательных знаков предмет. Ни имени, ни адреса отправителя на нем не было. Наверное, мальчишке на словах объяснили, кому доставить. Похоже, единственный способ разгадать эту загадку - распечатать таинственное послание.

Почти сразу я нахмурилась, глядя на исписанные знакомым почерком страницы. Эмиль! Все никак не уймется, похоже! Не желает понимать, что пути назад для нас нет.

И все-таки письмо я прочитала хотя бы ради любопытства, намереваясь сжечь сразу же после этого.

«Мелани, прости, пожалуйста, что беспокою тебя. Понимаю, что слишком сильно все испортил между нами, чтобы рассчитывать на прощение. Но у меня нет другого выбора, кроме как уповать на твое доброе и чуткое сердце. В слишком безвыходной ситуации оказался!

Понимаешь, еще когда мы работали вместе, я взял крупный заказ, рассчитывая, что вдвоем мы сможем управиться. Но ты ушла, а завтра последний срок, когда я должен буду отослать заказ в другой город. Если этого не сделаю, моя репутация сильно пострадает. Ведь ждет эти артефакты очень влиятельный человек, который в дальнейшем обещал мне поспособствовать в продвижении моего дела.

Не подумай ничего лишнего! Мне просто нужна твоя профессиональная помощь. Конечно же, все будет оплачено по двойной ставке! Умоляю тебя, не отказывайся! Иначе я не знаю, что мне тогда делать...

Понимаю, что не очень хорошо напоминать о том, что я тоже оказал тебе как-то услугу. Имею в виду артефакт, что спас тебя от «черной гнили». Но хватаюсь за соломинку в попытках уговорить помочь!

Надеюсь, Ланс тоже поймет, почему я вынужден вас потревожить. Можешь оставить это письмо на самом видном месте, чтобы объяснить будущему мужу, почему ты сегодня отправилась в лавку. Скрывать мне нечего, поскольку никаких других мотивов, помимо вышеизложенных, у меня нет.

С уважением, Эмиль Карне».

Чертыхнувшись, я в раздражении отбросила письмо. Наверное, не упомяни Эмиль об артефакте, что и правда спас мне жизнь, я бы, скорее всего, проигнорировала. До сих пор слишком зла на него за то, что наговорил Лансу обо мне! Но Эмиль поставил меня в такое положение, при котором отказаться - значит, проявить себя неблагодарной свиньей.

Эх, ну до чего же не хочется снова общаться с этим человеком! И все же поступить иначе просто не смогу. Похоже, Эмиль прекрасно знает, как мной манипулировать.

Невесело усмехнулась и пошла собираться. Надеюсь, до обеда управлюсь. Если же нет, придется сообщить Сьюзан, что на сегодня наши дела отменяются.

Письмо я, как и предложил Эмиль, оставила прямо в гостиной. Если солгал по поводу своих мотивов, Ланс поймет, где меня искать. И тогда артефактору не поздоровится! Но надеюсь, у него хватит благоразумия не совершать подобных глупостей. Да и я сама далеко не беспомощна. Со мной Габриэль. Плюс как маг я уже достигла кое-каких успехов.

Так что покидала дом я вполне спокойной и уверенной в себе. Выполню этот последний долг перед артефактором, и больше пусть даже не заикается ни о чем подобном!

***

К моему удивлению, лавка была заперта. Пришлось стучать в дверь, пока мне не открыл Эмиль. Выглядел он и правда усталым, как будто всю ночь не спал. Глаза воспаленные, под глазами синие круги.

- Как же я рад, что ты все-таки пришла! - он благодарно улыбнулся. - Как видишь, мне даже лавку пришлось на сегодня закрыть, чтобы успеть заказ выполнить. Твоя помощь будет просто неоценима!

- Ты должен знать, что это в последний раз! - суховато сказала. - Больше я не хочу иметь с тобой ничего общего.

- Как скажешь.

И почему его горестный вздох показался немного наигранным? Да и Габриэль внутри посылал сигналы беспокойства. Эмиль ему никогда не нравился, и ничего хорошего пес от него не ждал. Я даже заколебалась, переступать ли порог лавки. Но потом все же сделала шаг вперед. Не идиот же Эмиль устраивать какие-то каверзы, оставив такую улику, как письмо! А Ланс теперь при любых обстоятельствах поверит мне, а не ему. По крайней мере, очень хочется верить, что любимый сказал правду на этот счет.

- Так чем тебе помочь? - спросила, проходя внутрь.

- Даже кофе вначале не хочешь выпить? - огорчился артефактор.

- Уже пила дома, - отозвалась в ответ. - Эмиль, у меня еще сегодня куча других дел! Хотелось бы управиться здесь до обеда.

- Конечно-конечно! Подготовка к свадьбе, насколько я слышал, - его улыбка стала натянутой.

- Мы не будем говорить об этом, - я нахмурилась.

- Проходи. Работа ждет в мастерской, - перешел, наконец, к делу Эмиль.

Я кивнула и двинулась туда - артефактор галантно пропустил меня вперед.

Честно говоря, при виде знакомого убранства помещения ненадолго посетила ностальгия. Все же мне нравилось заниматься этим ремеслом! Но я постаралась прогнать подобные мысли. Если даже начну заниматься артефакторикой, то точно не здесь.

- Что нужно делать? - вопросительно посмотрела на Эмиля, пройдя к рабочему столу.

- Возьми вон там, у дальней стены, заготовки для артефактов, - попросил мужчина, сам подходя к стеллажу справа. Закопошился там, что -то отыскивая.

Пожав плечами, я двинулась в указанном направлении.

Вначале даже не поняла, что произошло. С недоумением оглянулась, когда раздался легкий скрежет и стук. Но тут же похолодела, обнаружив, что оказалась в самой настоящей клетке. Путь обратно мне теперь преграждала обрушившаяся с потолка решетка, создавшая из этого угла помещения нечто вроде камеры.

- Что происходит, Эмиль?! - потребовала ответа.

Артефактор уже развернулся ко мне, убирая руки с какого-то скрытого механизма у стеллажа. На его лице играла легкая улыбка.

- Тебе совершенно нечего бояться, Мелли. Я просто не хотел, чтобы ты случайно пострадала, пока я буду приводить в исполнение свои планы. Лучше посиди здесь.

- Какие еще планы, Эмиль? О чем ты говоришь? - тревога все нарастала.

Да он совсем ополоумел?! Неужели задумал убить Ланса и не хотел, чтобы я помешала?

- Если ты хоть что-то сделаешь с Лансом, я... - начала возмущенно, но Эмиль оборвал мою пламенную речь ироничным смешком.

- Разумеется, с ним я тоже «что-то» сделаю, моя дорогая. Давно уже руки чешутся! Но пострадает он куда позже остальных жителей Тарлина. Насколько я знаю, сейчас он вместе с Тореном Обером, Ирен Камбер и Мартином Дюкрейном находится далеко отсюда. К тому времени как вернется в город, все уже будет кончено. Но если ты меня хорошо попросишь, умрет он быстро и практически безболезненно. Конечно, все будет зависеть и от его собственного благоразумия. Вздумает нападать на меня - ничего не могу обещать.

- Что ты несешь, Эмиль?! - да он точно псих! - Неужели считаешь, что сможешь справиться со всем городом, а потом с Лансом и остальными магами?

- Ну, при помощи нескольких сотен умертвий и вампиров, думаю, это не составит особого труда, - хмыкнул артефактор.

- Постой! Кажется, начинаю понимать! Ты сговорился с некромантом-отступником?! Погоди-ка! Те артефакты, благодаря которым нежить вела себя нетипично! Это ведь ты?! И почему я раньше не догадалась?! А сегодня вы хотите осуществить прорыв в город?

- Кое-что ты угадала, но исходишь из неверных предпосылок.

Он явно торжествовал, рассказывая мне об этом. Похоже, даже радовался возможности похвастаться своей крутостью. Хотел произвести на меня впечатление. Вот только просчитался! Ничего, кроме омерзения и еще большего разочарования, я сейчас не чувствовала. И все же то, что Эмиль сказал дальше, заставило застыть в каком-то ступоре. Разве такое возможно?!

- Я и есть некромант-отступник, милая Мелли. Вся эта нежить подчиняется мне. И разумеется, я снабдил мое воинство всем необходимым, чтобы оно действовало как можно эффективнее.

- Но как?! Мне говорили, что отступник - это бывший воин-маг, который получил серьезные ожоги на приграничных территориях.

- И это верно.

- Тогда как?!

- Пять лет назад, во время прорыва нежити в Тарлин, я убил его. После этого занять вакантное место не составило труда, - насмешливо проговорил он. - Мне на руку сыграло то, что отступник скрывал лицо под маской и все время ходил в плаще с капюшоном. Повезло, можно сказать. Ни у кого и сомнений не возникло, что я - это он.

От потрясения мозг соображал туговато, но одна мысль все же заставила задать новый вопрос:

- Но как ты мог управлять нежитью, если сам некромантом не являешься?

- Ну, наконец-то, правильный вопрос, девочка моя! А то уже начинал сомневаться, настолько ли ты умна, как я думал.

То, что он поведал дальше, еще больше изумило. О том, на что способна нейтральная магия и каким уникальным магом является Эмиль. Все это время он ловко водил всех за нос! Никому и в голову не могло прийти, что безобидный в плане дара артефактор способен на такое!

Да я теперь даже не уверена, сможет ли Ланс на самом деле с ним справиться! Он, конечно, очень сильный маг. Но Эмиль обладает и темной, и светлой магией, плюс знает такие плетения, усиленные нейтральной энергией, которым вряд кто-то сможет противостоять в одиночку! А тем более без подготовки, не зная, с чем будет иметь дело.

От страха за любимого и остальных горожан, которые скоро могут пострадать из-за этого психа, меня замутило, а перед глазами заплясали темные пятна. А потом возникла еще одна догадка, которая дала понять, в какой опасности нахожусь и сама.

- Это ведь ты убил Валери? Велел одному из своих подчиненных вампиров это сделать?

- Валери всего лишь получила то, что заслужила своим предательством, - спокойно отозвалось это чудовище.

И как я раньше могла считать его хорошим человеком?! Где было мое умение разбираться в людях?!

- Тогда почему я еще жива? - задала закономерный вопрос. - Я ведь тоже предпочла тебе Ланса!

- Ты ведь никогда и не скрывала, что не рассматриваешь меня в качестве возлюбленного, -он пожал плечами. - Была со мной честна. Я это ценю. Но и отказываться от тебя не собираюсь, Мелли. В любом случае ты будешь со мной. А уж в каком качестве, тебе решать. Посиди тут и подумай.

- Если ты убьешь Ланса, я никогда тебе этого не прощу! - чуть ли не с ненавистью выпалила.

- Прискорбно. Но тогда ты не оставишь мне выбора.

- В каком смысле?

- Думаю, из тебя получится отличное высшее умертвие. Конечно, твои магические способности при этом исчезнут, но переживу как-нибудь. Зато ты будешь абсолютно верна и послушна моей воле. Мы будем связаны друг с другом неразрывной нитью.

Я невольно отшатнулась - настолько безумные огоньки плясали сейчас в его глазах. От ужаса и отчаяния меня затрясло. Представила себе, что превращусь в послушную марионетку, которая лишь отчасти сохранит прежнюю личность, и поняла, что смерть предпочтительнее.

Вот только Эмиля мое мнение, похоже, мало интересует. Он уже принял решение!

- Извини, дорогая, но вынужден тебя покинуть. Не скучай тут! Я постараюсь справиться побыстрее, - издевательски вежливым тоном проговорил Эмиль и двинулся к выходу.

- Эмиль, подожди! Не делай этого, пожалуйста! - я кинулась к клетке, но меня тут же отбросило от нее, стоило коснуться. Вспыхнули нанесенные на металл руны.

Проклятье! Прочитала заклинание «прах неживого», надеясь устранить преграду таким способом. Напрасно! Плетение бессильно рассыпалось искрами, столкнувшись с теми же рунами. Эмиль предусмотрел все!

С отчаянием смотрела, как артефактор, не обращая внимания на мои слова и действия, вышел из мастерской. Послышался звук задвигаемого снаружи засова. Бессильно взвыла, понимая, что если ничего не придумаю, очень скоро в городе разверзнется ад. Эмиль детально поделился со мной своими планами, смакуя подробности и желая показать, насколько он тщательно все продумал. И, похоже, ему нравился тот ужас, что отражался в моих глазах при этом. Больной ублюдок!

Может, кто-то увидит его записку, оставленную в доме Ланса, и отправится меня искать? Если не Сьюзан, то кухарка или служанка, которая пару раз в неделю приходит убирать. Лихорадочно вспоминала, должна ли последняя была прийти сегодня.

А потом я судорожно вздохнула, пораженная догадкой. Как-то Эмиль вскользь упоминал об особенных чернилах, которым благодаря магии придавались кое-какие свойства. Они исчезали уже через час после нанесения на бумагу. Если так, то Эмиль ничем не рисковал, предлагая мне оставить записку на видном месте. Демоны! Ну, какая же я дура! Почему не догадалась написать еще одно послание, но уже от себя?!

Так, спокойно! Пока рано сдаваться.

Я постаралась унять бешено колотящееся сердце и успокоиться. Со мной ведь еще и Габриэль. Возможно, пес сможет сделать то, на что неспособна я. Преодолеет усиленную магией решетку. Как-нибудь изловчится и нажмет рычаг, который приводит ее в действие.

- Ну же, мальчик, давай попробуем! - с надеждой обратилась к высшему умертвию.

Габриэль с готовностью материализовался рядом и кинулся на преграду. Обычно его полуматериальное тело с легкостью преодолевало твердые поверхности. Вот только на этот раз пес взвыл, охваченный искрами от активизировавшихся рун. Его откинуло назад. Жалобно поскуливая, Габриэль лежал на полу, восстанавливая полученные повреждения. К счастью, благодаря тому, что мой резерв был полон, происходило это быстро.

- Проклятье! - вырвалось у меня. - Что же нам делать? Если даже ты не можешь преодолеть эту преграду, то мы, похоже, совершенно бессильны!

Габриэль внезапно поднял голову и задумчиво посмотрел мне в глаза. В мозгу же отчетливо возникли слова:

«Есть кое-кто, кто сможет нам помочь. Правда, не уверен, что получится передать ему мысли на таком расстоянии».

- Поясни! - с удивлением потребовала. - Я думала, что общаться ментально ты можешь только со мной.

«Не совсем так. С другими, в ком есть темный дар, тоже. Но для этого те должны полностью открыть мне свой разум. А такое опытный некромант делать не станет. Ведь в этом случае ты, как моя хозяйка, сможешь воздействовать на него ментально».

- И когда ты уже перестанешь меня удивлять, Габриэль?! - я покачала головой. - Но если речь об Эмиле, то он тебе разум точно не откроет. А других некромантов, насколько я знаю, в городе нет.

«А вот тут ты ошибаешься...»