Некромантка по наследству

Глава 20

- Извини, я тебе не помешал? - одаряя меня чуть смущенной улыбкой, спросил Эмиль.

Создатель знает, чего мне стоило не проявить на лице разочарования! Впрочем, уже через несколько секунд я сама же себя отругала за это. Эмиль не заслужил черной неблагодарности с моей стороны. Единственный, кто зашел ко мне, чтобы поддержать. Или я ошибаюсь? И он здесь для того, чтобы сказать, что в его лавке я больше не работаю?

Артефактор, между тем, продолжал говорить, видя мое краткое замешательство:

- Хотел сразу к тебе подойти, но ты ушла с Лансом. Вот я и торчал неподалеку от твоего дома. Конечно, если бы Ланс остался, я бы зашел в другой раз. Но увидел, что он пробыл у тебя совсем недолго.

При упоминании о Лансе сердце болезненно защемило.

- Входи, Эмиль, - только и смогла выдавить из себя, впуская артефактора внутрь. - Если, конечно, тебя не пугает общение наедине с некроманткой, - саркастически добавила.

Эмиль иронично поднял брови.

- Вообще-то в Академии магии я общался почти исключительно с некромантами. Не помню, но вроде бы я тебе об этом рассказывал. Так что, мне ли не знать, что это обычные люди! Не без своих тараканов, конечно. Но у кого их нет! А с тобой, если помнишь, мы уже не раз общались наедине. Вроде не покусала, - пошутил он.

Я вымученно улыбнулась.

- Жаль, что большинство людей думают иначе.

- Ланс, например? - сочувственно спросил Эмиль. - Из-за этого твои красивые глазки сейчас красные?

Я отвела взгляд, испытывая неловкость из-за того, что приходится показываться перед мужчиной в не слишком приглядном виде. Пусть даже я не испытывала к Эмилю физического притяжения, но женская гордость однозначно страдала.

- Можно, мы не будем говорить о Лансе? - тихо попросила.

- Как скажешь, Мелли. Тем более не скажу, что эта тема для меня приятная, - хмыкнул он.

- Но если захочешь, то всегда можешь со мной поговорить даже об этом. В отличие от Ланса, ты для меня очень важна.

Тяжело вздохнула и махнула рукой Эмилю в сторону кресел.

- Присаживайся. Хочешь чаю или кофе?

- Не откажусь от кофе, - тепло улыбнулся артефактор.

Радуясь, что нашелся повод занять чем-то руки, я скрылась в кухне. Пока готовила угощение, торопливо плеснула себе в лицо холодной воды, чтобы следы слез побыстрее исчезли. Ни к чему Эмилю видеть меня в столь жалком состоянии!

Когда вернулась, надеюсь, по мне нельзя было понять, какой душевный раздрай продолжает царить внутри. Поставив перед Эмилем поднос с кофе и печеньем, села напротив и пытливо взглянула на него.

- Скажи, как ты относишься к тому, что теперь знаешь обо мне? Это что -то для тебя изменило?

- Нисколько! - широко улыбнулся Эмиль, отпивая кофе и откусывая печенье. - А должно? Я покачала головой.

- Может, для тебя ничего и не изменилось, но вот для других людей - очень сильно. Не боишься, что из-за меня в лавке станет гораздо меньше клиентов?

- Как раз этого совершенно не боюсь! - повел плечами артефактор. - Даже наоборот, я рад, что ты оказалась одаренной, а особенно такой направленности.

Моя рука, тоже потянувшаяся к печенью, замерла на полпути. Я изумленно уставилась на Эмиля.

- Пояснишь?

- Конечно. Я уже говорил, что во время учебы подрабатывал в библиотеке. Так вот, благодаря доступу к запретному отделу узнал о магии много такого, чего не преподают обычным студентам. Особенное внимание уделял, разумеется, артефакторике. И нашел несколько интересных разработок по артефакторскому делу, связанных именно с темной магией. Кое-что улучшил и дополнил. Но это только в теории. Как ты знаешь, собственного активного дара у меня нет, - сокрушенно вздохнул он. - Но если поможешь, мы сделаем открытие, что буквально озолотит нас! Никакая нечисть будет не страшна тем, кто станет носить наши защитные артефакты. Она их просто не пробьет.

- Ты серьезно? - я даже вперед подалась, невольно загораясь интересом.

- Абсолютно. Понимаю, что такие исследования под запретом, но уверен, что когда докажу магической комиссии все плюсы, они разрешат внедрить мое изобретение. И, как сама понимаешь, один я это дело просто не потяну. Мне нужен деловой партнер. Ты и как обычная помощница показала себя очень неплохо. Но я чувствую в тебе большой потенциал. Так что хочу предложить долю в моем деле. Разумеется, пока она будет не столь значительной, но со временем это изменится.

Ошеломленная, я с минуту молчала, обдумывая неожиданное предложение. Такого уж точно не ожидала! Наверное, еще сегодня утром, до раскрытия моего инкогнито, ухватилась бы за предложение Эмиля всеми конечностями. Но в памяти до сих пор всплывали жестокие слова Ланса: «Для всех будет лучше, если ты уедешь из Тарлина. Можно сказать, я даже прошу тебя об этом. Если, конечно, ты на самом деле испытывала ко мне хоть какие-то чувства».

Остаться здесь - это доказать ему, что он был полностью прав на мой счет, выдвигая свои обвинения. Каждый день рисковать наткнуться на него или других магов, что будут теперь окатывать ледяным презрением и отвращением. И если те же эмоции со стороны других людей пережить легче, то от Ланса заденут куда сильнее. Выдержу ли я все это даже с учетом открывающихся перспектив?

- Что тебя смущает, Мелли? - проницательно спросил Эмиль, видя мое состояние.

- Вообще-то до твоего прихода я всерьез раздумывала над тем, чтобы уехать из Тарлина, -призналась, не став углубляться детальнее в причины.

- Сбежишь при первых же трудностях? - иронично изогнул брови артефактор. - Неужели я в тебе ошибся? Ты мне казалась гораздо сильнее!

Его слова задели настолько, что некоторое время я даже не знала, что сказать. Эмиль, между тем, продолжил:

- Поверь мне, как человеку, который большую часть своей жизни сталкивался с презрением и насмешками со стороны окружающих, бегство - не выход. Пока ты сама не изменишь отношение к ситуации, она будет преследовать тебя, где бы ни оказалась. Ну, вот представь чисто теоретически: ты решаешь уехать. Дом, разумеется, продать по нормальной цене не сможешь. Людская молва уже сейчас начинает распространять всякие нелепые байки о твоем жилище. Но пусть даже продашь за полцены и уедешь, где гарантия, что на новом месте не повторится то же самое? Одному везде нелегко. А тут, осмелюсь напомнить, ты не одна. У тебя есть я. Твой друг и, надеюсь, в скором времени деловой партнер. И я обещаю тебе, что помогу все преодолеть!

- Но что если твое дело из-за меня разрушится? - тронутая его речью, все же спросила. -Ведь именно из-за этого мне и пришлось уехать из родного города!

Дальнейшие слова хлынули из меня потоком. Наверное, мне и правда было необходимо сейчас именно это - понять, что есть кто-то, кто не отвернется ни при каких обстоятельствах. И Эмиль казался тем якорем, за который можно уцепиться, чтобы не унесло дальше, как щепку, в необъятный и враждебный океан.

Я рассказала ему все о своей жизни. То, что не пожелал выслушать Ланс. О том, как купалась в лучах всеобщей любви и симпатии, как считала свою жизнь размеренной и незыблемой как скала. И как же легко оказалось все разрушить! Всего лишь одна встреча с некромантом - и вот я уже изгой, с которым никто не желает иметь дела. Как травили отца, вынуждая отказаться от меня, и как я решила, что мой отъезд станет для всех лучшим выходом.

Эмиль слушал молча, не перебивая и позволяя выговориться. Лишь его живые и выразительные глаза выражали понимание и сочувствие. Только когда я закончила, он осторожно накрыл мою руку, судорожно сжимающую чашку с уже остывшим кофе, своей.

- Все будет хорошо, Мелли, обещаю тебе! Твои родители еще будут тобой гордиться, когда ты вернешься в родной город в качестве совладельца артефакторского дела. А насчет твоего вопроса, не повлияет ли это на мою прибыль, то хочу успокоить. Тот, кто способен предложить уникальный товар высокого качества, может не бояться того, что покупателей не найдется. Просто потому, что предоставить такой же не сможет никто. А я уж позабочусь, чтобы так было и дальше! Некоторые мои разработки пока повторить невозможно. Да и в этом городе всего одна лавка артефактов. Причем, все знают, что мое имя гарантирует знак высшего качества. Не настолько люди глупы, чтобы отказаться от этого из-за каких-то предубеждений! У твоего отца ситуация несколько иная. Насколько я слышал, торговая контора «Фрей и сыновья» выпускает продукцию, которую при желании без труда можно достать где-нибудь еще. Выигрывает она на оптовых ценах и обширных связях в разных уголках королевства. Ну что, я тебя убедил?

Я лишь кивнула, с благодарностью глядя на него. А в душе зрела холодная решимость. Нет уж, Ланс, я не собираюсь трусливо поджимать хвост и бежать, как собачонка, которой ты решил дать пинка! Не нравится мое присутствие в городе - это только твои проблемы! У меня есть шанс, который выпадает всего раз или два в жизни, и я не собираюсь его упускать. Шанс занять достойное место в этом мире, а не стать очередным изгоем-некромантом, вынужденным бежать из одного города в другой в надежде на то, что где-то позволят жить спокойно.

- Спасибо тебе, Эмиль! - искренне воскликнула.

Он улыбнулся и поднялся с места. Подошел к окну и, встав вполоборота, как еще недавно Ланс, заговорил:

- Что ж, а теперь давай обсудим детали. Если, конечно, ты не хочешь отложить разговор.

Одна мысль о том, что могу остаться сейчас наедине с собой, вызвала панику. Восстановившееся душевное равновесие было еще таким хрупким, что его могло нарушить что угодно. А присутствие Эмиля действовало успокаивающе. Он давал мне то, чего не смог Ланс. Человек, которого я любила и который, как уверял, любит меня. Горькая улыбка невольно выступила на губах. Как же сильно я ошиблась!

Невольно по-новому посмотрела на Эмиля, отыскивая в своем сердце хотя бы искорки влечения к нему. Но нет. Даже несмотря на все доводы разума, я могла относиться к артефактору только как к другу. В сердце же продолжал жить проклятый Ланс, пусть любовь теперь и смешивалась с разочарованием и горечью.

- Да, конечно, давай обсудим. Ни к чему откладывать, - решительно заявила.

Разговор на деловые темы, не связанные с личными переживаниями, позволил еще больше успокоиться. В какой-то момент Эмиль вдруг оборвал свою речь и произнес:

- Мелли, ты не могла бы приготовить еще кофе? В горле совершенно пересохло. Не затруднит это тебя?

- Нет, сейчас сделаю! - охотно откликнулась, одарив его теплой улыбкой.

Когда я вернулась с новым подносом, удивило, что Эмиль оказался без камзола, в одной рубашке. На мой удивленный взгляд он развел руками.

- Извини, что-то жарко стало. Давай окно откроем!

И не дожидаясь ответа, подошел к окну и распахнул его. Некоторое время смотрел на что -то снаружи, чему-то улыбаясь, потом развернулся ко мне.

- Ну что, продолжим?

Эмиль вальяжно подошел к креслу и взял себе новый кофе. И что-то странное было сейчас в его темных глазах, отчего мне почему-то стало не по себе. Впрочем, все эти мысли вскоре улетучились из головы. Разговор снова захватил.

Ланс

Ланс выскочил из дома Мелани в таком состоянии, что почти ничего не замечал вокруг. Внутри бушевала целая буря эмоций. Гнев, разочарование, боль, злость. Адский коктейль, с которым никак не получалось справиться. А ведь еще недавно он считал, что в его жизни все пошло на лад! Ходил счастливым идиотом и ничего не хотел видеть, что могло бы навести на мысль о правде. На то, как странно отреагировала Мелли на его слова о некромантах, как между ними с того момента будто какая-то стена образовалась. Он принимал это за плод расшалившегося воображения. Интуицию же свою старательно задвигал куда подальше.

И что в итоге?! Чувствовал себя полным кретином, когда правда открылась у всех на глазах. Если бы он хотя бы знал заранее, мог бы как-то подготовиться морально!

Хуже всего были сочувственные взгляды друзей, которые стали свидетелями его унижения. Ланс стиснул зубы. Нет, пожалуй, хуже всего не это! А то, что он впервые в жизни решился кому-то настолько довериться, и в итоге получил нож в спину по самую рукоятку.

Как она могла так с ним поступить?! За что?! Ее жалкий лепет не казался ему достаточным оправданием. Мелани должна была сказать правду! Он бы смог это как-то принять. Проклятье, да точно бы смог бы! Ведь даже сейчас не в состоянии просто вычеркнуть ее из жизни. Она впилась в самое нутро, как зазубренный шип, который вырывать нужно только вместе с собственной плотью. Сможет ли вообще это сделать?!

Должен! Ланс криво усмехнулся. Иного выхода нет. После того, что она устроила, он себя перестанет уважать, если простит. Будет жалкой тряпкой, которую можно разве что презирать.

- Ланс! - окликнул его чей-то голос.

Он резко остановился, только сейчас заметив, что почти проскочил мимо друзей, что караулили на подступах к Зеленой улице. Знали, что он точно сюда пойдет. Решили поддержать. От этой мысли стало чуть теплее, но не настолько, чтобы унять выкручивающую наизнанку боль.

Здесь были все, кого он мог назвать друзьями. Только Мартин отсутствовал. Посещать свадьбу простолюдинов аристократ посчитал ниже своего достоинства, поэтому сам вызвался дежурить при гарнизоне. Но его-то как раз Ланс и не хотел сейчас видеть. Братец бы только позлорадствовал из-за случившегося!

- Ты как, дружище? - хлопнул его по плечу Клод. - Надеюсь, глупостей не наделал?

- Если ты о том, не свернул ли я шею Мелани, то нет, - невесело усмехнулся он.

- А жаль! - встряла Лиса. - Хочешь, я сама сверну?

- Не хочу, - буркнул Ланс. - Прошу вас как друзей: не вмешивайтесь.

- Да и не собирались! - примиряюще сказал Змей, поднимая руки. - Но твоя малышка, конечно, задала всем жару! Судя по твоей реакции, ты тоже не знал.

Лейтенант окинул его тяжелым взглядом, и тот покачал головой.

- Понял-понял, молчу!

- А я вот не хочу молчать! - не унималась Ирен. - Эта гадина водила всех за нос! Из нашего Ланса посмешище сделала!

- Не утрируй! - вмешался в разговор обычно предпочитающий молчать Медведь. - Ничего плохого девочка не сделала. Даже наоборот, помогла вывести на чистую воду отравительницу.

- Тоже верно! - пожал плечами Клод. - Но все равно, она должна была рассказать о себе правду хотя бы Лансу. А то некрасиво как-то получается!

- А может, именно такой реакции она и опасалась? - робко предположил Малек. - Что все тут же отвернутся? Мелли ведь девчонка совсем. Ей такое еще тяжелее. И, как мне показалось, она к Лансу со всей душой относилась.

- Тебя забыли спросить, мелкий! - фыркнула на него Ирен. - Помолчал бы лучше!

А ведь он прав! - с неожиданной горечью подумал Ланс. Он требует от совсем молодой еще, неопытной девочки быть во всем непогрешимой. Соответствовать каким-то надуманным идеалам, которыми сам же и наделил. Вспомнились вдруг его слова о том, что примет ее такой, какая она есть, со всеми недостатками. И что в итоге?! Отвернулся сразу же, как только открылось, что она не соответствует его идеалу.

Эта мысль внезапно привела в ступор. Вместо гнева и злости возникли неуверенность и сомнения. И, что самое противное, так это то, что верную мысль подсказал такой же несмышленыш, как сама Мелли. Юный парнишка, у которого жизненного опыта с гулькин нос. Ланс же предпочел поддаться эмоциям и накручивать себя все больше. Не такой ли реакции Мелани опасалась?

Стало стыдно за то, как он себя повел. Даже не выслушал толком. Сразу приговор вынес и отказался от девушки, которую еще недавно называл любимой. Чем больше Ланс об этом думал, тем паршивее становилось на душе. Насколько он мог судить из тех крох, что узнал из разговора с ней, Мелли получила дар от силы месяц назад. Какой-то некромант, очевидно, передал. Наверняка для совсем юной девчонки это оказалось немалым потрясением. Да еще и обстоятельства заставили покинуть отчий дом!

Она приехала в чужой город, где никого не знает и не у кого просить помощи в случае необходимости. В Академии Мелли не училась, законы о некромантах знает плохо. А если и слышала, что нужно сообщать властям о том, кем является, то могла просто струсить. Наверняка в родном городе пришлось несладко, раз его покинула. Не захотела, чтобы и тут было так же.

И тут встретила его! Завязались отношения. А он еще, идиот такой, напугал ее своей историей, заявив на эмоциях, как сильно ненавидит некромантов! Нет, конечно, теплых чувств Ланс к ним не питал, но и бросаться с ножом на каждого не стал бы. Просто воспоминания о Валери разбередили старые раны, вот и не сдержался в словах.

И вообще о какой абсолютной откровенности между ними может идти речь, если они знакомы без году неделя?! Неужели он хотел, чтобы Мелли сразу прониклась к нему безграничным доверием? Только потому, что ему так хочется?!

И как по итогу выяснилось, оказалась права, как ни горько это признавать. Он отвернулся тут же, стоило узнать правду. А ведь даже то, как именно раскрылась эта самая правда о ней, говорит о многом! Девочка не смогла пройти мимо чужой беды. Рискнула всем и открылась ради того, чтобы не допустить несправедливости. В ответ же получила плевок в душу и предательство даже от того, кто позиционировал себя как близкий человек. Проклятье, как же стыдно сейчас! Хочется повернуть время вспять и повести себя иначе.

Но может, еще не поздно?..

- Мы тут решили, что тебе будет нелишним немного развеяться, - донесся до Ланса голос Клода. - Пойдем с нами в трактир! Тебе сейчас одному оставаться не стоит.

Медведь, внимательно наблюдающий за Лансом, остановил дальнейшие слова Змея, положив тяжелую руку на его плечо.

- Думаю, он сейчас кое-что другое должен сделать.

Ланс благодарно взглянул на друга и улыбнулся.

- Ты прав. Так что идите сами.

Клод изогнул бровь, но спорить не стал.

- Ладно. Но если что, мы в трактире.

Ирен попыталась что-то сказать, но вторая рука Медведя легла теперь уже на ее плечо.

- Помолчи сейчас лучше! Ему нужно разобраться в самом себе, только потом что -то делать.

Лиса скривилась, но спорить не стала. Друзья молча развернулись и двинулись прочь. Ланс же, ощущая себя так, будто с плеч тяжкая ноша свалилась, пошел обратно к дому Мелани.

Им нужно поговорить. В этот раз спокойно и без эмоций. А начнет он с того, что извинится за свое дурацкое поведение! Теперь Ланс вовсе не считал это слабостью. Способность признавать свои ошибки и быть готовым ответить за них трудно назвать таковой. А еще он понял, что не желает, чтобы Мелли исчезала из его жизни. Стоило только представить, как польется длинная череда дней и месяцев без этого яркого солнышка, согревающего и освещающего его зачерствевшую душу, как становилось совсем тошно.

Надеюсь, ты простишь меня, моя девочка... - вздохнул он, подходя к ее дому. - Дашь мне второй шанс.

Ланс вздрогнул, когда дверь дома Мелани распахнулась, едва он вошел в калитку. Однако на пороге стояла вовсе не хозяйка, а тот, кого он меньше всего хотел здесь встретить. Эмиль Карне! Да еще без камзола, в одной рубашке, в которой верхние пуговицы были расстегнуты. Вид более чем двусмысленный. Ланс нахмурился, по сердцу пробежались неприятные коготки ревности.

- Что ты здесь делаешь? - глухо спросил, подходя ближе.

Эмиль усмехнулся, демонстративно скрещивая руки на груди.

- А ты как думаешь? Скажу честно, я даже рад, что ты самоустранился! Мелли и так все это время никак не могла выбрать между нами. Сама мне признавалась, когда мы весьма бурно проводили время в лавке в отсутствие посетителей, - он многозначительно поиграл бровями, - что ее бы воля, обоих бы забрала! А я не шибко ревнивый, знаешь ли, потому меня бы вполне устроил и такой вариант. Но зная тебя, понимаю, что ты смотришь на вещи иначе. Выбор пришлось бы делать. Теперь у Мелли нет необходимости мучиться сомнениями. Она призналась мне, что даже облегчение почувствовала, когда ты ушел. Да и я, в отличие от тебя, с самого начала знал о ее маленькой тайне. Мне она доверяет больше, сама говорила. Так что все закономерно!

- Где она? - чувствуя, как тяжело и рвано бьется сердце, а руки прямо чешутся вмазать по наглой физиономии Эмиля, выдавил Ланс.

- В ванной, - невозмутимо отозвался он. - Мы только что весьма интересно провели время. Ей нужно было освежиться, - хмыкнул артефактор. - Позвать? А может, хочешь присоединиться? Думаю, Мелли была бы не против. Она вообще девочка очень страстная, эксперименты в постели любит. Пусть и совсем недавно невинности лишилась. Но говорит, что ты ее полностью не удовлетворяешь.

У Ланса все перед глазами помутилось. Он с рычанием ринулся на Эмиля, но внезапно его отбросило назад с такой силой, что даже отреагировать не успел. Карне хмыкнул, поправляя один из артефактов, висящих на груди, что сейчас светился.

- Позволь тебе напомнить, что я вовсе не так беззащитен, как тебе кажется, - в темных глазах мелькнула угроза. - Или предпочтешь все же подраться и выставить себя еще большим посмешищем, чем сейчас? Унижаться перед девчонкой, которая над тобой втихомолку посмеивалась, называя тупым воякой, который ее пока развлекает? Я бы на твоем месте просто ушел, сохраняя остатки достоинства! Но решать тебе! И не переживай, сейчас нас никто видеть не может. Сразу как вышел, я активировал «полог» вокруг нас с тобой. Эту безобразную сцену никто со стороны не видел и не слышал. Но если хочешь, можно это исправить. Или, быть может, дуэль предложишь? - издевательски предложил Эмиль. - Вот Мелли порадуется! Она говорила, что ей даже льстит, когда из-за нее мужики друг дружке морды бьют. В родном городе она даже специально науськивала кавалеров друг на друга. Но, не знаю, как ты, а я идиотом выглядеть не люблю. Так что предпочел бы обойтись без этого.

Ланс уже стоял на ногах и угрюмо смотрел на него. Внутри образовалась грызущая пустота, постепенно подавляющая даже злость и боль. Стоит ли сейчас требовать встречи с Мелани и устраивать какие-то разборки? Он явно не сможет вести себя адекватно. Вместо того чтобы спокойно поговорить, начнет сыпать обвинениями, упрекать, требовать объяснений.

Нужно успокоиться. А завтра на свежую голову решить, как быть дальше. Если все слова Эмиля - не более чем чудовищная ложь, дальнейшее поведение Мелани это покажет. Ей будет слишком больно оставаться с Лансом в одном городе. Тем более что он сам просил уехать. Если Мелани предпримет попытки продать дом и покинуть Тарлин, Ланс, разумеется, ее остановит. Признает, каким был дураком, что позволил себе усомниться в девушке. Но если нет, это будет означать, что Эмиль не солгал, а Мелани - лживая лицемерка!

Стиснув зубы, лейтенант направился к себе домой. В трактир он точно не пойдет, иначе в таком состоянии еще каких-то дел наворотит. А ему бы этого не хотелось. Да и по пьяни мог бы сболтнуть лишнее. Уподобляться же артефактору, что позволяет себе трепать имя Мелани в таком ключе, он точно не станет, пусть даже все окажется правдой. Создатель ей судья в таком случае! Он же предпочтет вырвать недостойную возлюбленную из сердца с корнем, как ни будет трудно.