Невеста для принца

Глава 12

Гейл

— Сэр, не нервничайте.

— Я не нервничаю. Нервозность — это привычка, а я просто поправляю манжеты.

— Уже в двенадцатый раз.

Я посмотрел на него.

— Тебе обязательно так близко находится, чтобы охранять меня? Тут больше никого нет.

Тут действительно никого не было, потому что я снял весь ресторан на вечер, чтобы провести с ней ужин. Мне начинало казаться, что все наши деньги за эти годы шли только на охрану.

Он не ответил, лишь сделал шаг назад, как будто это как-то решит проблему. Я попытался не обращать на него внимания, слегка сдвинул рукав, чтобы посмотреть на часы на запястье и проверить время.

Поднявшись с кресла, я посмотрел на декор «Маленькой Италии», как называла его её мать.

Sapori D'italia — был её любимым рестораном.

Огромный, двухуровневый, а в центре винтовых лестниц стояло гигантское дерево, в ветвях которого висели старомодные фонари. На входе стоял фонтан в римском стиле, а стены были выложены старым камнем, хотя я ещё ни разу не видел таких в этом современном городе. И, конечно, вид — огоньки от зданий и машин сверкали как миллионы светлячков с этой высоты.

Она говорила, что ей холодно и что её трудно растрогать, но если это действительно её любимое место, я подозревал, что она гораздо более романтична, чем готова признаться самой себе.

— Она пришла, — сказал Искандар, но тут же поднял руку, чтобы остановить меня. — Вольфганг проведет её наверх.

— Ты серьёзно не пустишь меня встретить её у двери? Или у входа уже толпятся журналисты? Это абсурд.

— Помните, что это ради её безопасности, а не вашей, — ответил он, обходя меня и направляясь к лестнице. — К тому же, не стоит слишком торопиться, сэр.

— Опять эти твои советы по романтике, Искандар? Ты случайно не женился, в тайне, от нас, раз так во всём разбираешься?

Он проигнорировал меня и продолжил подниматься по лестнице. Я вдохнул и почувствовал напряжение в руке, прислушался к звуку шагов, которые всё приближались. Стук каблуков.

Успокойся, всё не так страшно. Ты ведь не первый раз на свидании. Это просто… черт.

Она была сногсшибательная.

«Пока есть в людях чувства и мечты,

Живет мой стих, а вместе с ним и ты!»

Не уверен, что Шекспир имел в виду женщину, когда писал эти строки, но в этот момент именно они пришли мне в голову.

Она подошла ко мне в алом платье с глубоким вырезом, которое идеально облегало её грудь и плавно ниспадало, подчёркивая талию. А ещё, разрез на платье был настолько высоким, что с каждым шагом открывались её длинные, стройные ноги. В её густых кудрях красовалась роза, приколотая за ухом.

— Эм… — Искандар нарушил тишину за её спиной, и впервые на его лице появилось выражение, как будто он думал: «Ты что, серьезно?»

— Ты в порядке? — спросила она, внимательно меня разглядывая.

Я потряс головой.

— Я, конечно, знал, что ты красивая, но не думал, что настолько.

Она закатила глаза.

— Спасибо, но ты преувеличиваешь.

— Нет, преувеличивать тут совершенно нечего, — ответил я, протягивая ей руку.

Её бровь слегка приподнялась, но она всё же приняла мою руку, и я, ведя её к столику, пододвинул стул. Сказать, что я хотел коснуться её кожи, значит, ничего не сказать. Отогнав эти мысли, я вернулся на своё место.

— Спасибо, что пришла, — произнёс я, стараясь скрыть, как мне трудно держать себя в руках.

— Ты прислал пятьсот роз. Не могла не прийти, — она усмехнулась, но это было искренне.

— Ты посчитала их?

— Нет, моя мама, — ответила она, и я почувствовал лёгкую обиду, хотя и не мог этого скрыть.

Она заметила изменение в выражении моего лица и поспешила добавить.

— Но одну шёлковую я всё-таки нашла. Спасибо.

— Я хотел отправить тысячу, но они не успели привезти столько цветов, — признался я.

— О боже, — её плечи опустились, а губы раскрылись в удивлении. — Если бы ты прислал тысячу, я бы точно растерялась. Не знала бы, что с ними делать.

— Почему растерялась?

— Как ты сказал, розы увядают. Я их люблю, но мысль о том, что они со временем умирают, а потом все окажутся в мусорке, расстраивает. Это как-то грустно.

— Ты всегда думаешь о конце, прежде чем насладиться началом? — спросил я, не совсем понимая её логику.

— Что?

— Ну, — я попытался подобрать слова, — когда срезанные розы начинают увядать, наслаждайся их красотой, пока они живы. Когда они исчезнут, останется только память. Если всё время думать о том, что они умрут, можно упустить радость от того, что они есть.

— Ты сейчас словно о человеке говоришь, а не о цветке, — прошептала она, поправляя выбившийся локон волос за ухо.

— Извини, — сказал я, удивившись, насколько эта мысль оказалась ей близка.

— Нет, не извиняйся, ты прав. Я никогда не думала об этом в таком ключе.

Я улыбнулся.

— Ты только что признала, что я прав? — поддразнил я её.

— Что, не привык к тому, что можешь быть прав? — ответила она с улыбкой, и в её глазах появился озорной блеск.

— Нет, — я покачал головой, — я не привык, что мне говорят, что я прав. Все всегда пытаются перехитрить меня в разговоре.

Она рассмеялась.

— Это вполне объяснимо.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Не знаю. В тебе есть что-то такое. Ты словно излучаешь уверенность…

— Это же хорошо, да? Спасибо.

— И… — она наклонилась немного ближе, — ты немного задираешь нос. Кажется, ты дразнишь людей, а они хотят ответить тебе тем же.

— Ну да, дразню, — признался я, улыбаясь.

— Вот видишь? — ответила она. — Так кто же позволит тебе всё это, даже если ты прав?

— Может, ты?

— Я? — она указала на себя, а на её лице появилась хитрая усмешка. — Да ты что! Я слишком властная, вспыльчивая и склонна к эмоциональным всплескам, чтобы просто так позволить тебе меня дразнить.

Я тяжело вздохнул, опуская плечи.

— Ты не забудешь, что я это сказал, да?

— Никогда, — с вызовом сказала она, подняв подбородок.

— Ну, так не пойдет, — сказал я, вставая. — Тогда ты тоже можешь придумать три слова, чтобы описать меня. Будем квиты.

— А вдруг я не хочу?

— Ты же не мелочная.

— Ты меня ещё совсем не знаешь.

Я улыбнулся.

— Ага, значит, ты всё-таки мелочная, властная, вспыльчивая и склонна к эмоциональным всплескам.

Её глаза расширились от удивления, и я едва удержался, чтобы не рассмеяться.

— Ты должен извиниться передо мной, а не придумывать новые оскорбления!

— Это ты придумываешь. Я ведь сказал, что ты не мелочная, а ты с этим не согласилась, — ответил я, наслаждаясь её реакцией. — Придётся верить твоим собственным словам, мисс Винтор.

— Знаешь, было бы мудрее просто сказать мне, что я не такая.

— Мудрее, да, но не совсем честно, а я ведь обещал быть с тобой откровенным, — сказал я.

Увидев, как она хмурится, добавил.

— Но это не значит, что все эти качества плохие. Я тоже не без недостатков — немного властный и переменчивый. Вспышки бывают реже, но всё же случаются. Так что, ты не одна такая. Хотя, признаюсь, мне нравится наблюдать, как ты становишься такой… взрывной, стоит мне упомянуть об этом.

Она уже было открыла рот, чтобы ответить, но, к счастью, к нам подошёл официант, и Одетт решила промолчать, выпрямившись на стуле.

— Ваше меню, — сказал он с явным итальянским акцентом, протягивая нам брошюры и наполняя бокалы водой. — Хотите, чтобы я принёс вам вино?

— Мне стоит держаться от него подальше после вчерашнего. Но ты заказывай, — обратилась она ко мне, но что-то в её тоне и том, как она на секунду прикусила уголок губ, подсказывало, что ей самой тоже хотелось бы выпить.

Я наклонился к ней.

— Наслаждайся моментом. К тому же я не знаком с их ассортиментом, так что мне отчаянно нужна твоя помощь.

Она взглянула на меня с подозрением, но затем обратилась к официанту.

— Нам, пожалуйста, Vietti Barolo Riserva Villero.

— Конечно. Какого года? — уточнил он. — У нас есть 1989 и с 2003 по 2010.

— 2009, пожалуйста.

— Сейчас принесу, — он кивнул ей и удалился.

Когда её взгляд снова остановился на мне, я вдруг оказался очарован тем, как уверенно она делала выбор.

— Что? — спросила она.

— Кажется, ты действительно разбираешься в вине.

— И да, и нет. Ты вырос в Европе, и тебя впечатляет, что я могу заказать вино?

— Когда сам чего-то не умеешь, восхищаешься этим в других. Я настолько плох в выборе вина, что моей семье запрещено позволять мне заказывать его на Рождество.

— Не может быть, чтобы было всё так уж плохо, — сказала она, поднося бокал с водой к губам.

— Как ты правильно заметила, я вырос в Европе. В Эрсовии люди обожают вино и разбираются в нём. Было несколько случаев, когда я выбирал слишком сладкое или чересчур терпкое белое. В моей голове я всегда хотел сказать им: «Это вам не сказка про Златовласку и три винодельни. Просто выпейте его».

Она рассмеялась.

— Златовласка и три винодельни? Тебе точно стоит попробовать себя в писательстве.

— Я хотел быть писателем, — пробормотал я, к счастью, в этот момент официант вернулся с вином, а я уставился в меню.

— Мне, пожалуйста, букатини с томатным соусом и мясными фрикадельками, — выпалила она, едва сдерживая волнение.

Мне вдруг стало любопытно, почему ей это так нравится.

— И мне то же самое.

— Сию минуту, — кивнул официант, забрав у нас меню.

Как только он ушёл, она продолжила с того места, на котором я остановился.

— Ты хотел стать писателем? А почему не стал?

— Начинаем сразу с серьёзных вопросов? — спросил я, потянувшись к бокалу с вином.

Она кивнула. — Это самое малое, что я могу спросить, учитывая, что у тебя уже есть полное досье на меня.

— Туше́, — признал я. — Что ж, чтобы ответить на твой вопрос: да, я хотел стать писателем, но не стал... потому что мой отец считал это неподобающим для принца.

— Неподобающим? Разве большинство принцев не выбирают что-то вроде истории искусств?

— Как это связано? — уточнил я, сделав глоток.

— Ну, когда я думаю о принцах, то представляю, что они изучают поэзию, музыку, живопись... Ах, и ещё фехтование и поло.

— Мне так хочется сказать, что я не умею ни фехтовать, ни играть в поло, но, к сожалению, ты права, — признался я, наблюдая, как на её лице появляется самодовольная улыбка. — Меня заставляли изучать всё это из-за традиций. Но, в конце концов, мне это действительно понравилось. Однако, вместо того чтобы развивать эти навыки, отец настоял на том, чтобы мы с братом сосредоточились на политике, экономике и праве — на том, что, по его мнению, было более полезным в современном мире. И мой брат, кстати говоря, преуспел во всём этом.

— А твоё сердце осталось с поэтами? — спросила она мягко.

— Когда ты так говоришь, это звучит довольно…

— Слащаво? — снова вставила она своё любимое слово.

— Да.

— Что ты хотел писать?

— Всё, — ответил я, хотя понимал, что меня больше тянуло к литературе. — Мне нравится поэзия. Но я также хотел бы писать о драме и любви.

— Так ты совсем ничего не пишешь? — в её голосе зазвучала явная грусть.

— Пишу. Но не с намерением, чтобы это кто-то прочёл, по крайней мере, при моей жизни. А ты ведь тоже пишешь, верно? Для своей музыки?

— Но это не Шекспир, — заметила она, заправляя волосы за ухо. — Это просто мои случайные мысли, чувства или что-то, что я узнала от других людей.

Теперь я захотел услышать, как она поёт.

— Этого достаточно, чтобы сделать из моей сестры твою преданную поклонницу. Она бы хотела просто поговорить с тобой. Умоляла меня дать ей поздороваться сегодня.

— Почему ты ей не позволил?

— Она бы так и не положила трубку, — простонал я. — Поверь, я буквально тебя спас.

Она хмыкнула, и я снова вернулся к разговору о себе.

— В общем, я делал то, что мне велели. Вот почему я не стал писателем.

Она нахмурилась, взглянув на бокал с вином. — Ты делаешь, что тебе говорят. Как и сейчас? Тебе сказали жениться на мне, и поэтому ты пытаешься наладить со мной отношения?

— Да и нет.

Её брови приподнялись, и она посмотрела на меня с интересом. — Нет, это про какую часть?

— Да, мне велели жениться на тебе. Но я пытаюсь наладить отношения, потому что... ну, я просто не могу устоять перед красивым лицом. А твоё — самое красивое из тех, что я когда-либо видел. Это правда.

— Ой, — она закрыла лицо руками. — Ты просто утопил меня в этих своих словах.

— Отлично! — выпалил я. — Но честно говоря, у тебя куда больше власти, чем у меня.

— Это как?

— Наши семьи могут на нас давить, я буду слушаться. Но ты можешь отказаться и выйти замуж за кого-то другого, сохранив наследство. Я или моя семья ничего не сможем с этим поделать. Я нуждаюсь в тебе намного больше, чем ты во мне. Если бы ты мне совсем не понравились, я бы настаивал на том, чтобы всё это прекратить.

— Ты только что признался мне, что я тебе нравлюсь? — спросила она с поднятой бровью и широкой улыбкой.

Я не был уверен, радует ли её это или она просто дразнит меня.

— А если так?

— Уже?

— Я всегда знал, чего хочу. Получится ли этого достичь, уже другой вопрос.

— То есть ты уверен, что хочешь меня?

— Да, и если бы я прямо сейчас описал, как именно, ты бы плеснула в меня вином, — ответил я, стараясь подавить желание, которое заставляло меня смотреть на её грудь.

Мне нужно было успокоиться. Она не должна видеть эту сторону меня... по крайней мере, пока что.

— Плеснула бы вином? — прошептала она в ответ. — Ты не сможешь сказать ничего такого, чтобы я это сделала.

Я сглотнул ком в горле.

— Не искушай меня, Одетт.

Её карие глаза не отрывались от моих, и я не мог отвести взгляд.

— А, может, мне именно этого и хочется.

Господи, помоги.

— Ваш ужин, — официант появился так неожиданно, что казалось, он вынырнул из воздуха.

Я взглянул на него с еле скрываемым раздражением.

Когда я просил о помощи, я не это имел в виду.

Одетт

Мне было жарко.

На улице мороз, а за этим столиком я буквально закипала. И всё из-за него, черт бы его побрал.

«Нет, Одетт, остановись. Ну и что, что у него глаза, как криптонит, и этот акцент просто обволакивает. Ты сама с ним флиртуешь! Что с тобой не так?», — пронеслось в моих мыслях.

А, нет, глупый вопрос. Я и так знала ответ. Давненько никто не заставлял меня так возбуждаться. Оказывается, всё, что нужно мужчине — это слегка раздуть искру, а я уже вполне готова поддаться.

— Вкусно, — пробормотал он, поглощая еду с тарелки.

Я не была уверена, пытается ли он сменить тему, или это действительно искренний комментарий.

— Да... — ужас, голос дрогнул.

«Соберись, Одетт!», — вторил внутренний голос.

Выпрямившись, я намотала пасту на вилку.

— У тебя есть любимая еда?

Вернёмся к безопасным вопросам.

— Черуморан косовенс, — выдал он, но мне было совершенно непонятно, правильно ли я услышала.

— И что это значит на английском?

Он засмеялся.

— Даже не уверен, есть ли у этого название на английском. Но это что-то вроде курицы и перепела в томатно-рисовом рагу с дымком.

— Как это произнести? Чердж-у-ган? — попыталась повторить я, но он только громче рассмеялся.

— Прекрати, — возмутилась я. — Я стараюсь.

— Именно поэтому я смеюсь. У тебя лицо такое, будто ты пытаешься заклинание произнести.

— Всё, неважно, — надулась я, отправляя ещё немного пасты в рот.

— Ладно, я помогу тебе с произношением.

— Нет уж. Давай к следующему вопросу.

— Я что, на собеседовании?

— На собеседовании мужа.

— Ну, это уже серьёзно, — усмехнулся он, оглядывая меня. — Пожалуйста, задавай все интересующие тебя вопросы.

Я не успела придумать ничего подходящего, а его чертовски красивое лицо только мешало думать. Отвела взгляд в сторону, на огоньки Сиэтла.

— Тебе тут нравится?

— Я не успел ничего посмотреть, — он тоже посмотрел в окно. — И, похоже, не успею.

— Почему?

— Пресса, — напомнил он.

Почему-то это меня задело.

— Ты не можешь просто сидеть у меня дома или тайно ужинать вот так. Нужно выбраться.

— У меня нет такой свободы. По крайней мере, если я хочу увидеть это место с тобой, — ответил он, поймав мой взгляд. — Я приехал сюда не ради города, а ради тебя. Теперь, когда я тебя увидел, у меня нет желания смотреть на город в одиночку.

И снова эти его фразы.

Я поковыряла вилкой мясную фрикадельку.

— Может быть, я покажу тебе город.

— Я был бы рад, но мы не можем этого сделать. По крайней мере, пока ты не согласишься выйти за меня. А я не хочу на тебя давить.

Я снова почувствовала тепло в области шеи.

— Ты всегда такой милый, или это только со мной?

— Я бы сказал, что это только с тобой. Но тогда это прозвучало бы так, будто я был груб с другими женщинами, а это вряд ли добавит мне очков, — усмехнулся он.

— Скольких женщин ты уже покорил такими фразами? — прищурилась я.

— А ты скольких мужчин вот так дразнила? — парировал он.

И мы снова вернулись к тому, что оба старались не обсуждать.

«Остановись», — говорила я себе.

Но опять-таки, я так истосковалась по такому общению.

— Пару, может, троих, — пожала плечами я, будто у меня действительно был богатый послужной список.

И тут же потянулась за бокалом с вином.

— Ого, а я ведь не повторяюсь, — ответил он, тоже беря свой бокал.

— Да-да, конечно.

— Правда, — сказал он.

И снова я заметила, как его взгляд опустился к моему декольте.

— Как я могу использовать одни и те же фразы, если хочу добиться с женщинами разного?

— И чего ты добивался с ними?

— Их постели.

Я закашлялась, не ожидая от него такой прямоты.

— Прости, перебор с честностью? — его взгляд выражал смесь забавы, вызова и... желания.

— Нет такого понятия, — прошептала я. Если он дразнит меня, то и я могу. — Но ты только что признал, что не хочешь оказаться в моей постели.

— Не хочу, — отозвался он, откинувшись на спинку стула. — Я хочу, чтобы ты оказалась в моей.

— И какая разница?

— Из моей постели ты уже не уйдёшь.

Чёрт возьми.

Наши темы для разговора явно приобретают более пикантный оттенок.