Некромантка по наследству

Глава 30

Мелани

Утром меня разбудила служанка. Спросила, буду ли я спускаться к завтраку в столовую, или предпочту, чтобы подали его в комнату. Я даже раздумывать не стала и предпочла поесть у себя. Встречаться с моей так называемой командой не было никакого желания. После вчерашнего унижения до сих пор ощущала стыд и досаду, пусть и эмоции немного поутихли. И все-таки чем меньше буду общаться с Лансом, да и остальными, которые на дух меня не переносят, тем лучше!

Подав мне завтрак, служанка сказала, что молодой барон попросил всех собраться в гостиной к половине десятого. Наверное, планировал произвести расчет с магами и высказать официальную благодарность. Ну что ж, против Армана Глареда я ничего не имела! Он, пожалуй, единственный, кто в замке проявил ко мне хорошее отношение.

Из комнаты я вышла за десять минут до назначенного срока. В идеале хотелось прийти туда первой и занять какое-нибудь укромное место в уголке. Чтобы поменьше буравили недружелюбными взглядами.

Но уже на подходе к гостиной расслышала неразборчивые голоса изнутри. Проклятье! Похоже, мой расчет не сработал. Может, немного погулять по замку, а потом прийти минута в минуту? Впрочем, если там Арман, то на такие ухищрения идти необязательно. В голове зашевелились мысли Габриэля:

«Мне посмотреть, кто там?»

Пес был все еще очень слаб после вчерашнего, но похоже, на таком малом расстоянии мог уже действовать. Услышав мой одобрительный ответ, Габриэль скользнул внутрь, и мне тут же стало видно и слышно то, что происходит за дверью. Хотя передача образов была более расплывчатой и нечеткой, чем обычно. Сказывался недостаток магической энергии.

Уже хотела сказать Габриэлю, чтобы не тратил силы и возвращался, но осознав, кто находится в гостиной, закусила губу. Ланс и Мартин. И вот понимаю, что некрасиво подглядывать и подслушивать, но разговор этих двоих предпочла бы услышать! Слишком опасалась, что Ланс похвастается перед кем-то тем, как я на него вчера сама вешалась. И хотелось удостовериться, настолько ли низко пал мой бывший возлюбленный, как мне кажется. Так что Габриэля отзывать не стала и навострила уши.

Вот только разговор, к моему удивлению, касался кое-чего другого, что тоже поразило. Да и вообще то, как изменилась манера общения братьев, заставило округлить глаза. От прежней враждебности и холодности не осталось и следа! Они болтали, как хорошие приятели, даже шутили между собой. М-да, похоже, в этом замке прямо-таки чудеса творятся!

- Судя по твоему виду, ночь прошла не так уж тяжко, как моя. Сияешь, словно начищенный таз. А мне вот столько пить вчера точно не стоило, - усмехнулся Ланс. - Хорошо хоть Арман - парень понятливый, и велел слугам принести мне замечательного отвара от похмелья. Не поделишься секретом, как выпить еще больше, чем я, и выглядеть как огурчик?

- Наверное, я просто слишком счастлив, чтобы думать о таких мелочах, как похмелье! -широко улыбнулся Мартин.

- Значит, мой совет оказался удачным? - изогнул брови лейтенант. - Ирен тебя не послала куда подальше?

- Вначале послала, - с загадочным видом протянул огненный маг. - Но ты был прав, когда убедил меня взять бутылку. Я предложил ей просто составить мне компанию. Мол, пить в одиночку - последнее дело, а я уже и так чувствую себя чуть ли не запойным пьяницей. Думаю, выпить она и сама была не прочь. Настроение у Ирен почему-то было отвратным.

- Но ты ведь смог его ей поднять? - многозначительно спросил Ланс.

- Не тем способом, о котором ты думаешь, озабоченный тип! - издал смешок Мартин. -Мы просто разговаривали. Душу друг другу изливали. Ирен начала спрашивать, что с ней не так, раз никак не может устроить свое женское счастье. Я заверил, что все замечательно, и я считаю ее лучшей женщиной в мире. И в этот раз сразу высмеивать меня она не стала. Потом я сходил за еще одной бутылочкой - одной оказалось мало. В общем, разговор получился удачным. Мы даже уснули в одной кровати. Но повторяю: ничего не было! Я просто обнимал ее, поскольку Ирен захотелось обычного человеческого тепла. Так она сказала, когда сама ко мне прижалась.

- И неужели ты даже не попытался добиться большего? - хмыкнул Ланс.

- Слишком боялся все испортить! - признался огненный маг. - Да и хочу, чтобы Ирен поняла, что мое отношение к ней и правда очень серьезное. Мне нужно не только ее тело.

- Что могу сказать, братишка? Ты молодец! И я желаю тебе удачи! - Ланс одобрительно похлопал его по плечу.

Я же все сильнее удивлялась тому, что видела. Мне это точно не снится?!

- А что насчет тебя? - перевел разговор на самого лейтенанта Мартин. - У самого не мелькала мысль все-таки отправиться к своей Кудряшке?

У меня перехватило дыхание. И пожалуй, ответа я ждала с еще большим нетерпением, чем огненный маг.

- Во-первых, уже не моей, - настроение у Ланса сразу изменилось, веселые огоньки из глаз исчезли. - А во-вторых, думаю, теперь я последний человек, которого она вообще захочет видеть. Не стоило мне все же выпускать на ней пар вчера. Хотя, может, и к лучшему.

- Постой, а что все-таки было вчера? Ты мне об этом так подробно и не рассказал!

- И не буду. Есть вещи, братишка, которые должны оставаться лишь между двумя. Извини.

- Да я понимаю, - задумчиво проговорил Мартин. - Но ведь вижу, что тебя это угнетает. Все еще ее любишь?

Ланс с ответом медлил. И к тому же в этот момент в отдалении послышались шаги. Кто -то приближался к гостиной. Чертыхнувшись, я поняла, что дослушать столь важный для меня разговор не получится. Иначе меня застанут за этим бесцеремонным занятием. Пришлось нестись к повороту и разворачиваться, чтобы казалось, что я только подхожу. Образы из гостиной потускнели, и почти сразу исчезли. Габриэль пока еще был слишком слаб, чтобы продолжать показывать их мне на расстоянии.

Одно радовало: успела вовремя! Повернув голову, увидела Ирен, с хмурым видом направляющуюся в ту же сторону. При виде меня она скривила губы и, вскинув подбородок, даже здороваться не стала. Двинулась к гостиной, обогнув меня, словно встреченное по дороге дерево. Я облегченно перевела дух. Если бы за подслушиванием меня застала эта стерва, тогда бы точно стыда не обралась! Она бы замалчивать не стала. А отношение ко мне у Ланса и Мартина и так не ахти. И вряд ли они хотели, чтобы кто-то посторонний услышал их доверительный разговор.

Я вошла в гостиную вслед за Ирен и буркнула:

- Доброе утро, - хоть и не ожидала ответа. Но в отличие от Лисы, была лучше воспитана, чтобы проигнорировать собравшихся.

К моему удивлению, Ланс и Мартин поприветствовали и даже не так уж и враждебно. Более того, лейтенант окинул странным взглядом, будто пытаясь отыскать что-то на моем лице. А Мартин даже удостоил скупой улыбкой. Но почти сразу переключился на Ирен, которая сегодня была на удивление любезна с ним и холодна с Лансом. С чем это было связано, я понимала лишь частично. Вчерашние вечерние посиделки с Мартином, несомненно, повлияли на отношение к нему девушки в лучшую сторону. Но вот какая кошка пробежала между ней и Лансом?

Времени долго размышлять об этом мне не предоставили. Вскоре появился и Арман. Как всегда, сияющий белозубой улыбкой, обаятельный и дружелюбный.

- Рад, что к нам, наконец, присоединились и очаровательные дамы! За завтраком вашей компании сильно не хватало, - улыбнулся он поочередно мне и Ирен.

А я поняла, что и Лиса предпочла поесть в одиночестве. Интересно, что тут вообще происходит? Сплошные загадки!

- Но не буду ходить вокруг да около, - перешел к делу Арман. - Понимаю, что вам наверняка не терпится покинуть замок и отправиться домой. Еще раз хочу выразить огромную благодарность от всех здешних обитателей за то, что помогли, невзирая на опасность! Особенное спасибо вам, мадемуазель Фрей, - он подошел ближе и взял мою руку. С чувством ее поцеловал. - Можете считать, что отныне двери этого дома всегда для вас открыты! Если возникнет необходимость, обращайтесь за помощью. Никто вам здесь не откажет. Кроме того, отец попросил передать вам этот скромный пустячок, который и частично не отражает всю степень нашей признательности!

Арман сунул мне в руку увесистый кошель с позвякивающим содержимым.

- Тут пятьсот солье.

Я ошарашено уставилась на него. Не ожидала, что премия будет столь внушительной!

- А это остальным, - Арман начал раздавать кошели поменьше другим членом команды. -Там по пятьдесят солье.

- Но почему мне больше? - робко спросила. Не хотелось, чтобы появился еще один камень преткновения между мной и командой.

- Кто больше всех рисковал, закономерно получил больше, - ответил за Армана Ланс. - Все справедливо.

Никакой злости или досады в голосе не чувствовалось. Даже Ирен с Мартином восприняли подобное распределение спокойно. Значит, все в порядке. Что ж, тогда отлично. Деньги мне точно не помешают! Смогу теперь хоть как-то вложиться в дело, а не просто пользоваться добротой Эмиля.

Когда со всеми расшаркиваниями было покончено, Арман спросил:

- Был бы рад, если бы вы погостили в замке дольше, но насколько понимаю, в ваши планы это не входит.

- Верно, - сухо отозвался Ланс. - Будем признательны, если наших лошадей подготовят в течение получаса.

- Разумеется, - улыбнулся ему Арман. Потом опять повернулся ко мне и в его глазах полыхнули искорки. - Мадемуазель Фрей, вы не будете против, если я как-нибудь навещу вас в Тарлине? Можем сходить куда-нибудь. Я был бы счастлив провести время в вашей компании.

Уловила, как Ланс стиснул челюсти и отвернулся, чтобы скрыть это. И вот хотелось бы в отместку за вчерашнее поддержать предложение Армана и досадить лейтенанту! Но посчитала, что это излишне. Подавать напрасные надежды барону не стоит. Он, конечно, хороший человек и очень привлекательный мужчина. Но в качестве возлюбленного я его не воспринимаю. Да и, насколько успела понять, Арман - тот еще бабник. И вряд ли интерес ко мне продлится долго и будет подкреплен чем-то серьезным. Так стоит ли травить себе душу, зная, что новый роман закончится очередным разочарованием? Кроме того, подслушанный разговор заставил меня все же поумерить обиду на Ланса. Похоже, он уже сам жалеет о сказанном. Да и то, что не стал трепаться о том инциденте, говорило в его пользу. Не хочу и правда выглядеть в его глазах шлюхой, бросающейся на первого встречного, кто проявит интерес. Слишком сильно это задевает, даже несмотря на то, что решила больше не иметь с ним ничего общего.

- Арман, буду откровенна, - негромко сказала, внимательно глядя ему в глаза. - В ближайшее время я вообще не планирую тратить время на личную жизнь. Хочу сосредоточиться на работе. Не обижайтесь!

- И все же, если однажды передумаете, - он многозначительно подмигнул, - только дайте знать! Такая девушка заслуживает того, чтобы подождать.

Мои щеки поневоле вспыхнули от осознания, что этот разговор происходит на глазах у посторонних. Физически чувствовала, как Ланс буквально сверлит меня взглядом.

- Благодарю. Но не стоит, - вежливо улыбнулась и двинулась прочь, стараясь больше ни на кого не смотреть.

Хотя, готова поклясться, что услышала вздох облегчения Ланса. Или просто почудилось?

***

На обратном пути я вообще не разговаривала с другими членами отряда. Ехала в гордом одиночестве позади всех. Ланс в таком же гордом одиночестве двигался спереди. Только Мартин с Ирен, разместившиеся посередине, поддерживали дружескую беседу, нас старательно игнорируя. Впрочем, это касалось в основном Лисы. Огненный маг же явно действовал так, чтобы заслужить одобрение любимой девушки. Я мысленно хмыкала, наблюдая за тем, как он из кожи вон лезет, чтобы закрепить вчерашний успех. А того, как иногда Ирен бросает взгляды на Ланса, словно проверяя, не станет ли тот ревновать, парень, похоже, не замечал. Или, скорее, не желал замечать.

До Тарлина оставалось уже не больше часа езды, когда Габриэль насторожился. Почти сразу я и сама ощутила неладное. В этот раз, к сожалению, пес не предупредил об опасности раньше. Снова сказалось магическое истощение. Но и так хорошо, что почуял! Сама я ощущала лишь смутное беспокойство и присутствие некроэнергии где-то спереди. Четче пока понять не могла. Мое магическое восприятие еще не достигло того уровня, чтобы определять на расстоянии, сколько нежити и какая она. Чего не скажешь об Ирен. Мы с ней отреагировали одновременно, выкрикнув:

- Стойте! Впереди нежить!

Обе переглянулись и с неудовольствием поморщились. Парни тоже остановились, вопросительно глядя на нас.

- Снова странная нежить, что гуляет средь бела дня? - пробормотал Ланс. - Очень странно. Что твой пес видит? - впервые за все время пути обратился он ко мне.

- Габриэль слишком слаб после вчерашнего истощения, - сухо ответила. - Поэтому я не могу отправить его на разведку. Сейчас же он просто смутно чувствует присутствие нежити. Как и я.

- Понятно, - несколько разочарованно отозвался лейтенант. - А ты, Ирен?

Лиса состроила высокомерный вид, окинула его неприязненным взглядом, но все же ответила:

- Пятеро вампиров. Кроме них, никого больше не ощущаю.

- Может, объедем? - предложила я неуверенно.

- И позволим нежити спокойно разгуливать по окрестностям? - презрительно бросила Лиса. - Ты не забыла, для чего наш отряд вообще предназначен? По -твоему, нужно трусливо поджать хвосты и предоставить мирным жителям самим разбираться с вампирами?

- Я не то имела в виду, - начала закипать я. - Можно ведь запросить подкрепление в городе, а потом уже что-то предпринимать.

- Нас четверо, - поддержал Лису Мартин. - Ну, пусть трое опытных магов и девчонка, которая практически бесполезна в бою. Все равно должны справиться!

От возмущения я закусила губу. Но вспомнив о той вылазке, где проявила себя не лучшим образом, не нашла, что возразить. Пока мне и правда до опытного мага далеко.

- Ладно, - принял решение Ланс. - Мы можем, конечно, отправить сигнал в город. Расстояние уже позволяет. Но его может засечь и нежить. Она чересчур близко. Поэтому попробуем справиться сами. Лошадей оставляем здесь. Фрей подежурит возле них.

- Нет уж! - возмутилась я. Очень хотелось реабилитироваться после прошлых неудач. - Я пойду с вами!

- У тебя резерв еще не восполнился, - напомнил Ланс с легким раздражением. Он явно не привык, чтобы его приказы обсуждались. - В бою только помехой будешь.

- На несколько боевых плетений резерва хватит! - упрямо возразила. - И вообще, меня не для того брали в отряд, чтобы отсиживалась в безопасном месте, - саркастически сказала.

Ланс смерил меня нечитаемым взглядом, но по моему решительному выражению лица понял, что не отступлюсь. Поморщился и все же кивнул.

- Хорошо. Но держись позади и не высовывайся лишний раз.

- Слушаюсь, лейтенант, - я вытянулась по струночке, чем вызвала ироничные смешки Мартина и Ирен.

Ланс же только вздохнул и закатил глаза. Буркнул:

- Тоже мне вояка! - но развивать тему не стал.

Мы привязали лошадей к деревьям у обочины дороги и начали осторожно продвигаться вперед. Вокруг магов замерцали защитные щиты. Я тоже выстроила свой. Первый удар вампиров должны выдержать без проблем. А дальше еще посмотрим, кто кого!

Вот только с самого начала что-то пошло не так. Вампиры, стоящие поперек дороги, вели себя как-то странно. Не пытались бросаться на нас, хоть и явно почуяли. Стояли одной группой, причем на острие атаки находился один. Остальные даже не шевелились.

- Что-то не нравится мне это, - пробормотал Ланс. Мы все засели в кустах у обочины, наблюдая за нежитью. - Нутром чую, от них следует ожидать какой-то пакости.

- Может, и правда стоило бы сначала подмогу вызвать? - вполголоса спросил Мартин.

- Уже поздно, - возразила Ирен. - Уйти они нам не дадут. А если нападут со спины, станет только хуже.

- Тогда начинаем! - решился Ланс. - Мы с Мартином идем впереди. Ирен, Мелани, замыкаете.

Надо же, даже по имени назвал! И вот вроде несвоевременно, но как -то теплее стало на душе.

- Вперед! - скомандовал лейтенант.

Он первым выскочил из кустов, сразу отправляя в вампиров целых пять водных сризней. Они все полетели к выбранным жертвам, но нежить оказалась к этому готова. Четверка тут же ринулась врассыпную, ловко уклоняясь от атак магических снарядов. Но пятый остался на месте, принимая водный сризень и даже не пытаясь уклониться. С его рук же в Ланса полетел темный сгусток, мерцающий фиолетовыми сполохами. Магия?! Вампир-маг?! Что за?..

Время будто замедлилось и растянулось. Мозг явно соображал быстрее тела. И то, к каким выводам он пришел, не радовало. Плетение слишком сильное, чтобы защита Ланса выдержала. Я это видела точно. Еще и узнала его. Одно из самых страшных некромантских боевых заклинаний. «Черная гниль». Пробивает любую магическую защиту, кроме «темного щита» такого же уровня. А потом в считанные секунды человек сгнивает заживо. Жуткая и страшная смерть! За применение подобного на людях некроманта ждет однозначный приговор. Смертная казнь. Но и настолько сильных темных магов, способных создать такое плетение, очень мало. Как, умертвия его раздери, этот вампир способен на такое?!

Действовала я практически на инстинктах, понимая, что если ничего не сделаю, Ланс прямо на моих глазах умрет жуткой смертью. У меня же есть шанс спастись! Я тоже некромант. К тому же на мне защитный артефакт Эмиля. Это дает хоть какой-то шанс. У Ланса же нет ни единого!

Никогда не думала, что смогу так быстро двигаться. Кинулась вперед, отталкивая Ланса -откуда только силы взялись - и заслоняя своим телом. Черно-фиолетовый сгусток с шипением ударился о мой «темный щит», который тут же замерцал распадающимися искрами. Вспыхнул и артефакт, активизировавшись при соприкосновении с заклятьем. Ощутила страшную боль в районе груди. В том месте, куда попал сгусток, словно дыру прожгло. Настолько сильными и неприятными были ощущения. Не выдержав болевого шока, мое сознание уплыло куда-то, и я упала на землю. Окружающий мир исчез...