Некромантка по наследству

Глава 14

Мелани

На свидание я собиралась с таким волнением, какого никогда не испытывала при встречах с Тео Рамелем. Перемерила весь гардероб, подбирая что -то подходящее. Хотелось выглядеть как можно привлекательнее и в то же время не вызывающе. Наконец, остановилась на зеленом платье с золотисто-коричневым узором. Немного открытое декольте держалось в рамках приличий, но и подчеркивало все достоинства. Шею украсила кулоном с желтым топазом. Знала, что от этого мои глаза кажутся еще более золотистыми. Волосы не стала укладывать в строгую прическу. Позволила им рассыпаться по плечам и лишь слегка присобрала у висков. Видом своим осталась довольна. Надеялась, что понравлюсь и Лансу.

До парка оказалось идти совсем недалеко. Дорогу туда указали местные, которые были очень доброжелательными и словоохотливыми. Так что пришла раньше назначенного времени. Села на скамье неподалеку от большого мраморного фонтана. От летнего зноя спасала тень раскидистого дуба и свежесть, исходящая от водных брызг. Неподалеку от меня прогуливались и другие люди, наслаждаясь чудесным воскресным днем.

Место и правда замечательное! Прикрыв глаза и довольно жмурясь, как кошка на солнце, я наслаждалась моментом. В последнее время деньки у меня выдались те еще, так что такие минуты покоя и умиротворения особенно ценны.

- Не помешаю? - раздался рядом приятный мужской голос.

Уже обращая взгляд на говорившего, я понимала, что увижу не лейтенанта. Голос был мне незнаком. С интересом оглядела молодого человека лет двадцати восьми с вьющимися темными волосами. Глаза у него были темно-карими, почти черными, очень живыми и выразительными. Черты лица немного неправильные: нос длинноват, а губы слишком тонкие. Но в целом довольно интересный мужчина. И фигура ничего. Это прекрасно подчеркивал темно-зеленый костюм хорошего покроя, указывающий на неплохой достаток. Мужчина с не меньшим интересом разглядывал меня саму. И судя по особым искоркам, загоревшимся в глазах, ему нравилось то, что он видит.

- Вообще-то я кое-кого жду, - попыталась сразу дать понять, что ему ничего не светит.

- Тогда позвольте хотя бы скрасить ваше одиночество до того момента, как этот кто -то придет, - не стал отступать мужчина.

Я пожала плечами. Отказывать было бы невежливо. Мужчина ничего плохого мне не сделал, да и откровенно не приставал.

- Хорошо, - я чуть отодвинулась, подтверждая свое разрешение.

- Позвольте представиться, - прежде чем сесть рядом, вежливо склонил голову собеседник.

- Эмиль Карне.

Титула никакого не назвал. Значит, не аристократ. Уже хорошо! Те обычно настырные и наглые, и слово «нет» от простолюдинки так просто не принимают.

- Мелани Фирье, - назвала и свое имя, протягивая руку.

Молодой человек бережно взял ее в свою и поднес к губам. Задержал их на моей коже явно дольше положенного. Несколько смутившись, я осторожно высвободила руку. Он виновато улыбнулся и сел рядом на скамью.

- Простите, мадемуазель Фирье, но вы так очаровательны, что трудно не позволить себе лишнего! - извинился он за некоторую фамильярность.

- И все же надеюсь, вы не будете впредь ее допускать, - состроила я вид оскорбленной добродетели, надеясь, что это удержит его от излишней настойчивости.

- Кем бы ни был ваш кавалер, он ведет себя непозволительно, раз заставляет ждать, -нарушив воцарившееся после моей реплики молчание, сказал Эмиль.

- А с чего вы взяли, что я жду именно кавалера? - чуть насмешливо спросила. - Может, подругу?

- А это так? - он пытливо уставился в мое лицо.

- Нет, вообще-то вы угадали, - фыркнула я. - Но чисто теоретически могло быть и так.

- Я даже мысли не могу допустить, чтобы у такой очаровательной девушки не было кавалера, - беззастенчиво начал флиртовать Эмиль. - Ваш же прямо нарывается на то, чтобы вас кто-нибудь попытался увести! Иначе бы не стал опаздывать.

- Тут больше моя вина, - почему-то стало неприятно из-за того, что он попытался уколоть Ланса, пусть даже не знал, что речь именно о нем. - Это я пришла рано. В вашем городе недавно, поэтому не рассчитала времени.

- Теперь понятно, как могло такое случиться, что я не видел вас раньше, - задумчиво произнес Эмиль. - Давно вы приехали в Тарлин?

- Позавчера вечером, - отозвалась, погрустнев от воспоминаний, связанных с поездкой. Эмиль тоже нахмурился.

- Постойте. Только не говорите, что ехали в дилижансе, на который напали!

- Вы уже знаете?

- В этом городе трудно что-либо скрыть. Мне говорили, что в живых остался только один человек. Какая-то женщина, что приобрела дом на Зеленой улице. Значит, это вы?

- И это знаете? - оставалось поражаться, с какой скоростью тут расходятся слухи.

Он только улыбнулся.

- Я держу лавку неподалеку от городского рынка. Так что все слухи доходят до меня очень быстро.

- А что за лавку вы держите? - чисто из вежливости спросила, чтобы поскорее отойти от неприятной темы.

- Артефактов и магических зелий.

А вот теперь я заинтересовалась всерьез. После слов бедного старика Орланда о защитных артефактах я решила, что об этом стоит узнать как можно больше. Все-таки теперь я какой-никакой, но маг! Видимо, Эмиль уловил неподдельное любопытство в моих глазах, поскольку тут же расплылся в улыбке.

- Буду рад видеть вас у себя в любое время! Проведу вам экскурсию в мир магических вещей, если вас это интересует.

- Была бы вам благодарна! - искренне отозвалась, хотя и понимала, что нарываюсь на продолжение знакомства.

Но так или иначе, мы бы с Эмилем все равно встретились. Трудно было бы не пересечься с тем, кто держит здесь подобную лавку. А конкуренты у него в Тарлине вряд ли есть. Невыгодно держать еще одно подобное заведение в таком небольшом городе.

- Судя по тому, что вы приобрели здесь дом, планируете остаться надолго? - продолжил разговор Эмиль.

- Хотелось бы. Если, конечно, приживусь тут, - вздохнула я. - Нужно еще какую-нибудь работу найти. И, раз уж вы в курсе всего, что происходит в городе, может, знаете, не нужна ли кому-нибудь работница? - решила я воспользоваться ситуацией.

Эмиль на какое-то время задумался, а потом вдруг огорошил предложением:

- Вообще-то я давно подумываю над тем, чтобы завести себе помощницу.

В полном ошеломлении уставилась на него. Внутри бушевала буря. С одной стороны, хотелось тут же ухватиться за это предложение. Ведь оно не только гарантирует мне работу, но и позволит получить редкие сведения о магии! С другой - что если предложение Эмиля продиктовано желанием меня охмурить? Ведь его интерес ко мне в этом плане очевиден.

Наверное, в людях артефактор разбирался неплохо, поскольку сразу угадал мои затруднения.

- Вы можете не переживать, мадемуазель Фирье, - мягко проговорил он, положив свою руку на мою, - никаких домогательств с моей стороны ждать не стоит. Конечно, я был бы не против, если бы вы позволили начать за вами ухаживать. Но и ваш отказ я пойму. Мне и правда нужна помощница. Один уже не справляюсь. Мои артефакты пользуются все большим спросом и за пределами Тарлина.

Выдернуть руку я почему-то не решалась. Может, этот его жест чисто дружеский. А обижать хорошо настроенного ко мне человека, еще и предлагающего работу, не хотелось.

- Руки от нее убрал, зельевар! - послышался неподалеку звенящий от ярости голос, от которого мы оба вздрогнули.

Эмиль поспешно убрал конечность и посмотрел в сторону говорившего. Я медленно перевела взгляд туда же и ощутила, как сердце ушло в пятки. От сдержанного и благородного лейтенанта, каким Ланс представал вчера, не осталось и следа. Глаза казались совсем светлыми, ноздри хищно раздувались, руки сжаты в кулаки. Аура же, исходящая от него, теперь совершенно подавляла!

Утешало только то, что смотрел Ланс при этом не на меня. И все-таки я себя чувствовала неловко. Прекрасно понимала, как все должно смотреться со стороны. Пришла на свидание с Лансом, а любезничаю с другим. Еще и позволяю ему лишнее, разрешая к себе прикасаться. Естественно, какому нормальному мужчине такое понравится?!

Проклятье! А что если он теперь примет меня за легкомысленную кокетку, которой безразлично, перед кем хвостом вертеть? И не пожелает больше иметь со мной дело? От этой мысли все внутри сжалось.

- И что ты сделаешь? - недобро усмехнулся Эмиль, поднимаясь и вставая перед разъяренным магом. - Снова ударишь? Ну, попробуй!

Ох, а вот это он зря! Ведь и правда ударит! Хотя, постойте-ка, что значит «снова»? Что между этими двумя происходит? Судя по взглядам обоих, друг друга они сильно недолюбливали. И это еще мягко сказано! Но артефактор, похоже, не робкого десятка. Рядом с могучей фигурой Ланса он как-то совсем потерялся, пусть и сложен неплохо. И я не испытывала иллюзий по поводу того, кто победит в драке. Даже то, что Ланс вряд ли опустится до применения магии, Эмиля не спасет. Но его слова неожиданно отрезвили лейтенанта. Он с шумом выдохнул, и его лицо приняло непроницаемый вид.

Пошел вон отсюда!

Глаза Эмиля потемнели от сдерживаемого гнева. Понимая, что еще немного, и ситуация выйдет из-под контроля, я вскочила на ноги и встала между ними.

- Месье Карне, пожалуйста, успокойтесь. Ланс все просто неправильно понял, вот так и отреагировал.

Развернулась теперь уже к угрюмо смотрящему на меня лейтенанту.

- Месье Карне просто в знак поддержки прикоснулся. Мы говорили о дилижансе и о том, что мне тогда пришлось пережить, - соврала я, чувствуя, как затылок буравит удивленный взгляд Эмиля.

Но сейчас на это плевать! Позже ему все объясню. Главное, не допустить, чтобы ситуация приняла совсем уж угрожающие масштабы. Тяжелая аура вокруг Ланса начала развеиваться, и я облегченно вздохнула.

- Тогда приношу свои извинения, - сухо проговорил лейтенант, обращаясь к Эмилю.

- Приняты, - не менее сухо отозвался артефактор.

Я, наконец, смогла отойти в сторону, понимая, что кризис миновал.

- Но не могу не отметить, что тебе опять повезло, - напоследок сказал Эмиль, окидывая меня многозначительным взглядом. - И сейчас обошел! Ну что ж, до встречи, мадемуазель Фирье. Мое предложение остается в силе.

С этими словами он вежливо кивнул и удалился.

- Какое еще предложение? - немедленно отреагировал Ланс, и аура вокруг него вновь начала сгущаться.

- Месье Карне предложил мне работу в своей лавке, - отозвалась осторожно.

- Об этом и речи быть не может! - рявкнул лейтенант, отчего я даже вздрогнула.

- Прости, но это не тебе решать! - чувствуя, что и сама начинаю злиться, с вызовом воскликнула.

Нет уж, такие диктаторские замашки нужно пресекать в зародыше! А то потом, не успею оглянуться, как окажусь прикована к кухонной плите и заперта в четырех стенах.

Выдержать гневный взгляд Ланса было нелегко, но я смогла, за что собой по праву гордилась. Он, наконец, пришел в себя и выдавил:

- Вы правы, я не имею права что-то вам запрещать.

- Мы снова на «вы»? - тихо спросила, ощущая, как скапливается внутри горечь.

Неужели я все испортила? Вот только уступать в главном не собиралась. Если Ланса не устраивает, что у меня может быть свое мнение, значит, нам не по пути! Как бы он мне ни нравился. Лейтенант посмотрел с некоторым удивлением, потом неуверенно улыбнулся.

- Я думал, после того, что я только что устроил, ты и видеть меня не захочешь.

- Захочу. Если впредь постараешься сдерживаться, - едва скрывая облегчение, отозвалась.

- Что между вами с Эмилем Карне произошло, что ты так категорически против него настроен? - спросила, не особенно надеясь на ответ.

Но, как ни странно, Ланс отозвался:

- Когда-то он ухаживал за той же девушкой, что и я. Но она выбрала меня.

Его слова ошеломили. Ничего себе совпадение! Ведь ситуация повторяется!

- Ты говоришь о своей покойной жене? - осторожно спросила и увидела, как на мгновение его лицо болезненно исказилось.

- В этом городе и правда ничего нельзя утаить! - невесело пошутил он. - Даже тебе уже донесли.

- Далеко не все. Просто сказали, что у тебя была жена, и что она умерла. Если не хочешь, можешь об этом не говорить. Я просто хотела понять, почему ты так взъелся на Эмиля Карне. Вы с ним именно из-за этого дрались? Из-за того, что он ухаживал за твоей женой?

- Нет, - он неожиданно отвернулся и посмотрел куда-то вдаль.

Руки сжались в кулаки, а плечи напряглись. Я уже пожалела о том, что вообще затронула эту тему. Пусть и очень хотелось узнать о нем как можно больше.

- На ее похоронах он публично заявил, что Валери была бы жива, если бы выбрала его, а не меня, - глухо проговорил Ланс. - Вот тогда я его и ударил. Просто не смог сдержаться.

Воцарилось неловкое молчание. Закусив губу, я смотрела на напряженную спину лейтенанта, и совершенно не знала, как помочь, поддержать. А на Эмиля сейчас по -настоящему злилась. Не знаю, при каких обстоятельствах умерла жена Ланса, но судя по тому, что с ним до сих пор происходит, он к ее смерти не имел никакого отношения. Как можно было бить по самому больному убитого горем мужа?

- Он не должен был так говорить, - я осторожно положила руку на плечо Ланса.

Он накрыл мою руку своей и благодарно сжал. Потом обернулся, и лицо у него стало привычным, сдержанным и спокойным.

- Потом Эмиль извинился за это. Сказал, что тоже был на эмоциях. Он ведь любил мою Валери. Но отношения между нами остаются натянутыми.

Сердце неприятно кольнуло, когда он произнес «моя Валери». Я тут же устыдилась. Разве это нормально - ревновать к мертвой женщине? Собственные эмоции мне категорически не нравились.

- Понимаю, - тихо отозвалась. - Давай не будем больше об этом говорить, если тебе трудно. Пойдем лучше прогуляемся. Ты ведь обещал показать мне ваши достопримечательности.

Ланс с явным облегчением кивнул. А я с грустью поняла, что откровенничать со мной ему и правда не хочется. И так сказал больше, чем хотелось бы.

Уже думала, что свидание окажется непоправимо испорченным. Но нет. Постепенно тягостное напряжение ушло. Ланс сделал все, чтобы прогулка мне понравилась. Развлекал интересными историями, сводил в местную кофейню, что, хоть и не дотягивала до уровня рантской, тоже оказалась неплоха. Я как-то незаметно расслабилась и начала получать удовольствие от общения.

- Спасибо за чудесный день! - искренне поблагодарила, когда он проводил меня до дома.

- И тебе. Давно я уже так хорошо не проводил время! - отозвался Ланс, не сводя глаз с моих губ.

Я ощутила, как мои щеки запылали, осознав, что ему очень хочется меня поцеловать. Но позволять ли такое на первом свидании? Не примет ли за легкодоступную девицу? А вот то, что мне и самой до безумия хочется его поцеловать, отрицать сложно.

- Ладно, я пойду, - хрипловато сказал Ланс, с трудом отведя глаза от моего лица.

Неожиданно для самой себя я положила руки ему на плечи и сама потянулась к губам. Ох, чувствую, потом сгрызу саму себя за это! Но сейчас плевать!

Мгновение - и я уже в сильных объятиях, а мой рот накрывают его горячие и неожиданно мягкие губы. И от того, что они творят со мной, все внутри плавится, а сердце едва из груди не выпрыгивает.

Поцелуй становился все более страстным, чувственным. У меня даже ноги подкосились. Пришлось крепко вцепиться в Ланса, чтобы устоять на ногах. Я буквально повисла на нем, но он, казалось, даже не замечал лишней тяжести.

Только когда его поцелуи переместились на шею и грудь, сладкий дурман чуть развеялся. Что же я творю?! Если мы немедленно не прекратим, все закончится однозначно. Перемещением в спальню и... А потом он точно утратит ко мне всякое уважение! Эта мысль отрезвила похлеще пощечины.

Я попыталась отстраниться и начала отталкивать лейтенанта. Он с трудом оторвался от меня и посмотрел таким взглядом, от которого все внутри меня сладостно заныло. Проклятье! Да что же со мной творится?! Едва себя контролирую рядом с ним!

- Нам нужно остановиться, - я сама не узнала звука собственного голоса, настолько он был прерывистым и хриплым.

- Ты права, - неохотно отозвался он и с усилием разомкнул объятия. - Извини. Мне трудно было сдержаться. Ты невероятно красивая!

От его слов стало настолько приятно, что я опять зарделась. Выходит, мои сегодняшние старания он оценил. Я ему действительно нравлюсь. Впрочем, сомневаться в этом после нашего крышесносного поцелуя было бы глупо.

- Ты позволишь снова пригласить тебя куда-то? - спросил Ланс, отходя на шаг, явно чтобы снова на меня не наброситься. Уж слишком голодный у него был взгляд!

- Я буду не против.

- Тогда я завтра зайду. Сходим куда-нибудь, - улыбнулся он несколько напряженно.

- До встречи, - улыбнулась ему и поспешила скрыться.

Закрыв дверь, обессилено прислонилась к ней спиной, чувствуя, как лицо расплывается в совершенно идиотской, счастливой улыбке. Хорошо, что Ланс сейчас ее не видит! -невольно хмыкнула.

А потом подлетела к окну и успела увидеть, как он выходит через калитку. Едва не столкнулся там с какой-то женщиной, несущей в руках накрытое полотенцем блюдо. Они вежливо поздоровались, после чего Ланс скрылся из виду. Женщина же двинулась к моей двери.

Похоже, соседка! Что ж, ничего не имею против знакомства с ней. Так что, когда в дверь постучали, я уже нацепила на лицо дружелюбную улыбку и приготовилась встречать гостей.

Соседка оказалась миловидной тридцатилетней женщиной по имени Сьюзан Мирье. За сливовым пирогом, который она принесла, и чаем мы с ней неплохо поболтали. Она рассказала, что ее муж служит в полиции. Он тоже лейтенант, как и Ланс. И у них есть сын

- десятилетний Том. Сейчас мальчишка где-то гоняет с приятелями, а она рада возможности поболтать. Раньше Сьюзан частенько заходила к старушке, что жила здесь до меня. Надеялась, что и со мной удастся подружиться. Я заверила, что буду только рада.

- А вообще ты молодец, Мелли, даром времени не теряешь! - неожиданно подмигнула она.

- Я тут увидела кое-что, когда хотела к тебе зайти. Извини, что невольно подглядела. Но неловко было вас прерывать.

Я немедленно поняла, о чем она говорит, и ощутила, как к щекам приливает краска.

- Не смущайся! - рассмеялась Сьюзан. - За вас многие только порадуются. Ланс давно уже никого не приглашал на свидания. И тем более не проявлял чувств у всех на виду. А вообще он замечательный мужчина! И как никто другой, заслуживает счастья. Думаю, из вас получится хорошая пара.

- Хочешь, чтобы я окончательно в томат превратилась? - проворчала я.

Сьюзан рассмеялась. Я же, посерьезнев, осторожно спросила:

- Можешь мне рассказать, что на самом деле с его женой случилось? Я только знаю, что она погибла, но как это произошло, мне не сказали.

Женщина погрустнела.

- Прорывы нежити в город, хоть и нечасто, но случаются. Правда, после последнего вот уже пять лет все более-менее спокойно. Но раньше такое случалось регулярно. Некромант-отступник совсем зверствовал.

Я невольно вздрогнула, когда в голосе Сьюзан при упоминании о некроманте появились явные неприязненные нотки.

- Но тогда его удалось ранить, и, наверное, это и остудило. Больше в город не потыкался. Действует только на подступах. А в ту ночь, когда погибла Валери, тут был настоящий ад! Женщин, детей и стариков собрали в храме Создателя, пока мужчины защищали город от нежити. Когда проклятых тварей прогнали, все разошлись по домам. Но оказалось, что не всех зачистили. Один вампир спрятался как раз в доме лейтенанта. И когда Валери туда вернулась... - голос Сьюзан сорвался. - Конечно, на ее крики сбежались на помощь, но было поздно. Вампира удалось убить, но Валери это уже не спасло.

- Мне жаль, - глухо произнесла я.

- На Ланса после этого было страшно смотреть! Валери ведь еще ребеночка ждала. А ему пришлось хоронить обоих.

Ощутила, как к глазам невольно подступают слезы при мысли о том, какую боль пришлось пережить лейтенанту.

- Он после этого сам не свой долгое время ходил. Потом его лейтенантом назначили, и как-то втянулся в работу. И все равно к нормальной жизни так и не вернулся. Эх, собрать бы всех этих некромантов в одну кучу и сжечь раз и навсегда! - с неожиданным порывом злости воскликнула Сьюзан. - Столько бед от них!

По спине пробежал неприятный холодок.

- Разве все они такие плохие?

- Все! - убежденно заявила Сьюзан. - Кого-то просто закон сдерживает. Не хотят иметь проблем с властями. А так все они одинаковые. Хуже нежити! Те хоть не по своей воле такими стали. Эти же. Как вообще их земля носит?!

Продолжать разговор резко перехотелось. И все впечатления от чудесного дня и нового знакомства сразу потускнели. Стоит этой женщине и Лансу узнать о том, кто я на самом деле, как все хорошее отношение улетучится. И мне не стоит об этом забывать и слишком привязываться к ним.

К счастью, вскоре Сьюзан засобиралась домой - к возвращению мужа надо было ужин готовить. Задерживать я ее не стала, а наоборот, обрадовалась уходу.

Проводив гостью, села на диване в гостиной и откинулась на его спинку. Накатила какая -то апатия. Делать ничего не хотелось. Услышала тихое поскуливание и посмотрела в сторону материализовавшегося рядом Габриэля.

- Иди ко мне, мальчик, - слабо улыбнулась, чувствуя, как по щекам катятся слезы. - Хоть ты меня любишь и принимаешь такую, какая есть. Буду надеяться, что Ланс тоже это сможет.

Обняв запрыгнувшего на диван рядом со мной пса, я спрятала лицо в его шерсти и ощутила, как становится немного легче.