Невеста для принца

Глава 4

Гейл

— Тебе лучше? — спросила она, целуя меня в плечо.

— Да, — прошептал я, откинувшись на подушки, пока её пальцы нежно касались моей груди.

— Я говорю не только о физическом состоянии, — заметила она.

Я посмотрел на её лицо, формой сердечком, и на глаза разных цветов — один ореховый, другой чисто голубой. Подняв её подбородок, я удержал его, склонившись ближе.

— Почему бы тебе не поговорить о чём-то ещё, если наши отношения исключительно физические?

— Тогда почему ты приходишь ко мне, когда хочешь очистить голову? — спросила она, сокращая расстояние между нами. Но я отвернулся и отпустил её подбородок. Её губы лишь слегка задели уголок моих.

— Ты знаешь, почему я прихожу, — пробормотал я, дотягиваясь до почти забытого бокала с вином на прикроватной тумбочке.

— Да, знаю, — она усмехнулась, садясь на кровать и даже не пытаясь прикрыться простынёй. — Я не только разведёнка, но и не могу иметь детей. А значит, я никогда не смогу быть для тебя кем-то большим, чем просто телом. Я своего рода безопасный вариант.

Она сказала это только для того, чтобы заставить меня чувствовать себя виноватым. Но это была горькая правда. Когда-то она была графиней Гормси. Однако, когда граф Гормси развёлся с ней и сбежал с другим мужчиной, стало понятно, зачем он вообще женился на ней, хотя всем было известно, что она не сможет иметь детей из-за травмы в детстве. Можно было бы подумать, что после такого унижения Сабина Франциска будет избегать знать любой ценой. Но нет, не было ни одного бала или торжества, где бы она не появилась во всей своей красе.

— Ваше Высочество, — прошептала она, наклоняясь ближе, её грудь коснулась моей руки. — Я знаю, что тебя что-то тревожит. Ты всегда бываешь таким грубым только по этой причине. Ты можешь поговорить со мной. Я считаю тебя другом.

— Отец говорит, что у принцев нет друзей. У нас есть семья, есть люди и есть слуги.

— Другим женщинам ты цитируешь поэзию, а мне — своего отца. Это обидно, Ваше Высочество, — она наигранно надула губы, притворяясь задетой, и поцеловала мою грудь, прежде чем подняться с кровати, небрежно откинув свои каштановые волосы с плеча. — Я пойду в душ. Подумай, хочешь ли присоединиться.

Долго думать не пришлось. Я хотел пойти, но было уже почти девять утра. И хотя это не считалось поздним временем, я не был во дворце с прошлой ночи. Теперь меня ждала невыносимая лекция от матери, отца, брата — или всех троих сразу.

Стук. Стук.

— Ваше Величество? Вас вызывают, — раздался с другой стороны двери нервный голос.

— Ну, конечно, лёгок на помине, — проворчал я, допив вино и вставая с постели, чтобы взять свою одежду.

— И вот так ты оставишь меня, — с притворной обидой сказала Сабина, выходя из ванной в белом атласном халате.

— Ты ведь слышала? Меня вызвали, — нахмурился я.

— А когда дворец вызывает…

— Я бегу, — закончил я фразу, забирая из её рук рубашку.

— Тогда увижу тебя в момент твоего следующего кризиса, — она поцеловала меня в щёку.

Я не знал, что ответить. Если бы моя семья решила за меня, я был бы женат до конца года. А последним, что я мог себе позволить, была любовница, особенно такая, как она. Поэтому я ничего не сказал, лишь шагнул к двери.

Когда открыл её, там стоял блондин с веснушчатым лицом, мой дворцовый секретарь, который больше напоминал моего личного преследователя.

— Ваше Высочество, нам нужно идти, — прошептал он, изо всех сил стараясь не смотреть на женщину за моей спиной. Не из-за сдержанности, а потому, что Вольфганг, несмотря на свои двадцать три, был зелёным, как весенние холмы Эрсовии.

— Тогда идём, — ответил я, выходя из её комнаты и закрывая за собой дверь.

— Ваша рубашка, Ваше Величество…

— Она никогда не принимает гостей, когда я прихожу. Не волнуйся, никто ничего не увидит, — сказал я, хотя он всё равно осмотрелся.

Покачав головой, я застегнул рубашку на ходу, пока мы спускались вниз по лестнице и выходили в сад. После развода Сабина получила несколько поместий по стране. Одно из них находилось здесь — маленький, почти забытый коттедж на окраине города. Он стоял позади исторического художественного музея, так что, даже если бы кто-то меня заметил, я всегда мог сказать, что был здесь ради искусства.

— Тем не менее, Ваше Величество, вам следовало бы…

— Прошу, не начинай лекцию. Мне уже предстоит одна, и я берегу силы на неё.

Обратная дорога во дворец заняла двадцать минут. Ещё двадцать — чтобы проскользнуть внутрь и принять душ. Точнее, не совсем проскользнуть — горничные меня всё-таки заметили. Но опять же это было не так вызывающе, как входить через главные ворота. Как бы то ни было, теперь я был одет должным образом и стоял у дверей отцовской библиотеки, готовясь к наказанию.

Однако, открыв дверь, я увидел там только своего брата... и Амброза, главного секретаря дворцовых дел.

— О, Гейл! Хорошо, что ты здесь. Входи, — сказал Арти, а Амброуз лишь кивнул в знак приветствия.

Не понимая, к чему это всё, я подчинился, вошёл и сел на стул напротив стола, как предложил Арти.

— Как я уже говорил, Аделаар, — продолжил Амброуз, как всегда подчёркивая титул, — мы закончили составлять досье на мисс Одетт Винтор.

Теперь всё стало ясно. Моё наказание уже началось.

Амброузу было пятьдесят два года. Крепко сбитый, с белыми волосами и характерными усами, похожими на гусеницу, он никогда не питал ко мне особой симпатии, хотя, конечно, этого не показывал. На столе передо мной лежали две толстенные папки, которые он с явным неудовольствием мне протянул.

— Вы написали досье или диссертацию? — спросил я, удивлённый тяжестью папок.

Прошли всего сутки с тех пор, как мы обсуждали этот вопрос.

— Мне не было сказано, для какой цели это досье, поэтому я не знал, какие сведения исключить, а какие оставить, — ответил он с привычной серьёзностью, хотя я всего лишь пошутил.

Но он прекрасно знал, для чего это. Коронованные особы не заказывают столь подробных досье на кого-либо, если только дело не касается брака. А единственным, кто мог жениться на этой женщине, был я.

— Спасибо, мистер Амброуз. Пока что этого достаточно, — сказал Арти, уже погружённый в чтение одной из папок.

— Аделаар, — Амброуз слегка поклонился, приложив руку к сердцу, сначала моему брату, а затем мне. — Ваше Высочество, — добавил он, склонив голову, прежде чем сделать шаг назад, развернуться и выйти из библиотеки.

Когда дверь за ним закрылась, я бросил папку на стол отца.

— Ты не собираешься это читать? — спросил Арти, наблюдая за мной.

— В этом есть какой-то смысл? Если мне что-то не понравится, я смогу отказаться от свадьбы?

На самом деле, содержание этого досье не имело значения. Она богата, а нам нужны деньги. Вот и всё, что важно. Арти, конечно, надеялся, что, ознакомившись с её биографией, я смирюсь с этим и соглашусь. И именно поэтому я решил не читать.

— Её полное имя — Одетт Рошель Винтор, — начал читать он, потому что никогда не умел вовремя остановиться. — Она родилась в Санрайзе, штат Вашингтон. Её отец — Марвин Винтор, основатель и создатель «Этеуса», а мать — Вильгельмина Винтор. Ах, прошу прощения, они разведены, так что теперь её мать зовут Вильгельмина Винтор-Смит. Она была первой женщиной афроамериканского происхождения, выигравшей титулы «Мисс Америка» и «Мисс США»…

— Арти, ты собираешься читать всё досье? — перебил я.

— У неё есть младшая сестра по имени Августа, и, смотри, она даже старше тебя на несколько месяцев. Родилась двадцать седьмого ноября, — продолжал он, обойдя стол и усевшись прямо на край моего кресла.

— Ты серьёзно…

— Я знаю, что тебе неинтересны эти детали, так что перейду к тому, насколько она красива, — сказал он, поднимая перед моим лицом фотографию, будто это была наживка.

На снимке были огромные тёмные оленьи глаза, аккуратный носик и тёплая кожа цвета миндаля. Овальное лицо обрамляли длинные густые кудри. Когда она улыбалась, её щёки округлялись... Она действительно была красива.

Я едва успел поднять руку, чтобы оттолкнуть его руку с фотографией, прежде чем он захихикал. Арти явно решил, что раз я ценю внешность, этого будет достаточно, чтобы меня убедить.

— Я и не ожидал, что она окажется дурнушкой, после того как ты рассказал, что её мать — королева красоты, — буркнул я.

— Не только её мать. Одетт тоже получила множество титулов в детстве. Очень интересно, — ответил он, поднимая другой снимок. — Она была Маленькой Мисс Санрайз, Маленькой Мисс Вашингтон, Маленькой Мисс Америка и Королевой Америки — всего девять титулов до семи лет.

На фотографии была девочка в нелепо огромной короне, в гигантском розовом платье и с волшебной палочкой, со звездочкой, в руках. Выглядело это одновременно глупо и умилительно.

— После семи она больше не выигрывала? Что случилось? — чёрт. Как только я задал этот вопрос, то сразу пожалел об этом.

— О! Значит, тебе интересно. Отлично! — поддразнил он.

— Я имел в виду…

— Она перестала участвовать в конкурсах и сосредоточилась на музыке. Прошла классическое обучение и получила стипендию в Джульярд. Но отказалась. Попросила, чтобы стипендию передали другому студенту, нуждающемуся в ней, потому что, цитирую, «мне повезло иметь возможность оплатить обучение». Затем она изучала международные отношения и бизнес в Дартмуте.

— А разве учебные записи не закрыты? — пробормотал я.

— За свою жизнь она стала крупным меценатом искусств. А ещё она музыкант. Замечательно. Посмотрим, что она ещё любит.

— Ещё раз говорю, всё это неважно. Ты просто доводишь меня до головной боли, — перебил я его, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

— На первый взгляд она кажется прекрасной молодой женщиной, — ответил он уже серьёзнее, переворачивая страницу. — Признаюсь, я опасался, что её американское происхождение и высокий статус могли принести с собой скандалы, с которыми дворцу пришлось бы разбираться. Но, судя по всему, единственная драматическая часть её жизни — это роман её родителей, и винить её в этом никак нельзя.

— Я ещё ничего не решил, Арти. Ты слишком торопишься, — отрезал я.

Почему мы уже готовим какие-то заявления?

— Я…

— О чём речь? — раздался голос Элизы.

«Слава Богу», — подумал я, услышав её.

Открыв глаза, я надеялся увидеть спасительницу, но вместо этого увидел её в чёрном платье, с массивным серебряным крестом на шее, вуалью на лице и чёрной помадой. Её рыжие волосы теперь были угольно-чёрными.

— Всё, о чём мы говорили, явно менее важно, чем твой наряд, — заметил я, не зная, смеяться мне или перекреститься.

— Мы рассматривали досье на невесту Гейла, — ответил Арти, как ни в чём не бывало, совершенно не смущённый выбором наряда Элизы на сегодняшний день.

— Мы ещё не помолвлены! — воскликнул я.

Он уже считал, что я ответил «да», хотя я только обещал подумать об этом вчера вечером.

— О, дай посмотреть! — Элиза с явным восторгом потянулась к папке, а из-за длины её платья казалось, что она буквально скользит по полу.

— Невероятно! — ахнула она, едва взглянув на досье, которое Арти любезно ей передал.

— Правда же, она красивая? — с гордостью заметил Арти, будто имел к этому какое-то отношение.

— Да вы шутите! — Элиза начала подпрыгивать на месте.

— Элиза, это не так уж важно... — начал я, но она тут же перебила.

— Ты что, не понимаешь, насколько это большая новость? Почему вы мне не сказали, что та самая Одетт Винтор станет моей невесткой?

Я посмотрел на Арти, надеясь, что он хоть немного понимает, что происходит. Но он только пожал плечами, выглядя так же озадаченно, как и я.

— Ты её знаешь? — спросил он.

— У неё есть какая-то приставка перед именем? — уточнил я.

Элиза оторвалась от папки и раздражённо посмотрела на нас. Или, возможно, это был взгляд убийцы. Через вуаль сложно разобрать.

— У меня такое чувство, что вы меня никогда не слушаете, когда я говорю, — заявила она.

— У меня в последнее время такое же ощущение. Как думаешь, Арти, почему? — вставил я, но он снова проигнорировал меня.

— Откуда ты её знаешь? Вы знакомы? — допытывался Арти.

— Хотелось бы. Я большая поклонница её музыки! Помните концерт, на который я хотела поехать в прошлом году в Нью-Йорке? Это был её концерт!

Мы оба только удивлённо посмотрели на Элизу, абсолютно ничего не помня. Она закатила глаза.

— Когда я включаю её песни, ты называешь это «музыкой депрессивной сирены», Гейл.

— Это она? — хором спросили мы с Арти.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Женщина, которая поёт так, будто вот-вот последует за Сильвией Плат, — это Маленькая Мисс Солнечный свет? Да быть не может, это ошибка! — недоверчиво произнёс я.

— Маленькая Мисс Санрайз, — поправил Арти.

— Какая разница, — отмахнулся я, вырывая папку из рук Элизы и снова начал разглядывать фотографию.

Одетт широко улыбалась, глаза, будто искрились. Я поднял фото, чтобы показать Элизе.

— Ты уверена, что это одна и та же женщина?

— Я знаю, как выглядят мои любимые музыканты, спасибо, — резко ответила она. — И, учитывая, что ты на ней женишься, будь добр узнать хотя бы её стиль. Это называется «грустная соул-музыка о разбитом сердце», а не «музыка депрессивной сирены».

— Мне кажется, моё название гораздо точнее, но что я понимаю? — усмехнулся я, листая раздел о её музыкальной карьере.

У неё были выпущены альбомы, а однажды её даже номинировали на «Грэмми». Правда, она не выиграла. Когда мне сказали, что она музыкант, я почему-то не придал этому значения.

— Просто невероятно, — пробормотала Элиза, любительница готического стиля, с трудом сдерживая восторг. — Это как будто судьба.

— Да, словно весь мир хочет, чтобы они были вместе, — добавил Арти, выпрямляясь.

Они умели испортить мне настроение. Закрыв папку, я встал и бросил её обратно на стол.

— Судьба тут ни при чём. Всё дело в деньгах.

— Приобретение и потеря богатства тоже дело судьбы.

— Тогда, возможно, наша судьба — потерять его, — прошептал я.

В комнате повисла напряжённая тишина, пока он снова не заговорил.

— Элиза, тебе лучше идти. Праздник Хэллоуина скоро начнётся, — сказал он, и я, наконец, вспомнил, какой сегодня день.

Это хотя бы объясняло её наряд.

— У меня ещё есть минутка посмотреть, как ты дашь ему пощёчину, — с усмешкой отозвалась она.

Но Арти мастерски овладел маминым «взглядом», и ему даже не пришлось произносить ни слова. Элиза поняла, что ей пора уходить.

— Ладно, ухожу, — буркнула она, развернувшись.

Но, проходя мимо меня, показала язык, прежде чем скрыться за дверью.

Он дождался, пока дверь закроется, и перевёл взгляд на меня.

— Это не работает на мне, помнишь? — усмехнулся я, чувствуя, что он больше не в настроении шутить или вести себя мягко.

Элиза называла это «королевской» энергией, от которой всем становилось не по себе. У отца она была, и у Артура тоже.

— Ещё вчера ты был настроен куда благосклоннее. Что изменилось? — спросил он, садясь.

Я пожал плечами.

— Вчера я был сентиментальным.

— Нет. Ты вёл себя, как принц, понимая, что у тебя есть долг и цель выше собственных желаний. А забываешь ты об этом только после того, как опускаешься ниже своего достоинства.

— Это что, теперь так называют секс?

— Я пропустил мимо ушей тот факт, что ты провёл ночь с Сабиной... — начал он.

— Пропустил? Что-то не похоже.

—...потому что она достаточно умна, чтобы знать своё место. А вот Жизель, кажется, вечно забывает своё, — сказал он с излишней жёсткостью.

— Я не ходил к Жизель.

— Нет, ты просто провёл с ней двенадцать минут на телефоне, а потом отправил людей выяснить, как она поживает. И теперь ты думаешь, что достаточно умен, чтобы обмануть меня? — его голос звучал всё строже.

— Я уже не ребёнок и, тем более, не твой ребёнок, Артур. Мне не нужны твои нравоучения!

— О, ещё как нужны! — он ударил ладонью по столу. Арти редко ругался, и обычно это было забавно. Но не сейчас. — Сколько женщин тебе вообще нужно? Утром ты говоришь с Жизель. Вечером проводишь время с Сабиной. На следующей неделе тебе понадобится новый гарем. Тебе не надоело, Гейл?

— Голубые таблетки продаются в любой аптеке…

— Я не в настроении для шуток!

— А я не в настроении обсуждать свою сексуальную жизнь! — заорал я в ответ.

— Следи за тоном.

— А то что? — я поднялся, чувствуя, что на сегодня с него хватит. — Думаю, нам пора завершить этот утренний разговор.

— Я не закончил! — голос Артура звучал как приказ.

— Ты не король! — крикнул я в ответ.

— Нет, но я Аделаар! А это значит, что я могу вызвать любого лорда или леди на службу. Ты говорил с Жизель. Она хочет вернуться в Бразилию? Хотя это не важно. Я просто позвоню её мужу, и он с радостью заберёт её с собой!

— Ты не посмеешь!

Он поднял правую руку.

— Клянусь Библией и короной, что посмею.

— Артур, ты же знаешь, как этот свин с ней обращается!

— О! — произнёс он с нарочитым удивлением, не проявляя ни капли сочувствия. — Она снова звонила тебе в слезах? Вот почему ты потерял голову и говорил с ней по незащищённой линии?

Закрыв глаза, я попытался успокоиться.

— Она была напугана…

— Тогда ей следовало позвонить в полицию!

— Артур…

— Ты ей не рыцарь на белом коне! Ты — чертов принц этой страны! Когда ты это поймёшь? Она не уйдёт от него. Почему? Потому что она знает, что ты никогда на ней не женишься. Она скорее согласится терпеть побои, чем потеряет статус леди Белвей. Это не наша проблема. Это не наша вина. Если ты ещё раз с ней заговоришь или будешь как-то с ней связан, Гейл, к рассвету её здесь уже не будет. А потом я займусь Сабиной. И каждой другой женщиной, которая захочет испытать моё терпение. Одну за другой я найду причину отправить их на край света. Хочешь быть причиной того, что их жизнь станет хуже?

Я прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы не сказать того, что так и рвалось с языка.

— Могу я идти, Аделаар? — спросил я через силу.

— Гейл... — его голос смягчился, когда он наклонился вперёд. — Ты мой младший брат. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив. Честно. Но есть границы, которые мы не можем переходить.

— То есть я должен быть счастлив в рамках того, что угодно короне? Как всегда. Понял. В очередной раз спрошу: могу я идти?

Мы долго смотрели друг на друга, пока он, наконец, не кивнул.

— Можешь идти.

Я повернулся к двери, но он снова заговорил:

— Тебе, конечно, нужно будет собраться.

Я замер прямо у двери. По его лицу я должен был понять, что он ещё не закончил.

— Собраться? — переспросил я, поворачиваясь обратно.

Но он внезапно стал слишком занят подписанием документов, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Ты ведь хотел провести с ней время, помнишь?

— Ты отправляешь меня в Саншайн?

— Санрайз. Она родилась в Санрайз, Гейл, хоть это запомни. И нет, я отправляю тебя в Сиэтл, где она сейчас живёт. И прежде чем ты начнёшь спорить, помни: выбор за тобой. Ты или…

— Не нужно угроз, — я снова прикусил щёку. — Когда мне вылетать?

— Сегодня вечером.

Он не шутил! Но спорить было бесполезно — это было самое суровое наказание.

Открывая дверь, я наткнулся прямо на…

— Отец? — Артур позвал из-за моей спины, и я услышал, как он тут же поднялся со своего места.

— Гейл, что ты делаешь дома? — отец осмотрел меня с ног до головы своим привычно суровым взглядом. — Надеюсь, ты не сбежал снова?

Что?

— Нет, отец, — вмешался Артур. — У него выходной, вот он и решил нас навестить.

Что?

— Хм, — проворчал отец с явным неодобрением. — Тебе следовало бы использовать это время для учёбы. Не думай, что только потому, что ты принц, тебя автоматически пропустят на юридический факультет. Ты должен быть примером и поднимать стандарт.

Его любимая мантра. Но я закончил юридический факультет два года назад.

— Я разговаривал с его преподавателями. Несмотря на его выходки, он один из лучших в своём классе, — добавил Артур, кладя руку мне на плечо.

— Быть среди лучших и быть лучшим — это разные вещи. Ты не можешь вечно прикрывать его, Артур, — он снова посмотрел на меня, и я застыл, слишком поражённый происходящим, чтобы что-либо сказать. — Что с тобой? Почему ты молчишь? Юриспруденция выбила из тебя всё шутовство?

Артур слегка сжал моё плечо.

— Гейл? — отец спросил снова, на этот раз с проблеском беспокойства на лице, наклонившись вперёд.

Сглотнув ком в горле, я моргнул и покачал головой.

— Что? Простите, отец. Вы знаете, я всегда дремлю во время ваших лекций. Наконец-то научился делать это с открытыми глазами.

Беспокойство исчезло, сменившись угрюмым выражением.

— Ты всегда обязательно должен быть клоуном?

— Либо клоун, либо король, — пожал я плечами.

— Возвращайся к учёбе и перестань мешать брату, — он махнул рукой, направляясь к своему столу. — Артур, подойди. Сегодня мы будем изучать список лордов. Тебе стоит узнать, кто сейчас входит в их число.

— Конечно, — ответил Артур.

Когда наши взгляды встретились, я увидел печаль в его глазах и понял, что в моих она отражается тоже. Но он сглотнул и почти мгновенно заставил себя улыбнуться. Стряхнув с моих плеч невидимую пыль, добави.

— Наслаждайся, но не слишком сильно. Постарайся извлечь максимум из этого.

— Артур!

— Иду! — Артур отпустил меня и вернулся к столу, вставая рядом, пока отец садился, надевая очки. Просматривая бумаги, он нахмурился.

— Что это? Почему Эдуард Пюри числится управляющим делами? Твоя мать выбрала Винсента. Где он?

Он умер восемь месяцев назад.

— В отпуске, но не обращайте внимания на остальное. Я просто представлял, кто мог бы занять нынешние позиции, — спокойно солгал Артур, забирая бумаги у отца. — Хотел обсудить, что вы думаете.

— Хм, — отец приподнял подбородок, держа бумаги ближе к лицу. — Неплохой выбор. Но не спеши. Твоё время как короля наступит. Не выталкивай меня из кресла раньше времени.

— Я бы и не подумал! — рассмеялся Артур.

— Каждый об этом мечтает... Гейл, ты всё ещё здесь? — отец взглянул на меня поверх очков. — Прекрати слоняться без дела.

— Запасной сын как раз уходит. Простите, что вторгся туда, где меня не ждали.

Шутить на эту тему было больно, зная, что он уже не в своём уме. Я бросил ещё один взгляд на Артура, прежде чем уйти.

— Гейл, ты всегда нужен. Запасной ты или нет. Поэтому не забудь навестить свою мать и сестру перед отъездом, — сказал Артур.

Тяжесть вновь охватила грудь. Я лишь кивнул, закрыв за собой дверь. Всё это было по-настоящему.

Мой отец действительно был болен.

Я понимал, что стоит на кону. Честно, понимал. Но вчера, чем больше я об этом думал, тем сильнее не мог представить, что женюсь на какой-то случайной женщине. Разводы были просты для других дворян, но для королевских особ они возможны лишь при самых крайних обстоятельствах — например, измена или государственная измена. Даже если принц застукает свою жену с любовником, ему всё равно придётся получить разрешение короля и парламента... а затем ещё и убедить народ.

Но мой отец болен.

Боль в груди снова напомнила о себе. Я не хотел ни с кем говорить или кого-то видеть. Не хотел думать. Просто шёл, не замечая окружающего мира, пока не оказался в своей комнате. Надеялся прилечь, но вместо этого обнаружил мать. Она складывала что-то в карман молнии на чёрном чемодане, который я даже не удосужился собрать сам. Камердинеры раскладывали костюмы, рубашки, ремни и обувь на моей кровати.

— Ему может понадобиться пальто. Принесите шерстяные. Карамельное и тёмно-серое подойдут, — распорядилась она.

— Я не могу собрать свои вещи сам? — спросил я.

Похоже, в этом процессе у меня тоже не было права голоса. Артур только что сообщил мне об указе уезжать, но, судя по тому, что она уже здесь, они обсудили это заранее.

Мать удивлённо взглянула на меня, несмотря на то, что это была моя комната.

— Ты разве не был у брата?

Ну, не всё утро. Артур, вероятно, снова меня прикрыл.

— Отец пришёл.

Её лицо на мгновение помрачнело, но она быстро взяла себя в руки, сцепив руки и повернувшись на каблуках.

— Оставьте нас.

Все поклонились сначала ей, затем мне, сделали шаг назад и вышли.

— Как он? — мягко спросила она. — Твой отец.

— Спросил, почему я не в юридическом.

Она закрыла глаза, замерев на месте.

Я подошёл и обнял её за плечи. Аромат лаванды исходящий от неё успокаивал.

— Хватит, — сказала она тихо. — У нас нет времени на отчаяние. Дел слишком много. Мы должны двигаться дальше и закрывать любые пробелы. Ради твоего отца и брата.

Она шмыгнула носом и осторожно вышла из моих объятий.

— Я велела им упаковать несколько твоих любимых вещей. А ещё джинсы и повседневную одежду. Говорят, американцы предпочитают носить что-то простое. Но костюмы пригодятся для официальных мероприятий…

— Мама, ты дышишь?

— Не будь глупым. Конечно, дышу, — ответила она, оглядывая чемоданы. Она дотянулась до одной из моих туфель и смахнула с неё пылинку. — Как думаешь, вернёшься до Рождества?

— Я узнал о своём отъезде всего пять минут назад. Разве моё возвращение зависит от меня?

— Нет, я думаю, что это будет зависеть от того, насколько ты справишься с задачей договориться о свадьбе, — заметила она, пересчитывая вещи.

— Мама…

— Пожалуйста! — выкрикнула она, а потом сдержалась. — Прошу тебя, Гейл, не жалуйся мне. У меня просто нет сил. На плечах каждого сейчас лежит тяжёлый груз. Всем не по себе. Каждый надеется на спасение, но никто не придёт, потому что именно мы должны быть спасителями.

Я замолчал, указывая на кровать.

— Я всего лишь хотел сказать, что на том пиджаке дырка.

Она нахмурилась, взяла пиджак и начала его вертеть в руках.

— Где? Не вижу.

Я подошёл ближе, указав на переднюю часть пиджака.

— Вот здесь, в месте, где твоя красота его прожгла, — сказал я с медленно расползающейся улыбкой.

Она бросила пиджак обратно на кровать и хлопнула меня по груди.

— Ты невозможен! — рассмеялась она.

Я обнял её за плечи, кивнув.

— Да уж, эта женщина явно не представляет, с кем ей придётся столкнуться.

— С красивым принцем, — ответила она с улыбкой, кладя руку мне на щёку. — Это пойдёт нам всем на пользу. Мы решим проблему ещё до того, как наступит третья беда.

— Мама, прошу, не говори этого, — вздохнул я. Ничто меня так не раздражало, как наши суеверия.

— Почему? Ты же знаешь, что у нашей семьи несчастья всегда приходят тройками. Сначала отец, потом деньги…

— Мама, — прошептал я, кладя руку ей на плечо. — Ты королева этой страны. Ты не можешь так думать. Я обещаю сделать всё возможное, чтобы не подвести вас, если ты будешь мыслить позитивно.

Она глубоко вдохнула, плечи слегка расслабились.

— Спасибо, Гейл.

Я кивнул.

— Ах, я забыла сообщить на кухню о ужине. Мы приготовим твоё любимое блюдо перед отъездом, хорошо?

— Благослови вас.

Она вновь рассмеялась.

— Я пойду. Продолжай собираться.

— Хорошо.

Она ещё раз всё осмотрела и ушла.

Дождавшись, ее ухода, я открыл карман чемодана, рядом с которым она стояла, и достал оттуда маленькую бархатную коробочку.

У меня не было выбора.

Они всё уже решили.

Я женюсь.

И они добьются этого любой ценой.

Когда корона чего-то хочет, она это получает.

Все мои протесты были пустой тратой воздуха.

Пора прекращать спорить.

Я просто поеду... и буду молиться Всемогущему Богу, чтобы она не оказалась слишком невыносимой.