Некромантка по наследству

Глава 17

Мелани

К тому участку дороги, где находился настырный призрак, я приближалась с опаской. Готовилась морально, что снова переживу не самые лучшие минуты. Но к моему облегчению, на прежнем месте призрака не было. Мне бы пройти мимо и тихонько порадоваться, но неожиданно одолело любопытство. Почему эта женщина оставила свой след именно здесь? Может, рядом с лавкой что-то произошло?

Попыталась засунуть свое любопытство куда подальше, но не помогло. Видимо, дар и правда на меня плохо влияет! Так что решительно двинулась к мясницкой лавке. Даже повод придумала: купить чего-нибудь на ужин. И плевать, что холодильный шкаф и так набит под завязку.

Но стоило зайти внутрь, как я немедленно пожалела о своем порыве. Призрак был там. Стоял за спиной женщины, которая отвешивала товар покупателям, и сверлил ее недобрым взглядом.

- Будь ты проклята! - словно заклинание, повторял призрак снова и снова. - Как ты можешь так поступать?!

Женщина, естественно, ничего не слышала и продолжала вежливо улыбаться клиентам. Внешне ничем не примечательная, чуть полноватая. Если бы не ненависть призрака по отношению к ней, мой взгляд бы за нее даже не зацепился.

Поколебавшись, я двинулась к прилавку и встала в небольшую очередь. Когда она дошла до меня, попросила взвесить мне утиную грудку. Женщина доброжелательно мне улыбнулась:

Вы ведь Мелани Фирье, да?

Я несколько удивилась.

- Да, а откуда вы знаете?

- Так вас теперь все в городе знают, - огорошила меня она. - Единственная, кто выжил в дилижансе. Еще и дом сразу купили и на работу к нашему артефактору устроились.

Мысленно хмыкнула. Для этого небольшого городка мои достижения могут и правда смотреться внушительно!

- А меня Дороти Блер зовут, - представилась словоохотливая продавщица. - Мы здесь лавку держим, как видите.

- Вы - это кто? С мужем? - решила я начать осторожные расспросы, стараясь не коситься на буквально шипящего от ненависти призрака.

- Пока еще не с мужем, - с загадочным видом проговорила женщина. - С зятем, - она сделала скорбный вид. - Мужем моей покойной сестры. Бедняжка умерла год назад. Сердце больное не выдержало. Но несчастному Бертрану и его детям помощь нужна. Без женской поддержки никак! А я и так давно уже жила у них в доме. Сестра приютила, когда мне из родного поселения пришлось уехать. Так что успела привязаться и к Бертрану, и к племяшам.

Она засыпала меня целым градом подробностей о том, как на ее родное поселение напала нежить. Что там теперь все разрушено. И что не знала бы, что и делать, если бы сестра не приютила. Подозреваю, эта самая сестра сейчас так яростно ее и проклинает. Но теперь я хоть знаю, как зовут призрака. Эмили Оури, в девичестве Блер. И начинаю догадываться, с чем связана неприязнь к сестре. Та захомутала ее мужа, что призраку категорически не нравилось.

А вот, похоже, и «роковой красавчик», из-за которого такие страсти бушуют! Добродушный здоровяк с румяным лицом, не отягощенным признаками интеллекта. Он тоже тепло меня поприветствовал и представился.

Поговорив еще немного с ними и получив приглашение на их скорую свадьбу, я расплатилась за покупку и ретировалась. Что ж, вмешиваться мне однозначно не стоит! Такой вывод сделала из увиденного. Призрак, как пиявка, присосался к своей семье и не желает, чтобы о нем забывали. По-хорошему, надо бы его развоплотить. Но на виду у Бертрана и Дороти делать этого не станешь же. Буду надеяться, что как-то подвернется случай, когда можно будет избавиться от проблемы, не выдавая себя.

Хорошо еще, что удалось не показать виду, что слышу и вижу Эмили. Иначе бы она от меня точно не отстала! Уже поняла, что это дух, имеющий разум и сохранивший часть своей личности. Слишком бурно реагировала на разговор, комментировала его и сыпала проклятиями в адрес соперницы. Частично я Эмили, конечно, понимаю. Неприятно, когда муж так скоро тебя забыл и решил жениться на твоей родной сестре. Но ведь детям и правда нужна мать, а ему хозяйка в доме. Успела узнать, что детишки еще совсем маленькие: семилетний сын и четырехлетняя дочка. Ей бы порадоваться, что пытаются жить дальше и быть счастливыми. Но она злится.

Покачала головой и двинулась дальше, на ходу обмениваясь приветствиями с окликающими меня людьми. Большую часть из них я даже не знала, но они уверенно называли мое имя. Если так пойдет и дальше, я и правда очень скоро стану здесь своей! И это радует.

Безмятежная улыбка, что невольно сама наползла на лицо, сменилась натянутой, когда неподалеку от Зеленой улицы увидела поджидающую кого -то компанию из четырех мужчин. Один из них был мне знаком и никаких теплых чувств не вызывал. Грег Мирье -муж моей соседки. Остальные, судя по тому, как держатся, его подчиненные. Все в полицейской форме, у Грега она со знаками различия. Может, не меня все -таки ждут? -мелькнула робкая надежда.

Придав лицу независимый вид, попыталась пройти мимо, но меня тут же окликнули:

- Эй, постой, разговор есть!

Я даже не удивилась, что заговорил со мной именно Грег.

- По-моему, я не давала вам разрешения обращаться ко мне столь фамильярно, - холодно сказала, останавливаясь.

- У нас тут предпочитают общаться по-простому, - хмыкнул он. - Без церемоний. Тем более что мы соседи.

- Так что нужно от меня соседу? - несколько саркастически отозвалась.

- Всего лишь предупредить о кое-каких порядках, принятых у нас. Ты тут приезжая, еще многого не знаешь, - сказал Грег. - Не знаю, как заведено было там, где ты жила раньше, но у нас тут не принято вмешиваться в семейные разборки. В следующий раз просто сиди тихо и не высовывайся.

- А если нет? - с вызовом спросила, хоть и понимала, что нарываюсь. Но слишком неприятен был этот тип!

- Сильно пожалеешь, - сухо ответил мужчина, буравя меня воспаленными, злыми глазами.

- Ты ведь одна живешь, не так ли? А у нас тут, хоть и редко, но всякое случается. Ворье разное, грабители, насильники. А полиция может и не успеть вмешаться... Или не захотеть... - многозначительно добавил он, кивая на своих подчиненных.

От возмущения у меня даже слов не нашлось. Угроза была недвусмысленной. Если я буду и дальше лезть не в свое дело, Грег даст карт-бланш имеющимся в городе преступным элементам. Даст понять, что мой дом не охраняется. Или сам их на меня натравит. У него ведь могут быть какие-то договоренности с местным ворьем.

Я уже обдумывала, что бы такое сказать мерзавцу, чтобы проняло посильнее, и куда послать с его угрозами, когда взгляд Грега изменился. До того снисходительно-насмешливый, стал настороженным и напряженным. Проследив за направлением, в котором он смотрел, я обернулась. К нам шел Ланс, чей вид был достаточно грозным, чтобы заставить полицейских подобраться.

- Что тут происходит? - холодно спросил он, подходя к нам и вставая так, чтобы я оказалась частично прикрыта его телом. - Мадемуазель Фирье что-то нарушила?

- Мы просто общаемся. По-соседски, - осклабился Грег.

- И о чем же, могу узнать?

- Да тут возникло кое-какое недоразумение. Но мы уже все выяснили, - попытался съехать с темы Грег.

- Недоразумение какого рода? - не пожелал отставать Ланс. Повернулся ко мне и пытливо посмотрел. - Что случилось?

Покрывать этого гада я не собиралась, так что честно поведала обо всем, что мне только что наговорили. И о вчерашнем инциденте тоже.

- Значит, так, - выслушав меня, лейтенант смерил Грега и его подчиненных таким взглядом, что те даже поежились. - Еще раз узнаю, что кто-то из вас осмелился угрожать этой девушке, я вас в порошок сотру! Если хоть волос с ее головы упадет, даже разбираться не буду, причастны вы или нет. Ответите сполна!

- Ланс, не кипятись! - хмуро проговорил Грег. - Зачем портить с нами хорошие отношения? Просто донеси до своей бабы, чтобы не лезла, куда не просят. И все хорошо будет!

Ланс резко, почти без замаха ударил его в челюсть. Не ожидавший этого Грег пошатнулся и едва устоял на ногах. Потом схватился за скулу и яростно уставился на лейтенанта. Остальные схватились за мечи, но стоило Лансу окинуть их недобрым взглядом, как сразу стушевались.

- Еще раз позволишь себе говорить о мадемуазель Фирье в подобном тоне, я тебе голову оторву, - звучало подчеркнуто спокойно, но что -то в глазах Ланса говорило о том, что это не пустая угроза. - Ты меня понял? Не приближайся к ней ближе, чем на несколько метров. Или хочешь немедленно все выяснить между нами? Дуэль?

Грег резко сбледнул и замотал головой. Тут же поморщился от боли в ушибленной челюсти.

- Я все понял. Такого больше не повторится.

- Отлично. А теперь проваливайте отсюда! Вы бы так лучше ворье гоняли, как запугиваете беззащитных женщин, - напоследок едко добавил.

Проглотив оскорбление, полицейские удалились, пусть и ворчали что -то себе под нос. Но связываться с Лансом не захотели. Даже несмотря на то, что их было больше.

- Ты в порядке? - лицо лейтенанта вмиг переменилось. Он осторожно взял меня за подбородок и приподнял, вглядываясь в глаза. - Испугалась?

- Немного, - слабо улыбнулась. - Спасибо, что вступился. У тебя из-за этого не будет неприятностей?

- Вряд ли они пойдут жаловаться начальству, - пожал плечами Ланс. - Но даже если пойдут, ничего страшного. Разберусь. Если кто-то попытается на тебя надавить, сразу говори мне.

- Договорились.

Внутри растекалось приятное щемящее чувство от осознания того, что Ланс считает своим долгом защищать и оберегать меня. Пусть даже я пыталась сама справляться с проблемами, но от него помощь принимать было почему-то не зазорно.

Ланс осторожно коснулся губами моих губ, потом поспешно отстранился и заозирался. Явно не желал компроментировать меня в глазах окружающих.

- Пойдем, я провожу тебя до дома. Вижу, ты с покупками, - он тут же, не спрашивая разрешения, отобрал сверток, что я держала в руках, и взял меня под локоть.

- На ужин решила приготовить утиную грудку с душистыми травами. Вот и зашла по дороге в мясницкую лавку.

- Звучит аппетитно, - одобрил Ланс.

- Тогда приглашаю тебя на ужин, - улыбнулась ему. - Идти сегодня никуда не хочется. Весь день на ногах провела. В лавке работы, оказывается, немало.

- С удовольствием принимаю твое приглашение, - явно обрадовался лейтенант. - Сильно устала? - сочувственно поинтересовался. - Надеюсь, Эмиль тебя не обижал?

- Нет, он очень хороший! - рассмеялась я, благоразумно умолчав о кое-каком эпизоде из нашего общения. - И оплату пообещал приличную. Целых десять солье.

- Раз ты довольна, то все в порядке, - улыбнулся Ланс. - А вообще как тебе эта работа? Нравится?

- Очень! - и я взахлеб принялась рассказывать о том, что впечатлило в лавке.

Ланс с мягкой улыбкой слушал и явно наслаждался моим обществом, что еще больше воодушевляло. Даже усталость и инцидент с полицейскими как-то разом сгладились и отошли на второй план. Я ловила себя на мысли, что чувствую себя рядом с Лансом так, словно мы давно знакомы. С ним было легко и комфортно. А еще мне безумно нравилось, когда он касается моей руки и смотрит так, словно никого другого для него не существует.

Ужин прошел так же легко и приятно. Пока я готовила утку, Ланс сбегал в винную лавку и принес вина. Судя по марке, не из дешевых. И мы с ним замечательно провели время за вкусной едой и непринужденной беседой.

Ничего, кроме прощального поцелуя, он себе не позволил. Но я и так после его ухода парила как на крыльях. Ловила себя на мысли, что вообще не хочется отпускать этого мужчину. Хочется поскорее перейти на новый уровень отношений. Вот только стоит ли? Если решу это сделать, вряд ли будет правильным скрывать от него правду о себе. Иначе буду себя чувствовать обманщицей. Так что лучше не спешить. Постепенно узнавать друг друга получше и надеяться, что однажды смогу довериться Лансу полностью.

***

Две недели пролетели как один миг. В работу я постепенно втянулась и досконально изучила весь ассортимент лавки. Так что уже не терялась, как в первый день, когда нужно было заменить Эмиля. Он давал мне все большую свободу действий, сам уделяя внимание более важным делам. Работал в мастерской, уезжал порой в другие поселения и города, когда нужно было лично доставить товар. Раньше ему приходилось в такие дни закрывать лавку. Теперь же в этом не было необходимости. Вот и сегодня Эмиль спозаранку уехал, оставив меня на хозяйстве.

За это время мне ни разу не пришлось в чем-то упрекнуть артефактора. Вел себя сдержанно и учтиво. Хотя порой и бросал на меня такие взгляды, что поневоле смущалась. Но дальше этого не заходило. Я надеялась, что рано или поздно Эмиль поймет, что надеяться ему и правда не на что. Переключит внимание на кого-то другого. Благо, недостатка во внимании противоположного пола у Эмиля не было. Я не раз видела, какие взгляды на него бросают некоторые покупательницы. Кое-кто специально заходит по надуманным предлогам, лишь бы с Эмилем пообщаться. Вот только он сам дальше обычного легкого флирта не заходит. И то делает это, как я успела понять, чтобы заставить раскошелиться на наш товар.

Положа руку на сердце, Эмиля я находила привлекательным. Интересный, талантливый, умный, да и внешне неплох. Вполне возможно, что не будь Ланса, я бы и впрямь обратила на него внимание.

Но Ланс есть! И с каждым днем я влюбляюсь все сильнее. Уже не могу представить, как жила раньше без этого мужчины. Если так случалось, что наша с ним встреча отменялась из-за его дежурств, места себе не находила. Тревожилась, как он там, постоянно о нем думала. Когда же в глазах Ланса читала то же чувство, что поселилось и в моем сердце, за спиной буквально крылья вырастали.

Единственное, что омрачало счастье, было то, что не решалась пока рассказать ему всю правду о себе. До последнего оттягивала, боясь негативной реакции. Но все шло к тому, что скоро так или иначе придется это сделать. Сдерживаться нам рядом друг с другом становилось все труднее. Уже не раз с трудом останавливались, когда начинали целоваться. Настолько сильное желание охватывало. Я раньше и не думала, что могу такое испытывать. Ох, Ланс-Ланс, что же ты со мной сделал?!

Вздохнула, протирая стеллаж с артефактами и с тоской считая минуты, когда мы встретимся. Сегодня Ланс должен зайти за мной в лавку и проводить домой. И последний час тянулся особенно долго. Может, из-за того, что вчера увидеться не получилось. Постаралась переключиться на мысли о чем-то другом, чтобы облегчить ожидание.

Тут же вспомнила о Сьюзан и ее муже. Грег еще пару раз пытался избить жену, но они с сыном вовремя успевали спрятаться в моем доме. А туда он даже в пьяном состоянии идти теперь не решался. Видимо, сильно его проняло предупреждение Ланса! Да и Грег не раз его видел вместе со мной. Понимал, что у нас все серьезно, и маг ему не спустит подобных поползновений в мой адрес. Все больше думала о том, что если мы с Лансом поженимся, отдам свой дом Сьюзан. Пусть живут там с Томом, сколько захотят. Если не захочет принимать дом в подарок, буду брать символическую плату за аренду.

Ну вот, снова мысли так или иначе съехали к Лансу! Уже и о свадьбе размечталась! А ведь мы всего две недели встречаемся. Хотя... Ну вот сердцем чувствую, что Ланс тоже об этом подумывает. Не раз намекал, что его дом слишком большой для одного. Но видимо, пока о женитьбе заговаривать не решался. Считал, что рановато. А ведь я бы согласилась! Не могу представить никого лучше в качестве мужа! И тогда Ланс будет только моим. Никакие светлые магички не будут иметь право даже взгляды на него голодные бросать.

Я нахмурилась, вспомнив об Ирен. Естественно, Ланс меня познакомил со всеми членами команды. Сказал, что они для него больше чем сослуживцы. Настоящие друзья. Но если мужчины из отряда приняли меня благосклонно и доброжелательно, то Лиса невзлюбила сразу. Не упускала случая отпустить какую-нибудь колкость в мой адрес или высмеять. Ланс ее, конечно, одергивал, но Ирен унималась лишь на время. Я, конечно, понимала, что это обычная ревность, но приятнее от этого не становилось. Так что, в основном, мы с Лансом проводили время только вдвоем.

Наверняка все в городе нас уже считали любовниками, но, к моему удивлению, никто не осуждал и не тыкал пальцами на улице. Видимо, чем дальше от центральных земель, тем проще на все смотрят. А может, постоянная опасность и близость смерти заставляют людей меньше держаться за условности. Так что даже если бы мы с Лансом и правда перешли черту, никто бы за это не осудил. И все же пока наши отношения не заходили так далеко. Хотелось, чтобы у нас все было как положено. Сначала ухаживания, после помолвка, ну а потом уже свадьба.

Ланс же относился ко мне настолько трепетно, что ему и в голову не приходило настаивать на чем-то. Как по мне, даже чересчур трепетно. Я усмехнулась, вспоминая, как он даже обнять посильнее не решался, не желая ненароком причинить боль. Так, словно я была хрупкой фарфоровой куклой. И в то же время я чувствовала бушующую в нем страсть. На уровне инстинктов. Не менее, а то и более сильную, чем та, что разгоралась во мне от его прикосновений.

При мысли об этом сердце поневоле застучало чаще, а к щекам прилила кровь. Интересно, что бы я чувствовала, если бы мы все-таки перешли черту? К сожалению, о подобном я могла судить разве что из дамских романов. Среди девушек, с которыми общалась в Ранте, не принято было обсуждать подобные вещи. Максимум, поцелуи. И то, это считалось верхом остроты. На грани приличий. Так что почерпнуть информацию об этой области жизни могла лишь из романов. Но вряд ли подобным книгам можно верить до конца.

Увлекшись такими непристойными мыслями, я даже не обратила внимания, как звякнул колокольчик. Только услышав шаги, начала разворачиваться. И тут же оказалась в объятиях Ланса, который стремительно преодолел разделяющее нас расстояние.

- Ох! - только и смогла выдохнуть, чувствуя, как едва могу дышать от нахлынувших эмоций.

Ноги подкосились, и пришлось ухватиться за плечи мужчины, чтобы устоять на ногах.

- Как же я соскучился! - хрипловато проговорил он, глядя на меня так, что все внутри плавилось.

- Я тоже, - только и смогла сказать, прежде чем его горячие губы накрыли мои.

Зарывшись пальцами в его светлые волосы, на ощупь на удивление мягкие, я закрыла глаза и целиком отдалась невыразимо приятным ощущениям. Ланс же жадно и одновременно нежно исследовал мои губы. Одна его ладонь удерживала сзади за шею, другая ласкала талию и иногда опускалась чуть ниже. Непозволительно касалась ягодиц, отчего меня захлестывало томительно-сладостными волнами, заставляя желать большего.

Не знаю, сколько длилось это безумие, но внезапно с порога послышался звенящий от напряжения голос Эмиля:

- Простите, что помешал.

Я немедленно отпрянула от Ланса, торопливо поправляя волосы и платье. Маг неохотно повернулся в сторону артефактора, буравящего нас холодным взглядом. Испытывая неловкость из-за того, что наверняка сейчас раскраснелась, а губы припухли от поцелуев, я произнесла:

- Эмиль, ты уже вернулся? Извини, мы тут...

- Я вижу, - криво усмехнулся артефактор. - Наверное, мне стоило еще немного задержаться. Но вы бы хоть лавку закрыли. А то покупатели могли бы зайти.

- Прости, - я не знала, куда глаза девать от смущения. - Так неловко получилось...

- Да ладно, дело молодое! - улыбнулся Эмиль, хотя глаз его улыбка не коснулась.

- Как прошла поездка? - попыталась я сгладить неловкость момента.

Ланс же все это время молчал, чуть насмешливо глядя на артефактора.

- Все отлично! Клиент остался доволен моим товаром. Но раз я вернулся, думаю, ты можешь уже идти. До закрытия всего полчаса. Так что сегодня отпускаю тебя пораньше.

- Спасибо, - пискнула я, и правда желая убраться отсюда поскорее. Слишком неудобно было перед Эмилем!

- Пока, Эмиль, - небрежно бросил ему Ланс, беря меня под руку и проходя мимо.

- И вам всего хорошего, - вежливо попрощался артефактор.

Не знаю, что меня заставило перед самым выходом обернуться и посмотреть на него. Но лучше бы этого не делала! Невольно содрогнулась, уловив полный ненависти взгляд, устремленный на Ланса. Проклятье! Похоже, теперь уже я стала камнем преткновения между ними.

Не хочу, чтобы они снова начали враждовать! Оба мне дороги, пусть и каждый по-своему. Эмиля я считаю другом и наставником. Ланс же для меня значительно большее. Если придется выбирать, с кем прервать общение, выбор, конечно, очевиден. Но как же не хочется его делать!

Эмиль, заметив, что я смотрю, выдавил вымученную улыбку, развернулся и пошел в сторону мастерской. Я же поспешила выйти за дверь вслед за Лансом.

- Так неловко получилось перед Эмилем, - вздохнула, когда мы шли в сторону харчевни, где решили поужинать.

- Переживет. Он взрослый мальчик, - грубовато отозвался Ланс.

Когда речь заходила об артефакторе, он о деликатности напрочь забывал. И что-то мне подсказывало, что тут тоже без ревности не обошлось. Даже несмотря на заверения, что Эмиль не проявляет в мою сторону никаких поползновений, Ланс относится к нему настороженно. Это видно невооруженным глазом. Но к счастью, настаивать на том, чтобы сменила работу, и не думает. Понял, что я такого не потерплю. Вот только отношение у него к Эмилю все равно негативное.

Вечер прошел бы совсем замечательно, если бы в разгар нашего свидания не прибежал посыльный из сторожевого отряда.

- Лейтенант Мерлен, вас срочно вызывают в гарнизон!

- Что-нибудь случилось? - напрягся Ланс. От прежней ленивой расслабленности не осталось и следа.

- Пришел сигнал о помощи из Градира. Капитан велел собрать весь ваш отряд.

- Понял, - лейтенант поднялся и виновато посмотрел на меня. - Извини, Мелли, мне срочно нужно идти.

- Я понимаю. Пожалуйста, будь осторожен! - воскликнула я.

- Постараюсь, - он вытащил из кошелька несколько монет и оставил на столе, оплачивая наш ужин. - Эй, парень, - он посмотрел в сторону продолжающего стоять рядом посыльного. - Будь другом, проводи мадемуазель Фирье до дома. Не хочу, чтобы она добиралась по темноте одна.

- Конечно, лейтенант Мерлен. Все сделаю! - паренек смотрел на Ланса с таким восторгом, что стало понятно: тот для него чуть ли не кумир.

Маг улыбнулся ему, потом поцеловал мне руку и стремительно двинулся к выходу. Я же осенила спину Ланса знаком Создателя, надеясь, что его ночная вылазка пройдет удачно. Потом вздохнула и тоже поднялась. Эх, чувствую, сегодня вряд ли усну! Буду постоянно думать о том, как там Ланс.

Перед тем, как отпустить паренька, заплатила ему несколько торлов и попросила сообщить, когда отряд магов вернется. В любое время. Он заверил меня, что обязательно это сделает. Ну что ж, теперь остается только ждать...