Некромантка по наследству

Глава 23

- Внимательно изучите контракт. Если все устраивает, подписывайте, - сказал капитан Карл Дюпре - глава сторожевого отряда города.

Передав мне свиток с документом, он снова сел за стол и занялся изучением каких-то бумаг. В этом мрачноватом кабинете, где было лишь самое необходимое, я чувствовала себя не слишком уютно. Да и обращение капитана Дюпре было подчеркнуто сухим. Поглядывал он на меня с плохо скрываемым неодобрением. Наверняка считал плохой идеей включать в отряд боевых магов неопытную девчонку, которая даже обучение в Академии не прошла. Но с начальством не спорят! А этот человек все же вынужден подчиняться если не мэру, то Жюсту Дюкрейну точно.

Я без всякого интереса просмотрела контракт, где в более полном объеме обговаривались условия, о которых говорил граф. Меня именовали вольнонаемным темным магом, прикрепленным к отряду. Оговаривалось, что я обязана участвовать, по меньшей мере, в двух вылазках в неделю, а в случае форс-мажора быть готовой делать это и чаще. По условиям контракта мне полагалось ежемесячное жалованье в двадцать солье. Причем экстренные случаи оплачивались еще и премией. Неплохая прибавка к доходу, конечно. При других обстоятельствах я была бы даже рада. Но не теперь! Стоило представить, какое лицо будет у Ланса, когда он меня увидит, как настроение опускалось ниже плинтуса.

С памятного разговора с графом прошло два дня, и все это время лейтенанта боевых магов я не встречала. Работала с Эмилем, общалась с Сьюзан и Томом. Снова возник и неприятный разговор с Грегом, что пытался вернуть семью. Пришлось пригрозить ему не только проклятьем, но и графом Дюкрейном. А учитывая благосклонность, что тот ко мне проявил, трогать меня в открытую теперь опасались.

Так что Сьюзан вздохнула с облегчением. Как ни удивительно, она даже работу нашла - в мясницкой лавке Бертрана Оури. Тот после ареста Дороти один не справлялся, вот и искал помощницу. Том тоже решил находиться рядом с матерью на случай, если отец нагрянет туда. Позабыв о прежних шалостях и играх с другими мальчишками, мальчик полноценно помогал в лавке. Так что за них я могла быть спокойна, даже если во время патрулирования Габриэль отправится со мной.

Но как же я боялась этого дня! Причем вовсе не из-за опасностей, что могли угрожать от нежити. Боялась и в то же время безумно хотела увидеть Ланса. В душе теплилась надежда, что граф Дюкрейн прав, и ему просто нужно время. Но как же больно будет, если эта надежда окажется несбыточной!

Эмиль же был не в восторге от того, чем я должна буду заниматься. Говорил, что в лавке и так работы невпроворот. Вот только выбора не было. Я объяснила, что иначе меня тут же арестуют и отдадут королевским дознавателям. Разумеется, всю правду о мотивах графа я не рассказала. Так что Эмиль считал, что Жюст Дюкрейн просто решил усилить тарлинский отряд магов некромантом, раз уж выпала такая возможность. Заключил со мной выгодную и для города, и для меня сделку.

И вот сегодня настал тот роковой день, когда мне следовало прибыть в гарнизон. Прямо с восьми утра. Ознакомиться с документами и отправиться на первое в моей жизни патрулирование. Что очень тронуло, так это то, что Эмиль тоже решил пойти со мной. Запер лавку на время и проводил сюда. Сейчас он ждал во дворе, пока я решала организационные вопросы с капитаном.

Оттягивать дальше смысла не было. Я взяла лежащее рядом на столешнице перо и подписала контракт.

- Г отово! - объявила капитану.

- Отлично. Тогда пойдемте. Я передам вас на попечение вашего непосредственного командира.

В горле моментально пересохло, а руки задрожали так, что пришлось сцепить пальцы в кулаки. Всего через несколько минут я увижу Ланса!

Мы с капитаном вышли из здания и оказались на широком дворе, где неподалеку тренировались воины гарнизона. А у самого входа собралась компания магов и чуть в отдалении торчала одинокая фигура Эмиля. Из первых были все, кроме Медведя и Мартина. Видимо, сегодня у тех выходной.

- Лейтенант Мерлен, принимайте пополнение! - крикнул издалека капитан, махнув в мою сторону, и тут же благоразумно скрылся опять внутри. Ему явно не хотелось сталкиваться с реакцией Ланса.

Нервно сглотнула, когда, отделившись от остальных, которые с разным выражением меня разглядывали, ко мне направилась высокая внушительная фигура лейтенанта. Сердце защемило и заколотилось сильнее. Как же успела по нему соскучиться! Все в нем казалось таким родным, близким. И в то же время от Ланса исходила почти ощутимая враждебность, мешающая до конца отдаться теплым чувствам. Лицо было хмурым и неприветливым, светло-серые глаза казались двумя льдинками.

- Мы выступаем через пять минут, - холодно бросил он, буравя меня недобрым взглядом.

- Будьте готовы, мадемуазель Фрей! Вашу лошадь сейчас выведут.

После чего, не тратя больше времени на общение с явно недостойной, по его мнению, особой, резко развернулся и двинулся к своим. Стало горько и тоскливо. Слишком о многом сказало его поведение. Отныне Ланс будет обращаться со мной исключительно как с навязанным нежеланным членом отряда. Не больше и не меньше. Ни малейшего теплого чувства ко мне в его глазах я не увидела.

Сильно хотелось послать все к демонам и просто убраться отсюда. Как можно дальше от них всех! Но ведь я сама согласилась на сделку. По крайней мере год я должна буду выполнять свои обязанности.

Тут подошел Эмиль, улыбающийся мне своей привычной ободряющей улыбкой, и стало чуть легче.

- Ты как? - шепнул он, загораживая меня от остальных.

- Не очень, - призналась ему. - Но я справлюсь!

- Если тебя будут обижать, скажи мне.

Я невольно улыбнулась, на душе стало еще немного теплее.

- А вот это я сделал специально для тебя! - Эмиль вытащил из кармана кулон на цепочке, мерцающий радужными бликами. - Усиленный защитный артефакт. Одна из моих новых разработок. Надеюсь, что тебе не пригодится, но так мне будет спокойнее.

- Спасибо! - искренне поблагодарила, принимая подарок.

Эмиль изъявил желание сам застегнуть его на моей шее. Потом осторожно отвел волосы от щеки и скользнул по ней губами.

- Береги себя, Мелли!

Стало неловко, и я почти сразу отстранилась, хоть и постаралась сделать это не слишком поспешно, чтобы не обижать артефактора. Почти сразу натолкнулась на пронизывающий взгляд Ланса, с кривой усмешкой наблюдающего за этой сценой. И почему ощущаю себя предательницей и готова сквозь землю провалиться от неловкости?! Он ведь сам от меня отказался!

С вызовом вскинула голову и ответила холодным взглядом. Не хочу страдать по этому типу, что так легко вычеркнул меня из жизни! Мы с ним больше ничего друг другу не должны. Так что я сама напоследок поцеловала Эмиля в щеку и только после этого двинулась к команде магов. Артефактор же, у которого явно поднялось настроение после моего неожиданного порыва, что-то насвистывая, двинулся к оставленной у коновязи лошади.

- Всем доброе утро! - вежливо поздоровалась, подойдя к четверке магов.

- С твоим появлением добрым оно быть перестало! - в привычной язвительной манере откликнулась Ирен.

Только Малек поприветствовал меня с более-менее благожелательной улыбкой. Ланс и Клод даже ответить не удосужились. Но если по поводу лейтенанта все и так понятно, то поведение Змея задело. Ему-то я что сделала?! Но сейчас взгляд его выразительных карих глаз и впрямь чем-то напоминал змеиный. Лишенный малейшего тепла и участия. Почти сразу он отвернулся и заговорил о чем-то с Ирен.

М-да, тяжело мне будет! - подумала безрадостно. Чуть ли не вся команда на меня волком смотрит.

К счастью, долго торчать тут, всеми игнорируемой, не пришлось. Один из конюхов гарнизона подвел выделенную для меня лошадь - гнедую кобылу, которую он назвал Кара. Символично, однако! Прямо кара для меня вся эта затея. Не удивилась бы, если бы мне подсунули самую норовистую лошадку. Но нет, она оказалась вполне смирной. И даже такая не слишком умелая наездница, как я, могла нормально с ней управляться. Правда, пришлось срочно вспоминать уроки верховой езды, что проходила в детстве. А помочь мне забраться в седло никто даже не удосужился. Впрочем, Ирен тоже. Но она и не требовала к себе особого отношения. Ловко взмыла в седло и привычно устроилась там, чувствуя себя прекрасно. В отличии от меня, вцепившейся в поводья и то и дело ждущей от кобылы какой -нибудь подставы. Остальные маги тоже вскочили на лошадей, и Ланс дал команду выдвигаться.

Из города мы выехали молча, рассредоточившись по дороге в цепочку, чтобы не мешать редким телегам и всадникам, проезжающим мимо нас. Первым, ожидаемо, двигался Ланс, за ним Ирен, Малек, потом я. Замыкал нашу компанию Клод. Воспользовавшись тем, что передо мной единственный расположенный ко мне человек, я робко позвала парня:

- Торен, может, хоть ты объяснишь, как будет проходить патрулирование. А то я ведь совершенно ничего не знаю.

Малек обернулся и доброжелательно улыбнулся.

- Конечно! Все на самом деле просто. Мы объезжаем поселения и хутора, которые находятся поблизости от Тарлина. У них всех есть сигнальные артефакты на случай опасности. Но случиться может всякое. Вдруг артефакт разрядится или сломается. Так что лучше убедиться, что у них все в порядке. Ну, а на обратном пути едем по кромке «мертвого леса», где некромант засел. Если какая-нибудь нежить подбирается слишком близко, зачищаем.

- Понятно, спасибо, - искренне поблагодарила парня. - А мне что нужно делать, если что-то все-таки случится?

- Не путаться под ногами! - послышался ироничный голос Клода за моей спиной. - Больше ничего от тебя не требуется.

Я обернулась и внимательно посмотрела в его красивое лицо, чуть искривленное в язвительной гримасе.

- Скажи, почему ты так настроен ко мне? Или у тебя тоже сильное предубеждение против некромантов?

- Как раз таки против некромантов я ничего не имею! Разумеется, тех, кто на нашей стороне, - хмыкнул Змей. - А вот против вертихвосток, разбивающих сердца хорошим парням, предубеждение есть. Так что лучше не поднимай эту тему. А то ведь могу не сдержаться и наговорить гадостей! И, знаешь, благодаря тебе я понял, что, оказывается, не так уж хорошо разбираюсь в женщинах, как думал. Бывают и осечки. Но рад, что мой друг вовремя понял, что ты за птица, и хотя бы не женился.

Стало настолько обидно, что продолжать разговор пропало всякое желание. Но позиция Клода теперь понятна. Он целиком и полностью на стороне Ланса. Считает его обманутым и преданным такой коварной мной. Впрочем, чего я ожидала? Эти люди никогда не были моими друзьями. Общались только потому, что считали пассией своего друга. Но что такого плохого я сделала Лансу, чтобы заслужить подобную отповедь? Всего лишь не сказала о том, кто я. Да, в какой-то степени обманула его доверие. Но ведь ничего плохого не хотела! И порвал он со мной сам. Это мне впору обижаться!

Ну что ж, никому навязываться не собираюсь. Буду общаться с ними так же, как они со мной. Только у Торена хватило совести отвечать мне нормально, вот к нему и буду обращаться в случае чего. А на остальных плевать!

Когда дорога выехала на менее обжитые места, мы стали ехать более кучно. Ирен поравнялась с Лансом и о чем-то с ним заговорила. Явно флиртовала и пыталась развеселить, хотя получалось у нее не очень. Слишком угрюмым оставался лейтенант. И я догадываюсь, из-за чего. Мое присутствие его напрягает. Даже ощутила по этому поводу мстительное удовлетворение. Не только же мне должно быть плохо и неприятно! Пусть тоже помучается!

Торен попытался поднять мне настроение, начав рассказывать об их прошлых вылазках за пределы города. Но Клод довольно скоро пресек это, велев ему следить за окрестностями, а не лясы точить. Явно намеренно это сделал, зараза змеиная! Так что я двигалась посередине отряда в гордом одиночестве, кипя от негодования и мрачно наблюдая за едущими впереди Лансом и Ирен. А когда в какой-то момент лицо лейтенанта все же осветилось улыбкой, обращенной к спутнице, в сердце будто шип вонзили. Не ожидала, что будет настолько больно видеть его с другой и понимать, что ее общество ему нравится! О, Создатель, и как мне выдержать все это? Хотелось разорвать проклятый контракт и швырнуть прямо в лицо графа Дюкрейна, который обрек меня на эту пытку!

Ладно, плевать! Нужно быть сильной и делать вид, что все происходящее меня нисколько не задевает.

Пару часов мы ездили мимо разных поселений, деревень или обычных хуторов, на каждом из которых стояла защита от нежити. Но пока ничего опасного не замечали. Жители, завидев наш отряд, издали махали руками и улыбались. Видимо, магов тут знали и относились хорошо. Наши вскидывали руки в ответ и тоже приветствовали местных.

- Еще на всякий случай завернем на хутор старого Шардера, - скомандовал Ланс, - а потом к «мертвому лесу».

Торен же, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Клода, быстро мне объяснил:

- Этот хутор стоит на отшибе. Уже сколько раз говорили старику, чтобы перебрался куда-нибудь поближе! Но тот на редкость нелюдимый. Говорит, что чем меньше вокруг народу, тем для него предпочтительнее. А с нежитью он как-то разберется. Да и народу на хуторе живет почти полсотни. Сам старик с детьми и внуками, плюс работники. И защищены от нежити неплохо. Сын Шардера регулярно к нашему артефактору ездит за подзарядкой артефактов для ограды. Пока еще им и самим от нежити удавалось отбиваться. К нам ни разу не обращались. Но проверить все равно надо.

- Ясно. Спасибо, Торен, - улыбнулась я парню.

Через какое-то время неожиданно подал голос Габриэль:

«Впереди смерть», - возник в голове четкий мыслеобраз. Я мгновенно подобралась и насторожилась.

«Где именно, Габриэль?»

«В двух километрах отсюда».

То, что высшее умертвие может ощущать энергию смерти на таком расстоянии, по-настоящему удивило. Видимо, я далеко не все еще знаю про своего друга. Даже сильный некромант не способен почуять так далеко. Остальные, ожидаемо, как и я, ничего не замечали. Впрочем, из всех боевых магов только Ирен могла бы почувствовать темную энергию. Как светлый маг, она более чувствительна к противоположной стихии.

Поколебавшись, я решила все же предупредить команду и нарушила молчание:

- Там, впереди, что-то неладное.

- Конкретнее, - бросив на меня беглый взгляд, потребовал Ланс.

- Энергия смерти в двух километрах отсюда.

- Ни один маг не может ощутить это на таком расстоянии! - недоверчиво хмыкнула Ирен.

- Так что, что бы там ни почудилось, скорее всего, это твои фантазии.

- Помолчи! - резковато осадил ее лейтенант. - Поясни, - обратился уже ко мне.

Испытав кратковременное злорадство при виде недовольной физиономии Лисы, я произнесла:

- В моем подчинении есть высшее умертвие. Оно способно ощущать такие вещи на большем расстоянии, чем я сама.

- Ты настолько сильна, что можешь позволить себе высшее умертвие?! - с восторгом воскликнул Малек.

Ирен опять недовольно насупилась. Мои успехи ей явно как кость в горле.

- Тот некромант, что передал мне дар, был силен. Так что да, - коротко пояснила.

- А что у тебя за высшее умертвие? - не унимался Малек.

Желая порадовать парня, я попросила Габриэля показаться. Лошади Клода и Торена, между которыми материализовался пес, встревожено заржали и взвились на дыбы. Но к счастью, оба наездника обладали достаточной сноровкой, чтобы справиться с ними.

- Какой пес! - с уважением присвистнул Малек. - А как его зовут?

- Габриэль, - улыбнулась я. - И это благодаря ему я осталась жива на дороге к Тарлину. Он тогда меня спас.

- Неплохое подспорье всем нам, - прервал наш разговор холодный голос Ланса. - Но сейчас вернемся к более насущной теме. Что именно почуял твой пес?

- Говорит, что впереди энергия смерти.

А точнее?

- Я могу послать его вперед, чтобы проверил, - предложила, радуясь, что могу быть полезна команде.

Дождавшись согласного кивка лейтенанта, я отдала Габриэлю приказ и мысленно добавила: «Ну же, не подведи, мальчик!»

Внутри возникло теплое успокаивающее покалывание, и я улыбнулась. Пес сделает все, от него зависящее, чтобы не подвести нас.

Пока Габриэль мотался на разведку, Ланс велел всем остановиться и ждать. Я с радостью воспользовалась возможностью спешиться и размять ноги. Моему примеру последовали и остальные. Торен тут же подошел ко мне и начал с интересом расспрашивать о Габриэле и о том, что на самом деле происходило во время нападения на дилижанс. Остальные явно прислушивались, но в разговор не вмешивались. Собрались втроем и с непроницаемыми лицами ждали известий.

Когда Габриэль неожиданно вновь материализовался рядом со мной, Ирен вздрогнула.

- Почему я его вообще не чувствую, как нежить? - хмурясь, спросила она. - Еще и появляется так внезапно!

- Видимо, кое-кто плохо учился в Академии, - не смогла удержаться от подколки.

Даже в тех книгах, что оставил некромант, говорилось о том, что высшие умертвия своей ауры не имеют. Они связаны с хозяином, а когда действуют отдельно, ни один другой маг их не засечет. Еще одно преимущество иметь в подчинении такое существо, пусть это и очень затратно энергетически. Все это я и объяснила Ирен, которая вместо благодарности недовольно поджала губы. Она явно хотела сказать что-то едкое, чтобы последнее слово осталось за ней, но снова раздался властный голос Ланса:

- Значит, нежить твоего пса тоже не почувствует. Это хорошо. Можно использовать его для разведки наиболее эффективно. И что он обнаружил?

Габриэль послал мне в голову четкие красочные образы того, что видел, и я нахмурилась.

- Похоже, впереди нас ждет засада.

На меня устремились недоверчивые взгляды.

- Только не говори, что кто-то из разбойников оказался настолько туп, что решил напасть на отряд боевых магов! - хмыкнул Клод. - Или ждут кого-то другого?

- Не разбойники. Нежить. Не меньше десяти умертвий закопались вдоль дороги, чтобы напасть, как только мы там проедем. Под землей их трудно засечь, так что мы с Ирен могли и не почуять. Но Габриэль уловил.

- Ты шутишь, что ли?! - округлила глаза Лиса. - Нет, ночью я бы еще такому не удивилась. Но днем?! Да они как неповоротливые улитки при солнечном свете! Может, никто на нас нападать и не собирается? Умертвия просто залегли на дневную лежку. Мы их, конечно, в любом случае, должны уничтожить, но опасаться вряд ли стоит.

- Габриэль говорит, что с ними что -то не так, - возразила я. - Он сам толком не может объяснить. Просто чувствует, что они очень опасны.

- Бред, как по мне! - поморщился Клод. - Видимо, девчонка придумала всю эту жуть, чтобы показаться более значимой.

На мне скрестились всеобщие взгляды, и я начала уже по-настоящему злиться.

- Вы слишком многое о себе возомнили, если решили, что я бы пошла на такое! Плевать, как вы ко мне относитесь! Раз не желаете принимать нашу с Габриэлем помощь и прислушиваться, ваше право.

- Проверить все равно нужно, - коротко сказал Ланс, прекращая назревающий конфликт. -На всякий случай все будьте начеку. Лошадей оставим в полукилометре от лежки умертвий. В случае каких-то неожиданностей они нам только помешают. Потом лучше вернемся за ними. А ты сообщай все, что почует твой пес, - обратился ко мне лейтенант. - Едешь впереди рядом со мной. Остальные - позади, удерживая небольшую дистанцию. Так, чтобы могли оказать помощь, если наткнемся на кого-то.

Ирен явно не была рада такой смене дислокации, но под тяжелым взглядом командира нехотя направилась назад.

Наконец, мы двинулись дальше. Габриэль, став невидимым, бежал впереди, посылая мне прямо в голову все свои наблюдения. И вот надо бы сейчас думать об опасности, которая угрожает, о засевших в засаде умертвиях, а мысли то и дело сворачивают не туда. Искоса поглядываю на чеканный профиль Ланса и хочу хоть как-то растопить возникшую между нами ледяную стену.

- Ланс, может, поговорим? - собравшись с духом, все же предложила, пользуясь тем, что остальные нас сейчас слышать не могут.

- Мы уже обо всем поговорили, - послышался холодный ответ. Он на меня даже не посмотрел. - Я дал тебе понять, чего хочу. Ты свой выбор сделала. И если хочешь поговорить о чем-то другом, кроме выполнения задания, лучше не стоит.

Вот и все! Он четко объяснил, в каких рамках теперь видит наши отношения. И зачем вообще полезла с разговорами?! Нарвалась на очередное унижение и почувствовала себя полной дурой.

- Как скажешь, - так же холодно отозвалась.

Больше мы не сказали друг другу ни слова до того момента, пока не нужно было оставлять лошадей. Потом Ланс дал команду на остановку. Все спешились и сноровисто привязали коней к деревьям.

- Когда до умертвий останется пятьдесят метров, дай знак, - сухо обратился он ко мне. - И пусть твой пес покажет, где именно затаилась нежить. Сможет он это сделать, не выдавая себя?

Уточнив у Габриэля, в тон Лансу отозвалась:

- Сможет.

- Отлично. Сама вперед не высовывайся. Держись за нашими спинами.

- Поняла, лейтенант, - скрывая обиду из-за того, насколько бесполезной кажусь им всем, ответила.

- Всем сохранять тишину! Дальше общаемся только жестами, - отдал новую команду Ланс.

Постаравшись отогнать подальше посторонние мысли, сосредоточилась только на деле. Как бы то ни было, я намерена и правда доказать, что не так никчемна, как они все считают!