Некромантка по наследству

Глава 31

Ланс

Ланс с посеревшим лицом наблюдал за тем, как Ирен оказывает помощь Мелани. Минуту назад закончилась схватка с вампирами. Теперь Мартин бродил среди того, что от них осталось, надеясь отыскать хоть какие-то ответы. Но проклятые твари не дали им никакого шанса. Как и в случае с умертвиями, встреченными на хуторе старика Шардера, они самоуничтожались либо вскоре после смерти, либо от попыток проникнуть в зашитый разрез в верхней части спины. Хорошо хоть огонь был Мартину не страшен, потому он безбоязненно бродил среди останков. Ланс же не мог сейчас думать ни о чем, кроме того, что произошло с Мелани. Снова и снова прокручивал в голове тот момент, когда она кинулась вперед, заслоняя его своим телом.

Он даже не сразу понял, что происходит. Только когда полыхнул и потух ее артефакт, а девушка, лишившись всяческой защиты, кулем свалилась ему под ноги, понял, что что -то не так. Чем таким швырнул вампир, непонятно как владеющий магией, что подействовало даже на некроманта?! Ведь он готов поклясться, что конструкт, брошенный им, был как раз из темной магии!

Времени тогда долго размышлять над этим не было. Он крикнул Ирен, чтобы прикрыла Мелани, а сам молнией метнулся к вампиру-магу. Не дал ему никакой возможности повторить атаку. Уже через мгновение отсеченная усиленным магией мечом голова вампира покатилась по земле. Он же кинулся на помощь Мартину, сражающемуся с остальными.

Краем глаза еще успевал наблюдать за Ирен, боясь, что она взбрыкнет и не послушается приказа, оставив Мелани на произвол судьбы. Но нет, Лиса соорудила вокруг них обеих «светлую защиту» и швыряла конструктами прямо из-за нее. Пусть из-за ограниченного пространства получалось не так эффективно - вампиры слишком юркие твари - но и такая помощь им с Мартином пригодилась.

Вскоре оставшаяся четверка нежити лежала на земле, и Ланс перевел дух. Отбились! Хотя если бы атака вампира-мага удалась и отряд лишился командира, не факт, что удалось бы обойтись без жертв. Мартину и Ирен пришлось бы сражаться фактически вдвоем. Мелани вряд ли бы смогла оказать им серьезную поддержку.

Мелани... Тревога за нее, которую он тщательно подавлял во время боя, нахлынула с новой силой. Он двинулся к девушкам, велев Мартину заняться трупами вампиров. И вот теперь сидел неподалеку, наблюдая за тем, как Ирен изучает состояние Мелани.

- Что с ней? - увидев в истинном зрении, как развеялся диагностический конструкт, спросил он у светлой магички.

- Могло быть и хуже! - буркнула Лиса. - Ей повезло, что на ней был этот артефакт. Чего у нашего Эмиля не отнять, так это таланта! Не уверена, что какой-нибудь другой артефакт уберег бы в этой ситуации.

Упоминание об Эмиле заставило Ланса поморщиться, но он тут же отогнал эти мысли. Для ревности точно не место и не время.

- Чем таким вампир пульнул в нее? - продолжил задавать интересующие его вопросы лейтенант.

- «Черной гнилью».

Этот короткий ответ заставил Ланса оцепенеть.

- Ты не ошиблась? - с трудом разлепив враз пересохшие губы, спросил он.

- Нет. Остаточные следы этого плетения мне известны по практике. До сих пор помню того воина из крепости, в которого лич запустил таким же, - она содрогнулась. - Так что тебе сильно повезло, Ланс, что она приняла удар на себя!

Ирен перевела на него тяжелый взгляд.

- Похоже, сегодня девчонка тебе жизнь спасла. А может, и не только тебе. Если тот вампир был настолько сильным магом, мы могли его и не одолеть. И сориентироваться так быстро, как ты, и нейтрализовать его до создания очередного конструкта, не факт, что сумели бы.

- Как плетение подействовало на Мелани? - чуть осипшим голосом проговорил Ланс.

- Благодаря ее собственной защите и артефакту оно не подействовало. Чудом хватило энергии на это.

- Тогда почему она не приходит в себя?

- Перенапряглась. Плюс вчерашнее магическое истощение сказалось. Не переживай, через какое-то время прийдет в себя! Я сейчас волью в нее немного целительской энергии, чтобы помочь восстановлению. Но большего от меня не жди. За время боя мой резерв тоже изрядно поистрепался.

- И на том спасибо! - кивнул Ланс. - Делай, что сможешь.

Ирен не стала отвечать, а молча занялась переливом энергии. Почти сразу белые как мел щеки Мелани чуть порозовели, и Ланс облегченно перевел дух. Осознание, что с девушкой все будет в порядке, заставляло рассасываться тот чудовищный узел напряжения и тревоги, что все это время мешал нормально дышать.

- Скажи, что было бы, если бы на ней не оказалось артефакта? - спросил подошедший к ним Мартин.

Похоже, парень слышал их разговор, хоть и не вмешивался до этого момента.

- Поверь, лучше тебе об этом не знать! - мрачно усмехнулась Лиса, встряхивая руки и устало поднимаясь. - Зрелище было бы жуткое.

- Как думаешь, она знала о том, какая опасность может ей грозить? - не сводя задумчивого взгляда с Мелани, задал новый вопрос Мартин.

- Понятия не имею. Но если знала, то она точно самоубийца! - криво усмехнулась Ирен.

Огненный маг же красноречиво посмотрел на Ланса, будто напоминая об их вчерашнем разговоре. О том, где лейтенант говорил, что на самом деле Мелани никогда его не любила, а лишь использовала.

Сам же Ланс находился в откровенном раздрае. Он понятия не имел, как относиться ко всему, что произошло. Мелани раз за разом вводила его в ступор. И что ею на самом деле движет, оставалось лишь догадываться. Но прятать и дальше голову в песок Ланс не собирался. Им нужно откровенно поговорить! Да и после того, что она сегодня сделала, он будет последним мерзавцем, если продолжит относиться к девушке с прохладцей. Даже если между ними ничего не будет, уважения и признательности Мелани, несомненно, заслуживает.

- Надо бы выдвигаться! - заметил Мартин. - А то еще кто-то нагрянет. От улучшенной нежити этого проклятого некроманта всего можно ожидать!

- Ты прав, - кивнул Ланс и подошел к Мелани.

Поднял ее на руки и покрепче прижал к себе, словно боясь, что она куда-то исчезнет.

- Пойдемте к лошадям. Надо отсюда выбираться.

Ирен и Мартин молча последовали за ним.

- Если устанешь, я могу понести Кудряшку, - предложил огненный маг через какое-то время.

Даже Ирен не стала отпускать ехидных замечаний по этому поводу. Да и вообще Ланс заметил, что после произошедшего она стала смотреть на Мелани немного по-другому. Симпатии, конечно, не было и в помине. Но и откровенная враждебность исчезла.

- Сам справлюсь, - проворчал он, собственническим жестом еще сильнее прижимая девушку к себе.

Мартин это заметил и насмешливо хмыкнул, но ничего не сказал. Также никто не стал комментировать то, что Ланс устроил Мелани на своей лошади, а поводья от ее собственной передал огненному магу.

Весь остаток пути до Тарлина Ланс почти ни с кем не разговаривал, лишь с тревогой вглядывался в лицо девушки. Казалось, она просто спит, но его беспокоило, что она так долго не приходит в себя. Даже не удержался и спросил об этом Ирен.

- Не переживай, все с твоей Кудряшкой нормально! - с легкими нотками сарказма отозвалась светлая магичка. - Организм просто лучше восстанавливается в бессознательном состоянии. Вот я и не стала ее будить, а наоборот, усилила эффект. Сейчас она в глубоком сне. Очнется через несколько часов.

- Спасибо, - скупо поблагодарил ее Ланс и немного успокоился.

Когда вдали показались стены Тарлина, все вздохнули с облегчением. До этого не оставляли опасения по поводу очередной каверзы со стороны некроманта. Но обошлось!

Ланс распрощался с Ирен и Мартином сразу после того, как они въехали в город.

- Доложите капитану Дюпре о том, с чем мы столкнулись. А я доставлю Мелани домой.

- Не беспокойся, все сделаем! - улыбнулся ему брат, а у Ланса потеплело на душе.

Похоже, его опасения по поводу того, что примирение с Мартином окажется недолгим, оказались беспочвенными. И Ланса это очень радовало. А вот с Ирен отношения окончательно разладились. Он это отчетливо осознал в тот момент, когда она даже прощаться с ним не стала и едва скользнула холодным взглядом. Ну что ж, может, и к лучшему... Ирен давно пора устраивать свою жизнь, а не лелеять напрасные надежды на его счет.

По дороге к дому Мелани пришлось заехать в лавку Бертрана Оури. Вламываться в чужой дом без ключа или обшаривать в его поисках девушку ему как-то не хотелось. А у Сьюзан наверняка имеется запасной.

Женщина побелела как полотно, едва увидела входящего в лавку с Мелани на руках Ланса. Ее сынишка Том, в это время помогающий Бертрану с упаковкой мяса, испуганно вскрикнул. Покупатели, которые стояли в небольшой очереди, оживленно зашушукались.

- Что с ней?! - Сьюзан выскочила из-за прилавка и кинулась к Лансу.

- Сейчас уже все хорошо. Просто без сознания. Мы кое с чем столкнулись по дороге, вот она и попала под удар. Ты не могла бы дать ключ от дома? Я отнесу ее и позабочусь обо всем.

- Я с тобой! - возразила женщина и умоляюще посмотрела на Бертрана. - Ты ведь меня отпустишь пораньше, Берт?

- Конечно, - тот поспешно кивнул.

- Том, сыночек, останься, пожалуйста, помоги Берту! - попросила Сьюзан мальчика, который тоже было намылился за ними.

Том с неохотой кивнул и вернулся к своему занятию. Но видно было, что искренне переживает за Мелани. Ланс невольно почувствовал к ним обоим симпатию из-за того, как они относятся к девушке. Даже то, что узнали о ее темном даре, не заставило их отвернуться. В отличие от него.

На душе снова стало гадко из-за того, как он себя тогда повел. И то, что хотел все исправить, вряд ли может служить достаточным оправданием. Для Мелани его поступок наверняка воспринимается однозначно. Ланс отвернулся от нее из-за ее дара. Или Эмиль все-таки просветил девушку на этот счет? Рассказал, как было дело?

Почему-то Ланс начинал сомневаться в том, что стоило верить абсолютно всему, что наговорил артефактор. Слишком не вязались с тем мнением, которое пытался навязать ему Эмиль, поступки самой Мелани. И Ланс сейчас проклинал свою чрезмерную гордость, что помешала все-таки прийти к девушке и поговорить начистоту еще тогда. Но теперь он намерен это исправить! Оставалось надеяться, что еще не слишком поздно, и Мелани не пошлет его куда подальше, едва очнется.

Наконец, они добрались до дома девушки. Сьюзан попыталась спровадить Ланса сразу же, как Мелани устроили в ее спальне. Она убеждала, что сама позаботится о подруге. Но Ланс мягко, но непреклонно дал понять, что останется, пока не убедится, что с девушкой и правда все будет хорошо. Сьюзан пришлось смириться.

- Ладно, я тогда пойду ей бульона сварю, - решила она. - Думаю, для восстановления сил самое то будет. Но вы обязательно позовите меня, когда она очнется!

- Позову, - улыбнулся лейтенант. Эта женщина вызывала у него симпатию.

И все же он вздохнул с облегчением, когда она вышла и оставила его с Мелани наедине. Ланс придвинул к кровати кресло и поудобнее устроился в нем, намереваясь ждать столько, сколько понадобится.

Сейчас он мог любоваться девушкой сколько угодно, не опасаясь того, что кто -то, а особенно она сама, это заметит. На его губах появилась мягкая улыбка, когда он ласкал взглядом ее лицо и волосы, очерчивал контур пухлых, безумно манящих губ. Как же сильно Мелани привлекала! Настолько, что стоило большого труда, чтобы не прикоснуться к ней на самом деле. Но он теперь не имеет на это права...

В то мгновение, когда ее ресницы затрепетали, а веки начали приподниматься, его сердце пропустило удар. Жадно впившись взглядом в лицо Мелани, он напряженно ждал. Нутром чувствовал, что ее первая реакция скажет куда больше слов. Даст понять, стоит ли еще на что-то надеяться. Покажет истинное отношение к нему.

Взгляд чуть затуманенных светло-карих глаз вначале обвел комнату, а потом сфокусировался на нем. И то, что Ланс на краткий миг в них увидел, заставило его сердце забиться чаще. Девушка тут же постаралась придать лицу безразличное выражение, но было поздно. Ланс улыбнулся ей и произнес:

- Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - голос был чуть хриплым. - Что со мной? Я ведь у себя дома?

- Да, ты дома, - Ланс не сводил с нее глаз, лихорадочно соображая, как лучше построить разговор. - И с тобой уже все в порядке. От боевого конструкта тебя защитили артефакт и собственный «темный щит». Ирен сказала, что волноваться не о чем. Единственное, что тебе сейчас необходимо - отдых и покой.

Мелани кивнула.

- Почему ты здесь?

- Хотел убедиться, что с тобой и правда все в порядке. И поблагодарить за то, что спасла мне жизнь.

- В этом нет необходимости, - сухо отозвалась девушка. - Я бы сделала так же для любого члена команды.

И все же она отвела взгляд, а ее щеки предательски покраснели, выдавая, что она лукавит. Ланс мысленно усмехнулся, потом посерьезнел.

- Ты хоть понимаешь, как сильно могла пострадать? Зачем полезла на рожон? Я ведь велел тебе держаться позади!

- Когда я увидела, чем в тебя швырнули, поняла, что другого выхода нет, - пожала плечами Мелани, будто в ее поступке не было ничего особенного. - У меня, как у некроманта, был шанс защититься от «черной гнили». У остальных его не было вовсе.

Значит, она прекрасно знала, на что шла! По спине Ланса пробежал холодок. Идиотка самоотверженная! Да если бы пострадала, он бы никогда себе этого не простил! Стиснул челюсти, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего.

- Тебя спасло чудо, - с трудом взяв себя в руки, буркнул лейтенант. - Если бы не такой мощный защитный артефакт, «черная гниль» подействовала бы и на тебя.

Мелани слегка побледнела, видимо, живо представив себе последствия, но потом с деланным спокойствием сказала:

- Выходит, Эмиль не преувеличивал, говоря о том, что такие артефакты окажутся очень полезны при защите от нежити. Надо будет ему сказать об этом. Думаю, его изобретение и правда с руками оторвут.

Ланс помрачнел, когда она заговорила об Эмиле. Снова вернулись прежние сомнения и ревность. Первым порывом было скомкано попрощаться и уйти, но он сдержался. Решил же, что, наконец, поговорит с девушкой откровенно. Будет трусостью тут же сдаться.

- Да, твой новый возлюбленный очень талантлив в своем деле, - нарочито спокойно, пусть и с трудом удавалось сдерживать зубовный скрежет, проговорил Ланс.

- Новый возлюбленный? - Мелани устало вздохнула. - Думай, как хочешь. Мне уже все равно. Ты ведь меня прямо каким-то исчадием бездны считаешь. Мало того, что некромантка, так еще и шлюха, спящая со всеми подряд. Пусть так! А теперь не мог бы ты оставить меня одну? Я очень устала.

- Прости... Мне не стоило быть с тобой таким резким вчера вечером.

- Ты говорил то, что думал, - невесело усмехнулась девушка. - Не нужно извиняться за это.

- На самом деле я не знаю, что и думать, - он устало провел рукой по лбу. - Совершенно запутался. И ты не права. С тем, что ты некромантка, я смирился еще в тот день, когда узнал. И о том, что повел себя по-идиотски, пожалел почти сразу после того, как покинул твой дом. Потом вернулся. Хотел извиниться. Но у тебя уже был Эмиль. Заявил, что я опоздал, и он сам тебя утешил. Как и все то время, пока мы с тобой встречались. Что ты крутила роман с нами двумя и никак не могла выбрать. Но теперь никаких сомнений у тебя не осталось. И прямо перед моим приходом ты ему со всей страстью это доказала.

- Что?! - Мелани смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых читалось недоумение и возмущение. - Эмиль тебе и правда такое сказал?!

- Зачем мне врать? - Ланс горько усмехнулся. - Да и весь его вид говорил о том, что встреча у вас и правда неформальная. Рубашка полурастегнута, волосы всклокочены.

Мелани тяжело дышала, у нее вся кровь от щек отхлынула.

- Как он мог?.. - наконец, едва слышно выдавила она. - Как он мог так со мной поступить?!

Ланс же, все больше чувствуя себя идиотом, начинал понимать, что то, что он себе надумывал все это время, не выдерживает никакой критики.

- А ты?! - неожиданно воскликнула Мелани, резко садясь на кровати и обвиняюще вытягивая в его сторону руку. - Как ты мог такое подумать обо мне?! После того, как стал моим первым мужчиной? После всего, что между нами было? Ты даже не поговорил со мной, не спросил, как все было на самом деле! Просто поверил чужим наветам и ушел! - ее губы скривились в горькой усмешке. - Что ж, для меня это лучшее доказательство того, что доверять тебе я не могу. Сегодня окончательно в этом убедилась. Уходи, Ланс! И больше никогда не подходи ко мне! Никогда не хочу тебя больше видеть! Ни тебя, ни этого лжеца и обманщика Эмиля! В ближайшее время я найду способ разорвать контракт и уеду отсюда. Не хочу больше оставаться здесь. Убирайся, слышишь?! Видеть тебя не могу!

Глядя в сверкающие от гнева глаза Мелани, Ланс чувствовал себя прескверно. И отчетливо осознавал, что заслужил все эти упреки. Идиот! Судьба редко дает кому-то второй шанс на счастье. У него этот шанс был. Вот только третьего не будет.

У Ланса будто пелена с глаз упала. Он увидел все, как есть на самом деле. Понял, какое сокровище потерял по собственной глупости. Мелани - чистая, искренняя, добрая и самоотверженная, всегда думающая вначале о других, а потом уже о себе. Девушка, которая ни в чем перед ним не виновата и которую он снова и снова обижал своим пренебрежением и тупостью.

Ему хотелось со всего размаха ударить кулаком в стену, настолько хотелось выплеснуть все то, что сейчас собралось внутри. Но Ланс сдержался. Не хотел пугать ее. Она и так сегодня достаточно пережила.

С трудом поднялся на ноги и побрел прочь, опустив голову и едва различая что-либо вокруг. Мелани права. Он ее совершенно не заслуживает. И, пожалуй, до конца своих дней будет жалеть о том, что сам все испортил.

Когда он уже был у двери, из кухни выглянула Сьюзан.

- Вы уже уходите, лейтенант Мерлен? Мелани очнулась?

- Да, - глухо выдавил и вышел из дома, даже не оглядываясь.

Побрел к забору, хотя каждый шаг давался тяжело, будто на сапоги навесили свинцовые гири. Сердце обливалось кровью - настолько не хотелось уходить, понимая, что вернуться больше никогда не сможет. Что потерял Мелани навсегда.

Дойдя до забора, Ланс уперся в него рукой и тяжело задышал. Старался справиться с обуревающими эмоциями, но удавалось плохо. Он не знал, сколько простоял так, не в силах найти в себе силы сделать новый шаг.

А потом внезапно резко выпрямился и стиснул зубы. Он что и правда вот так просто уйдет?! Откажется от женщины, которую любит больше жизни?! Даже не попытается что -то исправить? Ну нет! Плевать на гордость, на ее злые слова, каждое из которых он заслужил. Ланс не смирится с этим так легко! Попытается искупить свою вину. Будет пытаться снова и снова. Эта девушка заслуживает того, чтобы добиваться ее во что бы то ни стало и не отступать перед трудностями!

Когда Ланс принял это решение, у него будто камень с плеч свалился. Выпрямившись, он развернулся и двинулся обратно. Дверь за ним никто так и не закрыл, потому беспрепятственно вошел в дом.

Поднялся по лестнице и замер возле приоткрытой двери, откуда слышались отчаянные рыдания и слова утешения.

- Мелли, ну, пожалуйста, не плачь, моя хорошая! Да плюнь ты на этих мужиков! Пусть катятся все к демонам! Они ни одной твоей слезинки недостойны!

- Ты понимаешь, что я все равно его люблю? - всхлипывая, воскликнула Мелани. - Не должна... Пытаюсь с этим бороться... и не получается! А теперь все кончено... Я сама прогнала его.

- И правильно сделала! - угрюмо возразила Сьюзан. - Да за то, что он постоянно тебя мучает, я сама его убить готова! Вот попадись он мне снова! Глаза выцарапаю! Гад такой!

Ланс решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Сьюзан ойкнула и зажала рот ладошкой. Она сидела на кровати рядом с подругой и обнимала ее, плачущую. Почуяв неладное, Мелани тоже повернула голову в сторону двери и наткнулась взглядом на Ланса. Та смесь эмоций, что он прочел сейчас в ее глазах, заставила все внутри сжаться.

Не обращая больше внимания ни на что, Ланс в одно мгновение преодолел разделяющее их расстояние и притянул Мелани к себе, сдернув с кровати. Прижал к себе так крепко, словно боялся, что ослабь он хватку - тут же начнет вырываться. Но Мелани даже не пыталась это сделать. А Ланс покрывал поцелуями ее волосы и шептал:

- Я никогда больше не уйду, слышишь? Даже если гнать будешь... И не отпущу никуда! Вздумаешь сбежать из города - отыщу, где бы ни спряталась. Просто позволь мне доказать, что теперь все будет иначе! Я никогда больше не отступлюсь от тебя, не предам твоего доверия. Не представляешь, как сильно я люблю тебя, моя девочка! Жить без тебя не могу.

Краем уха Ланс услышал, как хлопнула дверь за деликатно оставившей их Сьюзан. Он мысленно улыбнулся. Похоже, выцарапывание глаз откладывается.

Ощутил, как Мелани в его объятиях потихоньку успокаивается, ее всхлипы смолкают. А когда она подняла на него заплаканные огромные глаза, внутри все сдавило от подступившей нежности.

- Я тоже люблю тебя. - едва слышно произнесла девушка. - Но не вынесу, если снова оттолкнешь. Опять поверишь не мне, а кому-то другому. Если предашь.

- Не предам, - тихо, но твердо воскликнул он. - Клянусь тебе.

Мелани обмякла в его руках и уткнулась лицом в плечо, вдыхая запах. Чувствуя, как от нежности и любви все в нем замирает и щемит, Ланс поднял ее на руки и перенес обратно в кровать. Его девочке нужно отдохнуть после всех этих потрясений. А то так и до нервного срыва недалеко!

- Ты ведь не уйдешь? - шепнула она, потянув Ланса за собой и вынуждая лечь рядом.

- Не уйду. Больше никуда от тебя не уйду! - улыбнулся он, целуя ее в солоноватые от слез губы.

Она успокоено кивнула и закрыла глаза. Наверное, и правда невероятно устала за этот безумный день. Вскоре Мелани уже сладко посапывала на плече Ланса. Он же лежал рядом, нежно поглаживая ее волосы, и счастливо улыбался. В его сердце снова царили мир и покой. А о том, что он сделает с проклятым артефактором за чудовищное вранье, можно подумать и завтра. Но одно Ланс знал твердо - он его и на пушечный выстрел больше к Мелани не подпустит!